ＩＳ～Ichika Strange～ あるいはこんな織斑一夏

23.トラブル、発生にて

その後、モモセンパイと殴る・蹴る・気弾の応酬を繰り広げ、気が付けば互いのＳＥ(シールド・エネルギー)は残り10％ほど……格ゲー風に言えば、体力ゲージが赤く点滅し、超必殺技が撃てるほどにまで減っていた。

「はあ、はあ……やるな、モモセンパイ。腕が上がってるのが分かったぜ」

「ふう、ふう……一夏こそ。あの時より、はるかに強くなってるじゃないか」

戦いを楽しむ事をやめ、最初から全力で仕留めに来るモモセンパイは、やはりと言うかかなりの強敵で、直撃打を何発ももらったが、その分、しっかりとお返しの直撃打を喰らわせてある。

もちろん互いに『鎧徹(よろいどお)し』と呼ばれる、いわゆるアーマー貫通打撃の技術を使いまくって攻撃しているため、ＩＳと言う装甲を身に付けていても、互いの攻撃は装甲を貫通し、肉体に直接ダメージを与えている。

おかげで互いに全身青アザまみれだ。

まあ、互いの(生身の)力量とＩＳの性能が近しいため、直撃打１発あたりのＳＥ(シールド・エネルギー)ダメージは少ないのだが。

『凄まじい激戦！　両者、一歩も譲りません！　しかし、試合時間は残り５分を切っております！』

……アナウンスの声でふと気付く。

試合時間が残り５分を切ってるだって？

俺はフゥと息を吐く。

「……やれやれだ。楽しい事に夢中になると、あっという間に時間が過ぎちまう」

「全く同感だ。それが実力の拮抗した相手との全力の戦いだと、より強く実感する」

言うとモモセンパイはその身に闘気のベールを纏い、全身のあちこちに出来ていた青アザを治療していく。

あれは……瞬間回復か。

多量の闘気を肉体に注ぎ、全身の細胞を活性化させ、負った怪我全てを即座に全快する、モモセンパイの奥義だ。

如何に長く、戦いを楽しむかと言う考えの末に編み出された、と言う経緯を持つ。

「……瞬間回復！」

当然、弱点はある。

それは怪我こそ全て瞬時に治るものの、それまでの戦いで消耗した体力と、瞬間回復に使った分も含め、失った闘気までは回復しない事。

「怪我を治して十全に動けるようにしたって事は、勝負に出る気だな？」

「流石に分かるか。まあ実際、グラップラーは各所がレッドでな……マトモに動かせる時間が残り少ないし、闘気の残量も心許ない」

「……なるほど。まあ、俺もだが」

実際、俺のクッキーも各部位のコンディションはだいたいイエロー、悪くてレッドだ。

状況は似て近しく、ほぼイーブンと判断。

互いに鎧徹しで格闘戦をやらかしたんだ。

ＩＳの装甲なんか紙に等しい。

「……じゃあ、決着を付けようか！」

「ああ！」

そう言って互いに身構えた……その時だった。

──ズドォォンッ！！──

アリーナ中央上空から、凄まじい出力の極太ビームが降り注ぎ、アリーナの地面に着弾……大爆発を引き起こした。

「ッ！？」

「何だ！？」

爆煙が晴れるとそこには人型の、その全身を金属の装甲に包んだナニカが佇んでいた。

手にしている、肩に担ぐほど巨大な銃は、その銃口から煙を吐き出しており、アリーナの地面にはクレーターが作られている。

「管制室！　こちら織斑、応答願う！」

『こちら管制室。織斑、どうした？　まだ川神と戦っている途中だろう？』

「どうしたじゃねぇし、戦いは中断した！　アリーナの中に未確認機が来てるんだよ！」

『何だと！？　こちらのモニターには何も映っていないぞ！？』

モニターに何も映っていない？

そんなバカなと思った俺だが、もしやとも思い、こう言う事態に滅法強い人物に連絡をする。

《束姉！》

《ん、状況は把握したよ。いっくんとモモちゃんの前にいるソレはＩＳだよ》

《ＩＳだって！？》

この、如何にもロボット然とした見た目の正体不明機(Unknown)が、ＩＳだと？

《……データベース上では、コアナンバーは113の、アメリカに割り当てられた初期ロットなんだけど……》

《アメリカ？》

──バオッ！──

「あぶねっ！」

束姉と個人間秘匿通信(プライベート・チャネル)でやり取りをしているが、相手にはそれを待つ理由はなく、その手に携えた巨大銃から、極太ビームをバカスカ撃ってくる。

「一夏！　大丈夫か！」

「ああ！　大丈夫だ！　威力は高そうだが、セシリアのレーザーほどの弾速があるわけじゃない！」

「コイツは何者なんだ！？」

「束姉曰く、アメリカに割り当てられたコアが使われているＩＳらしい！」

『織斑、束は何と？』

「種別はＩＳで、コアナンバー113の、アメリカに割り当てられた初期ロットらしい」

「この……私と一夏の戦いを、邪魔、するなっ！」

──ドンッ！──

──ガッガッガッ！──

異形とは言え、相手がＩＳだと分かった途端、モモセンパイが瞬時加速(イグニッション・ブースト)を吹かし、相手の正体不明機(Unknown)が持つビーム砲も恐れずに突撃、拳打のラッシュを浴びせる。

《けど、おかしいんだよね。ナンバー113のコアは、アメリカで有名なＩＳの、クエイク型に使われてるはずなんだ》

《クエイク型……》

アメリカのクエイク型は、大型のサブアームが特徴的なシルエットを持ち、パイロット自身の両手で銃撃を行いつつ距離を詰め、肉薄したところをサブアームの拳打で仕留めるスタンスらしいのだが。

《そのＩＳには、クエイク型の特徴と言える、一対のサブアームが無い》

確かに。

フォルムだけなら完全に人型だ。

サブアームなんかどこにも見当たらない。

《……つまり、登録情報が一致しない？》

《……おそらく、アメリカで盗んだコア、あるいは強奪したクエイク型ＩＳに、途方もない改造を施したんじゃないかな》

《なるほど》

「そらそらそらそらそらぁっ！」

モモセンパイが至近距離から、殴る・蹴るのラッシュで、相手の正体不明機(Unknown)をメッタ打ちにする。

……あのモーション、もしかして龍虎乱舞(りゅうこらんぶ)か？

『こちら管制室。織斑、聞こえるか？』

「織斑です、どうぞ」

『織斑が束から得た情報を元に、スコール先生とオータム先生がアメリカの担当者を詰問したところ、核心的な情報が得られた。今から半年前、アメリカでクエイク型を開発・研究しているＩＳメーカーが、テロの被害に遭い、この際、開発中だった試作機２体が強奪されている』

「試作機を２体も奪われてんの！？　犯人は！？」

『……女性権利団体だ』

女性権利団体。

通称は女権団。

ＩＳは強大な兵器である。

そんなＩＳは女にしか扱えない以上、男は格下で、上位種である女に管理されるべきとし、意に反するならば、ありとあらゆる意味を含む抹殺をも辞さないと謳う、一種のカルト組織で、文字通り世界中に存在する。

俺がＩＳを扱えた件で記者会見を開いたあとから、ちょくちょく、割と陰湿な手で嫌がらせをしてきた、悪趣味な勘違い女の巣窟だ。

もういっそ、テロ組織として、一斉摘発をしても良い連中だが、女権団の厭らしい点は、その上位幹部が軒並み、各国の政府や主要大企業、大組織の中枢と繋がりがある事。

だから警察は彼女らを逮捕出来ないし、逮捕のための証拠は握りつぶされる。

ちなみに日本においてはその限りではなく、日本政府は麻生総理を中心に、内閣構成員全員がバリバリの平等主義者だし、日本の大企業と言えば我らが九鬼財閥で、九鬼財閥は司法にも食い込んでいる。

女権団が入り込める政府組織や企業など無い。

「……こっ、この小娘が！　お前の相手をしている暇は無い！　退けっ！」

──ガォンッ！──

──フォン……ドシュッ！──

「がはっ！」

モモセンパイの連撃に怒りが限界に達した正体不明機(Unknown)のパイロット……女権団団員が、それまで閉ざしていた口を開くや否や、モモセンパイに向かってビーム砲を発射。

避けた直後の隙を見計らい、ビーム砲とは逆の手にナタ状の実体剣を展開(オープン)、モモセンパイを斬り払った。

ほぼ完璧に近い不意打ちを、直撃でもらったモモセンパイは、その一撃がトドメとなり、グラップラーが展開限界(リミットダウン)を迎え、アーマーが収納(クローズ)され、絶対防御が発動した。

「モモセンパイ！」

ＰＩＣが切れ自由落下を始めたモモセンパイを見た俺は、即座に瞬時加速(イグニッション・ブースト)を吹かし、モモセンパイに接近。

空中でモモセンパイを抱き留める事に成功する。

モモセンパイに意識はない。

「アハハハハハ！　同じ女のくせに、私たちの崇高な使命に賛同せず、使命の執行者であるこの私の邪魔をするからそうなるのよ！　さあ……あとは汚らわしい男の分際で、女のためだけに存在するはずのＩＳを駆るアンタを消せば、我らの目的は達せられる！」

言ってクレイジー女権団は、ビーム砲の銃口を俺に向け、ビームのチャージを開始する。

「次に放つ一撃は最大出力。今までの比じゃない……ＩＳ学園ＩＳアリーナの観客席を包むバリアを、軽くブチ抜くだけの威力があるわ！」

「何だと？」

ハイパーセンサーで周囲を確認すれば、アリーナの観客席には、クレイジー女権団の襲撃でパニックに陥った観客が、我先にと出口に殺到し、ほとんど避難出来ていない事が分かった。

「……尤も？　アリーナの観客席の出入口は、私の上空200mにいる仲間が、ハッキングで開かないようにしているのだけど！」

「このアマ……！」

「さあ、選びなさい？　私が放つビームを受けて死ぬか、避けて観客席の連中を殺すか」

クレイジー女権団がそう告げた次の瞬間、ハッキングで閉ざされていたはずの出入口ドアが開かれ、観客が次々に観客席から逃げ出して行った。

「な、何故アリーナのドアが！？」

突然の事態に慌てる女権団団員。

「……はあ、やれやれ。まさかこんな手段で、前線に引っ張り出されるとは思ってなかったなぁ」

言いながら俺の左隣に、束姉がふわりと舞い降りてきた。

「束姉！」

その姿は黒のシャツに黒のカーゴ、そして白衣に巨大レンチと一見すると生身。

だが、束姉の事だ……クレイジー女権団には分からないように、自分の専用機を部分展開し、ＰＩＣで飛んでいるのだろう。

「出入口は束姉が？」

「そうだよ。あのバカ……バカ１が声高に、出入口は仲間……バカ２がハッキングで閉めているって言ってたじゃん？　だから束さんが、バカ２のハッキングに割り込んでシステムを掌握したの。そんで、ドアを開いてあげるついでに、あのバカ１とバカ２の愚行を洗いざらい、関係各所にお知らせしてあげたのさ」

『あの程度で束さんに勝とうなど片腹痛いわ』と言って胸を張る束姉。

ドォンと突き出た双球がブルンと震え、俺の士気高揚に一役買う。

「流石は束姉」

「ついでにそのバカ１が、バカ２の位置も漏らしたじゃん？　上空200mって。だからそっちに今、ちーちゃんが向かってる」

束姉がそう言った直後、アリーナの上空から、一条の流星が降り注ぎ、アリーナの地面に着弾……クレイジー女権団──否、バカ１がビーム砲で作ったクレーターを更に広げた。

クレーターの底には、おそらくこのバカ１の仲間で、バカ１が言うところのハッキング担当……バカ２が、無惨な姿(ヤムチャしやがって)で地に伏せていた。

「……またつまらぬ物を斬ったわ」

言って俺の右隣に、見慣れぬデザインのＩＳ……おそらく専用機【瞬刃】を纏った千冬姉が、その右手に大型のＩＳブレードを携えてやってきた。

「……織斑先生、流石に殺してませんよね？」

「当たり前だ、馬鹿者。私を何だと思っている。当然、手加減はしてある。私が本気で剣を振るえば、ＩＳごとき、一瞬でパイロットごと真っ二つだぞ？　その証拠に穴底でのびてる奴を見ろ。血の一滴すら出ていまい？」

言われて穴底で失神しているバカ２を見れば、確かに、血の一滴も出ていない。

「ああ、束。これを」

「ん？」

千冬姉が剣を握っていたのとは逆の手に握っていた、見た限り革製のバンドを、束姉に手渡した。

「これは……ヘアバンドにしては直径が太いね。レッグバンドかな？」

「ああ、お前が言うところのバカ２が纏っていたＩＳの待機状態だ。ヤツが意識を失ったら、ヤツの太ももで顕現したから、むしり取って来た」

「おー、ちーちゃんないすー」

レッグバンドを受け取った束姉は、目元にゴーグルのような機械を展開(オープン)し、そのレッグバンドを見つめる。

「……なるほど、こっちもクエイク型のコアを使った魔改造機で、広域ハッキングが可能な電子戦タイプか……それでパイロットが……ふぅん。女性権利団体団員の【釜瀬(かませ) 犬恵(いぬえ)】だね。出身は日本だよ。10年ほど前までは、政府お抱えのホワイトハッカー集団のメンバーだったみたい……」

「ほう？　まだ日本で活動している女権団がいたのか」

……そう言う千冬姉には同意しかない。

何故なら今から10年ほど前、束姉がＩＳを世に送り出す前後の頃、日本政府と九鬼が結託し、日本から女権団を駆逐した話があったからだ。

「みたいだね。それに……あー、コイツは傑作だ。自分のＩＳに、僚機のデータを登録してる」

「僚機？」

「いまそこで狼狽えてる、ビーム砲持ってるバカのデータ。束さんの見立てどおり、クエイク型のコアを使った魔改造ＩＳで、大口径ビームバズーカとナタ型実体剣を主武装とする近接タイプ。パイロットは同じ日本の女権団団員【久住(くずみ) 香果(こうか)】で、元海上運送業者」

「海上運送業者……アメリカで強奪されたＩＳを、秘密裏に日本に運ぶ手配とかやってそうだな」

世も末だな。

そんな事を話していると、バカ１がブルブルと震えだした。

「──ッ！　黙れ黙れ黙れ！　黙って聞いていれば好き放題！　お前たちのような反人道主義者には、我々の崇高な目的など、到底理解など出来まい！」

──ガチャ……──

「さあ、４人仲良く消し飛べぇ！」

バカ１こと久住が、ビームランチャーを構えた……次の瞬間だった。

──ズッ、ズズ……──

──……ゴォン──

「……え？」

久住が構えたビームランチャーが、久住の手元辺りで真っ二つになり、その巨大な銃口がズルリと滑り、アリーナの地面に落ちた。

ちなみに落下地点はバカ２こと釜瀬の程近くだ。

「な、何……！？　何が起こった！？」

「……気付いていなかったのか？」

言って千冬姉が右手の太刀をビュンッと振るい、手元でクルッと回し、腰のスラスターウイングに内臓されている鞘に、その太刀をパチンと納める。

──ズッ……ガランガランガラン……──

すると久住が手にしているナタ型実体剣が、柄と刀身に分割され、刀身がアリーナの地面に落ちた。

久住の手にある実体剣の柄は、刀身部分が、まるで鋭利な刃物で斬り離されたように、なめらかな断面をさらしていた。

「え？」

「先ほど釜瀬を斬り伏せ、ここに戻って来る際、背後からすれ違い様に、お前の武装を斬っておいたんだ」

「……あの一瞬で！？」

「だから言っただろう？　またつまらぬものを斬ったわ、と」