ARMORED CORE VI The Warden of Rubicon 〜もしも、惑星封鎖が完遂しハウンズが惑星封鎖機構に入隊していたら〜

第５１話 慰労

　──ハウンズの兄らが格納庫を出てから、数時間後。

　格納庫のモニターから戦闘ログの再生が止まり、621は静かに息を吐いて、背もたれへと身体を預けた。

　《バルテウス》の最終調整は完了。冷却システムは安定し、すべてのサブプロセスが正常作動を報告していた。

　心の中に残るざらつきは消えないまま。しかし、少しだけ──ほんの少しだけ、胸の奥に空気の流れる感触があった。

　彼女がメンテナンスベイの端末をシャットダウンし、車椅子のフットレストに足を乗せると、その気配に気づいた。

「621」

　格納庫の入り口。静かに立っていたのは、C4-618だった。

「談話室に来い」

　一瞬だけ、621は眉を寄せた。何かの報告か、あるいは新たな任務か。だが、618の声にはどこか、微かな躊躇と柔らかさがあった。

「少し付き合え」

　621は数秒だけ彼を見つめ、やがて静かに頷いた。

　──案内されるままに、談話室の扉をくぐった彼女を待っていたのは。

　《謎の陳列空間》だった。

　整然と並べられた金属製のテーブル。その上には、見慣れない──いや、明らかに“場違いな”アイテムたちがずらりと並んでいた。

　──うさぎの耳が付いたナイロン素材のヘルメットカバー。

　──医療室から持ち出されたカラフルなストレスボール。

　──アーキバスグループ公式キャラクター「アーキ坊や」のぬいぐるみ。

　──パッケージの表記が全て読めない、輸入品と思しきシリアルバー（恐らくチョコ味）。

　──娯楽室の古い棚から発掘された、花柄のマグカップ──ただしヒビ入り。

　そのすべてが、“可愛い”という単語をどこか勘違いしたかのように、健気に並べられていた。

　そして、そのど真ん中に立つ三人──C4-617、619、620。

　いずれも、どこか誇らしげな表情を浮かべていた。

「どうだ」

　617が、ごく真剣に問いかける。

「艦内の“可愛いもの”をすべて集めた。順に調査・選定し──配置も最適化した」

「本当はケーキも用意したかったが、補給データには存在しなかった」

　620が補足する。

「代用として、糖分の高いエナジーバーを用意した」

　619は、いつも通りの無表情だった。

「どうだ」

　617が再度問い掛ける。

　621は、ただ立ち尽くしていた。

　整然と並んだ“可愛いもの”の数々──その不器用な温もりに、思考が追いつかない。

　戦闘ログの再生。調整作業。任務。破壊。再構築。

　彼女の中にあるすべての“行動”は目的と合理性に基づくものだった。

　だが、この空間は──不器用な家族愛で形作られていた。

「……これは」

　それは疑問でも、問いかけでもない。

　まるで感情の行き場を失った心が、ぽろりと零した言葉だった。

　だが兄たちは誰も、笑わなかった。

　冗談も、皮肉も、気まずさもなかった。

　ただ、真っすぐに彼女を見ていた。

　621は、ゆっくりと視線を巡らせた。

　ストレスボール。マグカップ。シリアルバー。そして──

　アーキバスグループ公式キャラクター、アーキ坊やのぬいぐるみ。

　それは、ぬいぐるみとしては不格好な部類だった。

　顔はどこか間延びしており、縫製の甘さが所々に滲んでいる。手足は左右で長さが違い、目のボタンも片方は焦げていた。

　──でも、そこには。

　どこか、ツィイーがくれたクッキーと同じ匂いがした。

　不器用で、ぎこちなくて、それでも確かに「誰かが自分のために何かをくれた」という、あの時の、あの甘さ。

　621は、手を伸ばし。

　ぬいぐるみを──抱き上げた。

　ぎこちなく、ぎこちなく、胸元に抱きしめた。

「それは俺が作った」

　618が慌てて名乗り出る。

　妹が一番気に入ったプレゼントを用意したのが自分であると、アピールせずにはいられなかった。

「材料は被服の予備を裂いて、デザインは通販サイト購買者数年間一位の物を流用……どうだ」

　わずかに震える唇が、ふるりと動いた。

　ほとんど使ったことのない表情筋が、初めて大きく稼働する。

　その動きは不自然で、ひどく未熟で、まるで壊れた人形が笑みを模倣しているかのようだった。

「へっ……ふふ……」

　だがそれでも、それは確かに──

　《笑顔》だった。

　感情の名を知らない兵士が、はじめて見せた、幼いような、壊れそうな、けれど確かな“嬉しさ”。

　その場の空気が、ふっと和らいだ。

「……やったな」

　619が、ぽつりと呟く。無表情のまま、それでも、少しだけ声に柔らかさがあった。

「見ろ！AIより効果がある」

　618が誇らしげに言うと、620は鼻を鳴らして小さく笑った。

「……それは、それとしてAIは進めておく。保険だ」

　617がひときわ小さな声で、唇を震わせていた。

　拳を握り、胸を張り──その表情には、確かに達成感が滲んでいた。

「元は俺の、提案だったんだ……座れ、621」

　そう言ったのは617だった。照れ隠しのようにそっけない口調で、だがその指は彼女のために空けておいた椅子を、わずかに引いて差し出していた。

　621は、ぬいぐるみを胸に抱いたまま、小さく頷いて歩を進め──ぎこちない動作で、その椅子に腰を下ろした。

　普段のブリーフィングでは硬直しきった姿勢の彼女が、いまはほんの少しだけ身体を丸めて座っていた。抱きしめたぬいぐるみは、膝の上でぽてりとした姿勢のまま、彼女の胸元に収まっている。

「……食べてみろ」

　そう呟きながら、620が艦内で最も糖分の高いとされるエナジーバーのひとつを差し出す。

　軍用品故に包装がやたらと固く、どう考えても子供向けではない。619が、黙って包装を裂いてやり、621の前に置いた。

「甘いぞ、女の子は甘いものが好きだ」

「それと、温かいものがいいと思ってな」

　617がヒビ入りのマグカップを手にし、まだ蒸気の立つコーヒー代用品の粉末飲料を注いでいた。味は定かでないが、カップに描かれたピンクの花柄は、確かに艦内で最も“可愛い”部類に入る。

「……こういう会はなんと呼称する」

　と、ぽつりと618が首をかしげる。

「激励会？応援会？あるいは──」

「語感は柔らかい方がいい、“はげまし会”だ」

　兄弟たちは、そのまま無言で彼女を囲むように椅子を引き、彼女と同じテーブルを囲んだ。

　それぞれがそれぞれの“得意分野”を投げ出して、ただ、ひとりの妹のために過ごす時間。

　戦闘も、任務も、破壊も、そこにはなかった。

　ただ、甘い味と、温かな空気だけがあった。

　621は、差し出されたエナジーバーを恐る恐る口に運ぶ。

　ぼそぼそとした食感。舌の奥にまとわりつくような、強すぎる甘さ。──でも、悪くなかった。

　むしろ、ほっとした。

「……変な味」

　そう呟いて、621は口元をわずかに緩めた。

　エナジーバーの断面はぼそぼそで、甘さは砂糖の塊を直接舐めたような質感だった。喉にまとわりつく人工甘味料の後味に、思わず眉をひそめる。

　彼女はしばし口をもぐもぐと動かし、ようやく喉を通す。

「おいしい」

「そうか！そうか……たくさん食え」

　視線が、テーブルの上に置かれたマグカップへと向かう。

　ヒビ入りの花柄。どこか滑稽で、どこか……懐かしいような、そんな存在感。

　そして──

　補給基地での記憶が、不意に脳裏に蘇った。

　炭のように焦げた外皮。串に刺された巨大な芋虫。

　得意げに「意外と美味い」と語っていた男の声。

　――エリオット、ラスティ。

　脳にRPユニットを埋め込んでまで機構に潜入していた、解放戦線のスパイ。

　それでも、かつては戦友で。誰より戦場を知り、誰より自分の異質さを気にせず接してきた人間。

　あのとき、彼が差し出した串を、621はただ無言で断った。

　けれど。

　今思えば、食べてみても、よかったかもしれない。

　焦げていても、臭くても、不味くても――

　《もう、彼はいないのだから》。

　ふと、視界が滲む。

　瞬きをしても、それは消えなかった。

　そのまま、彼女は何も言わず、ぬいぐるみを抱きしめながら、ぽろり、と……涙をこぼした。

　唇は微かに震えている。声は出ない。

　ただ、表情が崩れていく。無音のまま、深い湖に落ちていくような静かな感情の奔流。

「……！」

　真っ先に気づいたのは617だった。

「……な、泣いてる？」

　困惑と動揺が、そのまま声に滲む。

　すぐ隣にいた620が肩をすくめるが、その目は戸惑いを隠せなかった。

「いや……待て、これは――どうしたらいい」

「苦悩？悲嘆？感傷？もしくは糖分過多による神経反応か……？」

　619が無表情のままぶつぶつと呟く。

「応答がない。621、応答してくれ」

　617が静かに声をかけるが、621はぬいぐるみを抱いたまま、ただ俯いている。呼吸がわずかに乱れ、涙が止まらない。

　答えは返ってこなかった。

「……これはまずいぞ」

　620が立ち上がりかけるも、何をすべきか分からず、その場で停止する。

「触れるのか？いや、そういうときは静かに寄り添うべきという文献があったはず……だが、寄り添い方が不明だ」

　618が慌てたように腕を組み直す。

「621、次はケーキを用意する、必ずだ」

　617はエナジーバーの味に原因があったのかと危惧し、慌てて通信端末で甘味を注文する。

　621は、声を出さないまま、ただ涙を零し続けていた。

　ぬいぐるみを、ぎゅっと、ぎゅっと抱きしめたまま。

　兄たちは、戸惑い、立ち尽くし、それでも。

　その輪を壊さないように──そっと、静かに彼女のそばにいた。