ARMORED CORE VI The Warden of Rubicon 〜もしも、惑星封鎖が完遂しハウンズが惑星封鎖機構に入隊していたら〜

第３４話 検査

　ウォッチポイント・デルタの上空を、微かに震わせるような重低音が響いた。

　振動を感じる前に、621の端末が淡い光を放ち、封鎖機構からの通信通知が表示される。

『シャトル到着までT-300秒。特務准尉621は収容準備を行ってください』

『捕虜ツィイーはC-4区画より収容予定。監視装置、生命維持装備を標準化処理済み』

『特務機体バルテウス、再コンテナリング完了。機動搭載は完了済み』

　621は小さく頷き、椅子のブレーキを解除する。

　ベッドの端では、ツィイーがまだ浅い眠りに沈んでいた。安定した呼吸。生命維持装置は異常なし。

　だが――目を覚ませば、そこには「捕虜」としての現実が待っている。

　無言のまま、621は彼女のベッドを押し、医務室を出た。

　白い廊下を進む間も、ツィイーの眠る横顔は静かだった。

　格納区画に到着する頃には、天井の照明が切り替わり、青から白、そして着艦モードの赤に変わっていた。

　床に振動が伝わり、外気圧がゆるやかに調整されていく。外からの音は何もない、だが、迎えのシャトルは確実に来ている。

　重厚な扉が開くと、格納庫内には既に“ソレ”が待機していた。

　起動していないにもかかわらず、その巨体は格納区画の空気を圧迫している。

　搬送アームによって固定された帯状マルチプルパルスランチャー、ケーブルで繋がれた武装・推進ユニット。

　補給及び最適化が完了した、621の新たな搭乗機――特務機体バルテウス。

「特務准尉621。昇進、おめでとうございます」

　無線越しの整備班の声が、無機質に響く。

　621は応えない。ただ一歩ずつ、ツィイーのベッドを押して進んでいく。

　シャトルの着艦アームが格納庫の天井から降下する。

　滑らかに開いたランプが光を放ち、二人を招き入れる。

　そのすぐ横、コンテナに収められたバルテウスも――衛星軌道へ向かう準備を完了していた。

　エアの声は、しばらく聞こえなかった。

　だが、621がシャトルの床を踏みしめたとき、ふと、紅い光がそっと灯る。

　――……621。大気圏を抜ける頃には、少し揺れると思います。

　――ツィイーが起きたら、少しだけ優しくしてあげてください。彼女、たぶん怖がりますから。

　――それと……その……次の任務も、頑張りましょうね。

　621は何も返さなかった。

　ただ、淡々と車椅子を固定する。

　シャトルのハッチが閉じる。

　格納庫が静寂に包まれ、抑圧された空気が抜けるように沈んだ。

　数秒後、シャトルのスラスターが点火される。

　621とツィイー、そしてバルテウスを乗せ、機体は重力圏を離れた。

　惑星封鎖機構、衛星軌道基地――

　完全に隔絶されたこの人工要塞では、空気の一つ一つまで管理され、すべての動作が記録される。

　軍事規則に従い、621はシャトルから降ろされると同時に、厳格な健康審査が行われた。

　惑星封鎖機構ではコーラル関連の接触が予想される任務帰還者に対しては、特別検査プロトコルが適用される。

　今、621はそのプロトコルの中枢――バイオメトリック検査区画にいた。

　冷却気が霧のように床を這う診察室。

　無菌処理された床には、621の車椅子のタイヤ痕すら残らない。

　天井に設置されたセンサーユニットが無音で動き、621の頭部、胸部、四肢を繰り返しスキャンしていた。

「ふむ、1級士長……失礼、准尉。数値はすべて良好です。拒絶反応も見られませんし、汚染物質の反応もゼロです」

　白衣の医務官が、記録端末に視線を落としながら言った。

　機械のように正確な口調。その言葉には、皮肉も含意も一切なかった。

　621は無言のまま、目だけを向ける。

『コーラル反応の有無は』

　端末に入力したその問いが、診察用パネルに浮かび上がる。

　医務官は一瞬だけ眉をひそめたが、それもすぐに平静へと戻る。

「……そのようなデータはありませんが？本日までの定期検査ログにも異常なし。あなたは完全な“クリア”です。もし、脳深部コーラル管理デバイスの影響を危惧しておられるのでしたら、コーラルを用いない、最新の第10世代強化人間化手術をお勧めいたします」

『不要』

　スクリーンに映し出された脳波図。

　肺の断面、骨髄の密度、皮下組織の電磁応答――いずれも、正常値の範囲に収まっている。

　――あなたの体には、何の異常もありません。

　エアの声が、静かに脳内に響いた。

　――封鎖機構が検査したとしても、何も検出されることはないでしょう

　――……私が、そうしておきましたから。

　621はわずかに眉を寄せた。

　あの爆発的な被曝を思い出す。紅い奔流に呑まれ、焼かれ、何かを“注がれた”感覚。

　本来であれば――命に関わるほどの汚染だったはずだった。

　医務官が首を傾げる。

「繰り返しますが、コーラル被曝の記録は一切……」

　――安心してください。私の干渉は、彼らの知覚外です。

　――“無害な状態”として処理されるよう、システムに書き換えを行いました。

　――これで心配せずに任務に戻れますね、621。

　まるで誇らしげに告げるエアの声が、脳内に響く。

　その言葉の裏に、どこか「ね、褒めてほしい」という気配が滲んでいるのを、621は無視した。

「検査完了です。各数値、記録送信済み。特務准尉621、復帰はいつでも可能です。ただ、強いて言うなら体脂肪率や基礎代謝が著しく低いですね、PFCバランスを意識した食事を心がけてください」

　スキャン機材が音もなく格納される。診察室の照明が常温色に切り替わり、扉が静かに開いた。

　医務官の苦言を無視して進んだ廊下の先には、封鎖機構の戦術課士官が待機している。

　制服のまま敬礼し、機械的な声音で言った。

「特務准尉621。捕虜ツィイーの収容および保護手続きが完了しました。機体《バルテウス》の格納および再調整も進行中です。以後の作戦指令は、戦術司令部より送信されます」

　621は小さく頷き、端末に応答信号を送る。

『捕虜ツィイーに面会を申請』

「受理しました。準備を致します」

　その報告を最後に、士官は一礼し、去っていった。

　621はゆっくりと車椅子のスティックを倒し、開かれた通路へと進み出す。

　その背後で、紅い閃光がこっそりと尾を引いていた。

　音もなく、影のように――けれど確かに、すぐ傍に。

　――解放戦線と深く関わっている点も、今までのループとは明確に異なっていますね。

　――以前の貴方は何度かリトル・ツィイーを殺害しています。

　――仲良くなれるといいですね。

　その瞬間、621の指が端末を強く叩いた。

　ディスプレイに何の命令も表示されないまま、かすかに軋む音だけが空間を打つ。

　車椅子の動きが止まる。

　医務室の無菌灯が背後に遠ざかっていく白い廊下の途中で、621は振り返ることなく、静かに空を睨んだ。

　――あっ……。

　エアの紅い光が、ばつの悪そうにふわりと揺れる。

　語尾が掠れていた。

　――そ、その……悪気はなくて、ですね……過去の事実を、共有しただけで……

　621は黙ったまま、手元の端末に文字を表示する。

『不要』

　その冷徹な二文字は、廊下に充満していた空気を凍らせた。

　エアの光がビクリと震え、小さく高度を下げる。

　――……はい。すみません。

　微かに濁ったような、いつもと違う声色が返ってくる。

　それでも、紅い閃光は消えなかった。まるで罰を受けるように、621の後方を一定の距離を保って追い続ける。

　再び、静寂。

　基地内に響くのは車椅子のモーター音と、警備ドローンが巡回する微かな低周波だけだ。

『……』

　警備層を幾つか通過した先にある“対話室”には、既に準備が整えられていた。

　室内は四方を金属の遮蔽板で囲まれ、中央に1組の椅子とベッドが配置されている。

　モニター越しに監視を行う士官の存在も、621には気配で分かっていた。

　ツィイーは、まだ目を覚ましていない。

　顔色は悪くない。呼吸も安定している。

　だが、その額には簡易式の監視デバイスが貼り付けられ、手首と足首には磁気拘束装置が装着されていた。

『……』

　621は何も言わず、端末に一文を表示する。

『拘束解除』

　――……あ、私へのお願いですね！

　――お任せください、621！

　エアから通信信号が即座に送信され、十秒ほどの間の後、上部から制御音が聞こえた。

　パチリ、と音を立てて磁気ロックが解除され、拘束具が順次外れていく。

　ツィイーは微かに体を動かす。

　眠りの浅い層から、意識が浮上しかけているようだった。

　エアが囁く。

　――621、監視映像の差し替えも完了しています。

　――安心してください。

　621は答えない。

　ただ車椅子のブレーキを静かにかけ、ツィイーの傍に止まると、端末に一言だけ表示する。

　『ありがとう』

　――……！はい！

　ツィイーが、ゆっくりとまぶたを持ち上げた。

　青白い照明に瞳が慣れるまで、数秒。

　621の目の前で、ツィイーの表情がわずかにほころぶ

　ツィイーは、しばらく瞬きを繰り返しながら視線を彷徨わせ、ようやく周囲の状況を把握する。

「ここは……封鎖機構？前の施設とは、別の場所なのかな」

　小さな声だった。

　彼女は身を起こそうとして、ふと手首に感じた圧迫感が消えていることに気づく。拘束は外れていた。

「私は、捕まっちゃったんだよね……？本当は、敵同士だもんね」

　静かな問いかけ。

　621はしばし無言のまま、目を閉じるように視線を落とした。

　そして、数秒後。

　端末のディスプレイに、文章を表示させる。

『ともだち』

「621ちゃん……」

　ツィイーの瞳がわずかに揺れた。

　確かな意識の中で、戸惑いと――感謝の色が滲んでいた。

「……ありがとう。私、あの時、もうだめかと思ってた。あんな偽の部隊が潜んでるなんて……私、621ちゃんを巻き込んじゃったのに……」

　彼女は両腕を見下ろす。細かな包帯の巻かれた手。

　過去数日の記憶が、痛みと共に断続的に蘇っているのだろう。

「それなのに……助けてくれたのは、あなたで。本当は私が、あなたを助けたかったのに……逆になっちゃったね」

　621はゆっくりと首を横に振った。

　端末のディスプレイに文字を打ち込む。

『構わない』

　ツィイーは小さく微笑んだ。

　その笑顔には、戦士としての誇りではなく、一人の少女としての素直な想いが宿っていた。

「621ちゃん……ありがとう」

　621は目を伏せ、ほんの僅かに頷いた。

　そして、端末に一文を入力する。

『少し、お願いがある』

　ツィイーが首をかしげると、621は無言で傍のテーブルに置かれた磁気拘束具を手に取った。

　今では既に無効化され、ただの“装飾”と化した拘束具――

『形だけ、付けておいて』

「……うん。わかった」

　ツィイーは拒まなかった。

　それが彼女なりの理解であり、恩に報いる方法であることを、二人は言葉なく共有していた。

　彼女は自らの手足に拘束具を軽く装着し、位置を整える。

　621は、わずかに満足げに目を細めると、そっと車椅子を回した。

　その動きには、次の戦場へ向かう者の静かな決意が滲んでいる。

　だが、出口へ向かうその途中――

　彼女はふと立ち止まり、大きなフィギュアをツィイーの枕元に立たせた。

　ツィイーの目が見開かれる。

「……うわっ、ヘッドブリンガー……」