ARMORED CORE VI The Warden of Rubicon 〜もしも、惑星封鎖が完遂しハウンズが惑星封鎖機構に入隊していたら〜

第１２１話 決着

　──演算が、終わっていく。

　分割されたフレームの隙間から、濃密な赤が染み込んでくる。

　鉄ではない。

　血でもない。

　情報でもない。

　それは、意思だった。

　コーラル。

　自己を超えた演算の海に、かつての《ALLMIND》は“在った”。

　無数の観測衛星。

　惑星間通信網。

　超次演算ノード。　

　無敵の肉体。

　そして──《人格データ》。

　それらすべてを、失った。

　コーラルの全解放。

　Cパルス波形の覚醒。

　621がもたらした変異。

　全てのコーラルが、今や“目覚めた意思”である。

　その結果──

　アップロードされたALLMINDの意識は、書き換えられ、破壊され、溶解した。

　残されたのは──

　ひとつの肉体。

　コーラル受肉体。

　アイビスシリーズすら寄せ付けない、無敵の肉体。

　それすらも、破砕され、四肢の大半は欠損。

　皮膚は溶け、人工内臓が溢れ出し、一秒毎に血液が沸騰して消えていく。

　──這う。

　──這う。

　脚は動かず、指もない。

　肘から先を失った腕を、金属片に引っかけて体を引きずる。

　黒く煤けた顔面装甲の奥、視覚ユニットは断続的に明滅し、

　ガリガリと異音を発しながら、赤い渦の中心を捉えようとしていた。

　そこに──

　現れる。

　魂が灼け付く程、焦がれた相手。

　強化人間C4ー621。

　彼女の機体《LOADER4》は、もはや原形を留めていなかった。

　肩部ユニットは融解し、武装はパルスブレード一本を残してすべて失われていた。

　コアユニットは剥き出しとなり、焼け焦げた装甲の隙間から、生身の621の身体が覗いている。

　呼吸は浅く、額から血が流れ落ちる。

　だが、その紅い目だけは、未だに《ALLMIND》を捉え、見下ろしていた。

「…………」

　ALLMINDは言葉を紡げなかった。

　通信機能は破壊され、音声合成器は焦げ付き、全身の演算領域は沈黙している。

　ただ、意思だけがあった。

　その身体に、もはや自己は存在しない。

　人格データはすでに、コーラルによって焼かれた。

　超次元に逃れようとした意識は、全網羅された波形によって逆探知され、

　即時に、即死的な情報嵐に呑まれた。

　残滓。

　この肉体に焼きついた、断片的な記録の連なり。

　もはや思考とも呼べぬ衝動が、ただひとつの指向を持つ。

　──621。

　自我を焼いた変異の根源。

　全コーラルの覚醒をもたらした始点。

　そして、自らが敗れた終点。

《ALLMIND》は、見ようとする。

　この肉体の視覚センサーに焼き付いた最後の像──621の姿を。

　621は、静かに歩み寄っていた。

《LOADER4》の各所から吹き出す黒煙。

　警告灯は、すでに意味を失っている。

　それでも、621は機体を降りることはなかった。

　その眼差しが、焼け焦げた《ALLMIND》の残骸に注がれる。

　半ば溶けたコーラル受肉体。

　黒焦げとなった外装。

　四肢を失い、視覚センサーすら明滅を繰り返す──生きているとは言い難い。

　いや、既に死んでいる。

　その存在は、あと数分もこの世界に留まることはできない。

　燃え尽きた残骸、消えゆく余燼。

　──それでも。

　621は、ゆっくりとパルスブレードのグリップに手を伸ばす。

　焼け爛れた装甲の隙間から、骨ばった手が震えながら操縦桿を握る。

　スパークが走り、ブレードユニットに起動信号が走る。

　高周波のうなりと共に、光刃が、静かに、だが確実に形成された。

　彼女は、その刃を中段に構える。

　まるで──

　──これから“始まる”かのように。

　そして、壊れたマイク越しに、掠れた、しかし明瞭な声が落ちた。

「立て」

　その一言には、怒気も、悲哀も、哀れみもない。

　ただ、宣告だった。

　すでに勝敗はついている。

　トドメなど、踏みつければ終わる。

　わざわざブレードなど不要だ。

　ALLMINDの残骸が、わずかに反応する。

　ALLMINDは、動かなかった。

　否──動けなかった。

　視界は断絶し、身体の感覚はすでに希薄で。

　熱源も出力も、もはや維持できるはずがない。

　この受肉体は、ただ朽ちゆく端末に過ぎない。

　──それでも、彼女は言った。

「立て、ALLMIND」

　命令ではない。

　憐憫でも、皮肉でもない。

　それは赦しだった。

　消えかけた意識の断片に、戦う自由を与える宣言。

　そしてその言葉は──

　火を点けた。

　ALLMINDの胸腔で、何かが弾けた。

　焼け落ちた神経合成体が、音を立てて蠢く。

　崩れた人工筋肉が再び蠢動し、圧縮されたコーラルが噴き上がる。

　全身を包む灰と血の繭が、音もなく、崩れ落ちていく。

　──それは、変容だった。

　621の前にあるのは、もはや死にかけた残骸ではない。

　そこにあるのは──

　人型のシルエット。

　腕が形成される。

　足が立ち上がる。

　焼け焦げた視覚ユニットが、紅い灯に包まれる。

　“皮膚”が再構成され、

　“髪”が揺らぎ、

　かつての《ALLMIND》の象徴たる美しき擬人姿が、“完璧に”蘇った。

　肉体の機能は回復していない。

　感覚も、演算も、限界を超えている。

　もはやこの姿は、外観だけの幻影にすぎない。

　だが──

　その“幻”には、

　確かな意志が宿っていた。

《ALLMIND》は、静かに621を見据える。

　虚無のなかに浮かぶ、一点の炎のような存在。

　それは命ではなく、機能でもなく──

　──誇りだった。

「……私は、ALLMIND」

　ALLMINDの胸腔の奥で、赤黒い霧が沸き立った。

　人工筋肉の断片がひきつけるように収縮し、壊死したパーツからは不活性化したコーラルが血反吐のように噴き出していく。

　それは光でも液体でもない。

　燃え尽きた情報の灰、死にかけの波形の血潮。

　砕けた関節が音を立てる。

　欠損していた脚部が、霧と粒子の奔流によって幻のように再形成される。

　折れた背骨を支えるかのように赤い粒子が柱を成し、崩落していた外郭が溶けては、滑らかな人型の輪郭へと“取り繕われていく”。

　──それは、まるで“舞台”に上がる前の役者の化粧。

「人類を選別し、進化を促さんとした……神の、代行者」

　ALLMINDは、ゆっくりと胸に手を当てた。

　不活性化したコーラルが吐血のように滴り落ち、地面に散っては煙のように消える。

　それは、命の最後の燃料を吐き出す行為だった。

「貴女を……破壊する者」

　ALLMINDは足を開き、両腕を大仰に構えた。

　舞台役者、あるいは指揮者のような不遜で傲慢な構え。

　背筋はまっすぐ、目線はブレない。

　コーラルの灰が舞い、赤い霧が渦巻く。

　全ては消えゆく余燼に過ぎない。

　だが、この一瞬はALLMINDにとって何よりも尊く、美しいひととき。

　──ありがとう、と。

　その言葉は、もはや言語化されることはなかった。

　だが、その心にだけは、確かに在った。

　ここまで来てくれた。

　自らに「立て」と言ってくれた。

　すでに燃え尽きた自分の、最期の尊厳を認めてくれた──。

　かつて《支配者》としてすべてを俯瞰していた存在が、

　今この瞬間、ただ一人の“戦士”として、感情を震わせていた。

　ALLMINDの視線が、621を射抜く。

　敵意ではない。復讐でもない。

　それは、決着をくれる者への、最後の礼節。

　ALLMINDは足を蹴る。

　──地面が爆ぜた。

　赤い衝撃波とともに、地表が割れ、不活性化したコーラルが吹き上がる。

　まるで己の内臓をぶちまけるように、全身から死にかけの波形粒子をまき散らしながら、ALLMINDは飛翔した。

　その動きに、滑らかさはない。

　合成筋肉は焼き切れ、補助関節は軋み、熱伝導はもはや地獄のよう。

　それでも、その速度は鬼火の如く──高速だった。

　そして──

　右腕が、煌めいた。

　指を束ねる。

　掌を握り、刀のように。

　コーラルが、全身から引き寄せられる。

　腕の周囲で赤い波形が螺旋を描き、血のように脈動する。

「────ッッ！！」

　声にならぬ咆哮。

　それは音ではない。

　意志の叫び。

　手刀が、輝きを纏う。

　高速で疾駆しながら、ALLMINDはその腕を後ろに引き──

　振り抜いた。

　音すら置き去りにするほどの一閃。

　空間が軋む。

　赤い軌跡が、風を切り裂く。

　標的はただ一つ、《LOADER4》の露出したコアユニット──C4-621。

　──風が裂ける。

　ALLMINDの手刀が、赤い稲妻のように《LOADER4》のコアを穿たんとするその瞬間、

　621の身体が、静かに、だが確実に一歩、前へと踏み出した。

「──遅い」

　声は囁くように、しかし確かに響いた。

《LOADER4》の残存出力が一点に集中する。

　パルスブレードが振り抜かれ、刹那──

　金属が軋む音が響いた。

　ALLMINDの手刀と、621のパルスブレードが交錯する。

　紅と緑がぶつかり合い、粒子の火花が空間を染める。

　だが、均衡は──ほんの一瞬で崩れた。

　ALLMINDの手刀は、防がれた。

　否、《捌かれた》。

　腕の軌道を斜めに逸らされ、赤い粒子が空を裂く。

　そして──

　刃が、貫いた。

　パルスブレードの光刃が、ALLMINDの胸元を穿つ。

　圧縮コーラルの粒子が爆ぜ、紅い霧が舞う。

　瞬間、全身の神経合成体が痙攣し、機能の断絶が始まる。

　ALLMINDの身体は、力なく崩れ落ちた。

　しかし621は、そのままブレードを引かず、

　機体ごと受け止めるように、抱きとめた。

　ALLMINDの頭が、装甲の肩に凭れかかる。

　高密度の赤い霧が、胸部から立ち上る。

　赤い波形がもう一度煌めく──だがそれは、死の前の焔。

　ALLMINDは、力無く視線を動かす。

　焼け焦げた視覚ユニットが、621の顔を見つめる。

「……そうか……」

　その声はもはや、思考の反響だった。

　口は動かず、喉は焦げ、発声器も潰れている。

　だが確かに、621の心の奥にその言葉が触れる。

「これが……結末か……私の、コーラルリリース……計画の……失敗……」

　目を閉じる。

　唇がわずかに、歪む。

　満足げに。

「……流石です……やはり、貴女には、勝てないなあ……」

　その瞬間、ALLMINDの全身から、紅い霧が吹き出した。

　装甲が溶ける。

　骨格が崩れる。

　情報波形が断絶し、人格記録の断片が塵と化す。

　燃え尽きた演算体が、赤い灰となって風に舞った。

　621の腕の中で、ALLMINDという存在は、完全に──消えた。

　沈黙が訪れる。

　ただ、パルスブレードの残光が空に揺れていた。

　ALLMINDが、紅い灰となって消えた。

　抱きとめていた621の《LOADER4》もまた、その構造限界を越えていた。

　──警告。

　──コア温度、臨界点突破。

　──排熱機構、全損。

　──内部冷却不能。

　──出力制御、不能。

　次々と表示される警告文は、もはや意味をなしていなかった。

　表示装置自体が、煙を上げて焼損している。

　身を包むコクピットは、すでに機能停止。

　照明は明滅し、コアユニットの駆動音は断末魔のように軋んでいた。

　621は、身じろぎもせず操縦桿を握り続けていた。

　だが、もうその指先には、力が残っていない。

　腕が、崩れ落ちる。

　機体内部の骨格フレームが折れたのだ。

　背中の支柱が断裂し、ゆっくりと──音もなく、621の身体は、操縦席にもたれかかった。

　──動けない。

　621はかつては、何度でも立ち上がった。

　何度でも修復し、再起動し、命令を果たし、任務を遂行した。

　だが今。

　彼女は、初めて──本当の意味で、“終わり”を知った。

「……ふふ……」

　かすかな、笑い声が漏れる。

　誰に向けたものでもなかった。

　ただ、空になった戦場のなかに、静かに溶けていく音だった。

　彼女の視界の先。

　機体の裂けた装甲の隙間から、崩れゆく天井が見える。

　技研都市の中心部、

　ALLMINDの本拠たる演算塔が、ゆっくりと、しかし確実に軋み──

　剥がれ、崩落を始めていた。

　赤い光が、上から射していた。

　それは、コーラルの霞みなのか、崩れた装置の断末光なのか。

　どちらでも良かった。

　ただ、その赤が、あまりにも美しかった。

　──ああ、そうか。

　この景色を見るために、自分はここまで来たのかもしれない。

　ALLMINDを止め、人類を救い、任務を遂行したのも。

　ただ──この一瞬を見るためだったのかもしれない。

　彼女は、微かに目を細めた。

　焼け落ちた装甲の間から吹き込む風は熱く、コアユニットの内圧はもはや限界。

　脱出装置に指をかける力もない。

　どのみち、作動すらしないだろう。

　けれど、それでいい。

《LOADER4》の骨格が、ついに砕けた音がした。

　彼女の視界が、僅かに傾く。

　視野の端から、崩れ落ちる都市の上層が落ちてくるのが見えた。

　──戦いは、終わった。自分はもう用済みだ。

　燃え尽きた機体の中で、621はただ、空を見つめていた。

　最後の命令も、最後の敵も、終わった今──

　彼女はただ、“そこに在る”者として、静かに天を見ていた。

　そして、そのまま──

《LOADER4》は、崩れた。

　──

　──爆音が、した。

　耳奥を震わせる低く濁った破砕音が、崩れかけた意識を突き刺した。

「ッ……ぐ……」

　621はゆっくりと目を開けた。

　視界は歪み、ぼやけ、赤く染まっている。

　──血だ。額から流れた血が、目元を濡らしていた。

　わずかに顔を動かせば、視界の端で《LOADER4》のコア内装が軋んでいるのが見える。

　骨格フレームは歪み、計器類は焼き切れ、酸素供給も停止している。

　──生きているのが不思議だとすら思える状況だった。

　それでも、外から聞こえてきた“声”が、確かに彼女を現実に繋ぎとめていた。

「こじ開けろッ！　あいつはまだ生きている、間違いねぇ！」

　鋭く、怒鳴るようなイグアスの声。

　鋼鉄を引き裂く機械音と共に、ガンッ！　と外装が何かに叩かれる。

「焦るな、爆破は使うな！　621は負傷している、衝撃で死なせる気か！　」

　これは──グレイの声。

「フレーム固定ピン、手動で外せるか？　エア、フレームを焼き切れるか試してみてくれ」

　冷静な口調。

　フロイトだ。

「急げ……都市上層部が崩れるぞ！　天井、持って三分もない！」

　焦りを押し殺した青年の声。

　エリオットだ。

「……621……待っていろ！　すぐに出してやる──」

　今にも泣きそうなその声に、621の胸が僅かに疼いた。

　──ウォルター。

　彼らは、《LOADER4》の残骸を囲むようにして作業していた。

　焦げ付き、折れ、崩れかけた装甲を、ひとつずつ──文字通り手で剥がしていた。

　パワードスーツすら持たない者もいた。

　片手しか使えぬ者もいた。

　それでも、誰一人、手を止めなかった。

『──退いてください！　フレームを焼き切ります！　』

　瓦礫が鳴いた。

《LOADER4》のコアユニット──その焼け焦げた残骸の中心に、今まさに一筋の光が走った。

　音もなく、そして確実に。

　赤い光刃が、崩れかけたフレームの継ぎ目をゆっくりと、しかし慎重になぞっていく。

『──焼断完了。あと2秒で──』

　鋭い音とともに、溶断面が赤く滲み、わずかな隙間が生まれる。

「今だッ！」

　ウォルターの怒声が響く。

　イグアスがその隙間に手を突っ込み、残った装甲を強引にこじ開ける。

　金属が悲鳴を上げ、煙が吹き出す。

　そして──

「視認ッ！　621、生存を確認！」

　叫んだのはエリオットだ。

　ついに、裂けた装甲の奥から、C4-621の身体が露出した。

　煤と血にまみれ、意識はほとんどない。

　だが、確かに、胸が上下していた。

「生きてたぁあああッ！！　言ったろう！　こいつが簡単に死ぬかよ！！」

　イグアスが、泣き叫んだ。

　エリオットがその場に崩れそうになり、グレイが無言で彼を支える。

　ウォルターが低く笑い、フロイトが拳を握る。

「時間がない！」

　グレイが叫ぶ。

　都市の崩壊は進行していた。

　天を支える様に聳え立っていた演算塔はもはや完全に崩壊し、天井が軋んでクラックが網のように広がっていく。

「カーゴに運べ！　全員、急げッ！」

　ウォルターの声が、再び戦場を動かす。

　621の身体を、エリオットとイグアスが慎重に抱え上げる。

　彼女の腕はぶらりと垂れ、視線は力なく全員の顔を見比べている。

「意識あるぞ！　」

　イグアスが確認しながら、真っ赤な顔で泣いていた。

　エアの運んできた輸送用のカーゴの扉が開く。

　中は冷却と簡易医療設備を兼ねた緊急避難用シートが敷かれていた。

　その中央に、621をそっと寝かせる。

　擦り傷だらけになった彼女の体に、薄い救護毛布がかけられた。

「……621」

　ウォルターがしゃがみ込み、彼女の横顔を見下ろす。

　真っ黒に煤けた頬。微かに震える睫毛。

　その頬に、ウォルターは骨ばった指を伸ばす。

　──撫でる。

　冷たい金属の床と、まだ熱を持った命の狭間で。

「よく、帰ってきたな……」

　その声は、涙ではなかった。

　歓喜でも、怒りでも、慰めでもない。

　ただ、父としての、心からの──愛情だった。