ARMORED CORE VI The Warden of Rubicon 〜もしも、惑星封鎖が完遂しハウンズが惑星封鎖機構に入隊していたら〜

第４２話 厄災

　惑星封鎖機構衛星軌道基地・外縁監視部。

「……接近アラート。宙域G-07にて、高速物体の質量反応を検出」

　低く警告音が鳴る。

　監視オペレーターが椅子ごと回転し、隣の副官に表示パネルを向けた。

「船籍照会中。IFF信号……未登録。コード無し。署名反応も一致せず」

「ゴースト船か？それにしては速すぎる」

　航跡データが瞬く間に更新される。

　加速率、常識外れ。通常ブースター規格を明らかに逸脱した推進反応。

「機体形状判明。旧型の民間輸送船です。しかし……」

「異常な加速パターン。外部改造……もしくは、違法チューニングか」

　──沈黙。

　次の瞬間、警告レベルが赤に跳ね上がる。

「進路直進。回避行動なし。通信応答なし。基地との推定衝突まで90秒。撃墜の可否を司令部に――」

「いい、もう遅い。規定通り、対軌道迎撃レーザーを稼働させろ」

　戦術AIが自動算出した迎撃ポイントが、ディスプレイにマークされる。

　警告と共に響くのは、乾いたシステム音。

　《迎撃フェーズ、開始》

　《宙域G-07──標的照準、確定》

　《レーザー砲台14・15・16、起動完了》

　その瞬間、外縁の静かな宙に、三条の光線が走った。

　数秒遅れで、視認できる閃光。

　船体中央、推進部、そしてコックピット部分に正確に命中した。

　民間船は消滅。

　機体は粉砕し、軌道に沿ってばら撒かれた断片が、ゆっくりと無重力の中で回転する。

　光の尾を残したパーツの破片が、星の瞬きに紛れ込むように広がっていった。

　――しかし、終わりではなかった。

　爆砕された宇宙船の残骸の中で、何かが“動いた”。

　監視官のひとりが息を呑む。

「……ッ、これは……！」

　高解像度スキャンに浮かび上がった、三つの影。

　そのうちの一体が、回転する外殻を蹴って姿勢を制御。

　外部装甲を焼き切るようにして、灰色の機体が現れる。

《新たな反応確認。識別コードを傭兵支援システムALLMINDに送信、照合開始──》

　オペレーターが凍りついた。

「レイヴン……？シャルトルーズ！キング！？」

「アリーナの上位傭兵が2人、1人はランク圏外だが……油断するな」

　オペレーターの読み上げた名は、どちらま戦場に身を置くものが一度は聞いた方のあるビッグネームだった。

　シャルトルーズは圧倒的な火力から《見つめ合えば死ぬ女傭兵》と、キングは作戦成功率89.6%という優れた任務遂行率から《完成された傭兵》と、それぞれ恐れられていた。

　封鎖機構の戦術AIが判断した脅威度は最大、ディスプレイに各傭兵のデータが映し出される。

「クソ、特例上位ランカーがなんだってこんなとこに……！」

　外壁モニターの映像が揺れた。

　灼けた船体の破片を突き破って、三機のACが一斉に現れる。

　各機は宇宙空間活動用の大型ジェットパックを背負い、全身に突撃仕様のラムアーマーを装備。

　そのまま、コクピットが加熱されるのも顧みず、急加速のまま基地外壁に突入してきた。

『衝突警報。外壁D-17、E-08、F-03──圧壊！』

『内部エアロック遮断不能。AC侵入を確認！』

施設内部の警報が鳴り響く。

　――ガガガガガガガガ！！

　金属を削る衝撃音が響き、ラムアーマーの突撃角が床を滑るように突き破る。

　居住区から遠くない、機関維持ブロック。

　そこに、最初の一機が着地した。

　《完成された傭兵》キング、そして金青色の艶消したフレーム。

　全戦闘距離対応重装四脚AC《アスタークラウン》。

　《Branch-01 “King・ASTER CROWN”》

　《対軌道構造戦仕様：展開完了》

　二機目が追って姿を現す。

《見つめ合えば死ぬ女傭兵》シャルトルーズ、そして黄金に輝くフレーム。

　超火力要塞型AC《アンバーアックス》

　《Branch-02 “Chartreuse・UMBER OX”》

　《通信撹乱ビーコン、起動》

　《内部ネットワークへ侵入中》

　三機目は静かに、音もなく二機の後に続いた。

　《レイヴン》唯一アリーナに戦闘記録が残されていない、無名の独立傭兵。

　三機のACが衛星軌道基地内部へと突入した直後――

　金属を裂く衝撃音と共に、無数の火花が廊下に散る。

　大型ジェットパックが、一機、また一機と機体から射出されるように切り離されていった。

　着地の衝撃を吸収していた補助推進ユニットが、床に激突し火花をまき散らす。突入時の超加速を可能としたそれは、もはや役目を終えた”飛翔の殻”だ。

　続いて、AC各部の前面を覆っていたラムアーマーが、内側から自動展開され、パージされる。

脱ぎ捨てられた外装は、人工重力に引かれ床へと落ち、鈍く響く。

　全機が戦闘態勢へと移行した合図だった。

　キングが、ラムアーマーの余熱が残るコクピット内で、わずかに顎を引く。

『シャルトルーズ、首尾はどうだ』

『ビーコン散布完了。1分以内に制御ブロックへのハッキングが完了するわ』

　シャルトルーズの声が、艶やかな冷笑を帯びて返ってきた。

『優先順位は分かっているな。封鎖衛星を停止させ、一時的にでも惑星封鎖に穴を開ける事が出来れば、それで依頼は達成だ』

『相変わらずだね、キング。その偉そうな口ぶり、友達なくすよ 』

　――これは、宣戦布告だ。

　惑星封鎖機構への、たった三機による戦争の始まりだった。

『さて、火を点けよう……踏み消された燃え滓に』

　時は少しだけ遡る――

　衛星軌道基地、居住区画。

　621の専用区画に割り当てられたその部屋は、白と灰の無機質な壁に囲まれていた。

　照明は24時間のうち12時間が“夜”として設定され、現在はその半ば。

　だが、621の内側に“夜”は訪れなかった。

　彼女は――ベッドの上、毛布を乱雑にかけたまま横たわっていた。

　視界が、揺れる。

　光が、落ちてくる。

　光。

　全てを貫く。

　灼けるような――あの衛星砲の光だ。

　何度も見たはずだった。だが、それでも逃れられない。

　脳裏に突き刺さる閃光。骨まで焼き尽くすような咆哮。

　そして、その光の中で――《スティールヘイズ・オルトゥス》が吹き飛ぶ瞬間。

『──君は本能を失った、猟犬失格だ』

　その声が、耳元で囁く。

　生き残ってしまった己を、罰するように。

　そして次に来るのは――あの目。

　エリオット。

「っ……！」

　呻くような声が漏れた。

　全身が震えていた。

　汗で濡れた手が、額を押さえる。

　しかし、止まらない。

　記憶は、視界を焼く映像として何度でも再生される。

　耳鳴りがする。

　息が浅い。

　視界が暗転しそうになる。

　ベッドを飛び起き、スリープモードのロッカーを叩きつけるように開く。

　投薬管理装置。そこに仕舞われていた、処方された精神安定剤。

　621は震える手でカプセルシートを引きちぎり、数錠を無造作に口へ――

　喉を焼くように薬剤が流れていく。

　効果の即時性など、621は何度も説明されて分かり切っていた。

　それでも、今すぐ“消したかった”。

　――621！落ち着いてください！

　――深呼吸を、吸って、吐いてください……落ち着いて。

　それでも621は、耳を塞ぐように両手を頭に押し当て、毛布に身を潜り込ませた。

　重たい布が、現実と過去の境界線になることを、無意識に願うように。

　毛布の中で、621の肩が細かく震えていた。

　呼吸は浅く、不規則で――それでも、次第に波打つように落ち着いていく。

　薬剤が、神経を鈍らせていく。

　身体の隅々にまで広がっていく、鈍い麻酔のような重さ。

　脳の中に漂っていた焦燥と緊張が、まるで霧のように遠のいていく

　――大丈夫です。私はずっと、ここにいます。

　エアの声が、優しく反響する。

　鼓膜の奥ではなく、まるで胸の中から響いてくるような、穏やかな音。

　ほんの少しだけ、毛布の隙間から漏れた621の息が、静かになる。

　621の瞼が閉じられている事を確認したエアが、安心したようにそっと寄り添った。

その時。

――揺れた。

　金属が軋むような衝撃が、部屋全体を震わせた。

　次の瞬間、毛布の中にいた621の耳を貫いたのは、甲高い警報音だった。

《警戒レベル：アラート・レッド》

《外部侵入者確認。全戦力、戦闘配置へ移行せよ》

　唐突な現実の襲来に、621の目が開かれる。

　瞳孔が、収縮する。

　警報ランプの赤が明滅するたび、視界に“あの光”が蘇る。

――まるで、衛星砲がまた落ちてくるかのように。

「……！」

掠れた喉が、言葉にならない音を漏らす。

　腕が震えていた。

　全身の神経が、麻酔を振り払うようにざわめいている。

　耳鳴り。視界の歪み。まだ完全には薬が抜けていない。

　それでも、目を覚ましていられたのは――

　戦場の音が、彼女の本能を叩き起こしたからだった。

　エアの声が響く。

　――621！聞こえますか、基地が襲撃されています！

　――敵AC三機、侵入！制御ブロックを目指して進行中です！

621は呆けたまま、身を起こす。

　ベッドの脇に設置された端末が、自動で立ち上がり、赤い文字列が次々と表示されていく。

　――そんな、こんな状態の621に出撃命令を？

　――危険です、621。すぐに退避を。

　カプセル剤の苦味がまだ舌に残っている。

　だというのに、指先は勝手に――端末の出撃確認ボタンに伸びていた。

　それが、621という“猟犬”の生存理由だった。