ARMORED CORE VI The Warden of Rubicon 〜もしも、惑星封鎖が完遂しハウンズが惑星封鎖機構に入隊していたら〜

第１０６話 正義

　灼熱の光が、竪穴の空間を上下から包囲していた。

　その光の“隙間”を縫って、紫紺の重装AC《オープンフェイス》は、鈍重なはずの機体をあり得ない精度で滑り込ませる。

　火花が装甲を焼き、センサーが次々と警告を上げた。

《熱圧限界まで残り2.4秒》

《電磁障害、主制御系統に拡張》

《冷却装置、一次系統ダウン──》

　だが、それらを無視するように、スネイルの機体はジェネレーターの外壁に接触する。

　まるで巨大な心臓の鼓動のように、熱と振動が装甲を叩いた。

『目標地点へ到達。これより、制御核への接続作業を開始します』

　静かすぎる声。だが、僅かにノイズが混じる。

　外壁に取り付けられた小型ハードポートに、前肢のハッキングツールを接続する。

　エアが送信したコードは即座に書き換えを開始し、アクセスログを上書きしながら内部ルートへ潜行する。

《強制接続開始：リンク確立》

《ファームウェアキー応答なし──内部アクセスを試行》

《警告：機体フレーム温度上昇》

《装甲温度：1430度到達──融解開始》

　モニターの一部が焼け落ちた。コックピット内の温度もすでに40度を超えている。

『これは……』

　制御核への直接アクセスは成功していない。

　問題は、ジェネレーター外装に組み込まれた電子装甲の存在だった。

　物理的な接触では解錠できない構造になっている。ハッキングツールは、表層のOSには干渉できても核心部へ直接の導線を通すには不十分だった。

『……外殻、ロック制御に移行する。これより、局所的な自己解放を試みる』

　つまるところ──この要塞の装甲を、自ら“開けさせる”というハッキングだった。

《セキュリティロジック書き換え開始》

《警告：自己防衛反応検知》

《電磁衝撃波が接近中。リアクション不可能》

《システム：ノイズ領域に突入、指令遅延発生中》

　高出力の電磁パルスが、機体制御を断続的に蝕む。脚部アクチュエーターが痙攣し、ディスプレイが一瞬だけ消失する。

　だが──次の瞬間。

　《ガシュン》と音を立てて、ジェネレーターの一部装甲が“開いた”。

　スネイルは、一瞬だけ目を伏せる。

　スネイルはすぐさま音声コードを発した。

『《制御核》露出確認。作業継続──これより内部へ接触を試みる』

　スネイルは機体に備わっていたジャミングシールドを切り離す。

　重量軽減と熱耐性をわずかでも高めるためだ。

　そして、機体の全推進力を開放する。

　ブースターの片方は既に焼損していたが、残ったユニットで一瞬の加速を作り出す。

　紫紺の巨体が、開いた装甲の裂け目へと身体ごと飛び込む。

　その瞬間、全周の温度センサーが消失。

　ただひとつ、データ接続信号だけが、外の空間へと向けて明滅を繰り返していた。

『くっ……』

　閃光の嵐が、スネイルの視界を塗り潰す。

　火山のように脈打つ熱流が、機体の装甲を苛み続けていた。

《内部侵入を確認》

《環境温度：上昇中──現在1800度》

《機体温度：1500度》

《外装融解：進行率42％》

《光学系：ノイズレベル上昇中》

　警告が滝のように流れるなか、《オープンフェイス》はなおも歩を進める。

　制御核への到達には、いくつかの内壁ロックゲートの通過が必要だった。

　武装での突破は、誘爆の危険が高すぎる。

『主兵装、排除──』

　スネイルは冷静に腕部と肩部の武装を解除する。

　爆発の危険を減らし、機体を軽量化するためだ。

　内部アクセスラインに再びハッキングツールを接続。

《アクセス開始──》

《制御シーケンス改竄中……》

《……成功。ロックゲート、解放》

　機体の関節部がきしむ音と共に、熱風が噴き出す。

　残るゲートもひとつずつ解除していくが、その過程でスネイルの肉体も蝕まれていく。

《コックピット温度：52度》

《生体モニタ：心拍異常、血圧上昇》

《脳機能モニタ：シナプス反応遅延・強制補正中》

　スネイルは第10世代の強化人間。

　何度も骨髄液と神経組織を焼かれ、機械によって再構成された“人間の外縁”にある存在。

　だが、そんな彼でさえ、呼吸は荒れ、指先が痙攣し始めていた。

　ヘルメットの内側を汗が濡らし、視界が白んでいく。

　それでも──止まらない。

　サブモニターのひとつに、味方たちのログが表示された。

《《V.IIIオキーフ》：ミサイル残弾なし。砲塔、過熱により停止──》

《《ヴェスパ部隊員V-29》：壁面陣地崩壊、タレット破損、後退不能……》

《《ヴェスパー部隊員V-12からV18》エンフォーサーのエネルギーブレードにより機体損壊、パイロット信号喪失……》

《《V,Iフロイト》：前線にて交戦中──》

　赤い表示が、仲間たちの「死」を静かに告げていた。

　スネイルは、唇の端を引き攣らせるように笑った。

『ふ、くく……愚かな、人類存続という、大義の為に死ぬか』

　だが、その言葉に続きはなかった。

　――お前もだ、と、誰かに言われたような気がした。

　その瞬間、ジェネレーター内壁から、局所的なパルス火線が噴出した。

《被弾──左肩装甲融解》

《誘爆警告》

《推奨：廃棄》

　反射的に、残されていた肩部装甲を外して内壁に叩きつけ、離脱。

　爆発がスネイルの機体の背を舐めるように通過した。

　外装が更に剥がれ、片腕のサーボが停止する。

　彼はすでに、武器をすべて投げ捨てていた。

　戦うためのACではなく、ただ“歩くための棺”になり果てていた。

　熱の壁を乗り越え、《オープンフェイス》はついにジェネレーター最奥部、制御核の中枢ポートへと到達した。

　その瞬間、スネイルの機体に搭載されたアクセスユニットが、最後の信号を確立する。

《制御系統とのリンク確立》

《セキュリティバリア解除中──》

《ハッキングコード適用：35％……》

　スネイルはコックピット内で息を荒げながら、熱気で曇るモニターを睨んでいた。

　視界はぼやけ、意識は断続的に霞んでいる。

『……あと、少し』

　だが──その瞬間。

　轟音が、ジェネレーター全体を貫いた。

　視界が、モニターが、そして通信回線が──真紅に染まった。

《緊急警報：戦術レベル脅威　複数接近中》

《識別コード：封鎖機構C兵器群──《シースパイダー》《アイスワーム》》

《位置確認：深度3空間内、ヴェスパー部隊と交戦開始》

『……何──！？』

　咄嗟に切り替えた戦術モニターに、次々と戦死ログが流れ込んでくる。

『第２隊長閣下！巨大な……！怪物が！！ああ！──』

《V.IIIオキーフ：通信断絶、反応消失》

《V.I フロイト：《エンフォーサー》を撃破、戦闘継続》

《《ヴェスパー部隊員V-22、V-25からV-41》機体損壊、パイロット信号喪失》

　目を疑うほどの速さで、部隊の名前が“赤”に染められていく。

　地上戦力の殲滅を担っていたC兵器群が、このタイミングで深度3に投入された。

　既に最終防衛ラインは破られ、戦線は崩壊の淵にあった。

スネイルは歯を食いしばる。

　制御核のレーザーシステムを止めたとしても、この状況では焼け石に水だ。

　もはや、“足止め”こそが最重要任務となった。

『──コード書き換え中止。コマンド変更』

『ジェネレーター制御核を……臨界暴走モードに移行』

《確認：自己破壊プロトコル》

《内部リアクターロック解除：進行中》

《システム確認：警告、爆発半径推定1.8km》

《進行中……》

　スネイルは冷静に、確実に“自らの死”を起動した。

　その直後、ヴェスパー全隊に向けて広域通信が送られる。

『……全ヴェスパー部隊、即時後退。繰り返す、即時後退だ』

『敵戦力はもはや対応不能、深度3における制圧行動を中止し、戦力の温存を最優先とする』

『当ジェネレーター制御炉は……私が吹き飛ばします』

　通信の中で、彼の声に一点の迷いもなかった。

『炉心を誘爆させれば、瓦礫でいくらかは時間稼ぎが出来るでしょう』

　彼の目が最後に捉えたのは、戦況モニターの隅に映る《エンフォーサー》と、《アイスワーム》の姿。

　鋼の暴力が、仲間たちを文字通り“踏み潰して”いく様を、スネイルは静かに見届けた。

　制御核とのデータリンクが確立し、スネイルの手によって自己破壊シーケンスが静かに進行するその時──

　ジェネレーター内壁に、奇妙な“人型の影”が三つ、滲むように現れた。

《警告：制御炉空間内にC兵器群を検知》

《識別コード：C兵器──識別名《IA-C01:エフェメラ》》

《警告：接近、敵意確認──排除モード移行》

　それらは他のC兵器より圧倒的に小型で通常のACと同等程度しかない。だが、その動きは異様なまでに滑らかで、無音だった。

　腕部に展開されたブレードが、仄かに赤い光を放ち、蠢いている。

『……っ。番犬か……！』

　スネイルの《オープンフェイス》はすでに主武装を放棄し、制御核へのリンク維持を優先していた。

　もはや攻撃する術を持たない棺にすぎない。

　一体目の《エフェメラ》が、低姿勢で加速しながら《オープンフェイス》の腹部へコーラルブレードを突き立てる。

　金属が焼け、装甲が剥がれる音がコックピットにまで響いた。

《被弾──装甲貫通、冷却ライン断絶》

《機体温度上昇：1800度到達》

《制御シーケンス進行率：72％……》

『ぐ……ああああッ！！』

　コックピットに振動が突き刺さる。スネイルの意識が白く揺らぐ。

　続いて背後から二体目の《エフェメラ》が肩部接合部にコーラル刃を突き刺す。

　推進ユニットが爆ぜ、重心が崩れる。

だが、スネイルはまだ《オープンフェイス》を“動かした”。

　右腕部のサーボに無理やり通電。制御核とのデータリンクを維持したまま、右手で接近していた《エフェメラ》の頭部を鷲掴みにする。

『……離れなさい、この──っ！』

　そのまま、掴んだ個体を真横に振り抜き、もう一体へ叩きつける。

　二体のC兵器が凄まじい金属音と共に壁へ跳ね飛ばされ、赤い閃光を放つ。

　だが、その隙も長くはなかった。

　残された三体目が背後に回り込み、膝関節へ跳び蹴りを浴びせる。

　《オープンフェイス》が膝をつき、さらに続けざまの踏み込みでブレードが装甲を貫く。

《警告：コックピット遮蔽損壊》

《パイロット生命維持レベル：限界点突破》

《制御コード送信まで残り：6％》

　視界が赤に染まる。

　警告音が消え、外界の音が遠ざかっていく。

　だがスネイルは──動かない。

　光が、視界を焼いた。

　《エフェメラ》のブレードが、《オープンフェイス》の胸部装甲を突き破り、そのまま──

　コックピットを貫いた。

　密閉隔壁を突き抜け、無数の火花と赤熱する金属片がスネイルの身体を切り裂く。

　胸部から背へと抜ける刃が、血ではなく焦げた肉とワイヤーを引き裂いていく感触を伴って、止まった。

《パイロット身体：貫通損傷》

《臓器接触反応：複数──致命的》

《神経回路、非生理的信号確認──補正不能》

《意識維持：強制措置モードに移行》

　内蔵された生命維持システムが、脳機能だけを辛うじて保持しようと全力で稼働する。

　それは、人を生かす機能ではなかった。ただ、思考を“死なせない”装置だった。

　スネイルの口元が、引き攣ったように笑う。

『──やれやれ……』

　血の代わりに機械油が喉奥へ流れ込む。だが、指先はまだキーロックに触れていた。

　そして──最後のハッキング命令が、制御核へと送信される。

《最終認証完了》

《臨界モード、起動》

《暴走開始──熱反応レベル、指数的上昇》

《リアクター温度：急激上昇中……》

《爆発までの予測時間：30秒──》

　足元の炉心が、赤から白、そして紫へと変色していく。

　空間そのものが波打ち、機体フレームが熱膨張で軋む音がコックピットを包む。

　機体はもはや動けない。

　そして自分自身も、肉体的には終わりに近い。

　スネイルは、視界に滲むデータの海を眺めながら、口の中に浮かぶ血と鉄の味を呑み込んだ。

『……まったく、私としたことが……』

　不快そうに吐き捨てるように笑う。

『結局……自己犠牲で任務完了ですか。馬鹿らしい、愚かだ……』

　彼は企業の尖兵であり、冷徹無比の戦術家だった。

　人命より資源、効率より従順を尊ぶ──企業戦争の亡霊。

　だが、その彼が。いま、こうして。仲間の命をつなぐために炉心を爆破し、己を棄てて死ぬ。

『まさか、私が改心したとでも思いましたか？私は、ヴェスパー、私こそが、アーキバス……』

　声がかすれ、データノイズが音声に混じる。

　それでも──彼は否定できなかった。

『……しかし……』

　ふっと息を吐く。血と空気が気管から混じって漏れる。

『あの駄犬共と生き抜いた日々、人類存続という大義の戦い──』

　彼の唇が、わずかに、形をつくる。

『存外、悪くありませんでした』