ARMORED CORE VI The Warden of Rubicon 〜もしも、惑星封鎖が完遂しハウンズが惑星封鎖機構に入隊していたら〜

第５４話 休戦

　──旧坑道の爆発から数秒後。

　空を割った爆風の余波は、ようやくその怒りを鎮めるかのように、ゆっくりと収束を始めていた。

　瓦礫の山、焼け焦げたコンクリート。赤い煙が地表を這い、空気中にはコーラル粒子がまだ微かに漂っていた。

　その中に、倒れ込むように伏せた機体が一機。

　《バルテウス》。

焦げた装甲は所々に焼損と割れを抱え、冷却フィンは溶解して垂れ下がっている。脚部は片方が完全に沈下し、自重すら支えきれていなかった。

　警告灯が、断続的に点滅している。

　『コーラル高濃度被爆。全システムに対して深刻な干渉を検知』

　視界が揺れる。HUDは色を失い、情報がノイズとともに消えていく。

　『――システム、再起動不能』

　断末魔のような警告音がコックピットに虚ろに響いた。

　起動試行──失敗。サブプロセス応答なし。マニュアル操作──不許可。

　すべての手段が失われた今、彼女の選択肢はただひとつ。

　非常脱出。

　621は、静かに非常装置のカバーを引き剥がした。

　手動レバーを倒すと、機体後部の装甲が“がくん”と音を立てて後方へ展開し、脱出用の排出口が開放される。断熱素材のスライドレールが露出し、非常時専用の空間がわずかに外気と通じた。

　薄く、赤い光が差し込んでいた。

　彼女は、シートの横に視線を移した。

　ぬいぐるみが、そこにあった。

　通信ユニットの影、熱変形した支柱の傍で、煤けた姿のまま、それは倒れていた。

　片方のボタンの目が取れかけていて、縫い目から中綿が露出している。

　けれど──それでも、まだ“可愛い”ものだった。

　621はそっとそれを拾い上げる。

　ぎこちない手付きで、胸に抱きしめる。

　そして、脱出ハッチへと向かった。

　レールを滑り降りるように、低い姿勢のまま《バルテウス》の内部から這い出る。

　焼け焦げた地表の冷たさが、装甲越しに伝わってくる。

　彼女の姿は、機体の傍らに現れたひとつの“影”だった。

　胸には、黒く煤けたぬいぐるみ。

　顔には、表情はない。

　だが──その手は、決してその“温もり”を手放していなかった。

　赤い風が吹く。

　621が焼けた地表に膝をついたまま、ぬいぐるみを胸に抱いて動かない。

　そのすぐ後方、別の機体からも金属音が響いた。

　《LOADER1》。そして《LOADER2》《LOADER3》《LOADER4》。

　四機のハウンズ所属ACの装甲が同時に開放され、それぞれのパイロットが機外へと這い出してくる。

　617が最初に立ち上がる。砂塵の中で慎重に周囲を見渡し、手慣れた動作で腰のホルスターから拳銃を抜いた。

　続いて618、620、619──全員が即座に周囲を警戒しつつ、銃を構える。

　銃口は、まだ宙を彷徨っていた。

　だが次の瞬間──反対側で別のAC、《キャノンヘッド》と《ヘッドブリンガー》の脱出ハッチが開く音が聞こえた。

　レッドガンの軍服を着崩した巨漢――G4ヴォルタが、厚い装甲ハッチを押し開けて姿を現す。ゆっくりとキャタピラから降り、肩を揺らすようにして地を踏みしめた。

　そして、同じくイグアス。傷ついたヘッドブリンガーの肩部から、煤まみれの軍服姿で身を乗り出し、荒々しく地上に着地する。

　二人の姿が完全に地上へ現れたその刹那──

　一斉に、銃口が彼らを捉えた。

「──動くな」

　617の、低く、鋭い声。

　ハウンズの兄たち全員が、一糸乱れぬ動作で銃を構え、標準姿勢を取っていた。

　レッドガン側もすぐさま応じる。

　イグアスは険しい顔を歪め、腰のホルスターから拳銃を引き抜いて構える。

　ヴォルタもまた、黙って腰の装備から大型のコンバットピストルを取り出し、無言のまま構えた。

　――静寂。

　硝煙と熱、漂うコーラル粒子の中で、緊張は限界まで張り詰める。

「警告する。これ以上一歩でもこちらに踏み込めば、排除する」

　619が冷静に告げる。彼の瞳には一片の動揺もなかった。

「あん？そっちが先に銃抜いたんだろうが。撃ちたきゃ撃ってみろよ。何人か道連れにしてやるぜ」

　イグアスが歯を剥き出しにして笑うが、その指は確かに引き金にかかっている。

「621を離れろ。それ以上近づくな」

　その中心で、ぬいぐるみを抱いた621だけが、まるで戦場に置き去りにされた少女のように、静かに存在していた。

　互いの照準は外れない。僅かな物音にも引き金が引かれかねない緊張──だがその瞬間、

　低く、地を這うような重音が、彼らの足元を震わせた。

　誰よりも先にヴォルタが目を上げた。

　そして次に、617の顔が強張る。

　──来る。

　それは全員が本能的に理解した。

　崩れかけた岩山の影を裂くように、圧倒的な質量を持つACのシルエットが浮かび上がる。

　威圧する蜘蛛のようなヘッドパーツが特徴的な、青緑色の重装甲四脚AC。

　ガトリングキャノンや二連グレネードを始めとした高火力兵装を纏い、左胸にはレッドガン部隊所属であることを示すエンブレム。

　G1・ミシガン──レッドガン部隊前線指揮官――総長。

　そのAC《ライガーテイル》が、脚部から黒煙を噴きながら姿を現した。

『傾注！！！！！全員武器を下ろせ！！！』

　声が爆音だった。

　振動するような怒声に、思わずイグアスとヴォルタが肩をすくめ、ハウンズの兄たちも数歩構えを崩す。

　全員がその一言に一瞬、動きを止める。

　ミシガンの《ライガーテイル》は、坑道から離れていたのかACの中で唯一、火器を完全に稼働させられる状態にあった。

　ガトリング砲が、音もなくハウンズの兄たちへと向けられる。

　ぐるり、という低い音と共に、回転機構が作動を始める。装填動作。警告灯の点滅。殺意の予兆。

『……お前たちは惑星封鎖法に――』

　617が口を開きかけたが、

『黙れッ！！！』

　ミシガンの怒声が雷のように空を切った。

『つべこべ言わずに従え猟犬共！！！！！』

　その瞬間、ハウンズの4丁の銃が全てガトリングの照準範囲に収められていることに、全員が気づく。

　617がわずかに視線を逸らし、618が舌打ちする。620が警戒を維持しながらも、619に視線を送ると──

　一人、銃をゆっくりと地面に置いた。

　619だった。

　続いて620。618。最後に、617。

　全員が、銃を下ろした。

『……よし』

　ガトリング砲の回転が止まる。

　だがその瞬間──

「ざまぁねえな、正義ヅラして威張ってたのによ」

　イグアスが口元を歪めて笑った。銃を向けたままハウンズを見下ろすようにして、得意げな態度を隠そうともしない。

　ヴォルタも、無言ながら肩をすくめる。

　だが──次の瞬間。

　再び、ガトリング砲が回転を始めた。

　今度は、イグアスとヴォルタの方へ。

「……へ？」

　イグアスが顔を引きつらせた。

　ヴォルタが反射的に拳銃を握り直しかけるが──その動きもすぐに止まる。

『お前達もだ！！！聞いてりゃ調子乗りやがって、この役立たず共が！！！定期報告の為に少し目を離したらこれだ！！！』

　ミシガンの怒声は、もはや戦車砲の着弾音に近かった。

『坑道を守るというガキのおつかいみたいな任務も果たせんのか！！！任務は既に失敗、もう戦う意味はない！！！』

『な、なんで俺たちまで！？こっちは同じ部隊──』

『だったら“部隊”らしく従えェ！！！』

　イグアスが唖然とする間に、ヴォルタは無言で拳銃を外し、地面に置いた。

　イグアスも、渋々拳銃をホルスターに戻す。そして一歩、後退。

『これで、ようやく“話せる状況”になったな……』

　ミシガンが静かに言うと、ガトリング砲の回転が止まる。AC《ライガーテイル》は、爆炎と瓦礫の地平にあってなお、完全な支配力を誇示していた。

　赤く染まった地平を前に、《ライガーテイル》のガトリング砲がゆっくりと回転を止める。

　周囲に、ついに静寂が訪れた。

　爆炎は遠くでくすぶり、吹き上げた煙が空へと立ち昇っていた。機体の残骸。崩れかけた坑道。地表には、ACパイロットたちの姿──誰もが、未だ警戒を解かぬままに立ち尽くしていた。

　《ライガーテイル》のコックピットハッチが、圧縮エアの音と共に開く。

　装甲パネルが左右に展開し、煙の中からゆっくりと姿を現すのは、総長、G1・ミシガン。

　古傷だらけの厳めしい表情、たくし上げられた軍服からは鍛え上げられた前腕が覗く。

　全身が“戦場の圧力”そのものだった。

　彼は重々しい動作でコックピットから降り、瓦礫を踏みしめる。

「──さて。そろそろ腰を据えて、話といこうか」

　誰も返事をしなかった。

　だが誰も、武器を構えなかった。

　ハウンズとレッドガン、両陣営の兵士たちは、互いに睨み合いながらもミシガンの動きに意識を集中させていた。

　ミシガンは《ライガーテイル》の影から一歩前に出ると、その場に腰を下ろすようにして、地面にどっかりと座り込んだ。

　それは、指揮官にあるまじき動作だった。

　だが、彼が何をしているか──誰もが理解していた。

「お前らも座れ。せめて腰を下ろしてから殺し合いを考えろ。立ったまま睨み合ってると、余計にぶん殴りたくなる」

皮肉混じりの口調。

　だが、その言葉は明確な“余裕”と“統制”だった。

　617が僅かに眉を動かし、互いに視線を交わす。

　やがて彼も、無言でその場にしゃがみ込んだ。

　618、620、619もそれに倣い、岩を背もたれにするように座る。

　レッドガン側も、ヴォルタが無言で腰を下ろし、イグアスが舌打ちをしてから渋々従った。

　その中央に、ぬいぐるみを抱えたままの621がただ静かに座っていた。

　誰の中にも、火花はまだ燻っていた。だが、撃ち合いの導火線はとりあえず切り離された。

「状況はこうだ。全員ボロボロ、ACは稼働限界。救助要請を出したかどうか知らねぇが──おそらく、どちらの陣営にも数時間以内に迎えが来る。それまで、どっちがどっちを始末しようが無意味だ」

　誰も異を唱えなかった。

　その中で、ミシガンの視線が改めて617に向けられる。

「封鎖機構の目的は旧坑道の破壊だな」

「その通りだ、既に任務は達成した」

　617の答えに、ミシガンは鼻を鳴らす。

「ならそれでいい。こちらの任務は坑道の防衛……見ての通り失敗だ」

「──だからこうしよう」

　ミシガンは起動したままのライガーテイルを指さして言う。

「ここからは互いに手出しなし。救助艇が到着するまで、完全な休戦状態とする。銃撃、威嚇、すべて禁止。違反すればその場で──俺が制裁を下す」

　誰もが黙っていた。

　が、それは黙って“従う”という沈黙だった。

　ミシガンが小さく頷くと、端末を操作して通信チャンネルを開いた。

『レッドガン部隊、臨時協定を発効。戦域内における全火器の使用を即時停止。戦闘行為はミシガン総長の命令により全面凍結。繰り返す、全面凍結だ』

　そして、通信を切ったミシガンは、懐から紙たばこを取り出すと咥えて火を点けた。

「……さて。じゃあ、あとは座って待つだけだ」

　そう言って、煙の空を仰いだ。

　煙と鉄の匂いの中で──戦場は、ようやく静けさを取り戻した。