ARMORED CORE VI The Warden of Rubicon 〜もしも、惑星封鎖が完遂しハウンズが惑星封鎖機構に入隊していたら〜

第４３話 兄妹

　緊急信号が居住区全体に鳴り響く。

　低く唸るようなサイレンと、非常灯火に切り替わった赤い室内が焦燥感を駆り立てる。

　621は毛布を乱暴に振り払った。まだ薬剤の残滓が脳内に残っている。指先が震え、視界の輪郭は霞んでいたが、それでも動かなくてはならなかった。

　自動起動した電動車椅子が、彼女の腰をゆっくりと支え上げる。

ブレーキが外れ、無音の駆動音と共に、621の身体が滑るように前進を始めた。

　扉が自動で開く。居住区の廊下は赤い非常灯に照らされ、影が濃く落ちていた。

　天井のスピーカーからは、繰り返し警報と状況報告が流れている。

　《──構造物への直接侵入が確認されました。全防衛部隊は即時戦闘配置へ──》

　前方の分岐で、装甲ベストを着込んだ警備部隊が走っていた。

　数名の兵士が621を一瞥するが、誰も声をかける暇はない。

　その脇を、爆音のように踏み鳴らされる軍靴が駆け抜ける。

　装甲に身を包んだ執行部隊員たちだ。

　一瞬、先頭を走る男が621に目を留めた。

　仮面型のバイザー越しに、言葉の代わりの小さな頷きが交わされる。

「621……特務准尉。無理はするな、だが……もし、また共に戦ってくれるなら、頼むぞ」

　そのまま、彼らは疾風のように視界の先へ消えていく。

　621の車椅子はそれに遅れながらも、黙々と進んでいく。

　自律ナビが最短経路を導き出し、壁面のハッチが順に開いていく。

　だが、そのたびに基地の悲鳴が耳へと届いた。

　上層から聞こえる金属音。爆発の余波。空気圧の変化。焼け焦げたオゾンの臭い。

　――格納庫。

　重たいシャッターがゆっくりと開かれると、すぐさま熱と騒音が押し寄せてきた。

　整備班が怒号を飛ばし合い、資材搬送ドローンが床を走り回り、次々と起動コードが叫ばれていく。オペレーターの声がスピーカーを通じて鳴り響き、警報音と混ざり合っていた。

　その混沌の中心に621の機体――《バルテウス》があった。

　格納フレームに支えられたその機体は、まるで深い眠りに就いているように、沈黙していた。だが、その装甲の奥に眠る熱は、まだ消えていない。

　破損した武装・推進ユニットや外部装甲、センサー類は全て取り替えられ、主を黙々と待ち続けていた。

「特務准尉！搬送リフトを起動します。姿勢を固定して、こちらへ！」

　格納庫の整備士が叫ぶ。621の姿を見るなり、すぐに昇降装置が動き出した。

　電動車椅子が格納リフトへ乗り込み、昇降が始まる。

　機械式の昇降プラットフォームが唸りを上げ、ゆっくりと上昇していく。

　周囲で走り回る人々の中に、彼女を見つめる者がいた。驚きと、恐れと、希望とがないまぜになった眼差し。

　――生きていたのか、と。

　――戦えるのか、と。

　621は何も答えず、ただ前を見据えていた。

　《バルテウス》の胸部、搭乗ハッチが重々しく展開される。

　長い階段状のアームが伸び、リフトと接続される。

　電動車椅子がそのまま機体内部へと進む。内部照明が点灯し、骨格のような補助アームが自動的に621の身体を受け取り、搭乗用スリットへと収めていく。

　全てが、手順通り。

　問題なく――そこまでは、進んだ。

　だが。

　コックピットが閉じられ、視界がバルテウスのHUDに切り替わった瞬間。

　621の指が、止まった。

　起動キーへと伸ばしたその手が、震える。

　冷や汗が額を伝い、鼓膜の奥で警報音が反響する。

　《起動待機。神経同調開始プロトコル──入力を確認できません》

　システム音が何度も繰り返される。だが、彼女の身体は動かない。

　――621、あなたの心身は、強いストレスにより傷付いています。

　――心的外傷後ストレス障害、PTSD。

　――本来、貴方は長期的な治療を必要とする状態にあります。どうか無理は……

　エアの声が静かに、だが明確な不安を帯びて響く。

　621は――動けなかった。

　眼前に浮かぶ、衛星砲の閃光。

　焼ける空。吹き飛ぶAC。崩れ落ちる《ウォール》の残骸。

　そして、彼の最後の言葉。

『君は本能を失った、猟犬失格だ』

　彼女の胸を掴むように、再び悪夢が押し寄せた。

　――そのときだった。

　突如として、バルテウスの内部通信が切り替わる。

　ノイズ混じりの回線に、聞き慣れた、低く、静かな男の声が滲んできた。

『……621。俺だ』

　胸が、わずかに震えた。

　その声を聞いただけで、凍り付いていた神経の奥に、微かな熱が走る。

　通信は通常チャンネルではなかった。記録されない、秘匿経路。直接621の機体へ繋がれた音声だった。

『状況は把握している。執行部隊が既に戦線を展開しつつある。俺自身も、増援部隊を率いてこの軌道基地に向かっている』

　ゆっくりと、彼の声が続く。

『お前の状態は、医務局の報告で全て見た。今は出撃するべきではない。621、機体のコアパーツは堅牢なシェルターとしても機能する、機体は起動させず、そこを動くな』　

　沈黙。

　だが、621はそれに返せない。

　胸の奥で、衛星砲の光がまだ明滅している。焼かれた大気。破裂した《オルトゥス》。残響のように繰り返される、エリオットの声。

　――君は本能を失った。

『生存を優先しろ、621』

　震える手を降ろしかけた、瞬間。

　格納庫の天井が、爆ぜた。

　轟音と共に巨大な影が飛び込んでくる。

　特徴的な３連装レーザーキャノン、高火力リニアライフル、金青色の装甲纏った重量四脚機体――《アスタークラウン》。

　《完成された傭兵》、キングが突入してきたのだ。

　整備士たちの悲鳴が上がり、警報音が一層高まる。格納フレームの支柱が軋み、格納庫内に火花と鉄屑が散った。

　《アスタークラウン》の脚部が床を穿ち、滑るようにバルテウスに接近していく。

　その異形の眼が、真っ直ぐに621を見据えていた。

　思考よりも先に、身体が反応していた。

　震えていた指が、起動キーを叩き込む。

　《神経同調プロトコル開始──パルス同期、接続》

　次の瞬間、格納アームが爆音と共に軋み、引きちぎられた。

　《バルテウス》が目を覚ます。

　スラスターユニットが唸りを上げ、機体が強制的に支柱を破砕しながら後退。

　煙と火花の中、バルテウスが格納庫の端へと距離を取る。

　――621、機体起動を確認──！だめです、まだ完全な同調が――

　エアの声が焦燥を帯びるが、それに対する返答はなかった。

　ただ、621は息を呑みながらモニターを見据えていた。

　敵が、すぐそこにいる。

　思考も理屈も、すべてが間に合わない。

　あの悪夢の続きを拒むように、621の意識が、戦場へと引き戻されていく。

　その視界に、ゆっくりと《アスタークラウン》が旋回し、リニアライフルの銃口をこちらに向ける姿が映り込んだ。

『特務機体……データにあったバルテウスか。起動前に破壊したかったが、仕方ない』

　《バルテウス》の駆動系が軋む。

　621の両手は、操縦桿をしっかりと握っていた――はずだった。しかしその握力は未だ不安定で、動きにわずかな遅延が生じていた。

　同期率、82％。戦闘には足りない。

　だが、それでも。

『コード15。敵機からの攻撃に対処する』

　瞬間、武装システムが起動し、バルテウスの腕部に装備された近接制圧武装――ガドリングガンが構えられる。

　銃口が火を吹いた。

　怒涛のような射撃。格納庫の空気が震え、排莢音と放熱が交錯する。

　連射された砲火が、金青の《アスタークラウン》を覆い尽くす。火線、爆発、圧力波――621の恐怖を叩きつけるような猛攻だった。

　だが、キングは動じない。

　《アスタークラウン》が機体左肩をわずかに傾けた。

　そこには、半透明の薄緑に発光する巨大な円盾――《パルススクトゥム》

　高出力のパルスフィールドが、正面からの射撃をすべて受け止め、偏向し、いなしていく。

　爆風すら掠らせず、キングは冷静に前進した。

『闇雲な射撃がこのアスタークラウンに通用すると思うなよ』

　《アスタークラウン》の右肩ユニットが駆動し、３連装レーザーキャノンの連なった砲口が全て621に指向された。

　コックピットにアラートが鳴り響く。

　一閃。

　折り重なった光線がバルテウスの右肩装甲を抉る。急制動をかけた621は、咄嗟に旋回し回避機動に入るが、機体の応答が遅れる。PTSD由来の神経同調の乱れが、その一瞬を奪った。

　――621！反応速度遅延！この遅れは、致命的です。

　――機体操作を代わります。機体の電子防護を解除してください！

「……」

　バルテウスがよろける。機体左脚が支柱に引っかかり、格納庫床の資材を薙ぎ倒しながらスライド。

　直後。

　キングが放った電磁加速弾が床面に着弾、整備用のドローン数機と隣接していた換装ユニットが爆散。

　火花と破片が吹き荒れ、バルテウスの周囲を炎と煙が覆う。

　近くに仮設されていたテスト機体の脚部が吹き飛び、天井から吊られていた資材搬送クレーンが崩落して火花をまき散らす。

　格納庫は一瞬にして戦場と化した。

　爆炎の中、今なお近づいてくるキング。

　《完成された傭兵》――その名は伊達ではない。

　その圧倒的な機動と精密さ、そして“躊躇のなさ”が、621の傷をあざ笑うように迫っていた。

　彼女の中で、再びフラッシュバックが走る。

　赤い空。

　輝く光。

「……」

　――621！急速に近付く機体反応……これは。

　格納庫全体に、重低音と振動が走る。

　直後、外部シャッターの一枚が警告灯と共に強制開放され――

　閃光と共に、四機のACが乱入した。

　先頭に飛び込んできたのは、ガドリングガンを構え弾幕を形成する灰色のRaD製AC。機体識別コードは自動でバルテウスのHUDに表示された。

《IFF信号確認。味方識別：封鎖機構臨時増援部隊──コールサイン：ハウンズ》

『コード23、現着』

　各機体の識別名が次々と表示されていく。

《強化人間C4-617》

　続いてアサルトライフルとレーザーライフルを構えた狙撃型のACが、即座に《アスタークラウン》との間に割って入る。

　パルススクトゥムの間隙を縫う精密な射撃が、《アスタークラウン》に後退を強要させた。

《強化人間C4-620》

　後方からは、重装備の高火力型AC機体が侵入。

　12連装ミサイルを展開し、《アスタークラウン》を追い立てる様に次々と炸裂させていく。間に入るように滑り込むその動きは、まるで壁のようだった。

《強化人間C4-619》

　最後に現れたのは、比較的軽装備の機体。

　アサルトライフルとパルスブレードで武装した灰色の機体はバルテウスの側に迷いなく滑り込む。

　灰色の機体は、静かにまるで“横に並ぶ”ようにしてその巨体を見上げた。

　次の瞬間、通信が621のコックピットに入る。

《強化人間C4-618》

『621、機体再起動を実施』

　それは621の様に必要最低限のみの通信。

　しかし、彼女よりも微かに熱を孕んでいた。

『まだ戦えるか』

　一呼吸、間が置かれる。

『ウォルターが待ってる』

「……！」

　次の瞬間、C4-618の機体は跳躍し、前衛の仲間たちに合流していく。

　《ハウンズ》が陣形を敷き、《アスタークラウン》と交戦を開始するその一歩手前――

　格納庫の片隅、破壊された床材に散らばる火花の中、バルテウスのコックピットで621の手が、わずかに動いた。

　――621、再起動を開始します。

　――同期率、99%まで回復。

　エアの声が静かに、支えるように告げる。

　再び握り締められる操縦桿。

　振るえるその手が、力を取り戻していく。