たぶん悪役貴族の俺が、天寿をまっとうするためにできること

先行き不安

「俺も結構早く来たつもりだったんだけどな」

「全体からみたらそうですね。入学式まではまだ２週間程度ありますし」

「とりあえず寮の中探検しようぜ」

　そんなことはとっくに済んでいる。

　寮に来て最初にすることが探検って小さな子供みてぇ。

　……いや、俺も同じことをしたんだった、今のなしで。

「まずは荷物を置いてきては？　部屋はどこです？」

「ん、ちょっと待てよ……。ああ、隣だ」

「じゃあはい、待っていてあげますから、荷物を置いてきてくださいね」

「なんか偉そうだな。もう昔の俺じゃないぞ、伯母上と一緒に地獄の魔法訓練をこなしてきたんだ。寮と学校の探検が済んだら、訓練場で勝負だからな！」

　いや、俺は今訓練場に顔を出したくないんだよなぁと、返事をする前にヒューズは自分の部屋へ吸い込まれていった。誰もいないからまだいいけれど、廊下で大声でしゃべりながら移動するのは、恥ずかしいからやめてほしい。

　でもなんだかちょっと元気になったわ。

　見た目はちょっと成長してるけど、中身あまり変わらねぇや。

　にしてもあいつの伯母上っていえば、あの【皆殺し平原】のオートン伯爵閣下だ。

　そんなに悪い人じゃなさそうだったけど、訓練で容赦するタイプには見えなかった。

　きっとそれなりに強くなってんだろうな。

　扉を施錠して寄りかかって待っていると、勢い良く扉が開いて、ヒューズが部屋から飛び出してきた。本当に荷物を置いただけで整理も何もしてなさそうだ。

「片付けなくていいんですか？」

「そんなの後だ。これから暮らすところくらいちゃんと調べときたいだろ」

「そうですね、それじゃあお好きなように」

「なんだよ、相変わらずすかしてるな。ワクワクしないのか？　探検だぞ」

　なんで俺が先にいたって分かってるのに、すでに探検を終えてるって発想が出ないんだろうか。俺ちょっとこいつの将来が心配だよ。

　首を振りながら歩いていくヒューズを追いかけていると、まるで犬の散歩をしている気分になる。

　今日は女子寮に行くつもりだったけど諦めだな。

　このまま学園全体の探索もすることになる気がする。

　ぐるりと寮の中を上から下まで見て回ると、自分一人で調べた時よりも気づきがある。ヒューズは俺があまり気にしない掃除用具入れやら、物品保管庫やらまでよく調べるのだ。

　俺はと言えば相変わらずすれ違う生徒からの視線とかを気にしている。

　態度が悪い相手は一応顔を覚えるようにしているけれど、あまりにあからさまだと普通にヒューズがそちらを睨みつける。

　すると意外なことに喧嘩を買うものは一人もおらず、さっと退散をしていくことが分かった。ヒューズがやっているからいいけれど、俺がやったらきっとさらに嫌なうわさが広まるんだろうな。

　しかしまぁ、アウダス先輩ほどではないにしろ、虫よけには十分な効果があった。

　一階まで全て調べ終えると、ヒューズは腕を組んで首をかしげる。

「どうしたんです？」

「ん、いや、ちょっと外見てもいいか？」

「何か気になることでも？」

「少しだけな」

　外へ出ると、ヒューズは寮を見上げながら周りをぐるりと歩いて回る。

　その表情は真剣で、何かを調べるような視線は鋭い。

　その間にあったことと言えば、テラスからこちらを見下ろしていた生徒が、俺の姿を見て嫌そうな顔をして引っ込んだくらいか。俺だって気分悪いからお前らの顔なんかみたくねぇよ。

　でも顔は憶えたからな。

「よし、四階戻るぞ」

　寮の入り口まで戻ってきたヒューズは、今度は中にずんずんと入っていく。

「探検は満足したんですか？」

「ん？　あれ、ルーサーは気づかないのか？」

「何をです？」

「……ふーん、気づかないのか、意外だ」

　本当に驚いた顔をして、ヒューズは階段を昇っていく。

　もったいぶるなよ、気になるな。

「僕だって何でもできるわけじゃありませんし、分らないことも多いですよ」

「……そっか。俺はルーサーって何でもできる奴だと思ってた」

「だからなんの話ですか」

「ああ、四階の間取り変じゃないか？」

「どこがです？」

　頭に思い浮かべてみるけれど、特におかしな点は見当たらない。

　部屋がいくつもあるから、そもそもあまり間取りなんか気にしたことがなかった。

「見た方が早いか」

　四階まで上がってテラスがある方と反対側の奥へ向かいながらヒューズが話す。

「この寮は同じフロア内なら、どの部屋も同じ広さで、同じ間取りだって聞いた。外から見る限り、この突き当りにはもう二部屋あるはずなんだ。外を確認したら、こっちの面にだけ窓がなかった。だから……」

　ヒューズは突き当りに並べてある棚と壺を邪魔そうに見ながら、腕を伸ばして壁をノックして見せる。

「……音は普通、な気がする。扉っぽいのもない」

「部屋の中に扉があるのでは？」

「そうかもしれないけど、だとしたら、この廊下の突き当たりがここで終わる理由はないだろ？　壁の長さが変だ。俺は隠し部屋があると見てるね、間違いない」

　腰に手を当てて胸を張ったヒューズは、自信満々にそう言い切った。

　貴族の寮の中に隠し部屋って結構問題があると思うけどな、俺は。

　どうなっているのか考えていると、後ろから足音が聞こえてくる。

　ああ、そろそろ昼過ぎになるから、アウダス先輩の巡回の時間だな。

　振り返ってみると、案の定先輩が廊下の角から曲がってくるところだった。

　先輩は足を止めずに俺たちの方までやってくると、少し手前でぴたりと足を止める。なんだか少しだけピリピリした雰囲気を感じるのは気のせいだろうか。

「何をしている？」

「友人が来たので、改めて寮内の確認を」

　『友人が来たので』と言ったところで、俺の後ろに隠れているヒューズが、背中を小突いてくる。

　ビビッて隠れてるくせに生意気な。

「そうか。こちらへ来ても何もないだろう。歩くのならテラスがある方にしておけ」

　くるりと回れ右して先輩はすたすたと去っていく。

　なんか変な感じだったな。

　ヒューズの言う通り、この突き当りには何かあるのかもしれない。

「……ふー」　

「ふーじゃないですよ。ヒューズは変わらないですね」

「は？　何が？」

「もう少し壁を調べていきますか？」

「い、いやぁ？　お腹が空いたし食事にしよう、そうしよう」

　はいはい、アウダス先輩に睨まれるのが怖いのね、わかったよ。

◆

　ヒューズは俺の思っている以上にアウダス先輩が怖かったらしく、やや挙動不審に食事を摂っていた。

　人が多い場所へ行くと相変わらず陰口が叩かれている気配はあるのだけれど、初日ほど気になることもなくなった。全員が全員敵ではないとわかっただけでも随分と気分は楽だ。

「アウダス先輩？　めっちゃでかいし怖いよな」

「でかいし強いけど、怖くはないですよ」

「でかいし強いのか……」

　怖くないという部分だけ無視された。

「寮監をしているので、ああして巡回をして治安を守ろうとしている真面目な人です」

「でも口調も怖かったけどな」

「ぶっきらぼうなだけです」

　言われてみればさっきはいつもより少しピリピリしていたような気がする。

　もしかしたらアウダス先輩は、あの廊下に関して何かを知っているのかもしれないな。

　とはいえ、いつだかメフト皇子様のこと聞いたときも何も答えてくれなかったから、これについても聞いたところで無駄だろう。おそらく身内とかは関係なく、約束はがっちり守るタイプだ。

　食事を終えると、ヒューズは休むことなくそのまま外へ向かう。

　学園は広いから、今日一日は回りきらないだろうな。実のところ俺だって主要な施設以外は詳しく見て回ったわけじゃない。

　アウダス先輩の巡回ルートを一緒に歩いているだけなのだから当然だ。

　寮を巡った時の様子を見ていると、おそらくヒューズは学園内も隅々まで見て回るんだろう。

　あまり日数がかかる様なら、どこかで女子寮にもいかせてもらいたいものだ。

　ヒューズが最初に向かったのは、平民用の男子寮だった。

　一番近くの建物だから、まぁ無難なところか。

　大きさは貴族用の寮よりやや広め。部屋自体は狭いはずだし、相部屋になっているはずだから、収容人数は数倍あるだろう。貴族の寮と違って、すでに寮内は騒がしくざわついている。

　こっちの方が楽しそうだなぁと思うのは、俺に一般市民の感覚が残っているからだろうか。

「なんかこっちの方が楽しそうだな」

「賑やかですよね」

「中入ってもいいと思うか？」

「駄目じゃないですか？」

「なんで？」

「決まりなので」

　多分だけど、貴族と平民の距離を近づけすぎると、勘違いが生じるからだと思う。　　

　平等とは言っても学園を卒業したら即座に身分制度に対応しなければいけないのだ。ある程度のラインを設けておかないと、貴族は笑いものにされるし、平民は痛い目を見ることになる。

　そんな中でも築かれる友情はあるらしいけどね。

　残念ながら俺に関しては、その可能性は極めて低い。

　領民と寄子貴族の領民以外からの評判めっちゃ悪いもん。

　人間関係における第一印象ってめちゃくちゃ大事なんだよね。

「ふーん。……入ってみるか」

「はい？」

　こいつ俺の話聞いてたか？

　どうしてその結論にたどり着くんだ。

「入ってもばれなくないか？　制服同じだし、人めっちゃいっぱいいるし」

「……ばれなそうですけど」

「じゃあいいじゃん」

「でもばれたらアウダス先輩に怒られるかもしれませんよ」

「外回って次いこうぜ」

　最初からそうしろよ。

　平民たちからしても、いきなり伯爵家の子供たちが顔出したら迷惑だ。

　昼過ぎで太陽が高く昇っている時間でも、寮をぐるりと回っていると影になる部分はある。少しばかりじめついたそこへ一歩足を踏み入れると、小さな話し声が聞こえてきた。

　「ヒューズ、止まって静かに」

　小声で制止をかけて耳を澄ませてみると、「きゃあ」という悲鳴が聞こえてきた。

　アウダス先輩、事件です。

「……行きましょうか」

「うん」

　俺の管轄じゃないけど黙って見逃すわけにはいかないからなー。一応状況だけでも確認してやらないといけない。

　やや早足で、しかし足音を立てないように近づいて覗き込むと、遠目からでも睫毛バシバシの美少女がいやいやと首を振っていた。

　そこから一定距離を保って立っているひょろっとした男子生徒は困惑した表情を浮かべている。

　なんだこれ、なんかおかしいな。

「やめてください！　なにするんですか！？」

「いや、だから、やめてくださいじゃなくて、ここは男子寮だから女子寮へ戻りなさいって言ってるの、わかる？」

「そんなこと言って、乱暴する気ですか！？　こんな暗がりに連れ込んで……！」

「いや、君がここの窓から入ろうとしてたんじゃない。僕はね、見回りしてただけだから、誤解を生むようなこと言わないでほしいな、うん」

「私の服を引っ張って……、どうする気だったんですか！？」

「だからね、声をかけたのに無視して中に入ろうとするから……」

「怖い！」

「ああ、もういいよ、悪かったね怖がらせて。でも女の子が男子寮に侵入しちゃだめだよ。あと怖いのだったら、一人で暗がりに来ないようにね、わかった？」

「待て！　何をしてるんだ！」

　男子生徒がお手上げ状態で俺たちのいる方へ歩き出そうとしたところで、奥からこれまたイケメンに育ちそうな男子生徒が現れる。新品の制服を見るに多分新入生。

　まだ声変わりしてないから声高いなー、俺もだけど。

「何をしてるんだって、ほら、この子が窓から侵入しようとしてたから止めたんだよね、寮監として、分かるでしょ」

「アルフ！　助けて！」

「助けてじゃないんだよね、うん。君、僕の話聞いてなかったよね、絶対」

「何をする気だったんだ！　事と次第によっては許さないぞ」

　かわいそうに、寮監を名乗ったひょろ長の男子生徒は、ため息をついて空を仰いだ。

「あの、何？　君たち知り合い？　うるさいことは言わないけどさ、その子に勝手に男子寮へ入らないよう言い聞かせてもらえるかな。事情はさっき話した通りだよ」

「あの人、私の服を引っ張ったの！」

「なんだって！？」

「もしもーし、もしかして僕の声聞こえない魔法とか使っているのかい、君らは」

「年が上なことをかさに着て……卑劣な悪漢め！」

　あとから来たイケメンの少年が、棒を拾って構える。

　あまりに阿呆過ぎて関わりたくないあまりに顔を出さなかったけれど、この状況あまりよくないな。

　しかも棒の構えが結構堂に入ってるんだよな。

　こいつ剣術の心得あるぞ。

「僕は品行方正だから寮監をやっているんであって、あまり争いごとは得意じゃないんだけど……。ほら、文官志望だし……、暴力は止めないかな？」

　飽くまで穏やかな態度を崩さないひょろなが先輩は、後ずさりしながら説得を試みるが、じりじりと近づいてくる少年の耳には入っていないようだった。

　耳詰まってんじゃねぇのか、こいつ。

　しゃーない、ひょろなが先輩悪い人に見えないし、助け舟を出すか。

　でもなぁ……、関わりたくねぇんだよなぁ、こういうタイプ。

　顔憶えられるのとかはマジで嫌だ。

「ヒューズ、助けてあげてくれませんか？」

「ルーサーが行けばいいだろ」

「なぜかわからないけれど、あの同級生達とすごく相性が悪い予感がするんですよ。お願いします」

　俺が頭を下げると、ヒューズは明らかに機嫌がよくなって「仕方ないな」と言って、意気揚々と出て行った。よし、頼むぞ身代わり１号！

「何してるんだ、お前ら」

「うわ、また面倒そうな子が来ちゃったなぁ」

　余裕がないのかひょろなが先輩のボヤキがこちらまで聞こえてきた。

　腕を組んでいるヒューズは後姿しか見えないが、絶対に機嫌を損ねてるぞ。

「誰だ！？」

「ヒューズ＝オートン、新入生だ。散歩してたら騒ぎが聞こえたから見に来た」

　ひょろなが先輩の表情が少しひきつった。

　おそらくオートンという家名に聞き覚えがあったからだろう。

　まともな感覚を持っている人なんだろうな。

「君たちにもいろいろ言い分はあるとおもうけどね、うん。ここは一度解散ってことにしないかい？　お互い今あったことは忘れるってことで」

「そんな馬鹿な話があるか！　ユナはお前にひどいことをされたんだろ、謝れ！」

　勘弁してよと言わんばかりに空を見上げたひょろなが先輩。

　本当にご愁傷様だ。

「……おい、お前新入生だろ？」

「だからなんだ」

「先輩に対する言葉遣いじゃないだろ、改めろよ」

　聞き間違いか？　なんかヒューズがめちゃくちゃ優等生みたいなこと言ってる。

　ほら、ひょろなが先輩も驚きすぎて目を丸くしちゃってるじゃん。

　ヒューズってば、素行の悪そうな顔つきしてるからなぁ。実際俺には初対面で勝負を仕掛けてきたわけだし、その印象は間違っていない。

　その眼光の鋭さは、確かにオートン女伯爵の血を感じさせるものなのだ。

「急に出て来てなんだ君は！　事情も知らないくせに」

「事情なら聞こえてた。この先輩が、勝手に男子寮に入り込もうとした女子を捕まえて注意したんだろ」

「……ユナ、そうなのか？」

　先輩の声は届かないけどヒューズの声は届くらしい。

　不思議だね。

　んで、勘違い君とは違って、明らかに悪意がありそうな反応をしていたユナとかいう子、ヒューズが名乗った辺りから挙動不審なんだよな。

　さてはオートン家のことを結構知ってるな。

　俺だって怖いもん、オートン＝皆殺し＝ヴィクトリア伯爵。

　実際会ってみてイメージが向上してなお怖い。

「……私にも、悪い部分はあったかも」

「いや、ユナ！　そんなことで引いちゃだめだ、君は聖女なんだから！」

「いいのアルフ、助けてくれてありがとう。それにしてもよく私が困ってるって分かったわね」

「部屋で待ってたら、声が聞こえた気がして……、窓から飛び降りてきたんだ」

「さすが、勇者様ね」

　いちゃいちゃすんなよ、腹立つな。

　聖女と勇者ね。光臨教の関係者ってことが確定だな。

　この間会った先輩はまだ話が通じそうだったけど、こいつらはマジで関わり合いになるだけ損する気がするわ。

　間違いなく性格捻くれた少女と、猪突猛進周り見えない勇者。

　誰が何を考えてこんな奴らを聖女と勇者に認定したんだよ。世界滅ぼそうとしてるんじゃないだろうな。

　勇者アルフ君が現れたほうから去っていった二人。

　よし、戻って来い、ヒューズ。もう用は済んだからな。

「ルーサー、終わったぞ」

「ルーサー？」

　なんで呼ぶんだよ。

「ああ、知り合いじゃないんですか？　ルーサーに先輩のこと助けてくれって頼まれて出てきたんすよ、俺」

　出て行かざるを得ない雰囲気を作られた。

　まぁ……、勇者君たちがいる時よりはましか。

「……ヒューズが自主的に助けにいっただけです。恥ずかしいからって僕に手柄を押し付けないでください」

「俺はこの先輩知らないし助ける義理もないぞ」

「…………お困りのようでしたので。余計なお世話でしたね」

「いや……、ありがとう」

　うわー、気まずい雰囲気。

　ひょろなが先輩、セラーズ家のこともよくご存じってことね。

　まぁ、もうすぐ文官として王宮に入ることを目標としてるんだったら、知らないはずがないか。

「しかし、その、僕は見た目の通り平民の出でね。勉強だけが取り柄で、君の役に立てるようなことは……うん、あまり」

　あー、見返りを求めてやったと思われてるのか。

　まぁ、しゃあないか、うん、しゃあない。今ちょっと、いや、結構グサッと来たけど、これも仕方のないことだ。

　でも正直、表立って敵対されるよりダメージでかいかもしれない。

「……別に、たまたま通りかかったので、アウダス先輩の真似事をして見たかっただけです。恩に感じる必要もないし、忘れてくださって結構です」

「いや、しかし何もしないというのも……うーん」

　もうほっといてほしいんだけど、怖いながらも律義な性格なんだろうな。

　そういうまともな層からも、あまりよく思われてないんだな。

「ヒューズ、行きましょう」

「いいのか？」

「いいでしょう。ここに残ったって何があるわけではありませんから。では先輩、失礼いたします」

　先輩は腕を少しだけ挙げて俺たちのことを引き留めようとしたけれど、声を発するところまでは至らず、そのまま力なく腕を下ろした。

　うーん、猫かぶって暮らしていれば、学園にいる間にイメージの改善とか少しはできるかと思ってるんだけれど……、なかなか先行きが不安そうな感じだなぁ。