翠光の森林は、まるで命そのものが脈打つかのように、静かに光を放っていた。樹々の間を揺れる淡い緑の光は、神秘的でありながら、どこか儚げだった。ここは、人が手を加えずとも、魔法が自然と根付く場所。
だが、コンヴァリアはこの美しさの裏に、何か得体の知れないものを感じていた。
――まるで、ここに残された“何か”が、自分たちの到来を待ち望んでいるかのような感覚。
「……ここが、シルヴァ・パクティスの僧侶たちが研究していた場所？」
フローリアが囁くように言う。彼女の淡い銀髪が、翠光の中でほのかに輝く。
リリシアが頷いた。「そうよ。ここで、“咎霊器を無害化する技術”が生まれた。でも、それを求める者は誰もいなかった……」
コンヴァリアは眉をひそめる。
「誰も……？」
「都市国家のどこも、それを利用しようとはしなかったの。」
リリシアの言葉は、どこか遠い記憶を辿るように沈んでいた。
コンヴァリアは、ゆっくりと周囲を見渡した。森の奥へ進むにつれ、木々の幹には奇妙な刻印が刻まれていた。古代の魔法陣――そして、それが儀式の跡であることは明白だった。
「これ……儀式跡ね。」
指先で木の表面をなぞると、魔力の残滓が微かに感じられた。
「ええ。」リリシアがそっと手を添える。「シルヴァ・パクティスの僧侶たちは、この森の力を利用して、咎霊器を浄化しようとしたの。でも、その研究は封じられた。」
フローリアが戸惑いの表情を浮かべる。
「……どうして？」
「理由はいくつかあるわ。」リリシアの声は静かだった。「都市国家は、咎霊器の力を必要としていた。でも、“無害化”してしまったら、それはただの古びた artefact になってしまう。」
コンヴァリアの胸の奥が、じくじくと疼き始める。
「つまり……“力”としての価値がなくなるから？」
リリシアは深く頷いた。「技術派は、咎霊器を“兵器”として利用しようとしていた。魔法派は、咎霊器を“神の遺物”として崇め、制御しようとしていた。でも、どちらも、それを“消し去る”ことは望まなかった。」
――力を削がれることを望まない者たちが、真実を封じた。
コンヴァリアは、指先に力を込めた。
「……こんなにも価値のある技術が封じられた？」
その事実が、理解できなかった。いや、理解したくなかった。
知識は、力のためにあるわけじゃない。人を守るために、世界をより良くするために、私たちは知を求めてきた。
なのに――。
「浄化が成功してしまったら、咎霊器を管理する権力の意味がなくなる。それに……“浄化を望まない者たち”もいたのよ。」
リリシアの言葉が、まるで遠くの鐘の音のように響く。
フローリアが、小さく息を呑んだ。「……だから、この技術は封じられたの？」
リリシアは頷く。「ここで、最後の浄化儀式が行われた。でも、成功しなかった。」
コンヴァリアは、慎重に祭壇へと近づいた。そこには、かつて咎霊器が安置されていたらしき痕跡が残っている。
「浄化は……失敗したの？」
「いいえ。」リリシアの声が、森の静寂に溶けた。「成功はした。でも――“拒まれた”のよ。」
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コンヴァリアは、しばし祭壇を見つめた。
「……この技術が本当に使えたのなら、どれほどの人が救われたかしら？」
だが、それは都市国家の支配者たちにとって、あまりにも都合が悪い技術だったのだ。
「知識の管理者が、この技術を封じたことで、彼らの支配が維持されている。」
フローリアが小さく震える。「でも、それなら……」
「……どうすればいいの？」
コンヴァリアは、目を伏せた。
「こんなに大切な技術があったのに、誰もそれを使おうとしなかった……」
その言葉に、リリシアはそっと肩に手を置いた。
「……まだ、終わっていないわ。」
コンヴァリアは、再び祭壇を見つめる。
もし、この技術が本当に使えたのなら。
もし、それが再び封じられたのなら――。
「なら、私たちが試すしかないわね。」
そう呟いた彼女の声は、どこか決意に満ちていた。