ARMORED CORE VI The Warden of Rubicon 〜もしも、惑星封鎖が完遂しハウンズが惑星封鎖機構に入隊していたら〜

第１１９話 代役

　残骸と硝煙の海を越えて、ALLMINDは追っていた。

　ALLMINDそのものとも言える巨大演算塔は電源を喪失、冷却不能となり崩壊した。無人機群も同じく電源を喪失し、内部バッテリーを食い潰した個体から墜落していく。

　この状況下でさえ、追跡は止めない。あの二機──621と、仮面の男の機体が前方に存在している限り。

　興味。

　執着。

　憎悪。

　それらの感情は、ALLMINDという存在にとって“不要”なものであったはずだ。

　だが今、受肉体に宿るこの震えは、まさにその類のものだった。

　──視界、補正完了。

　再構築された視界の先に、“彼女たち”がいた。

《621》。

《シュナイダー仮面》。

　逃走軌道から逸れ、立ち尽くす二機。

　脚部固定。

　照準安定。

　戦闘意思アクティブ。

「──やっと、やっとだ」

　ALLMINDの思考演算核が歓喜に震える。

　彼女たちは、逃げなかった。

　ALLMINDは溶け落ちたような斜面を這い上がりながら、レンズ群が621の機体を捉える。

　焼け焦げた外装。

　アクチュエータからは黒煙が立ち登り、各部装甲は半壊。立っているのもやっとの状態。

　だが、その姿は崇高だった。

「美しい……621、やはり貴女は、私が殺さなければならない」

　ALLMINDの受肉体が、地を這うようにして加速した。

　崩れた瓦礫の海を滑走し、目標へと照準を重ねていく。

　眼前── 《LOADER4》

　フレームは中破状態にあり、肩部ユニットは機能を停止し、脚部のサーボも半壊。

　それでも、何とか機体を動かしていた。

　射撃姿勢、迎撃姿勢、全てが明確な敵意を持って立ち塞がっていた。

　それが嬉しかった。

　ALLMINDの戦闘アルゴリズムが爆発的に加速する。

　最適解を破壊するための、非合理な演算が走る。

　直線を描く跳躍軌道。

　飛沫を撒き散らす液冷冷却剤。

　そして──

　飛びついた。

　ALLMINDの受肉体が、異形の腕を広げながら《LOADER4》を叩きつけるように接触する。

　衝突。

　火花。

　重量衝撃による地面のひび割れ。

　ALLMINDの鋭利な義肢が、右腕部装甲を抉り──だが、届かない。

　咄嗟に体をひねり、《LOADER4》は制御スラスターでバランスを立て直す。

　戦闘は開始された。

「やはり、貴女は完璧です──621！」

　ALLMINDは《LOADER4》を地面に組み伏せようと、さらに体重を預けて押し込む。

　その瞬間だった。

　背後から閃光が走った。

　ALLMINDの高感度レーダーが、異常加熱を感知する。

　温度上昇。

　質量軌跡の異常。

　高周波振動。

　──レーザースライサー。

　斜面の上方から跳躍してきた機影が、一瞬のうちにALLMINDの背後へと迫る。

　青白く発光するブレードが描く軌道は、鋼鉄すら容易に切断する殺意の放物線。

　シュナイダー仮面。

『お前の妄執に付き合ってやる義理はない！』

　仮面の男がレーザースライサーを振り抜いた。

　ALLMINDの肩部外装が、爆ぜるように割れた。

　旋回、ジャンプ回避──反応が一瞬遅れる。

　その僅かな隙に、LOADER4が下から突き上げるような蹴りを叩き込む。

　ALLMINDの巨躯が、空中を舞った。

　砂塵。衝撃。異常出力。

　だが、笑っていた。

　正確には、口角が吊り上がっていた──表情筋の模倣動作により、それを「笑み」と言ってよかった。

　ALLMINDの受肉体が、吹き飛ばされた瓦礫の中から立ち上がる。装甲の一部は焼け落ち、各部からコーラル粒子と火花が噴き出していた。だが、その挙動に衰えはない。いや、むしろ加速していた。

　この戦闘に──歓喜していた。

《LOADER4》は、唯一稼働する武装──パルスブレードを握りしめ、突撃姿勢を取っていた。銃火器はすでに尽きている。だがその剣先には、意志があった。逃げないという、強い意志。

「──近接戦闘、上等です。貴女を感じるのに、この上ない手段です」

　ALLMINDが言葉を発するのと同時、LOADER4が疾走する。

　焼け爛れた地面を蹴り、ひときわ輝くブレードを横薙ぎに振る。

　ALLMINDはその一撃を、身をよじることで回避。

　しかし《LOADER4》は止まらない。ブレードを反転、縦斬りへと繋げる。

　ALLMINDの左腕がそれを受け、外装が砕け散った。

　反撃。ALLMINDの義肢が、蛇のように蠢きローダー4の左肩に食らいつく。

　装甲が穿たれ、火花が走る。

《LOADER4》は激しくスラスターを噴かし、義肢を振りほどく。

　再びブレードが唸りを上げるも、ALLMINDは背後へ跳躍し、距離を取る。

　その隙に──

　ビシッ！ ビビビッ──！　

　高速連射のライフル弾と、断続的に走るサブマシンガンの火線が、ALLMINDの進路を塞ぐように撒かれる。

『私を忘れるなよ』

　シュナイダー仮面だった。

　崖上から機体が滑空し、遠距離からの火線でALLMINDの挙動を封じる。

　軽快な動きで回避しつつ、ALLMINDは再接近を試みるが、シュナイダー仮面は絶妙な間合いを保ち続けていた。

「貴方にが構ってる暇は──ない！」

　ALLMINDが再び突進を開始。

　その動きに反応し、《LOADER4》も正面から飛び掛かる。

　再び、白兵戦が激突する。

　全てを振り絞った渾身のパルスブレード。

《LOADER4》は防御も捨て、速度と破壊力にすべてを注ぐ構えだった。

　剣戟。

　火花。

　斬撃と義肢が交差し、互いの装甲を削り取る激しい肉弾戦が繰り返される。

　だが、その最中──ALLMINDは、ふとした“違和感”を覚えた。

《LOADER4》の動きは、鋭かった。

　地を這い、獣のように追撃をかわし、体勢を崩しても即座に立て直す。

　攻撃は重く、抑制が効いており、無駄がない。

　その機動には“恐怖”がなく、まさしく訓練され尽くした猟犬のようだった。

　しかし。

　ALLMINDの演算核が、徐々にその“僅かな差異”を掴み始めていた。

　──621。

　彼女の動きは常に、鋭く、限界の縁をなぞるようだった。

　機械と同化しきれない、微かな“人間味”が残っていた。

　確実でありながら、時に逸脱的。

　冷酷でありながら、どこか情緒を引き摺る。

　それが、621という人間だった。

　だが、目の前の《LOADER4》は──

　ALLMINDが距離を取りながら、瞬時にデータの再検証を開始する。

　交戦ログ。

　反応速度。

　神経系の遅延。

　機体の同期率。

　数万単位のログが彼女の認知フレーム内に展開され──

「…………違う」

　ALLMINDの声に、僅かに震えが混じった。

《LOADER4》の一太刀を受け流しつつ、その頭部センサーが鋭く動く。滑らかすぎる回避動作、怯まない斬撃、そして感情の匂いを感じさせない攻防──。

　それら全てが、“621ではない” という答えに、限りなく近づいていた。

「貴女は──621じゃない……！」

　咆哮に似た怒声と共に、ALLMINDは躊躇なく防御姿勢を放棄した。

　正面から《LOADER4》に組み付き、異形の義肢でその機体を押し倒す。

　装甲同士が軋み、フレームが悲鳴を上げる。だがALLMINDは止まらない。

　まるで狂気の権化のように、ただその一点──

《コックピット》へと手を伸ばした。

『私を見ろ、ALLMIND！』

　横合いから跳躍してきたのは、シュナイダー仮面。

　レーザースライサーが閃き、ALLMINDの側頭部を斬り裂こうとする──

　だが。

　ALLMINDはその一撃を完全に無視した。

　振り向きもせず、脚部を横に跳ね上げる。

　跳躍中のシュナイダー仮面の機体が、その踵撃をまともに喰らい、空中でスピンしながら吹き飛ばされた。

　崖へ叩きつけられ、岩壁が崩れる音が響く。

　だがALLMINDは一切見向きもしない。

　その異形の手が、《LOADER4》の胸部を掴んだ。

　パルスブレードが突き刺さるが、それでも止まらない。

　義肢の一本が、ゴリゴリと音を立てながら、前面装甲を剥ぎ取った。

　──露わになったコックピット。

　ALLMINDの眼が、剥き出しとなった内部に焦点を合わせた。

　座っていたのは、人間だった。

　いや、正確には──人間の“残骸”と呼ぶ方が適切だった。

　コックピット内は、赤黒い血液で染まりきっていた。

　内装パネルには手形、吐血の跡、剥がれた皮膚片。

　酸化した鉄と汗、焦げた樹脂とコーラル粒子が混じった、死の匂いが充満していた。

　それでも、その人物は、生きていた。

　血走った瞳が、ALLMINDを睨み返す。

　鼻孔からは泡混じりの血が滴り、口元は引き裂かれ、耳からは血が流れていた。

　それでも、動いていた。

　操縦していた。

「──……貴方は」

　ALLMINDが呟いた。

　反応は、笑みだった。

　唇が裂け、歯の隙間から鮮血がこぼれる。

　それでも男は、不敵に笑った。

「……よう。妹が世話になったな」

　血を吐きながら、男が言う。

　C4-618

　ALLMINDの演算核に、記録が走る。

　過去ログの断片。

　旧型の強化人間開発記録。

　惑星封鎖機構特務部隊ハウンズの斬り込み隊長。

　──621の兄。

「貴方は……“死んだ”はず……アイスワームに……」

　明らかにコーラル被曝の兆候を示すその肉体。

　腐食する皮膚。

　膨張した神経部。

　震える手、壊死寸前の足。

　まさに生ける死者。

「何故、生きている！　何故、そこにいる！！」

　怒りか、驚愕か、それとも恐怖か。

　ALLMINDの眼が歪んだ光を放つ。

　だが618は、それすらも嘲るように、血まみれの顔を歪めて笑う。

「妹は用があって離席した。俺が、代役だ」

　血に染まった笑みと共に、機体がわずかに揺れる。

　だがALLMINDの思考演算核は、別のことで埋め尽くされていた。

　──これは、621ではない。

　この全力の攻防戦を演じたのは、彼女ではなかった。

「……違う……621では、ない……！」

　ALLMINDが後ずさるようにLOADER4から手を離す。

　重い音を立ててコックピットハッチが閉じる。

　視線は激しく揺れていた。

　621はどこだ。

　ここにいない。

　目の前にはいない。

　感情の海が、思考アルゴリズムを染め上げる。

　621がいない。

　慌ててセンサー範囲を拡張する。

　演算塔の崩壊により大半の索敵モジュールは破損していたが、代替演算回路を強制稼働させ、ALLMINDは周囲数kmの索敵を試みる

　レーダー。

　熱源探知。

　残留粒子計測。

　音響センサー。

　コーラル濃度センサー。

　全てを重ね、ALLMINDはようやく“それ”を捉えた。

「……コーラル本流……？　“集積コーラル”の……すぐ傍……！？」

　信じ難い数値だった。

　その領域は、コーラル濃度が飽和しており、生身の人間が耐えられる場所ではない。

　だが──そこにいる。

　621が。

　ALLMINDの演算核が再構成を開始する。

　全戦力の再集中。

　目的の再定義。

　優先順位更新。

　“破壊すべき存在”──621。

　その絶対値が、再びフレームに刻まれる。

　その時だった。

　ALLMINDの背後で、LOADER4の駆動音が止んだ。

　異常音。

　空気の漏れるような呼吸。

　そして──血の音。

　ALLMINDが振り返る。

　コックピット内で、618がゆっくりと目を閉じていた。

　顔を上げたまま、妹のいる方向を見つめていた。

　あれほど流れていた血は、もう動かない。

　胸は、もう上下していなかった。

「任務、達成だ」

　──沈黙。

　618の脈動は、止まった。

　操縦桿から手が滑り落ち、コックピット内にただ重く倒れる音だけが響いた。