ARMORED CORE VI The Warden of Rubicon 〜もしも、惑星封鎖が完遂しハウンズが惑星封鎖機構に入隊していたら〜

第５５話 思春

　──あれほど荒れていた風が、ぴたりと止んでいた。

　赤黒く焼けた瓦礫を寄せ集め、617が黙々と火を起こす。

　無言の手つきで金属片を火床の囲いにして、持参していた緊急燃料パックに着火した。

　焚火の炎が、ごう、と小さく音を立てる。

　乾いた砂と煤が混じる地表に、仄かなオレンジの光が生まれた。

　それを囲むようにして、八人の影が等間隔に腰を下ろしていた。

　ハウンズ五名、レッドガン三名。

　誰も一言も発せず、ただ風の止んだ空間に、火のはぜる音だけが時折耳を打った。

　621は火の正面、ぬいぐるみを抱いたまま膝を立てて座っている。

　煤にまみれた彼女の顔は無表情だが、その目だけが炎のゆらぎをじっと追っていた。

　イグアスは火からやや距離を取るようにして座っていた。肩を張った姿勢のまま、何か言いたげに視線だけは何度も621に向けている。

　だが、口を開くには至らない。

　ヴォルタは少し後ろの岩に寄りかかっており、相変わらず無言だ。だが手元の拳銃を分解し、整備しながらも、その眼差しは周囲から外れることはなかった。

　617は火に薪をくべながら、ちらりとイグアスを見やる。

　そして、ほんのわずかに視線を621へと向け──何も言わずに目を戻した。

　618は焚火の熱を両手で受け止めながら、火越しにレッドガン側を一瞥する。

　舌打ちでもしそうな顔だったが、押し殺すように小さく息を吐いた。

　619は淡々と通信端末を確認しており、画面には各陣営の通信状況が表示されていた。

　その手元の片隅で、救助艇到着予定時刻のカウントダウンが進み続けている。

　620は唯一、手を膝に置いているだけで何もせず、621の横に静かに座っていた。

　その横顔は硬いが、どこか守るようでもあった。

　──火の音だけが、続く。

　それは、ほんの数時間前まで死に物狂いで殺し合っていた者たちが、今はただ、火を囲んでいるというだけの静けさだった。

　言葉を交わせば、ぶつかるかもしれない。

　だが、黙っていれば、どこかで互いが“人間”であるということを思い出してしまいそうだった。

　だから、皆黙っていた。

　まるで、沈黙こそが最後の均衡であるかのように。

　火のはぜる音だけが、変わらず辺りを満たしていた。

　621は膝を抱えたまま、炎の揺らめきを見つめていた。

　ぬいぐるみは彼女の胸元に、そっと抱かれている。

　その静けさを──突然、砕く足音があった。

　硬い地面を軍靴が踏む、乱暴な音。

　誰も動かない。

　しかし全員が、その足音の主を理解していた。

　イグアスだった。

　焚火を回り込むようにして、無言のまま621の正面に立つ。

　その表情は読めなかった。怒っているのか、困惑しているのか、それとも……。

　火の揺らぎが、彼の顔の影を歪ませる。

　しばらく黙っていたが──やがて、ぼそりと吐き捨てるように口を開いた。

「……おい。面、貸せ」

　場が凍りついた。

　617が顔を上げ、618が火越しに眉をひそめる。

　620はわずかに肩を動かし、隣の621を一瞥する。ヴォルタでさえ、工具の手を止めた。

　だが──イグアスの目は、ただ621だけを見据えていた。

「話がある……ここじゃダメだ」

　ぶっきらぼうに、だが確かに“何か”を押し殺した声。

　それはいつもの挑発でも、威圧でもなかった。

　621はゆっくりと顔を上げる。

　イグアスの瞳と、静かに視線が交錯する。

　ぬいぐるみを胸に抱いたまま、しばしの沈黙。

　621は炎のゆらめきから目を離さないまま、手をゆっくりと伸ばした。

　傍ら、小さな金属ケース──

　それを取り出し、カチリ、とロックを外す。

　中には、折り畳み式の松葉杖。戦闘時のために設計された極小型携行支援具。

　誰も言葉を発さないまま、621は器用な手付きでそれを展開し、膝を折り、立ち上がる。

　杖を支えにして、立ち姿勢を確保。

　ぬいぐるみは、今も胸元に抱かれたままだ。

「……来いよ」

　その一言だけを残し、621は焚火の光から外れるように、ゆっくりと歩き出す。

　イグアスも、言葉を返さずにその背中を追った。

　ざっ、と足音だけが響く。

　二人は岩陰へと歩み、焚火の輪から外れた。

　熱も、光も届かない。暗く、風がまだ少しだけ残っている場所。

　立ち止まり、621が岩に背を預ける。

　イグアスもまた、距離を取るようにして向かいの岩に腰をかけた。

　沈黙が、もう一度その場を支配する。

　621は言葉を待たない。ただ、じっとイグアスを見ていた。

　そして──

「……てめえ」

　イグアスが口を開いた。声は低い、しかし掠れていた。

「なんで……助けた」

　言葉に尖りはない。

　しかしその中には、明確な混乱と、怒りと、困惑が入り混じっていた。

　「助かった」ことは、事実だった。

　だが「助けられた」ことを、彼はうまく処理できていなかった。

　コーラルの奔流。機体の制御不能。

　あの時──死んでいてもおかしくなかった。

　だが621は、命令を破ってまで自分を拾い上げた。

　あの時、確かに、自分のためだけに動いていた。

　それが、どうにも納得できなかった。

　イグアスはぬぐえぬ苛立ちをそのまま問いにして、吐き出していた。

　「なぜ助けた」

　それは、戦場では決して向けられるはずのない、奇妙な問いだった。

　621は返事をしない。

　その沈黙が、イグアスの焦燥をほんの少しずつ刺激していった。

「……お前、あれだろ……あれ……分かってんだ」

　声のトーンが変わる。

　先ほどまでの険しさとは違う、妙に躊躇いが混じった声音。

　イグアスは少しだけ視線を逸らしながら、口を開いた。

「……お前、あれだ」

　言葉がまとまらないのか、一度だけ口をつぐんで、それから勢いをつけるように前のめりに身を乗り出す。

「好きだから──とか、そういうやつか？だから助けたんだろ、俺のこと」

　ぶっきらぼうで、しかもどこか投げやり。

　けれど、明らかに自信もなければ確信もない、そんな声だった。

　沈黙が落ちる。

　621は、ただぽかんと彼を見つめた。

　本当に、ぽかんと。

　視線はしっかりと合っているが、まるで“言葉”を処理しきれていないように、瞬きをひとつ。

　そして、そのまま何の反応もなく、数秒が過ぎた。

　岩陰に、妙な空気が流れる。

　イグアスは明らかに気まずそうに顔を背けたが、それでも一言加える。

「……いや、なんか、そういう、だって他に理由ねえだろ。命令違反してまで……」

　言葉が尻すぼみになっていく。

　その声音は、先ほどまでの“レッドガンの一員”でも“G5イグアス”でもなかった。

　まるで、自分の気持ちをどう扱っていいか分からない──

　ただの、思春期の少年のようだった。

　621は数秒間、ぽかんとイグアスを見つめていた。

　やがて、ゆっくりと視線を逸らす。

　そして、何の言葉も残さぬまま──ため息を、ひとつ。

　そのまま、踵を返す。

「……はあ……」

　聞こえるか聞こえないかの吐息。

　折り畳み式松葉杖をついて、ぬいぐるみを胸に抱いたまま、岩陰からゆっくりと歩き出す。

「お、おい──！」

　イグアスが慌てて立ち上がるも、その背はすでに焚火の灯りに向かっていた。

　──それを、焚火の傍で黙って聞いていた者がいた。

　ミシガンである。

　片膝をついてナイフを研いでいた巨体が、ぬうっと立ち上がる。

　ゆっくりとした動作だが、無駄のない軍人の立ち姿。

　621が焚火の輪へと戻ってくるのと入れ替わるように、岩陰に現れたミシガンの影が、イグアスを覆った。

「……テメェよォ……」

　その低く唸るような声に、イグアスは振り返る。

「うわッ、てめえクソ親父！盗み聞きか！？」

その抗議の声は最後まで聞かれなかった。

　ゴンッ！！

　鈍い音と共に、ミシガンの拳がイグアスの頭頂に炸裂した。

　革手袋越しの拳とはいえ、腕力がこもれば鉄槌も同然。

「ハウンズの末妹に手を出すとはいい度胸だ！！！久々に、俺が鍛えなおしてやる！！！」

　もう一発、今度は平手が飛ぶ。

　イグアスが頭を抱えてうずくまりながら呻いていると──焚火の輪から、ぼそりとひとこと。

「……俺は、認めんぞ」

　それは、617だった。

　薪をつついていた手を止め、火を見つめたまま、わずかにイグアスのほうへ視線を流す。

　その言葉には怒りもなければ、軽蔑もない。

　ただ──父親のような苦々しさと、割り切れない複雑な感情が滲んでいた。

　焦るイグアスを、ヴォルタが肩をすくめて見守っている。

「……自業自得だな」

　ごく小さく呟いて、分解したままの拳銃の掃除を再開した。

　その一方で──621は何も言わない。

　焚火の前、ぬいぐるみを抱いたまま、オレンジの光に照らされて、ただ火の揺らぎを見つめていた。

　まるで何も聞いていなかったかのように、沈黙を守り続けている。

　その横に──どしりと、大きな影が腰を下ろした。

　ミシガンだった。

　誰にも気配を感じさせずに現れたその巨体が、静かに火の前に腰を下ろすと、焚火の光がその厳つい横顔を照らし出した。

「……うちのG5が、どうにも失礼な真似をしたようでな」

低く、くぐもった声。

　だがそこには、珍しく“謝罪”の気配が滲んでいた。

　621はちらりと横目を向けるだけで、答えない。

「ま、あいつのあれは……なんだ。感情処理の経験が足りん。兵士育成の失敗例だと思って流してくれ」

　ぶっきらぼうだが、明確な「詫び」だった。

　621は小さく瞬きしただけで、また火へと視線を戻した。

　ミシガンは続ける。

「──それと、貴様自身のことだがな」

　ゆっくりと腕を組み、火をじっと見つめながら言葉を継ぐ。

「G13……倒したのはお前だな」

　621は、ぴくりとも動かない。

　だが沈黙が、事実を肯定していた。

「別に責めようとしている訳ではない。戦場で敵同士、こういうことはいくらでもある」

　少しだけ間を置いてから、彼は核心を突いた。

「G13を継ぐ気は無いか？」

　その問いに、621は初めて明確な反応を見せた。

　わずかに視線をミシガンに向ける。その目に宿るのは、敵意でも警戒でもなく、ただ“理解しよう”とする静かな視線だった。

　ミシガンは続けた。

「ハンドラー・ウォルターなら知らない仲ではない。悪いようにはせん」

　炎の揺らぎが、ミシガンの顔の深い皺を照らす。

「レッドガンは実力がすべてだ。人間性も、過去も、所属も問わん」

　その言葉は冷酷だった。

　だが同時に、“許容”でもあった。

　621は、しばらく沈黙していた。

　そして……再び火を見つめ直した。

　答えは返さなかった。だが、それは「否定」でもなかった。

　火の粉が、ぱちりと弾ける。

　その静寂の中で、ミシガンの低い声だけが、もう一度呟いた。

「……考えておけ。お前が選ぶなら、いつでも引き取る」

　それきり、ミシガンは黙った。

　ただ、焚火の横で、621と並ぶようにして火を見つめていた。

　敵でも、味方でもない──この奇妙な“間”だけが、夜の静けさを守っていた。