暗がりの病室で、扉が微かに軋んで、開いた。闇に紛れるような黒衣姿が、そっと、ベッドのそばへ近づいていく。
ベッドサイドモニターのすぐそばまで来ると、黒衣はそっと、手に持っていたバッグを、ベッドサイドの小さなテーブルに置いた。
音を立てないようにゆっくりとした動作で、バッグの中から注射器と注射針、アンプルを取り出す。
注射針を注射器に接続して、アンプルから薬液を吸い上げてから、僅かに押し出した。
薬液が細い注射針を伝って、床に滴り落ちた。
寝ている美亜子の腕を取ると、注射器を腕に近づけていき——。
「そこまでにしてもらえませんか」
三宅は、窓とベッドの隙間から、ゆっくりと立ち上がった。ベッドサイドモニターの弱弱しい明かりに照らされた黒衣の顔を、睨みつける。
「あなたの妹に会いましたよ。夢の中で、ですけどね」
相手の顔は強張った。手にしていた美亜子の腕をベッドの上に戻すと、手に持った注射針を、力なくベッドに置いた。
「黒い女。それは貴方の妹、新堂雨月《しんどううづき》なんですよね。晴陽さん」
晴陽は、感情のない目で、三宅の視線を受け止めた。晴陽の口から、呆れたような溜息がこぼれた。
「三宅君。どうしてこんなところにいるの？ 早く帰らないと、だめでしょう。それに、黒い女だなんて。まだそんな話を信じているの？」
「全部、美亜子先輩を助けるためですよ。彼女は四年前のこととは、何も関係がない」
晴陽の肩が、ぴくり、と動いた。
「晴陽さんが美亜子先輩を襲ったのは、彼女があなたの行為を知ってしまったからだ。だから僕は、美亜子先輩だけは、永遠に口を封じられるんじゃないかと思った。案の定でしたね」
「口を封じるなんて、人聞きが悪いわ」
晴陽は、ベッドに横たえた注射器を愛おしそうに指先で撫でた。彼女が撫でるたび、鋭利な針の先端が、ベッドから浮き上がった。
「これは、そんな薬じゃないもの。夢を、実現する薬」
「コリンエステラーゼ阻害薬でしょう。あなたが、皆を昏睡させるために使った薬だ。黒い女——新堂雨月の夢を見させるために使った薬でもある。
あなたが、どうして雨月さんの復讐に、当時入院していた人間を眠らせているのかは知らない。でも、そんな復讐は、無意味ですよ！ 妹さんはもう……」
晴陽は口元を歪め、声を出さずに笑った。その不気味な笑みに思わず、三宅は息を呑んだ。
「よく知ってるね。でも、間違えてもいる。だって、雨月を殺したのは、私なんだもの」
言葉を失い、三宅は後ずさった。
心臓が、煩いくらいに脈動している。
「どうして……？ じゃあ、なんであなたは……？」
「私は、雨月のことが大好きだったの」
「わけが、わからない。あなたは、晴陽さんは」
——狂っている。
その言葉は、掠れて声にならなかった。身体の芯が震え出したのが分かった。
「当然のことです。余命短い雨月に、空を飛ばせてあげたかった。永遠の、幻想の世界につれて行ってあげたかった。
それが、彼女の望みだったから。雨月の夢をかなえるためなら、私はどれだけ汚れようと、耐えられる。人を殺す罪だって、受け入れる」
「でも、そんなことをしたら、警察には分かったはずだ。飛び降り自殺ではなく、あなたが突き落としたなら……」
「あの子は、自分で飛んだのよ。自分の夢に描いた通りに」
「そんな……馬鹿な。そんなことが……」
「あるでしょう。皆、自分の見たい夢を見ているじゃない」
——自由に夢を、見られる機械。
その言葉を口の中で唱えたとき、震えはいよいよ、全身に移った。
「この薬はね、睡眠時に夢を見やすくするだけじゃない。同時に、夢遊病を誘発するの」
「でも、そんなこと、絶対ではないはずだ。絶対に落ちるなんて……」
三宅は、はっとした。
一度である必要はないのだ。彼女が天を飛ぶ、その日が来るまで、何度も、何度も——。
「雨月の夢が叶う日を、わたしはずっと待っていた。だからこれは、夢を実現する薬なの」
三宅は足がふらつき、窓に身体を預けた。閉じられたカーテンの擦れる音がした。翻ったカーテンの隙間から、夜空の星のように、地上の光が煌めいていた。
「雨月だけじゃない。これは私の夢でもあった。雨月を夢の中で、永遠の存在にしたの」
彼女は、涙すら浮かべて、恍惚とした表情になった。
「今泉っていう狸の理論よ。商用のＦＲＥＡＭの出力は、通常制限されている。
それは、余りに強い出力を出すと、夢から覚めてしまうから。でもこの薬なら、夢から覚めにくい状態を作れる。
薬と高出力の渦電流、この二つで、睡眠中の雨月の脳を最大限まで活性化させた。
そして、その時の脳波を、狸に電磁ディスクに保存させたの。
あいつらが夢のデータを作る時と一緒よ。雨月の精神はね、その時、電磁データになって形を得たのよ」
「それが、黒い女の夢の、正体……？」
こめかみに鈍痛が走り、三宅は頭を指で押さえた。
そんなことが、可能なのだろうか。
「……最初の犠牲者は、坂東彩奈さんだったんですね」
震える声で、三宅は訊ねた。もはや、全ての事件はこの女によって計画されたことは、疑いの余地がなかった。
「あれは、事故みたいなものだったけど。狸の先生がＦＲＥＡＭの出力を上げすぎたのか、薬の濃度が高かったのか……。
雨月みたいに、飛び降りちゃった。その後は、ちゃんと修正したわ。私一人でもみんな上手くいった。
雨月の夢を見させると、皆、よく眠ったの。安心したわ。私が行くまで、夢の中の雨月を孤独にさせずに済むもの」
「それが、理由ですか。四年前の入院患者。雨月さんと親しかった人間を、雨月さんと共に夢に閉じ込める……。なんて、身勝手な……！」
「身勝手？ そうかな。私はとても、いい思い付きだと思った。
雨月は孤独にならずに済むし、雨月の事なんて忘れて、さっさと退院して楽しそうにしている人間が相応の目に遭うのは、当たり前じゃない？」
ベッドサイドモニターの微かな光で、晴陽の目が妖しく煌いた。
三宅は、自分がとんでもない勘違いをしていたことに気が付いた。その目に宿っていたのは、復讐などという生易しいものではない。
これは、狂気そのものだ。
「自首してください……。千紗都を、美亜子先輩を、みんなを元に戻してください」
三宅は、吐き気を抑えて、晴陽の狂気的な瞳を見据えた。見つめる自分までもが、その狂気に侵されていくようだ。
あろうことか、こともなげに、晴陽は笑った。馬鹿馬鹿しいとでもいうような声で。
「自首？ 私の罪は何かしら。睡眠薬とコリンエステラーゼ阻害薬を人に使った傷害罪？ それとも暴行罪なのかな？
人に夢を見せる行為は、どんな犯罪になるんでしょう。
それに、眠っている人を助けるのだって、無理ね。どうして眠り続けるのか、私には分かっていないもの」
「そんな……」
三宅は愕然として、情けない声を漏らした。崖下に蹴落とされたように足下が崩れていくような心地がした。
「事実よ。でもね。一人ぐらいは、目を覚ますかもしれない。例えば……」
ベッドサイドの小テーブルに置いた鞄を、晴陽は左手に持った。右手で、ベッドに置いた注射器を握りしめる。
「あなたの大切な人とか」
弾かれたように、晴陽は闇の中を疾走した。三宅が声を上げる間もなく、病室を飛び出ていく。
ベッドに足をぶつけながら、三宅は晴陽の後を追った。