夜の静寂が重くのしかかる遺跡の空気は、冷たい石の壁に染み込んだ湿気とともに私たちを包み込んでいた。月明かりが崩れた天井の隙間から差し込み、床に奇妙な模様を浮かび上がらせる。視界の端で霊契の印が脈動し、その熱が手首から体全体に広がる感覚があった。
「ここが……咎の起源に繋がる場所なの？」リリシアが静かに問いかける声に、私は答えられず、ただ足を止めた。
私の中で印が囁くように響く。不明瞭で、それでいて否応なく耳に届くその声は、遠く異界から引きずり出された何かのようだった。「すべてを求めるのなら、すべてを捧げよ」とでも言いたげな、不気味な低音。
「大丈夫？」コンヴァリアが私の顔を覗き込み、柔らかい瞳に心配の色を浮かべていた。
「ええ、少し気分が悪いだけ……」私は短く答え、先へ進む仲間たちに追いつこうと足を動かす。しかし、霊契の印はそのたびに私を引き止めるように疼き、遺跡全体が私を中心に脈打っているかのような錯覚を覚えた。
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アストリスが壁に刻まれた奇妙な文字を指でなぞり、目を細めていた。「これは……魔法陣の一部かもしれない。非常に古い形式だ。」彼女の声は冷静だが、その奥にわずかな興奮が滲んでいた。
「解読できるの？」フローリアが興味深そうに近づく。彼女は手に持った夢幻の鏡を不安げに見つめた。記憶の一部を犠牲にしてしまう恐れがあることを、彼女自身が痛感しているのだろう。
「試してみる価値はあるけど、これはただの知識遊びじゃない。おそらく罠が仕掛けられている。」アストリスの手が一瞬止まり、鋭い視線を私たちに向けた。
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「罠を恐れて何も得られないなら、進む意味はない。」セラヌスが重い声で呟く。槍を片手に持つ彼女の姿は頼もしく見えたが、その瞳にはいつも孤独と決意が宿っていた。
「けれど、その代償をどうするの？」リリシアが厳しい口調で問い返す。「私たちが既に失ったものを忘れてはいけない。」
その言葉は、私の胸に鋭く突き刺さる。刻印がもたらした力と、それに伴う代償を最もよく知っているのは、きっと私自身だ。私は目を閉じ、僅かな時間の中で自分を落ち着かせようとした。
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突然、霊契の印が熱を持ち、脈動が増す。頭の奥で誰かが囁く。「行け、アリセア……そこに真実がある……」その声は私を支配しようとする力を持っていた。足元の石畳が一瞬揺れたように見え、遺跡全体が私に話しかけているかのようだった。
「アリセア！」リリシアが私の腕を掴み、揺さぶった。「その印があなたを支配する前に、ここから離れるべきだわ！」
私は彼女の言葉を聞きながらも、自分が制御を失いかけているのを感じていた。目の前の壁が歪み、そこに人影のようなものが浮かび上がる。
「これは……何？」私は口元を押さえ、必死に視線を固定する。
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「冷静に！」アストリスが鋭く声を上げた。「その場所には何かが埋められている可能性がある。恐怖に飲み込まれるな。」
私は震える手で刻印を押さえながら、壁に近づく。指先が壁に触れる瞬間、冷たい感触とともに何かが目の前に広がる。
それは魔法陣だった。だが、普通のものではない。そこには「アルカディア」という名前が、独特な文字で刻まれていた。
「アルカディア……」私は呟いた。その名前を口にするだけで、周囲の空気が重くなったように感じた。
「彼女がここに来ていたのね……」コンヴァリアが低く呟く。その声には恐れが混ざっている。
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壁の奥から微かに響く声がしたように思えた。異界の囁きと重なるような、何かが私たちを見ている感覚。その場にいた全員が、無言のままその場を見つめていた。
「ここを長く離れたくないわ。」フローリアが震える声で言った。「この場所には、何かが……いる。」
「でも、それでも進まなければならない。」私は震えを押し殺し、歩み出した。
仲間たちが互いに目を合わせる。彼らの瞳の奥には、不安と決意が混じり合っていた。私はその場に立ち止まり、心の中で刻印に呟いた。「私を導くなら、その真実を見せて……」
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遺跡を後にしながら、アルカディアが何を目的としていたのか、その全貌はまだ掴めなかった。ただ、私たちは確かに彼女の足跡を追い始めているのだ。そして、その先にあるのが真実なのか、それともさらなる闇なのか、誰にも分からなかった。