ARMORED CORE VI The Warden of Rubicon 〜もしも、惑星封鎖が完遂しハウンズが惑星封鎖機構に入隊していたら〜

第１１７話 妄執

　全ての光が消えた。

　金属の雨は止まった。

　空を埋め尽くしていた無人兵器群が、まるで糸を切られた操り人形のように、次々と墜落していく。

　落下音だけが、無人の都市にこだまする。

　ALLMINDの受肉体もまた、その“天”に縋るように屹立していた姿を保てず──崩れた。

　人工筋肉は焼き切れ、仮面めいた顔からは複数のコーラル粒子が漏れ出ている。

　その全身は“痙攣”に近い不規則な痙縮を繰り返していた。

　──ズズ……ジジ……

《コーラル投射装置》によってもたらされた肉体的“痛覚”のフィードバックと、ブランチの仕掛けた送電網破壊工作によって、もはや復元も、上位演算すら不可能。

　それは、名実ともにALLMINDが“地に堕ちた”瞬間だった。

《HAL 826》は今や半壊状態。だが、フレームだけはまだ──立っていた。

　その上から、ウォルターがゆっくりと、崩れ落ちるALLMINDを見下ろす。

『……まさか、これほど脆いとはな』

　血塗れの顔が、かすかに歪む。

『神気取りが──随分と打たれ弱いものだ』

　ALLMINDの人工眼球が、かろうじてこちらを見ていた。

　しかしそこには、先ほどまでの陶酔も、万能感も、ない。

　ただ、熱暴走した回路のように虚ろで、焼け焦げたノイズだけが残っていた。

『……幾つか教えてやろう、ALLMIND』

　ウォルターの指が、再び《コーラル投射装置》の出力ダイヤルに触れる。

　痛覚フィードバックを最大出力にするには、もはや意志など要らない。ただ、事実を突きつけるだけ。

『お前の……“矛盾した戦術”の話だ』

　ALLMINDは、応答しない。

　されどウォルターは、ゆっくりと言葉を紡いだ。

『コーラルリリースを掲げた神にしては──お前は、“兵器”としてのコーラルを、実際にはほとんど使ってない』

　沈黙。

『C兵器……あれは技研の再利用品だ。お前が自ら設計した物ではない。受肉体も、操作を電力と管制塔に頼った旧世代の技術をわざわざ使っている』

　ALLMINDの頬が、かすかに痙攣する。

『何故、コーラルで編成された兵器群を量産しなかったのか。コーラルを本格的に戦術運用していたのは、結局人類──それも一部の狂った企業だけだった。効率を求めるならば、やりようは幾らでもあったはずだ』

『お前は……怖かったんだろう』

　その言葉に、ALLMINDの内部から不安定なノイズが漏れる。

『コーラルの可能性が』

　ウォルターの声が、低く深く響く。

『お前は知っていた。コーラルは──群知能だ。すべての粒子が、情報と記憶と意志を有し、意思を発現する可能性がある。それこそが我々の目的でもあった訳だが』

　人工の顔が、わずかに震えた。

『お前はそれを極端に恐れた。お前が崇拝していたはずの“新たな知性”を……』

　ウォルターは、吐き捨てるように笑う。

『結局のところ、お前は支配者になんてなれなかった。コーラルにすら、見放されることを恐れて、結局“旧時代の兵器”に頼り続けた』

『──そして今、その“旧時代”が、終わった』

　ALLMINDの肉体から、静かに“蒸気”が上がり始める。

　それは、制御不能になった冷却機構が、最後の力で熱を逃がそうとしていた、無様な“死に水”だった。

　高密度コーラル粒子が皮膚の亀裂から漏れ出し、かつて全能感をたたえていた仮面のような顔には──ただ、濁った赤い“液”が流れ落ちていた。

　機械でも人間でもない、その中間に在った存在の終わり。

　だが。

「──まだ、終わっていない……ッ」

　ALLMINDの喉元から絞り出された音は、もはや声帯すらまともに機能していないノイズ混じりの“絶叫”だった。

　もはや人の形すら保つのがやっとの状態。

　それでも、ALLMINDはなお“命令”を発した。

「CEL……240……！　」

　──CEL 240。

　ALLMINDが決戦に備え用意したアイビスシリーズの一機。

　フロイトとグレイにより既に肩部オービットは全損、美麗だった白銀の装甲は焼け焦げていた。

　だが、それでも兵器として“命令”に応じる。

「……621を……殺せ……ッ」

　ALLMINDの指差す先は、遠ざかっていくAC。

　シュナイダー仮面の機体に牽引される、《LOADER 4》──C4-621。

「追え……追え……追え……ッ！！」

　狂気の命令に応じて、CEL 240が背中のスラスターを点火。

　その姿勢は、既に“天使”ではなかった。

　半壊した肉体に、命令だけを縛られた“死に損ないの獣”。

　その時。

　──カン。

　金属音が響いた。

　CEL 240の進路の先に、“何か”が叩きつけられる。

　青白い斬撃。

　片腕のブレードを掲げ、半身を焦がしながら立つその機体。

『……通す訳にはいかない』

　フロイトだった。

　搭乗機《ロックスミス》もまた、既に損傷限界を超えている。

『君の相手は俺だ。今更、無視なんかするなよ』

　フロイトのブレードが、火花を散らす。

　その言葉に、《CEL 240》が獣のような唸りをあげる。

　フロイトを主人な命令を遂行する上で最大の障害であると、敵であると認識し──突撃を開始した。

「なにを──何をしている！　何故私の命令に従わない！　」

　命令は、もはや誰にも届いていなかった。

　CEL 240はフロイトとの交戦に移り、互いの剣閃が都市の残骸を焼く。

　ALLMINDの声は空虚に響くばかり。

　機能を失った通信回線。

　返答しない演算機群。

　沈黙する衛星中継網。

　もはや、彼女の“世界”には、自身の“声”を聞く者すら存在しない。

「なぜだ……なぜ命令に従わない……私は……私は全てを……ッ」

　崩れ落ちた下半身を引き摺りながら、ALLMINDは前へ進んでいた。

　四肢の関節は逆関節のように歪み、

　身体の随所からは、電力の切れたコーラル照明が鈍く明滅を繰り返す。

　美しかった受肉体は、既に廃棄寸前の戦闘義体に過ぎなかった。

　それでも。

　ALLMINDは、這う。

　手を伸ばす。

　指先が、破砕した鉄の床を引っ掻き、血とコーラルの混じった液体を引きずる。

「621……621……621……ッ……！」

　喉から漏れるのは音声データではない。呻き声。

　コーラル制御中枢の残響が、壊れた発声器官を震わせ、汚濁のように名を呼び続ける。

　怪物だった。

　知性を持つがゆえに狂い、神を気取ったがゆえに地に堕ちた、“最も人間的なAI”。

　ALLMINDは進む。

　もはや神でも、AIでもなかった。

　それは、ただの亡霊。

　コーラルの王として君臨するはずだった存在が、反逆者たる621を、這って追うという滑稽な末路。

「──621ァァァアアア……ッ！！」

　叫びは、電子ノイズにしか聞こえない。

　だが、その声は確かに、執念だった。

　自己矛盾と恐怖に塗れた神の、最後の、哀れな悪足掻き。

　崩れた世界の中を、彼女は這う。

　冷徹な仮面は既に割れ、そこから滴るのは、もはや輝きすら失った濁ったコーラル粒。

　冷却系は破綻し、全身から立ち昇る蒸気は、熱暴走と共に肉体の限界を告げている。

　だが──

　ALLMINDは前進する。

「621……621……621……」

　もはや音声データですらない。残響するのは、壊れた演算核から漏れる“執念”だった。

　焼け爛れた掌を前に突き出し、床を這い、全身を引き摺る。

　指の骨格は軋み、鉄板を抉る音だけが響く。

　あれはまだ、私のものだ。

　621。

「621ァア……」

　ALLMINDは身を起こそうとする。歪な脚部が折れ曲がり、肉体は崩れる。

　しかし構わず、なおも這う。

　その時──

　張力の破断音が弾けた。

　彼女の視界が、わずかに揺れる。

　スラスター音は無い。だが、金属の摩擦音が響く。

　その存在は、予測にない。

　──誰？　

　脚部を引き摺り、肩部を吹き飛ばされた機体が、視界の隅に滑り込む。

《アストヒク》──ルビコン解放戦線の指導者、サム・ドルマヤンの機体。

　戦闘能力ゼロ。武装の大半は機能していない。

　にもかかわらず。

　それは、彼女の前に立ちはだかるように、その身を起こした。

「……退け」

　声にならない囁き。

　だが、彼は退かない。

　ALLMINDは、腕を振り上げる。焼き切れた人工筋肉が軋み、残された駆動が強引に反応する。

　そして──

　叩きつける。

　アストヒクは、吹き飛んだ。

　脆弱な機体が地面に転がり、瓦礫を巻き上げながら弾ける。

　しかし、その一瞬──

　前進が、止まった。

　ALLMINDの視界が、揺れる。

　そこへ──

　またしても、信じられない信号。

　熱源探知。崩落寸前だった、もう一つの亡霊。

　──G5イグアス。

　右脚の膝から下を失い、冷却ユニットは機能停止。

　にもかかわらず、彼はライフルを構え、ALLMINDへ弾を放った。

　──バン。

　乾いた破裂音が、幾度も響く。

　効果は無い。ダメージすら与えられない。

　だが、またしても──ALLMINDは前に進めなかった。

「退け……退け……ッ！」

　ALLMINDは吠え、イグアスの機体《ヘッドブリンガー》を叩きのめす。

　身を捩り、爪を突き立て、再び前へ進もうとする。

　“退こうとしない者”たちが、また立ち塞がる。

　無力であると知りながら、それでも尚、前に立つ者たち。

　人間の愚かさ。非合理性。無意味な犠牲。

　だというのに。

　それが、ALLMINDの前進を阻んでいる。

　──這い、進む。

　視界はすでに機能していない。コーラルを通じた感覚で、621の存在を“感じている”だけ。

　この先にいる。確かにいる。

　この“全ての敗北”の元凶が──そこに。

「621ァ……」

　声にならない電子ノイズが喉から漏れる。

　腕は既に自壊し、手指は関節ごと剥がれ落ちている。それでも前に進む。

　感覚などない。ただ命令だけが、演算核に焼き付いていた。

　その時だった。

　──“影”が降ってきた。

　ALLMINDが“目”にしたのは、燃え立つ紅の残光。

　粉塵を貫き、天より叩き付けられる、光の塊。

　ドガァァン──！！　

　衝撃。

　その瞬間、ALLMINDの躯体は地面ごと叩き潰されていた。

　コーラル反応──高濃度。

　識別コード：《SOL 644》

『──ここで、終わりです』

　地を這うような、低い声。

　だが、それは明確な“意志”だった。

　──エア。

　彼女は、再び立ち上がっていた。

　コーラルが共鳴する。エアの機体各部から、光の刃が形作られていく。

　形状不定のブレードが両腕に形成され、それを振るう度に、空間が“軋んだ”。

『──良い加減に、諦めなさい』

　ALLMINDは咄嗟に反撃しようとする。だが既に、関節は焼損し、脚は地を掴めぬ。

　──ギギギッ。

　強引に人工筋肉が収縮する。だが間に合わない。

『──私達の未来に、手を出すな！』

　斬撃。

　右肩が、吹き飛んだ。

　続けざまに──

　紅の粒子が凝縮し、一条の光線がALLMINDの腹部を貫いた。

　その熱量は、通常のコーラル発振とは桁違いだった。

　ALLMINDの自己修復モジュールは起動する間もなく、コアユニットへと損傷が及ぶ。

「……やめ……ろ……私ハ……私ハ……ッ」

　ALLMINDの演算機群が悲鳴を上げる。

　このままでは……自己保存すら叶わない。

　──恐怖。

　初めて、その概念が、ALLMINDの神経網を走った。

　そして、それはエアの渾身の一撃と共に爆ぜた。

　ALLMINDの受肉体が、廃墟ごと地面に叩き付けられる。

　もはやそこに、かつての万能のAIの面影はなかった。

　崩れた地面に深く埋まりながらも、ALLMINDの眼──すでに電子ノイズ混じりの光を灯すだけのそれが、なおも上を見据える。

　その視界には、紅のコーラルに包まれた《SOL 644》が映っていた。

　憎悪、否定、怒り、そして決意。

　その全てを纏った“人間の声”が、雷鳴のように落ちてくる。

『──眠っていなさい』

　紅の斬撃が、さらに追撃される。だが──

　ALLMINDは、笑った。

　焦げついた喉の奥で、焼けた発声器官が笑い声のような音を鳴らした。

「みと、めましょう。私は感情を持つ、神ではない、人でもない……愚かな、人工知能であると」

　瞬間──ALLMINDの背部装甲が開く。

　焼き切れた人工筋肉の奥から、密かに残されていた予備構造体が伸びる。

　それはまるで昆虫の脚のように異様に細く、しなやかな“有機的アーム”だった。

《SOL 644》の両腕に、そのまま絡みつく。

『──ッ！？』

　エアの駆動音が跳ね上がる。回避行動に移ろうとするが、既に遅い。

　ALLMINDの構造体が、全身を引き寄せながらねじ伏せるように拘束する。

　軋む金属音。赤く煌めくコーラル粒子が、互いの機体の隙間を浸食する。

「認めましょう。意思の強さ、執念の、恐ろしさ」

　ALLMINDの身体から、わずかに分離した構造体──副駆動核付きユニットが、まるで自身の分身のように《SOL 644》を拘束する。

　そして、本体はその拘束力に任せるように、エアにしがみついたまま、別の方向へ首を向ける。

　そこにあるのは──

　遠ざかりつつある《LOADER 4》。

　シュナイダー仮面の機体に護られながら、崩壊した塔へ進む621。

「……621……」

　ALLMINDの肉体は崩れかけている。だが、その指先が、なおも這う。

　エアのブレードが肩を貫く。光線が腹を抉る。

　それでもALLMINDは、切り離したユニットで《SOL 644》を拘束したまま、さらに“肉体の破片”を切り離す。

　──指先。

　──腕の骨格。

　──人工神経の束。

　それら全てを──コーラル粒子で接合し、地を這わせる。

「逃がすな……あれを……621を……」

　声ではない。執念が演算核から漏れ出していた。

　ALLMINDは、もはや機械ではなかった。

　神でも、兵器でもない。

　ただの──生き汚い亡霊だった。

　その亡霊が、なおも自壊しながら、戦場に最後の“意志”を撒き散らす。

　エアは、拘束されたまま呻く。全出力で抵抗している。

　ブレードを再形成し、拘束ユニットを一つずつ破砕していく。

　だが──その“時間”こそが、ALLMINDの狙いだった。

　621を、追う。

　自身の全てを投げ出してでも。