ARMORED CORE VI The Warden of Rubicon 〜もしも、惑星封鎖が完遂しハウンズが惑星封鎖機構に入隊していたら〜

第１4話 激戦

　G13のティエンチャンが、焼け焦げた装甲の上に沈黙していた。

　爆発の余波が収まり、煙が静かに晴れていく。

　621は無言のままLC機体を前進させ、崩れ落ちたACの残骸を見下ろした。

　機体の構造は崩壊していたが、その腕――パルスブレードを握っていた細い機械の指だけは、まだ原形をとどめている。

　621はゆっくりと腕を伸ばし、倒れたティエンチャンの指からそれを剥ぎ取るように抜き取った。

　パシュン――

　起動信号を受け取ったブレードが、緑がかった力場を形成する。

　ブン――、ブン――

　試すように、空中で数度振るった。

　刃が空気を裂く音が、通信チャンネルのノイズと混ざる。

『……』

　その手ごたえに、621は一瞬だけ微動した。

　何かを発見した子供のように、興味深げにパルスブレードを眺める。

　彼女は、もう一度振るった。

　シュン――！

　薄緑の刃の軌跡が、黒く焦げ付いた甲板の上に光の線を描く。

　おもしろい。

　ライフルやマシンガンとは違う。撃つのではなく、振るう武器。

　遠距離から正確に撃ち抜くものではなく、間合いに踏み込んで敵を断ち切るもの。

　違う動作が、求められる。

　621は、刃を収めた。

　そして――

　カチ、カチ、カチ――

　ハンガーに収める動作を、何度も、何度も、繰り返す。

　カチ。カチ。

　収めては、また抜く。

　カチ。カチ。

　収めて、また抜く。

　その様子は、まるで初めてオモチャを与えられた子供のようだった。

　カチ、カチ、カチ――

『……621？』

　エリオットが警戒の声を送る。

『おい、何してんだ！拾い物で遊んでる場合か！』

　621は、何も言わない。

　カチ、カチ、カチ――

　収める。抜く。収める。抜く。

　彼女の機体が、無意味な反復動作を繰り返している。

　いや――彼女にとっては無意味ではないのかもしれない。

　彼女の意識は、今この動作に完全に集中している。

　視線はブレードに釘付けだ。

　繰り返す。何度も、何度も、何度も――

　だが、その時間は、突然の銃撃によって強制的に終わりを迎えた。

ズガン――――！！

　マシンガンの弾丸が621の背後を掠め、装甲を弾き飛ばす。

　『おいおい、お役人さん』

　G5イグアスのヘッドブリンガーが、悠然と銃口を向けていた。

　その背後には、被弾したのか黒煙を撒き散らしながら膝をつくエリオットのLC機体がある。

『戦場で拾い物に夢中になっちゃ、ダメだろ？』

　次弾装填を終え、空になったマガジンが投げ捨てられる。

『いや、いいぜ。続けな？俺はお前がそのオモチャで遊び飽きるまで待ってやるよ」

　イグアスは、楽しげに笑った。

　621は、一瞬だけパルスブレードを見つめ――

　そして、収めた。

　次の瞬間、621のLC機体がスラスターを吹かし、ヘッドブリンガーの迎撃に向けて跳躍した。　　

　バシュン――！

　薄緑の刃が閃いた。

　G5イグアスのヘッドブリンガーは、間一髪のところで後退する。

　LC機体の機動力を活かし、621は跳躍と同時にパルスブレードを振るった。

　しかし――

『ははっ、遅ぇよ、お役人さん！』

　イグアスのヘッドブリンガーが、即座にカウンター射撃を開始する。

　リニアライフルの砲撃がLC機体の装甲をかすめ、機体のバランスを崩す。

　ガガン――！

　621はブースト制御で即座に姿勢を立て直し、ヘッドブリンガーの懐へと潜り込む。

　再び、パルスブレードを振るう――だが、届かない。

　621のLC機体が振るうには、刀身が短すぎる。

　AC用のパルスブレードは、AC同士の戦闘を前提とした設計だ。

　LCの機体スケールに対して、振るう際のリーチが圧倒的に足りていない。

　接近戦の間合いに入っても、刃が届かずに空を切る。

　イグアスはそれを見て、愉快そうに笑った。

『おいおい、何遊んでやがる』

　それに気づいた。

　621は、即座にパルスブレードの設定を開く。

　エネルギー出力を確認し、刃の形成領域を拡張する。

　カチ、カチ――

　HUD上の刃の長さが微調整され、薄緑のエネルギーフィールドが広がった。

　LC用に最適化するため、出力を適正化し、刀身のリーチを倍近くまで引き伸ばす。

　シュウン――！

　621は、試しに再び振るう。

　シュンッ――！

　刃の軌跡が、これまでよりも遥かに広範囲に展開された。

　エネルギー出力の最適化により、LCのスケールで実用に足る攻撃範囲を確保する。　　　

『……』

　621の視線が、新しい玩具を試す興味と探究心で光る。

　彼女は、即座に加速した。

　獲物を狩る猟犬のように。

　イグアスのヘッドブリンガーが、即座に射撃を開始する。

　四連装ミサイルが噴煙を上げ、マシンガンの銃撃がLC機体の進路を塞ぐ。

　しかし、621の動きは機械的な計算ではなく、本能的な”狩り”だった。

　ミサイルの追尾をギリギリまで引きつけ、寸前で急角度のブースト回避。

　射線の外に出た瞬間に、高速ジャンプで上方から切り込む。

『なっ――！』

　イグアスの反応が一瞬遅れる。

　次の瞬間――

　バシュン――！！

　薄緑の刃が、ヘッドブリンガーの装甲を切り裂いた。

　盾を構えていたはずのヘッドブリンガーのパルスシールドが、ブレードのパルスと相干渉し、中和され砕け散った。

『ッ！？　ひよっこのパルスブレードか！やりやがったな！」』

　イグアスが咄嗟に距離を取るが、彼女のLC機体は獲物を逃がす気はなかった。

　新しい“おもちゃ”――最適化されたパルスブレードを手にした彼女は、まるで狩りを覚えたばかりの獣のように、攻撃を繰り返すことに執着していた。

　ヘッドブリンガーのパルスシールドはブレードとの相干渉によりすでに意味をなさず、盾を頼みにした防御戦術が崩壊している。イグアスは常にLC機体の高速ブーストを警戒しながら、ギリギリの距離を維持しようとするが、それも時間の問題だった。

　621は、一度捕らえた獲物を決して逃がさない。

『くそっ……しつけぇぞ、お役人！』

　イグアスのヘッドブリンガーが急上昇し、ミサイルを牽制射撃として放つ。

　炸裂する弾頭が空間を支配し、視界を炎と煙で埋め尽くす。

　しかし、621はまるで煙など存在しないかのように、精密な動きで弾幕を掻い潜り、ブーストの軌跡を閃光のように描きながら急接近する。　　

『また来るか……！』

　イグアスはとっさにリニアライフルを構え、迎撃のための射撃を開始。

　621の動きは完全に読まれている――

　だが、それを知ったところで、防げるとは限らない。

　ブシュン――！

　パルスブレードが、ヘッドブリンガーの左肩を貫いた。

『ちっ……！』

　ブーストの機動力をフル活用し、斬撃と同時に角度を変えながら空間を舞う621。

　その動きは、ただのLC機体の挙動ではなかった。

　むしろ、これは獣の動きだった。

　敵の反応を見極め、視界外から襲いかかる捕食者の狩り。

　猟犬のように執拗に、何度も何度も追撃を加え、仕留めるまで絶対に止まらない。

『野郎……！　いい加減、距離を取らせろッ！』

　イグアスは強引にブースターを吹かし、621との間に間合いを開こうとする。

　621のLCが、一瞬、動きを止めた。

　次の瞬間――

　シュン――！！

　今度は、別方向からのENライフルによる射撃がヘッドブリンガーの進路を塞いだ。

『……は？』

　イグアスの疑問が生じた瞬間――

『悪い！被弾して姿勢制御がダメになっちまってな、遅れたが合流する！』

　被弾から復帰したエリオットのLCが猛然と割り込んできた。

　彼の機体は片側の装甲が削れ、機体バランスがやや崩れている。しかし、それでも機能は生きており、戦闘には十分対応できる状態だ。

　イグアスの逃げ道は、もうなかった。