たぶん悪役貴族の俺が、天寿をまっとうするためにできること

できること

　ルドックス先生は男爵位を持っている。

　だから当然貴族街に戻るのだとばかり思っていたのに、クルーブが飛び込んだのは街にある普通の家だった。

　いや、普通というには少しだけ庭が広くて、魔法の訓練ができるようになっている。建物自体はシンプルで、飾りっ気のない作りをしていた。

　気持ちを落ち着けようと観察してみたけれど、そわそわしててそんなことすぐどうでも良くなってしまった。

「先生！　急用！！」

　勝手に庭に入り、さらに勝手に扉に手をかけたクルーブは、かぎがかかっていることを確認すると、魔法で即座に破壊を試みた。

　何のためらいもなく放たれた石は、ヒィインと変な音を立てて粉々に散って消える。

「ああもう、無駄に防犯意識の高い！　先生！　用事！」

　扉の奥からごほっと咳き込む音がして、扉がきしみながら開く。

「なんじゃ、まったく……」

　緩いローブを着込んだルドックス先生が顔をのぞかせると、クルーブはドアノブを掴んで扉を全て開けて言い放った。

「先生、今すぐスバリかサフサール君の場所を探って、できるでしょ！」

「おや、ルーサー様とイレイン様まで……。わかった、しばし待て、準備がいるのは知っておろう」

「早く早く早く！」

　壁を伝いながらゆっくり家の中へ入っていくルドックス先生は、最後に見た時よりもずっと元気がなく、足も引きずっていた。

　本当に精一杯の力を振り絞って、最後の姿を見せてくれていたのだと思うと、どうしようもなかったとはいえ、こうしてやってきてしまったことが申し訳なくなる。

「先生、肩を貸します」

「おお……、助かる」

　せめて先生の杖の代わりになろうと潜り込むと、一瞬だけ迷う様子を見せてから、ルドックス先生は俺に体を預けた。

　大柄な先生だからかなり重さはあったけれど、足を踏ん張ってよろけることはしなかった。今よろけて、ルドックス先生が頼りにしてくれなくなることが嫌だった。

　先生の指示通りに二つ目の部屋の扉を開ける。

　その広い部屋は全ての面に棚が設けられていて、無数のスクロールが保管されていた。

　さらに入りきらなかった物が、傘立てのようなものに無造作に突っ込んである。

　使い古されたデスクには、インクと紙が常備され、部屋の真ん中だけは、おそらくスクロールを広げるためにしっかりと片付けられて何も置かれていない。

「そこの奥から３番目の棚の、上から２段目の……、いや、届かぬな。クルーブ、杖を」

「はい！」

　即座に袖から滑り出させた杖をクルーブが手渡すと、ルドックス先生が片手で杖を揺らした。呼吸を乱しながらもその動きによどみはない。

　スクロールが棚からひとりでに飛び出してきて、部屋の真ん中までやってくると、するりと紐がほどけ、転がり広がった。

「本人ゆかりの物は？」

「はい、これ」

　クルーブが腰から小さなナイフを取り出す。

　ルドックス先生はまたも杖を振って、それを宙に浮かべ、スクロールの真ん中へ降ろした。

　スクロールにはどこか見覚えのある様な複雑な線が描かれているが、それが何なのかまでは俺にはわからない。

　しかしルドックス先生が口の中で何か呪文を唱えると、そのすべての線がぼんやりと光り、ナイフがカタカタと移動し始めた。

　ずずっと少しずつ動いたそれは、やがてスクロールの端まで行くと動きを止める。

「ふむ……。スバリの場所じゃが……」

　伝えようとしてルドックス先生がまたせき込む。

　湿った咳がしばらく続き、ようやく収まった頃、ナイフがスクロールの外へごろりと転がって動きを止めた。

「……街の、外じゃ。北、それも、門のない場所から、外へ出ておる。その先は、儂でも、追うことが、できぬ。今から追い、かけても、追いつかぬ」

　かなり呼吸が苦しいのか、ルドックス先生は途切れ途切れに言ってから、またも杖を振った。

　バラりといくつかのスクロールがまとめて床に落ちて、眉を顰めた先生だったが、そのうちの一つを選んで耳元に浮かして、またも何か呪文を唱える。

「ルドックスじゃ。そちらの声は聞こえぬ。オルカ様よ、サフサール様が、さらわれた。すでに街の外じゃ。ルーサー様とイレイン様は、クルーブと共に、儂の家におる。おいぼれは、これ以上動けぬ、至急応援を」

　ズシリとかけられた体重が増して、先生のことを支えきれなくなる。

　まだまだ小さい体が恨めしい。

　それでも倒れ込まないようにと、壁際に体を寄せて、ゆっくりと先生の体を床に座らせる。

「よりにも、よって、儂がこのような、時に。いや……、見計らわれて、おったのか……？」

「先生、さっきのは？」

「オルカ様に連絡をした、ここで、待て。家の物は、クルーブと、ルーサー様で、好きに使ってよい」

　先生はそう言うと激しく咳き込んでゆっくりと目を閉じる。

　このまま死んでしまうのではないかと心配して見ていると、イレインが険しい表情のままどこからか持ってきた毛布を先生の体にかぶせた。

「イレイン様は、気が利くのう」

「しゃべらないでください」

「……クルーブよ、杖を持て。心を落ち着け、よ。お主が一番の、頼りじゃ」

「もう喋んないでよ」

「…………ルーサー様よ、良き、魔法使いに。縛られては、ならん。自由であれ。肝心な時に、頼りにならなくて、すまぬの。儂の杖は、ルーサー様に」

「先生……！　大丈夫です、全部なんとかします！」

　先生の呼吸が徐々に大きくなっていく。

　咳をしなくなった。

　落ち着いたのかと思ってじっと見ていると、先生はもう一度目を開いて笑った。

「言ったの。頑張るんじゃぞ」

　先生が大きく息を吸い込む。

　そして、呼吸がぴたりと止まった。

　言葉が切れた直後、ルドックス先生の体から力が失われた。

　動きが完全に止まってしまったように見えた。

　そっと手を差し出してルドックス先生の口元に広げる。

　震える手が僅かな呼気を感じたところで、よく見れば胸が上下しているのがわかった。耳を澄ませると喉を通る湿り気が混じった呼吸音も聞こえてきた。

　生きている。

　まだ。

　それでも俺たちが来て無理に魔法を使わせたことで、ルドックス先生に残された時間が一気に短くなったであろうことが分かった。

　このまま目を覚まさなかったとしても不思議ではない。

　俺は全部何とかすると言った。

　全部ってなんだ。

　サフサール君を無事に取り戻すことか？

　スバリの事情を知ることか？

　わからないけれど最善を尽くさなければいけない。

　父上が来るまでの間できることは頭を働かせることだけだ。

「ルーサー君」

　右から左へ声が通り過ぎて行ってから少し。

　今ここにクルーブとイレインがいることを思い出した。

「クルーブさん、スバリさんはお金に困っていましたか？」

「ううん、そんなことないはずだよ」

「親類はいますか？　特に、お金のかかる様な大病を患っているような」

「天涯孤独だって言ってた」

「恋人や妻、あるいは子供もいないんですね？　お付き合いされてる方は？」

「いないんじゃ……ない？」

　いくら相棒と言ってもプライベートに踏み込むようなまねはあまりしないのかもしれない。クルーブは自信なさげに答えた。

「じゃあ、なんでスバリさんは頻繁にウォーレン領に帰るんです？」

「家族の墓参り、って言ってたけど……」

「家族というのは？」

「家族は……家族じゃないの？」

　親や先祖の墓参りのためにそんなに頻繁に、決して近くないふるさとまで帰ったりするのだろうか。

　する奴はするか。信心深いとか、よっぽどいい親がいたとか。

　でも今は何でも疑ってかかってみないと。

「スバリさんは、ウォーレン伯爵に恨みを持っていたりしないですか？」

「……だから、嫡男のサフサール君を誘拐したってこと？」

「はい」

「ないね」

「何でそう言えるんですか」

「スバリは、ウォーレン家の政策を支持してた。探索者(シーカー)なんかやるより、ウォーレン領で兵隊しながら遺跡に潜る方が有意義なんじゃないかって言ってた。探索者(シーカー)として名が売れてるスバリじゃ、探索者(シーカー)嫌いのウォーレン伯爵には受け入れて貰えないだろうって残念がってた。悪く思っている印象を受けたことはないよ」

　意外にもはっきりと自信をもってクルーブが答えた。

　いつもはへらへらしているのに、さっきからずっと真面目な顔をしていて、その言葉には信ぴょう性があった。

「……でもスバリは多分、ウォーレン伯爵が跡目を継いだ時の戦争に巻き込まれて、親と奥さんと子供を亡くしてる。何かあったなら、その時かもしれない」

「さっき家族について聞いたときは教えてくれなかったじゃないですか」

「……だって、スバリが泥酔したときに、一回聞いただけの話だし」

　ぎすぎすした空気を作っていると、イレインがため息をついた。

　なんだよ、真面目に考えているのに。

「さらった原因なんて知っても仕方ありません。今考えなければいけないのは、お兄様を無事に助けられるかどうかです」

「わかっていますけど、そのためにはなんでさらったかを知りたいでしょう。目的地も分からないんじゃどうしようもありません」

「恨みで殺すのだったら、もう殺されてます。そうじゃないならさらった意味があります。金目的ではありません、殺害目的でありません、北へ向かいました。それならばこれは、ウォーレン家と何らかの交渉をするための誘拐ではありませんか？　なんにせよ、お兄様の身が無事であるならばいいんです。追いついてスバリさんが自棄になってお兄様を弑することもあるのではないですか？　今は相手の次の手を待つべきかと。あるいは、セラーズ伯爵閣下の到着を待つべきです」

　冷静に話しているように聞こえるけれど、いつもよりやたらと早口だし、こちらに口を挟む隙を与えない。指を組んでいる手は僅かだけれど震えている。

　イレインもまた、冷静な状態でないことが分かった。

「じゃあこのまま待機していろと？」

「そうです」

「すぐに追いかけたら追いつくんじゃないか」

「クルーブさん、スバリさんは私たちが追いかけて追いつけるような方ですか？」

「スバリが本気なら無理」

「だそうです」

「だとしても！　何か、できることを考えるべきだろ。せめて、何かできることの一つや二つ……！」

「ありません。私たちにできることは、ルドックス先生の世話ぐらいです。なんならクルーブさんの足手まといでしかないと思います」

　すました顔で言いたいことを言ってくれる。

「イレイン！　お前だって心配だろ！」

　思わず言葉を荒らげると、イレインが眉間に皺を寄せて詰め寄ってきた。

「心配に決まってるだろ！！　でも、スバリさんの事情知ったとこで何ができんだよ！　追いかけられねぇ、判断もできねぇ、世間の事情も分かんねぇ俺達があれこれ考えるより、ルドックス先生の復活に賭けて世話してる方がまだましだって言ってんだよ！！」

　話しながら少しずつ距離を詰められて、ついに俺とイレインの額が音を立ててぶつかった。

　珍しく興奮しているせいか、イレインの口から荒くなった呼気が漏れ出している。

「ねぇのかな、今俺にできること」

「ねぇよ、俺たち子どもには。ちょっと魔法が使えたって、ちょっと剣術つかえたって、ちょっと勉強できたって、俺達子供でしかねぇんだよ、現実見ろ。……セラーズ伯爵閣下の邪魔しねぇようにするんだよ。わかったらルドックス先生運ぶの手伝えよ」

「…………あのさ、二人とも、いつもと違くない？　なんか怖いよ？」

　ないのか。

　本当にできることないのか。

「クルーブさん、先生を運ぶの手伝ってください」

「……いいけど…………」

　イレインの声が耳に入るが、どこか遠くで話しているようにも聞こえる。

　しばらくして俺はルドックス先生が休んでいるベッドのすぐ隣の床に座っていた。

　クルーブは外で父上たちの到着を待っている。

　ルドックス先生を挟んで反対側にはイレインがいるはずだ。

「なぁ」

「なんだよ」

　ふいにイレインの声が聞こえて、反射的に返事をする。

「……俺が足引っ張ってなければ、クルーブさんは追いつけたのかな」

　知らねぇよとか、そうだよとか、むしゃくしゃしたまま言葉を投げつけたくなった。しかし同じく足を引っ張っていただけの自覚がある俺は、歯を食いしばってから、嫌な気持ちをため息と一緒に吐き出した。

「最後に先生の魔法で見た位置考えたら、どうせ追いついてねぇよ。……もしかしたら、俺もイレインもいなかったら……クルーブだけだったら、追いつく方法あったのかもしれねぇけど。お前の言ったとおりだよ、俺達にできることなんかなかった」

「……ごめん、さっきのは半分八つ当たりだった」

「でも本当にできることないんだろ」

　悔しいけれど俺よりもイレインの方が広く状況を見ることは得意だ。

　多分、それは間違っていない。

「……ねぇと思う。お前がルドックス先生以上の人探しの魔法とか使えるなら話は別だけど」

　……せめて本があれば、魔力にあかせてそんなこともできたかもしれないけど。

　待てよ。

「イレイン、俺、さっきのスクロールがいっぱいある部屋に戻る」

「あんまり部屋ひっくり返すなよ」

「わかってる」

　早足で部屋から出て、スクロールの部屋に入る。

　まっすぐ机に向かうと、そこには文字が大量に描かれた紙が積みあがっていた。

　その一番上の文字を読んでみると、それは、ルドックス先生が俺に渡した本の１ページ目と同じものだった。

　清書される前の原本。

　つまりこの紙の束の中には、ルドックス先生がスクロールを通して行った探索の魔法の理論が書かれたページもあるはずだ。

　猛然とページをめくる。

　あの魔法はおそらく第六階梯。

　おそらく街にあらかじめ印を設けて、少ない魔力でそこを連結させて特定の魔力を捕捉できるようにしている。そして地図上にそれを表すために、しるしとスクロールのしるしの位置を連動させて、魔力的につながりを作って……。

　ああもう！　ルドックス先生が使うことのできる第六階梯の魔法が多すぎて、全然該当ページが見つからねぇ！

　魔法を使うとしたら、しるしの位置がわからないから無理やり魔力引き延ばして、細い線のようにつなげて、北へ伸ばしていく必要がある。およそスバリがいるであろう辺りまでそれを伸ばしてから、一気に網の目のように魔力を広げれば、きっとどこかでスバリに引っ掛かるだろう。

　ドアが開いて、おそらく父上が中へ入ってきた。

　しかし関係ない。

　今俺にできることは、まず先生の残した魔法のページを見つけることなのだから。