たぶん悪役貴族の俺が、天寿をまっとうするためにできること

ダンジョンと勇者候補

　たどり着いたボス部屋のスケルトンは、それでも３mはあり、見上げるほどの巨大さであった。骨の硬度は、アウダス先輩の攻撃を真正面から受けても一撃では粉砕できないほどだ。

　とはいえ動きはそれほど早いわけでないし、攻撃を繰り返すことで簡単に倒せてしまったので、はっきり言って拍子抜けだった。

　さらに下の階へ降りるための扉が開いたので、ここから復活するということもないだろう。

「意外とあっさり片付きましたね」

「スケルトンをほとんど始末してきたのが、功を奏したのだろうな」

　二人で話していると、２本の骨を拾ったクルーブが、それ同士をぶつけ合わせて硬度を確認する。

「うーん……。いくらアウダス君が強くても、資料によれば、一撃でひびの入るような硬度ではなかったはずなんだよなぁ。実際にこの骨を削り出されて作ったナイフとかが保管されていたけど、もっと硬かったもん」

「それはつまり、スケルトンの残っている数に応じて、大きくなるだけでなく硬度も上がるってことでしょうか？」

「多分そうなんじゃないかな。試しに今度ほとんど倒さないで駆け抜けてみてもいいけど、倒せないほど強くなっても困るしなぁ」

　知っておきたい気持ちとリスク管理がせめぎ合っているようだ。

　クルーブは適当な人間だけれど、ダンジョンや魔法と向き合う時は真剣である。

「ま、やめとくか」

　ぽいっと骨を放り投げてクルーブは回れ右した。

「帰るんですか？　まだ体力はありますが」

　巨大スケルトンが物足りなかったのか、アウダス先輩が扉の空いた先を見ながら尋ねる。

「帰るよ。物足りないくらいがちょうどいいの」

「そうですね、帰りますか」

「……そうですか」

　俺まで同意したことが意外だったのか、先輩は少し驚いた顔をした。

　俺はこう見えて結構慎重なのである。

　というか、ダンジョンのことに関しては、クルーブの判断に逆らう気は全くない。

　経験値が違いすぎる。

「わかるよぉ。全力で力を試せる場所なんてそうないからねぇ。自分がどこまでできるか試したくなるよねぇ」

　へらへらと笑いながら寄り添うような姿勢を見せられても、俺としては腹が立つだけなのだけれど、アウダス先輩は殊勝な態度で聞いているだけだった。

「でもさ、１割死ぬかもしれないってことは、１０度潜れば一度は死ぬってことだよ？　1分死ぬかもしれないってことは、100回潜れば一度は死ぬかもってこと。僕はさぁ、これまでだってもう100回以上ダンジョンに潜ってる。僕が死んでないのは……、死にかけたときに幸運にも助けてくれた人がいたってだけ」

　クルーブは首を回してアウダス先輩のことを見る。

「初めてダンジョンに深く潜って、明日は肩が凝りそうじゃない？　腕に疲労がたまっている気がしない？　骨に躓きそうになったことはなかった？」

　クルーブはアウダス先輩に比べると頼りなく見える腕を上げ、白く細い指で先輩の各所を指さしながら尋ねる。

「……言われてみれば、万全ではない、ような気もします」

「でしょ。それにさ、このダンジョンって踏破した人がいないんだよ。7階層までの資料はあるとはいえ、まだまだ未知のダンジョンなわけ。アウダス君が頼りにならないってわけじゃないよ？　これからも手伝って欲しいから、今日はもう帰るってこと。納得できた？」

「……はい」

　なんか、めちゃくちゃ真面目なこと話してるな。

　クルーブのやつ、俺にはこんなに厳しく話したことなかったのに、どうしたんだろうか。

「良くも悪くも、君は剣の腕に自信がある。そして僕に対する信頼がないね？　……ま、そういうのはこれから培ってけばいいんだけどさぁ」

　最後にはいつもの調子に戻ったクルーブは、手に持った杖をくるりと回しながら前を向いた。

「ルーサーはねぇ、文句言うしすぐ僕に噛みついてくるんだけど、僕の言葉を疑ったりはしないし、ちゃんと言うことは聞く。これでかわいいところがあるから、アウダス君も仲良くしてあげてね」

「……馬鹿にしてます？」

「褒めてるよぉ」

　なるほど、確かに日常生活でのあほなことをのぞけば、クルーブを疑うことをしていない。

　それは多分、スバリが裏切ったあの日に、俺たちのことを最後まで裏切らなかったからだ。きっとこれからもずっと、クルーブは俺のことを裏切らないのだろうと、無条件に信じているところがある。

　もしクルーブが急に裏切って俺に襲い掛かってきたりしたら、多分普通に殺されると思う。

　というか、そうなったら俺の見る目がなかったんだって諦めるしかない。

　つまりクルーブの言っていることは的を射ているのだけれど、その言葉に少しばかり馬鹿にされている雰囲気を感じ取ったのだ。

　間違いなく保護者面してからかいに来ている。

　何か文句を言ってやろうと考えを巡らしていると、隣からアウダス先輩がふっと僅かに息を漏らして笑う声が聞こえ、珍しいことに思考が停止してしまった。

「言われずとも友人だと思っています」

「……ありがとうございます」

「顔赤くなってるよ」

「うるさいです、俺が今剣を持っていること忘れましたか？」

「わ、怒った怒った」

　本気で剣を抜いて威嚇する気はない。

　うまくからかえたことに満足しているのか、クルーブはきゃっきゃと笑いながらも、逃げ回ることはしなかった。

　ま、ダンジョン内だからな、おふざけは程々にだ。

　外出たら一回叩く。

☆

　勇者に選ばれたのは偶然じゃなかった。

　孤児院で育った俺は、小さなころから誰よりも運動ができた。

　いつかきっといいことがあると思って、毎日一生懸命に孤児院の仕事を手伝っていた。

　だからきっと神様が見てくれていたんだと、その時は思った。

　選ばれた俺は、勇者候補がいっぱい集まっている場所に連れていかれた。

　誰よりも強く、誰よりも強く。

　強くない奴は、いつの間にか死んだり、その場所からいなくなったりしていた。

　勇者になるってこんなに大変なんだって、嫌な気持ちになったものだけれど、いつの間にかすっかり慣れてしまっていた。

　仲のいい奴がいた。

　最初の頃、戦い慣れてない俺を助けてくれた奴だった。

　二人で一緒に生き残った。

　俺はそいつが勇者になってもいいって思っていた。

　そのためなら、死ぬのも仕方ないかなって思ってた。

　最後に、勇者を決めるために俺たちは戦った。

　負けるのだろうって思ってた。

　強くてかっこよくて優しいあいつが、勇者になるはずだった。

　本気で戦えばあいつの方が強いはずだった。

　なのに、生き残ったのは俺の方だった。

　あいつはほとんど抵抗をすることもなかった。

　俺は普通に剣を振った。

　生き残ったのは俺の方だった。

『期待外れだった』

『スペアの方に』

『仕方がない』

　あいつは勇者になりたくないって言ってた。

　俺は、勇者になりたかった。

　そうしたら、許せないこととか、どうしようもなく諦めたことも、みんな何とかできるんだと思ってた。

　でも、そんなことよりも、優しいあいつが勇者だったらいいのになって、本当にそう思っていたのに。

　あいつの最後の言葉だけがわからない。

　『ごめん』

　なんであいつは最後に謝ったんだろう。

　俺に殺されたのに、なんであいつはあんなに申し訳なさそうな顔をして謝ったんだろう。

　俺は勇者だ。

　勇者にならなければならない。

　相方となるべき聖女を紹介された。

　突き放しても俺についてまわり、俺のことを、俺の気持ちを聞いて黙ってうなずいてくれるいい奴だった。

　あまり強くなくて、俺と仲違いした日の夜に、教会の人たちに叩かれているのを見た。

　俺のせいだ。

　こんな時、あいつだったらどうしたんだろうって思う。

　わからないけど、ユナは弱いから、俺が守ってやらなきゃならない。

　多分、これは間違っていないと思う。

　勇者でなければ守れない。

　勇者でなければ、俺には何の価値もない。

　あいつが死んだのも、意味がなくなってしまう。

　強さには自信があった。

　まだまだ俺より強い人がいるのは知っていたけれど、同年代に負けることは絶対にない。

　五年、十年と経てば、俺が一番強くなるに決まってる。

　そうなれば、そうならなければ。

　学園に入る頃、俺以外にも勇者の候補がいると聞いた。

　関係ない。

　俺が勇者になるのだから。

　ただ、最近不安がある。

　毎日手の皮が擦り切れるまで素振りをしているのに、強くなっている気がしない。

　こんな時あいつがいれば、一緒に訓練ができたのに。

　良くないところを教えてくれたのに。

　あいつに注意されたところはもう全部直して終わった。

　俺がもっと強くなるには、どうしたらいいんだろう。

　◆

　学園にはダンジョンがあって、成績優秀であれば６月頃にその中に入れてくれるらしい。

　相手を倒す経験を積めばもっと強くなれるんじゃないかって、俺はそこに希望を見出した。

　貴族の悪い奴らとかがいるから、選ばれるには努力が必要そうだが、勇者である俺がそこで選ばれないわけがない。選ばれないわけにはいかない。

　ユナも応援してくれている。

　剣術でも、魔法でも、授業で俺にかなうやつはいなかった。

　貴族の方のクラスでどうかは知らないけれど、これで選ばれないってことはないはずだ。

　天才、とかって呼ばれる奴がいるって聞いたけれど、今のところそれらしいのは見かけていない。勝負を挑もうと、幾度か貴族クラスに乗り込もうとしたのだが、ユナに止められてしまった。

　貴族の力というのは馬鹿にならないと。

　未だ勇者・聖女候補の自分たちでは、後でどんなひどい目にあわされるかわからないと。

　嫌いだ。

　きっと実力もないくせに、権力を笠に着て天才なんて噂を流しているんだろう。

　どうせ戦いの場になれば、強いか弱いかなんてすぐにわかってしまうのに。

◆

　六月になった。

　当然俺はダンジョンに潜ることが出来るメンバーに選ばれた。

　ダンジョン学の教師は、背の小さい男か女かわからないような奴だ。

　間延びした喋り方で、全然強そうには見えない。

　そいつが一応面談をするというので、呼び出されて話をすることになった。

「アルフレッド君は、どうしてダンジョンに潜りたいのぉ？」

　ちゃらちゃらとした装飾品を付けたクルーブという教師は、やっぱり気の抜けた話し方で俺に問いかける。

「もっと強くなりたいから」

「ふぅん。でもさ、今回は見学だよ。あまり戦う場面はないと思うけど」

「…………いつから戦えるんですか」

「もうちょっと体が出来てからの方がいいかなぁ。一応潜る前に選抜メンバーで訓練してもらって、今の実力を見るよ。それ次第ではちょっと考えるけど……」

「そうですか」

　なら俺はきっと戦うことが出来るはずだ。

　嘘っぱちの天才なんかより俺の方が絶対に強い。

「でもね、中に入ったら僕の言うことは絶対に聞いてね。戦うなって言ったら戦っちゃだめだし、逃げろって言ったら逃げるんだよ」

　偉そうに。

　きっとこいつもつてか何かがあって教師になったに決まってるんだ。

　そうでなければこんな弱そうなやつが教師になるはずがない。

　初めて見た時の魔法だって、派手なだけで何の攻撃力もなかった。

「あれぇ？　返事は？　反抗的だなぁ」

「わかってます」

「……本当にわかってる？　あまり軽く考えないほうがいいよ？」

「しつこいです」

「いやぁ、そんな感じじゃちょっと入れられないかも……」

　思わずテーブルを叩いて立ち上がっていた。

「成績はちゃんととっただろ！　俺はもっと強くならなきゃいけない……」

「落ち着きなよ」

　ひゅっと息をのんだ。

　目の前に杖が突き付けられていて、そのことにぎりぎりまで気付くことが出来なかった。

「僕はちゃんと言うことが聞けないなら、入れられないって言ってるだけだよ。なんでってそりゃあ、君が死ぬかもしれないから」

　杖の先がぴかっと光って俺は椅子に座り込む。

　目がちかちかして、しばらく何も見えなかった。

「ほら、今だって死んでた。君はそこまで強くないよ。もっと落ち着いて、冷静に、広い世界を見たほうがいい。強くなる素質はありそうだから」

　ゆっくりと見えるようになる目で、教師を見る。

　笑っている。

　馬鹿にしているのだ。

「ま、でもね、そこまで強い意志があるなら連れて行ってあげる。僕はそういうの嫌いじゃないし。その代わり、さっきも言ったけど危ないことはしないように。はい、帰っていいよ」

　拳を握る。

　何とか一泡吹かせられないかと、部屋を立ち去る時に振り返って隙を探そうとしたら、笑っている教師と目が合ってしまった。

「約束は、守ろうね？」

　行動が見抜かれている気がしてぞっとした。

　駄目だ、俺はもっと強くならなきゃいけない。

　まだまだ勝てないやつが世の中にはたくさんいる。

　俺は勇者になるんだ。

　こんなことでくじけるわけにはいかなかった。