ARMORED CORE VI The Warden of Rubicon 〜もしも、惑星封鎖が完遂しハウンズが惑星封鎖機構に入隊していたら〜

第１２話 謀略

　レッドガン部隊がルビコン3の地表に降下してから、数時間が経過していた。

　衛星軌道基地のハンガーでは、惑星封鎖機構のLC部隊が未だ出撃命令を待ち続けていた。

出撃準備が完了したLC部隊の機体は、まるで獲物を待ち構える獣のように、整然と格納庫に並べられている。

　パイロットたちは、焦燥感を抱えながらも命令を待ち続けるしかなかった。

ベイラムのレッドガン部隊が地表に降り立ち、着々と戦況を動かしているというのに、彼らは未だ見守ることしか許されていない。

　それは、何よりも屈辱的な時間だった。

　しかし、そんな中でも621はただ一人、静かに訓練を続けていた。

　薄暗い訓練区画に、電子的な光が断続的に点滅する。621は無言のまま、シュミレーターの操縦桿を握り、LC機体の挙動を確認し続けていた。

　シミュレーターのスクリーンに映るのは、戦場を模した仮想環境。

　架空の敵機が表示され、システムが自動で戦闘パターンを生成している。

　彼女は、数時間もの間、ただ黙々と訓練を続けていた。

　迷いなく、正確に、必要な動作を繰り返し、LCの動きを完全に自分のものへと染み込ませていく。

　その横で、エリオットは既に根負けして居眠りをしていた。

「……お前、いつまでやる気だよ……」

　眠りに落ちる直前、そう呟いた彼の声は、今や僅かな寝息に変わっている。

　621は、何も言わなかった。ただ、端末を操作し、次の仮想戦闘を開始する。

　その時だった。

「LC部隊、出撃準備を完了せよ！」

　基地の放送が一斉に鳴り響く。

「システムが正式に出撃許可を発令！」

　その声が格納庫に響き渡った瞬間、LCパイロットたちの表情が一気に引き締まった。

　長きに渡る待機時間は終わった。

　彼らにとっての戦場が、ようやく開かれる。

　エリオットは放送の声に反応し、寝ぼけ眼を擦りながら顔を上げた。

「……マジかよ……ようやく出撃か」

　彼は伸びをしながら、隣の621に視線を向ける。

「お前、まさかずっと訓練してたのか？」

　621は彼の問いに答えず、淡々とシミュレーターを終了させた。

　車椅子を反転させ、格納庫へと向かう。

　その背を見ながら、エリオットは苦笑した。

「……ったく、お前ってやつは……」

「カタパルト解放まで、T-minus 30」

「降下シークエンス、最終確認に移行」

　ルビコン3の重力圏に入りつつある強襲艦は、空気のない宇宙空間から大気圏へと滑り込む準備を整えていた。

　長大な艦体は、封鎖機構の威圧的な存在感を体現するように、灰色の金属装甲で覆われている。カタパルトデッキにはLC及びHC機体がずらりと並び、各機のパイロットたちは、シートに身体を沈めながら、コックピットの照準系や武装制御を最終調整していた。

　621の周囲でも、他のパイロットたちが出撃に向けた最終確認を進めていた。

　エリオットはすぐ隣のコックピットから通信を開く。

『……おい621、緊張してるか？』

　沈黙。

　621は無言のまま、照準補正を微調整しながら、訓練内容を反芻していた。

『ったく、無反応かよ。せめて一言くらい——』

　エリオットのぼやきが終わるよりも早く、グレイ執行上尉の通信が全機へと送信された。

「最終ブリーフィングを開始する」

　コックピットのモニターに、執行上尉グレイのホログラフィック映像が映し出される。

「各員、聞け。状況が変化した」

　スクリーンには、ストライダー周辺の戦況が投影される。

　そこには、執行部隊が予測していなかった光景が広がっていた。

　ホログラフィック映像の戦場では、解放戦線のMT部隊が混乱の中で逃げ惑っていた。

　その混乱を引き起こしているのは、紛れもなくベイラム・インダストリーのレッドガン部隊だった。

『……なんだ、これ？』

『レッドガンが、解放戦線を攻撃している……！？』

　執行部隊の間に動揺が広がる。

　先ほどまでの情報では、解放戦線とベイラムは共謀関係にあったはずだった。

　事実、ストライダーのアイボール砲撃も、封鎖機構の介入を阻害するための「口実」として放たれたものだった。

　それにより、レッドガン部隊は条約上の自衛権を盾に、堂々と地表に降り立つことができた。

　だが——

　今、ストライダーの周囲では、解放戦線の機体が次々とレッドガン部隊によって破壊されている。

『レッドガンが……裏切ったのか？』

　エリオットが苦々しげに呟く。

「そういうことだ」

　グレイ執行上尉が、冷静に状況を説明する。

「ベイラムは、解放戦線との密約を放棄し、ストライダーの奪取を狙っている」

　その一言に、執行部隊のパイロットたちは息を呑む。

「彼らの目的は、コーラルだ」

　ホログラフィック映像が切り替わる。ストライダーの内部構造が投影された。

「ストライダーは解放戦線の移動式拠点であるが、元々は採掘艦として運用されていた。採掘していたのは、コーラルだ。現物は全て機構が押収したものの、採掘データやコーラルのサンプルを隠し持っている可能性がある」

『まさか……レッドガンは、それを狙って？』

「その通りだ」

　グレイは静かに言葉を続ける。

「ベイラムは最初から、解放戦線すら出し抜くつもりだった」

　映像の中、G5イグアスの機体――ヘッドブリンガーが解放戦線の指揮官機を撃ち抜いた。その爆発の衝撃で、近くにいた解放戦線のMTが転倒する。

　彼の機体は、反撃しようとするMTにパルスブレードを突き立てる。

　敵機が断末魔の火花を散らしながら沈黙する中、G5イグアスは通信回線を開いた。

　オープンチャンネルの音声が、ブリーフィングルームに垂れ流される。

『なぁ、お役人さん。よく見とけよ』

　彼のACが、転倒した解放戦線の機体に向かって歩み寄る。

　ゆっくりと、そして確実に、追い詰めるような動きで。

『これが、本当の戦争ってやつだ』

　パルスブレードが振り下ろされる。解放戦線のMTは爆発し、そのパイロットの命もまた消えた。

　執行部隊のパイロットたちは、その光景に沈黙する。

『くそったれ……』

　エリオットが、拳を握りしめる。

『企業のやり口は、どこまでも腐ってるな』

『で、自分達は何を』

　あるパイロットが、低く問うた。

　部隊の中には、既にレッドガンを敵と見なしている者もいた。

　しかし、封鎖機構として、彼らに武力行使を行うことは許されていない。

　——今の時点では、まだ。

　グレイ執行上尉が、静かに言葉を放つ。

「我々の目的は、ストライダーの制圧とコーラルの管理維持だ」

「レッドガン部隊がコーラルを奪取する前に、我々が先に動く」

　その一言で、執行部隊のパイロットたちは即座に理解した。

『レッドガンよりも早く、ストライダーを掌握する』

　それこそが、惑星封鎖機構に課せられた使命だった。

　強襲艦の内部は、次第にわずかな振動を伴い始めた。重力圏へと進入し、艦全体が大気圏突入の圧力に晒されている。

「降下シークエンス開始。カタパルト射出、T-minus 10」

　621は、シートのベルトをわずかに締め直し、コックピットの計器類を確認する。

　機体の準備は万全だった。

「執行部隊、戦場投入を開始する」

　強襲艦のカタパルトが開かれる。

　LC機体が順次射出準備を整え、カタパルトランチャーのロックが解除された。

　621のコックピットにも、出撃の指示が送られる。

　彼女は無言のまま、出撃シークエンスを確認し、準備を進めた。

『強襲艦カタパルト、開放』

『第一陣、順次射出開始！』

　次々とLC機体がルビコン3の灼けた空へと放たれ、各機体は突入シーケンスを開始する。

　621の機体もまた、ロックが解除され、カタパルトに移動した。

『621、いくぞ』

　エリオットが通信を入れる。

　彼の声には、いつもの軽口はない。

「目標地点はストライダー」

「レッドガンよりも先に、コーラルの回収を完了する」

「敵は、企業だけじゃない。解放戦線も、こちらを敵と見なすだろう」

『つまり、敵だらけってことか』

　エリオットが自嘲気味に笑う。

　621は、無言で出撃シークエンスを完了した。

『カタパルト射出——開始』

　次の瞬間、621のLC機体が戦場へと放たれる。

　目の前には、炎に包まれるルビコン3の戦場。

　その向こうで、G5イグアスが、LC部隊を迎え撃つように待ち構えていた。

『よぉ、お役人さん』

『遅ぇんだよ』