ARMORED CORE VI The Warden of Rubicon 〜もしも、惑星封鎖が完遂しハウンズが惑星封鎖機構に入隊していたら〜

第２9話 追撃

　コックピット内には、焦げた金属の臭いと、警告音の洪水が満ちていた。

　621はツィイーを座席からずらし、自ら操縦桿を握る。

　ツィイーはぐったりと項垂れ、うっすらと血を流していた。動かすと微かに呻く。

　ユエユー・ユエロンの左腕は破壊され、左肩も撃ち抜かれた。スラスターの安定性は失われ、制御不能に近い。

　――勝機なし。

　621は即座にそう判断した。

　選択肢は二つ。

　──ここで戦い続け、機体ごと撃墜されるか。

　──撤退し、戦場を離脱するか。

　スッラのエンタングルがバズーカを再装填し、狙撃型MTがユエユー・ユエロンに照準を再度合わせた。

『どうした？小娘……死んだか？』

　一切動かなくなったユエユー・ユエロンを見てツィイーの戦闘不能を悟ったスッラがねちっこく通信を投げかける。621はそれを無視し、赤く点滅する警告表示を冷静に走査した。

　現在、スラスター推力 27%。

　武装──パルスブレード喪失、グレネード使用不能。

　装甲耐久度──下限を割り込み、直撃すればコックピット貫通の恐れ。

　回避運動──機動力低下により、敵の攻撃は完全に避けられない。

　──このままでは死ぬ。

　思考は冷静だった。

　生存確率を上げるには、即時の撤退が最善の策。

　しかし、主戦力不在の解放戦線野営地に戻る選択肢はない。

　あそこに戻っても、ただ敵に囲まれ、再び戦闘に巻き込まれるだけ。

　ユエユー・ユエロンがもはや戦闘不能な以上、支援もできず、ただの標的になる。

　621は一瞬だけ、コックピットの隅に横たわるツィイーの顔を見た。

　彼女をここで死なせる理由はない。

　ゆっくりと視線を戻し、通信システムを開く。

　惑星封鎖機構ネットワークへのアクセス……

　621は、野営地から最も近い封鎖機構の拠点を検索する。

　ユエユー・ユエロンのシステムは損傷していたが、通信ユニットはまだ生きている。

　自分に割り当てられた識別番号とパスワードを入力しログイン、急いで座標データを打ち込み地図を開いた。

　──検索結果：ウォッチポイント・デルタ

　惑星封鎖機構のコーラル観測拠点。

　コーラル湧出量の管理や観測を行っていた非軍事基地だが、最低限の防衛設備や部隊が駐留しているはずだった。

　位置は現在地から南東、直線距離でおよそ120キロ。

　スラスターの燃料残量を考えれば、ギリギリ到達可能。

　他に選択肢はない。

　621は躊躇わず、封鎖機構の救援通信ラインを開いた。

　時間がないため、暗号化もせず襲撃を受けた事実、救援要請、そして現地人の要救助者がいることを簡潔に送信する。

　通信が届けば、封鎖機構側は621が生存していることを把握するはずだ。

　問題は、ウォッチポイント・デルタがどこまでこの救援要請に応じるかだった。

　621はあくまで独立傭兵であり、封鎖機構の正式な隊員ではない。

　彼らが動くかどうかは、純粋に戦略的な判断次第。

　だが、621には確信があった。

　封鎖機構は621をこのまま見捨てはしない。

　少なくとも、ハンドラー・ウォルターが生きている限りは。

　――ユエユー・ユエロン、スラスター再点火。

　621は、倒れたツィイーの姿を確認し、シートの固定装置を調整する。

　コックピット内の気圧が不安定であり、彼女の呼吸が微かに乱れている。

　今は、応急処置よりも脱出が最優先。

　621はスラスターの出力を限界まで引き上げる。

　ユエユー・ユエロンの駆動系は既に限界だった。

　左腕は喪失、装甲は剥がれ、冷却システムもオーバーロード寸前。

　だが、まだ飛べる。

　621は計算された軌道を描きながら、荒野の地形を利用してスッラの視界から消える。

　低空飛行で岩場の影を縫い、スラスターの余熱を地表に散らしながら高高度へと跳躍した。

『……ほう、まだ生きていたのか』

　狙撃型MTが射線を走査し、車輪型兵器が進行ルートを塞ぐように旋回する。

　だが、既に遅い。

　621は一瞬の隙をつき、超低空から一気に跳躍し、高速巡航態勢へと移行していた。

『破損した機体で、ここまでやるとはな……』

　スッラは機体を旋回させる。

　彼の機体もまたブーストを最大限に開き、ユエユー・ユエロンの追跡を開始した。

『……ふむ、なぜだ？目標が向かうのは、ウォッチポイント・デルタか』

　スッラは短く息を吐き、薄く笑う。

　追撃態勢を整えつつ、彼は追従する機体らに信号を送る。

『手薄な野営地に逃げ込むより、保護を求めたほうがよいと判断したのか？まあいい、手間が省けたな。こちらも、同じ目的地だ』

　スッラの言葉に、狙撃型MTと車輪型兵器が次々と追撃体勢を取る。

　彼らの進行ルートは、もともとウォッチポイント・デルタだった。

　621の逃亡経路と、スッラたちの目的地――

　それは、偶然にも一致していたのだ。

　スッラは不敵に笑いながら、追跡のスピードを上げる。

『せいぜい、足掻いてみろ――小娘』

　轟音と共に、スッラのエンタングルが突き上がる。

『逃がさんぞ――！』

　621の操るユエユー・ユエロンは、限界まで消耗していた。

　左腕はなく、装甲はボロボロ。推力も不安定で、制御不能に陥る寸前。

　それでも、彼女は全力でスラスターを吹かす。

　ウォッチポイント・デルタまでの距離は、約100キロ。

　だが――

『狙え』

　スッラの命令と共に、背後から鋭い閃光が奔る。

　バシュッ！

　直後、機体が激しく揺れた。

　狙撃型MTのビーム弾が、ユエユー・ユエロンの機体を掠めたのだ。

「……！」

　621は即座に舵を切り、回避機動を取る。

　機体がギリギリのバランスを保ちながら旋回し、着弾を回避した。

『なかなかやるじゃないか、逃げるほうが得意らしい。これはどうかな』

　ドォン！

　続けて爆発音が鳴り響く。

　スッラのエンタングルが、バズーカを放ったのだ。

　炸裂――！

　621は瞬時に判断する。

　直撃すれば、機体は間違いなく爆散する。

「……ッ！」

　スラスターを限界まで駆動させる。

　不安定な推力で機体を無理やり回転させ、爆風を利用して軌道を変える。

　爆炎をかすめながら、ユエユー・ユエロンが低空を旋回する。

　機体のバランスはもはや崩壊寸前だったが、621はそれを意地で持ち直した。

　スッラは、その機動を見て僅かに眉をひそめる。

『……ほう？』

　何かに気づいたように、彼の声が低く響く。

　――おかしい。

　動きが違う。

　ユエユー・ユエロンは、確かにツィイーの機体だった。

　だが、今の動きは、スッラが知るツィイーの操縦技術をはるかに超えていた。

『……自動操縦、ではないな。この感じ、強化人間……第４世代か』

　スッラはゆっくりと口元を歪める。

『……なるほど、お前がハンドラー・ウォルターの新しい飼い犬か。ハンドラー、封鎖機構、解放戦線と媚びまわって節操がない』

　気づかれた。

『お前、危険だな。臭いでわかる。消えてもらうのが上策のようだ』

　スッラの追撃意識が変わる。

　彼にとってツィイーは「ただの戦場の端役」でしかなかったが、621は違う。

　詳細は不明だがハンドラー・ウォルターと浅からぬ因縁を持つスッラにとって、彼女は更に優先度の高い獲物となった。

　ゴォォォォォォッッ！！

　炸裂する砲撃の波――。

　ビームの光が視界を灼き、衝撃波がコックピットを震わせる。

　ブオンッ！

　突如、機体が制御を失った。

　ユエユー・ユエロンのスラスター出力が、ついに限界を超えたのだ。

　621は即座にスラスターを再起動しようと試みるが、警告音が鳴り響く。

《ERROR：推力制御不能》

《ERROR：冷却システム臨界点突破》

《ERROR：エネルギー供給異常》

「――っ！」

　警告の洪水。

　621はそれを冷静に無視し、最後の機動を試みる。

　スラスターに残ったわずかな推力を緊急噴射。

　機体のバランスを強引に修正し、墜落角度をわずかに浅くする。

　――が、

バシュンッ！

　最後の狙撃弾が、ユエユー・ユエロンの推進システムを直撃した。

「……！」

　ブースト停止。

　機体が、ただの鉄塊となって落ちる。

　墜落。

　大気が裂ける音とともに、ユエユー・ユエロンが荒野へ叩きつけられた。

　ズゴォォォォォッッ！！

　大地がめくれ上がる。

　コックピットが軋む音がする。

　コックピット内は黒煙に満ち、生命維持装置のアラートが鳴り続ける。

　621は己と、ツィイーが生きていることを確認し、コックピットの開放手順を実行する。

　強制脱出も考えたが、それすらも機能不全だった。

　ズシン――。

　スッラのエンタングルが、一歩、また一歩と迫る。

　バズーカの砲口が621のユエユー・ユエロンに向けられ、無機質な警告音が響き続けるコックピット内に、確実な死の影が忍び寄っていた。

『……終わりだな』

　スッラの声は淡々としていたが、その底にあるのは強者としての確信。

　621は即座に手を動かし、緊急起動プロトコルを試みるが、すべてが「ERROR」の文字とともに弾かれた。

《ERROR：エネルギー供給異常》

《ERROR：機体出力低下、戦闘行動不能》

《ERROR：駆動系ダメージ過多、即時修復不可》

《メインシステム、戦闘モード緊急シャットダウン》

　……この機体では、もう戦えない。

　ユエユー・ユエロンのフレームは剥がれ落ち、右肩から流れる油が蒸発し、小さな炎となって揺れている。

　左腕はすでに失われ、脚部も駆動不良を起こし、自力で立ち上がることすら困難な状態だった。

　621は、シートに固定されたツィイーの微かな息遣いを確認する。

　彼女は未だ意識を取り戻していない。

『狩られる側に回ったのは初めてか？猟犬』

　スッラの声が、コックピットにじわりと染み込む。

　機体の外部スピーカーが拾う低く不気味な声は、まるで詰めを待つ獲物をからかう捕食者のようだった。

　銃口が僅かに持ち上がる。

　バズーカの装填完了音が響く――

　――その時だった。

　ピコン――！

　突如、コックピットの通信パネルが点灯した。

　封鎖機構の識別信号を検知――緊急通信。発信者：《グレイ執行上尉》

『621、応答せよ』

　通信の向こうから、冷徹な声が響く。

　スッラの動きが、一瞬止まった。

　通信を拾ったのか、彼のエンタングルもまた、僅かに姿勢を変える。

『621、生存しているなら応答しろ』

　通信は、容赦ない命令口調だった。

　しかし、その中に微かに安堵の色が滲んでいた。

　621は端末を叩き、生存報告の信号を発信する。

　短く、簡潔に。

　事実だけを伝える信号に、通信の向こうで微かにノイズが走る。

『……よし』

　グレイ執行上尉の声が、低く響いた。

　その次の言葉は、即座に明確な指示だった。

『そのまま戦闘を継続しろ。敵機スッラおよび随伴部隊を討伐せよ』

「……！」

　コックピット内に、一瞬の静寂が流れた。

　621は無言のまま、視線をスッラの機体へ向ける。

　エンタングルは悠然とバズーカを構えたまま、通信を傍受しながら動きを止めていた。

『……討伐、だと？』

　スッラの声には、僅かな嘲笑が混じっていた。

『ははっ……貴様、もう機体がボロボロじゃないか。戦闘不能の状態で何をしろと言う？』

　彼の言葉は、正しかった。

　621の機体はもはや限界。武装もなく、機動もできず、ただ動けぬまま撃墜を待つしかない。

　しかし――グレイ執行上尉の次の言葉が、それを否定した。

『621、状況は把握している。貴様の機体では不可能だ』

『……』

『ゆえに、代わりを送る』

　その瞬間、通信が途切れ、別の回線が割り込んだ。

　――コード認証：代替戦闘機体発動。

　特務無人機体《バルテウス》、起動。