たぶん悪役貴族の俺が、天寿をまっとうするためにできること

『アルフレッド』

　とりあえず元気になったアルフレッド君を寮に帰して、その日は俺もゆっくりと休んだ。

　翌朝早く、日課のランニングでぐるりと校舎をまわる。

　できるだけ速く、できるだけ全力で。

　息が上がってどうにもならなくなったら少しだけ速度を緩めて呼吸を整える。

　しんどいけれど、日々変わっていく自分の限界値を知ることは大事だ。

　人に見られるのちょっと嫌だから、息が切れるようなことは基本的に校舎の裏の方でしかやらないけど。

　汗を流して寮へ戻ると植込みの前にアルフレッド君が座って待っていた。

　隣には出来れば関わりたくなかった聖女候補のユナという少女が立っている。

　めんどくさい予感しかしない。

「どうしたんですか？」

　戻って来たのに気づいてアルフレッド君が立ち上がったので、俺の方からも歩み寄って声をかけてやる。貴族男子寮の前に来て用がある相手なんて俺くらいのものだろう。

「なぁ、レーガン先生どうなると思う？」

　落ち着かない様子で尋ねてくる。

　ずっと気になっているのだろうけれど、俺だってあの後クルーブに話を聞きに行ったわけではない。持っている情報は同じくらいだ。

「分かりませんね。少なくともここでは働いていけないと思います。学園のルール以上に優先するべきことがある人を教師として雇い続けるほど、学園の規則は緩くないはずです」

　期待を持たせるような言い方はできない。

　内々で処理するつもりにしても、学園長とかに伝えないわけにはいかないだろうし。

「俺が悪いんだ……」

「随分と庇いますね。そんなに仲が良かったですか？」

「……先生は、俺を庇って死にかけたんだ。先生がいなきゃ最初の一撃で俺は死んでた」

「ああ……そういう……」

　確かにあの怪我はおかしいと思ったんだ。

　いくら足が悪かったとしてもレーガン先生の実力ならばうまくさばいて時間を稼ぐことぐらいできたはずだ。ぼんやりと油断していたアルフレッドを助けるために攻撃を食らったってことだな、納得いった。

　そうか。なんか目的があったにしても、レーガン先生はアルフレッド君を、生徒の命を守るために命をかけたんだな。

　そうなるとちょっと話が変わってくるんだよなぁ……。

「あの、場所を変えませんか……？　ここで話すと目立ってしまうので……」

　控えめに当然のことを提案してきたのは聖女候補のユナだ。

　俺、こいつちょっと苦手なんだよなぁ。

　多分アルフレッド君よりもいろんな事情を把握していて、それでいてうまく利用しようとしているタイプだ。計算高いタイプを相手するのなら、頭の回転が速いイレインを同伴させたいところだ。

　ただなー、今貴族女子寮にいくと、マリヴェルもついてきそうなんだよなぁ。

　イレインはともかく、余計な面倒ごとにマリヴェルを巻き込みたくない。

　仕方ないからはじめに一発かましておくか。

「移動するのは構いませんが、あなたは誰ですか？」

　冷たい貴族子息の振り。

　多分こいつは権力には弱いと見た。

「あ、私、聖女候補のユナと申します。アルフと一緒に教会の推薦で入学いたしました」

「……何があったか知っているんですか？　首を突っ込むとろくなことになりませんが」

「知っています。私はアルフの相棒の聖女候補としてきておりますので、他人事ではないのです」

「そうですか。あなたのことはヒューズから聞いたことがあります。入学前から随分と自由に過ごされていたと」

　誰と聞いといて、お前のことは知っているぞと追い打ちをかけてやる。

　唇を結んで目を泳がせたのが見えた。

　よし、効いてそうだな。これでちょっとくらいは牽制できただろう。

「当時は同じ年の子がたくさんいることに浮かれておりました。先輩やヒューズ様にもご迷惑をおかけしたこと、深く反省しております」

「……そうですか。まぁ、目立つことは僕としても本意ではありません。場所を移しましょう」

　場所は変わって昨日来たばかりのダンジョン前広場。

　ここにいればクルーブとも遭遇出来て、情報を得られるかもしれないと考えてのことだ。

　思惑通り小屋の中には誰かいるようだ。

　というか、これ二人だけじゃないな。

　何人かいるっぽい。

　ってことは本格的にレーガン先生をどうするかのお話合い中ってとこだろうなぁ。

　ちょっとこの二人は小屋から離してお話をきこう。

　都合のいいことに、最近は日中この辺りでたむろしていたおかげで、椅子はその辺に置いてある。適当に用意して腰を下ろすと、偉そうに二人へ質問を投げかけることにした。

「それで、どうして昨日はあんなことに？」

「あの、私から……」

「先にアルフレッド君から話聞くから、ユナさんは静かにしててください。分からないことを後からあなたに聞くことにします」

「はい……」

　口が回る奴にはまず喋らせなければいい。

　昨日は疲れているだろうからと、あれこれ追求せずに部屋に帰してやったけれど、こうして朝から元気にやってきたのならば話は別だ。

「俺から聞くより、ユナから聞いたほうが……」

　なんか昨日からちょっと元気ねぇな、この子。

　自信無くしてるだけならいいんだけど、どっか調子悪いとかじゃないだろうな。

「アルフレッド君」

「な、なんだよ」

「体に怪我や痛むところは残ってませんか？」

「ない」

「それなら結構です。僕はまず君から話を聞きたいんです。うまく話せなくても、時間がかかってもいいですから、初めから全部話してください」

「わかった。……って言うかお前、昨日と話し方違くないか？　なんか気持ち悪いぞ」

「は？　一緒ですけど？」

「いや、昨日もっと乱暴だったじゃんか」

「ごちゃごちゃ言ってないでさっさと話せ」

「ああ、それだ」

　アルフレッド君が俺の顔を指さして頷く。

　何嬉しそうにしてんだ、こいつ変な趣味持ってるんじゃないだろうな。

　ちょっと引いたまま聞き始めたアルフレッド君の話は、俺が思っていたよりもずっと重たくて、光臨教のことをめちゃくちゃ嫌いになるのに十分な内容だった。

　小さな子供の頃のことから話し始めるから、いや、最近のことから話せよって思ったんだけど、これは最初から聞いて良かったかもしれない。

　最近の話にたどり着く前に、俺の目からは涙があふれ出てきてしまった。

　あーそうか、勇者を自分たちの手元に置いて都合よく使うために、使えそうなのを集めて蟲毒みたいなことしたってことだろ。

　アルフレッド君は仲の良かったあいつを殺して生き残ったから、どうしても勇者になるしかなかった。強くなりたくて焦って、まー、そんで色々あってダンジョンに潜り込んだと。

　一言だけいま俺の心のままに言葉を吐くとすれば、死ね、光臨教、だ。

　そういやウォーレン家が独立する時の後押しも光臨教のどっかの勢力がしてたとかしてないとか言ってたな。マジで潰した方がいいんじゃねぇのか。

「お前、ちょっとだけあいつに似てるんだよ。普段丁寧なしゃべり方すんのに、危なくなった時とか言葉が雑になるんだよな」

　馬鹿お前、そんなこと言うなよ……。

　目頭を押さえて鼻をすする。

　ああ、なんかすごい涙出てくる。

「……その人の名前は何というんです？」

「知らない。俺たち番号で呼ばれて、生き残った俺がアルフレッドって名乗るように言われただけだ」

「……おっけ、ちょっと待て」

　上を向いてちょっと気持ちが落ち着くまで待つ。

　あー、くそ、余計なこと色々聞いちゃったよ。

　俺、こういう話に弱いんだよなぁ……。

　あー、くそ、ホントに嫌な話を聞いた。

　収まってきた感情と共に首の向きを元に戻すと、なぜだかアルフレッド君の横にいるユナまで口元を抑えて泣いていた。

　なんだこいつ。お前は事情知ってんじゃないのかよ。

「ふぅっ、アルフ、そんな、辛い過去があったなんて……っ」

　ぼろぼろと涙を流しながら鼻をすすっているユナ。

　これまでアルフレッド君の過去とか気になったことなかったのかよ。

　つーか、こいつアルフレッド君と同じ環境で育ったわけじゃないのか？

　アルフレッド君もそんなユナのことを見て、おろおろしてしまっている。

　これはいったんこっちにも話を聞く必要がありそうだな。

「ユナさんは、アルフレッド君の事情を知らなかったんですか？」

「し、知りませんでした。叔父様から複雑な事情を抱えているから聞かないようにと……。さりげなくサポートしてあげなさいと言われてました……。いったい誰がそんなひどいことを……！」

「誰がって、教会の枢機卿の誰かでしょう」

　それ以外いねぇだろうが。

　ああ、そのうちの誰がっていう意味か、それなら納得だ。

　そう思ったのに、俺の言葉に対してユナはぽかんとした顔を返して見せた。

　噓だろおい。

「教会がそんなひどいことをするはずがないじゃないですか」

　あー、なるほど。

　叔父様とか言ってたし、さてはこいつは教会側の偉い奴の身内だな。

　貴族ではないから平民寮に入ってるけど、家は裕福な感じだろう。

　たまたま才能があったから、丁度いいって言って聖女に選ばれたって感じか。

　ややこしいな、こいつら。

「……ユナさん、あなたの叔父様の教会における役職は？」

「し、司教です」

「なるほど……」

　想像通りっぽいな。

　大司教くらいになれば枢機卿とラインがつながっていてもおかしくないだろう。

「なぁ、ユナ、ルーサー」

「何ですか？」

「俺の話、絶対に他の人に言うなよ？　これ話したら、俺も聞いた相手も命の保証がないって言われてるんだ」

「んなこと先に言え、馬鹿！」

　馬鹿じゃねぇのか！？

　思わず頭をひっぱたいてしまった。

　どうして俺が聞いたくらいでそんなやばい話ホイホイいうんだよ。

　まずいな。これ、聞かなかったふりするしかないけど、そのためにはユナを口止めする必要がある。

　なにせこのユナはおそらく、ポジション的に伝書鳩係だ。

　アルフレッド君の行動や要望を、逐一叔父様とやらに報告している可能性が高い。

「……ユナさん、あなた叔父様かご両親あたりに、学園でのことを報告していますよね？　今聞いたアルフレッド君の過去について、絶対に手紙で触れてはいけません。他のどんなに親しい人宛てであっても同様です」

「わ、わかりました」

「絶対にですよ？　あなただけでなく、僕とアルフレッド君の命も狙われるかもしれないんですからね」

「あの、でも、母や叔父上相手なら」

　それが一番やべぇんだよ、と怒鳴り散らしたいが、そうしたってきっと、このお嬢様は全く理解を示さないだろう。何せここまで話を聞いていて、未だに少しも教会を疑っていないのだから。

「絶対にやめてください。相手は人を閉じこめて殺し合いをさせるような組織力を持っています。どこで手紙をのぞかれるか分かりません。あなたが軽率に報告をしたことによって、僕たちだけではなく、あなたのご両親や叔父様まで刺客を向けられる可能性があります。どこにだって耳があると考えて、この話は一切しないでください。もちろん自分だけの秘密のノートにも記してはいけません。わかりましたか？」

「わ、わかりました」

「本当に？」

　自分の身ならばともかく、俺、お前らの身までは守れねぇからな。

　というか、よく考えればわかりそうなものだ。

　アルフレッド君の存在自体が特大の闇のようなものだ。

　アルフレッド君の人とあまり仲良くできない性格も、ユナの世間知らずさも、二人が互いの事情をさっぱり知らないことも、きっとユナの叔父様辺りがガッツリと策を弄した結果なのだろう。

「それで、アルフレッド君はどうして言っちゃいけないことを話しちゃったんですか」

「お前が聞きたいって言ったからだろ」

「僕が言えば何でも言うこと聞くんですか、あなたは」

　人のせいにするなよ、って思ってじっとりと睨みつけてやると、アルフレッド君は何言ってんだ、みたいな顔をする。

　ほらな、お前がとちったことを俺のせいにするなよな。

「当たり前だろ、命の恩人なんだから」

「でしょう、何でもそうやって人のせいに……ん、なんて言いました？」

「だから、命の恩人なんだから、お前の言うことなんでも聞くぐらい当たり前だろって言ったんだよ」

　あ、こいつマジだ。

　思わず額を抑えてしまった。

　助けたの俺だけじゃないじゃん。

　確かに俺がメイン張ったかもしれないけどさ……。

　なんでこいつ子供の癖にこんなに覚悟がガンギマってんだよ。

　こんな厄介事抱えた忠犬欲しくねぇよ。

「お前が勇者から逃げんなって言ったから、俺は頑張って勇者になる。お前が死ねって言うなら死んでもいい。代わりにユナだけ守ってくれ」

「アルフ……」

「……その、死ねとか死なないとか、くだらないこと二度と僕に言わないでください。絶対に言わないので」

　聖女候補ちゃんもなんか勝手にきゅんとしてんじゃねぇよ！

　こっちは今それどころじゃねぇんだよ！