足は、昇降口とは違う方向に進んだ。後ろから誰かが追いかけてくる気配はなかった。
歩くにつれ火照った頬が平熱を取り戻す。三宅は先ほどの諍いを後悔し始めていた。
自分が間違ったことを言ったとは思わない。だが、言い過ぎだった。明日から自分は悪者で、神代は群れた女たちによって被害者に祀り上げられる。敵も味方もいない、空気のような地位が自分にとって最善だと、分かっていたはずなのに。
考え事をしながらも、三宅の足は自然と進んでいた。
生徒達の教室が入っている教室棟をでて、二階同士をつないでいる半屋外の渡り廊下を通って、部活棟へ進む。
頭を切り替えようと、三宅はゆっくりと呼吸する。
もう、起こしてしまったことは仕方がない。問題は、夢の件だ。鮎川から話を聞かない選択をした以上、他の情報源をあたる必要がある。
三宅には、この手の情報に詳しい人物に覚えがあった。一時期、居場所を求めて入り浸っていたのだが、当時の部長の積極的勧誘活動によって部員が増え、居心地が悪くなってからは、ほとんど訪れる機会がなくなった。
だが今は、背に腹は代えられない。
部室棟の二階廊下は、部活に向かう生徒たちで賑やかだった。その様子を尻目に、三宅は階段を登る。
三階では生徒たちの声はいくらか静かになって、四階になると遠くから吹奏楽部の演奏が聞こえる以外は、すっかり静寂だった。
廊下に生徒の姿はなく、歩いていると、時折どこかの部室から、小さな話し声が聞こえてくる。
三宅は目当ての部室の前で立ち止まった。廊下に突き出している標識には確かに、オカルト研究部とある。
無くなっていたらどうしようかと思ったので、安心した。
扉を開けようと思ったとき、奇妙な違和感があった。ふと扉を見回してすぐ、その違和感の正体に気が付いた。
教室や部室のスライド式の扉には、衝突防止のため、扉の上部に曇りガラスが嵌められているのが常である。
扉の向こうの人の存在を知るためだ。
ところが、この部室の扉のガラスには、黒い画用紙に白字で描かれた逆さの五芒星が飾られている。
何らかの呪術的な意味合いがあるのだろうが、たったそれだけの意匠が、三宅の手を止めさせた。
こうした奇人変人っぷりを披露する人物に心当たりがあり、自分はその人物を頼って部室を訪れたはずなのに、気後れしてしまっている。
だが、突っ立っていてもどうにもならない。三宅は意を決して、扉をノックした。
返事はなかった。
そっと扉を引く。鍵はかかっておらず、木の擦れる音を立てて扉が開いた。
以前訪れた時からの室内の変貌ぶりに、三宅は少なからず驚き、肝を冷やした。
部屋の中心には円卓があり、卓を囲むように椅子が置かれている。
部屋の両端には本棚があって、かつては怪しげな本が並んでいた一角が、大きく様変わりしていた。
市松人形、ビスクドール、ブードゥー人形、マトリョーシカなどの数多の人形がところ狭しと並び、無数の瞳が室内を見渡していた。
人形だらけの部屋……もし『匣の中の失楽』の黄色い部屋が現実に存在したとすれば、このような装いなのだろうか。
たとえ人形と分かっていても、ぞっとする装飾である。
その棚はオカルトグッズの陳列棚となったらしく、人形に追いやられた水晶玉や、何に使うか分からない湾曲した金属製の器具や容器、瓶詰めされた乾物みたいなものがずらりと整列している。
次に目に飛び込んできたのは、窓を隠しているカーテンだった。
陽光を遮断している黒いカーテンには、大きな星型紋様が描かれている。
その角数は五芒星より随分多い。
そのカーテンの下、入口に対面するように置かれたソファに自然と目が向かい、三宅はぎょっとした。
大きな人形が横倒しになっている。円卓が遮って全貌が見えないが、その顔はまっすぐ天井に向けられていた。
三宅は足音を忍ばせてゆっくりと、人形の方へ近づいた。
人形は女子の制服を着ている。長いスカートから覗く足や顔は青白く、生気が見られない。
三宅は心臓が荒々しく脈打つのを感じた。その顔には、見覚えがあった。もしかして、彼女も予期せぬ夢の中で幽霊と出会い、そして……。
「趣味が悪いな。三宅」
人形は、やおらに目を開いた。茶色がかった色素の薄い瞳と、目が合った。