ARMORED CORE VI The Warden of Rubicon 〜もしも、惑星封鎖が完遂しハウンズが惑星封鎖機構に入隊していたら〜

第６３話 霧中

　ツィイーが静かに下がり、再び沈黙が広場を包み込む。

　誰もが次の言葉を待っていた。

　そして、サム・ドルマヤンは、かすかに息を吐きながら前へ一歩進み出る。

　まるで、その場の空気そのものを正すように。

「──済まなかった。ここからが、本題だ」

　白髪の老人の声は静かだが、芯があった。年齢を重ねた声帯が刻む低音が、音響装置も通さずに空気を震わせる。

「私は、戦いに来たのではない。提案に来た」

　《ハウンズ》たちの間に、わずかな反応が走る。

　だが、彼らは動じない。ただ、聞くべきものとしてその言葉を待つ。

「──惑星ルビコン３の封鎖。それが何をもたらしているのか、君たちが最もよく知っているはずだ」

　サムは、彼らの目を順に見ていくように視線を巡らせた。

「経済は破綻し、交通も通信も分断された。ルビコンに生きる者たちは、死ぬことすら許されない静寂の中に押し込められている」

「これは、コーラルという不安定な資源に依存した歪な経済を生み出した、我々ルビコニアンの罪かもしれない……だが、新たな子らにそその罪はないはずだ」

　そこには後悔の色もあったが、同時に、確かな覚悟があった。

「だからこそ──その火を、もう一度封じる」

　静かに、言葉が落とされた。

「我々ルビコン解放戦線は、コーラル資源の凍結を受け入れる。全面的に、だ。我々の持つコーラルの井戸も全て差し出す」

　ざわめきは起きなかった。だが、《ハウンズ》の兄たちは無言のまま互いに短く視線を交わす。

　あまりに重大な宣言だった。

「その上で、我々は惑星封鎖の解除、あるいは段階的な緩和を要請したい」

「資源を封じ、軍事技術を放棄する代わりに──我々の星に生きる術を与えてほしい。代替エネルギー。最低限の医療技術。少なくとも、次の冬を越せるだけの“持続”を」

　言葉には演説のような誇張はなかった。ただ、現実に即した、事務的で冷静な提案だった。

「我々がコーラルに依存せざるを得なかったのは、他に生きる手段がなかったからだ。封鎖するというなら──封じるなら、それで構わない。だが……見捨てないでほしい」

　視線が、再び621へと向けられる。

「君は……《バルテウス》を止めた。あれは交渉の意思だと、私は信じている。だから、こうして言葉を尽くす」

　サム・ドルマヤンは、一歩も引かず、ただ正面から語りかけていた。

「……これは、恥でも、屈服でもない。これは、生き延びるための選択だ。我々は、今を諦めたくない」

　都市の霧が、その言葉に静かに揺れる。

　サム・ドルマヤンの言葉は、もはや交渉という枠を超えていた。

　──ルビコン解放戦線の全面降伏。

　──コーラル資源の完全凍結への協力。

　それは、《封鎖機構》が数年かけてなお成しえなかった“目的の完遂”を、敵の側から提示するに等しい。

　誰もが、思考を止められていた。

　「全面凍結……本気か」

　低く、だが確かに震えを含んだ声で、618が呟いた。

　619も、かすかに顔をしかめながら言う。

「……そんなシナリオ、想定すらされていないぞ。敵が、ここまで折れるなんて」

　だが、誰も否定できなかった。

　サム・ドルマヤンの言葉には虚飾がなかった。ただ、歳月の重みと、命を選ぶ者の覚悟だけがあった。

　620が短く呟く。

「……我々の手に余る話だ」

　621は口を開かないまま、ただ正面を見つめていた。

　サムの言葉に、嘘はなかった。彼の背後に立つツィイーたちも、戦士ではなく生き残りとしてそこにいた。

　やがて、最年長の617がゆっくりと前に出る。

　重みをもって、言葉を紡ぐ。

「……提案内容、確かに受領した」

　その声は機械のように冷静だったが、わずかに喉の奥が震えていた。

「この場で即答はできない、我々はただ、この街の調査に来ていただけだ……これは現場指揮の判断を超えている。上層部、執行上尉──そしてそのさらに上、惑星封鎖機構を統括するシステムの政治判断が必要だ」

　サムは何も言わなかった。ただ、短く頷く。

　それで充分だった。

「620、記録は？」

「……完全に取得済み。映像、音声、空間信号全てログに記録。改竄なしで転送可能」

「ならば、ここでの対話は一旦終了とする。そちらも動きを控えてもらえるとありがたい」

　彼の言葉に、サム・ドルマヤンは無言のまま頷いた。

　互いの視線が交差し、やがて再び沈黙が落ちる。

　617は視線を隊へ戻す。

「……任務の本来だが、ザイレムの調査を──」

　その瞬間だった。

「……──ズ……あ──……きこえるか……！」

　ノイズにかき消されるような音が、耳に突き刺さる。

　《ハウンズ》全員の通信機が、一斉にわずかに震える。

　次の瞬間──

『617、全員聞こえるか。こちらウォルターだ』

　明らかに強制突破された通信回線から、聞き慣れた男の声が割り込んできた。

　だが、その声は普段の落ち着きとは明らかに異なっていた。

　焦燥と、怒気と、切迫が入り混じった、ただならぬ響き。

『お前たちの位置に、ベイラムの主力部隊が移動している。こちらの観測網にも干渉があり、正確な数は不明……だが、レッドガン部隊の番号付きを複数確認、これは、明らかな大規模軍事作戦だ』

通信が、ノイズと共に一瞬だけ切れた。

　重く沈んでいた広場の空気が、わずかに揺れる。

　617がその場で、サム・ドルマヤンを睨むように振り向いた。

　鋭い視線。疑念と警戒が混ざり合ったそれは──

　《裏切ったのか？》

　その問いを、言葉にせずとも強く突き刺すような眼差しだった。

　だが、サムは一歩も引かなかった。

「……我々ではない」

　すぐさま、静かに、しかし断固とした声で否定した。

「この奇襲は完全に予想外だ。通信傍受も、軍事作戦の兆候も──少なくともこちらには一切、なかった」

　サムの目は微塵も揺れていなかった。視線を逸らさず、真正面から617を見返す。

「私は、君たちとここで対話をするためにすべての武装を解除した。隠し球など、持ち合わせていない」

その静けさは、確かな“本気”を滲ませていた。

　だが──

　ゴォオオオ……ッ……

　低く、地を這うような重低音が、どこからともなく霧の向こうから響いてきた。

　次いで、鉄の機構が軋む音。クローラーの摩擦、エンジンの咆哮。

　そして──空を切り裂くような航空機のタービン音が上空にまで届きはじめる。

　617が、すぐに顔を上げた。

「装軌音……ベイラムの戦車隊だ、航空機隊も……」

　霧の向こう、まだ目視はできない。しかし、そこにいる。

　地を揺らし、空を満たす無数の機影が、今まさにこの広場へと迫ってきているのだ。

　交渉の刻限は、あまりにも唐突に──無慈悲に終わりを迎えようとしていた。

「……全員、配置に戻れ！」

　低く、しかし明瞭なサム・ドルマヤンの号令が、広場に鋭く響いた。

　即座に、解放戦線の戦士たちが動き出す。

　遮蔽マントを翻し、各自が分散して待機していたMTや、簡素なACへと駆け寄る。地面に置かれていた武装も手際よく再装着され、弾薬の確認、機体の再起動、簡易ブースターの燃焼チェック──その全てが、訓練された動きだった。

　彼らはまた、戦士としての顔に戻ってしまった。

　生き延びるために、再び戦う覚悟を決めた者の動きだった。

「全機、搭乗準備！即応体制を取れ！」

　617もまた。ハウンズに即座に命ずる。

『ハウンズ、全員聞け。戦闘は不可避だ。目標はベイラムの殲滅ではない──時間稼ぎと、ザイレムの確保だ』

『621、先行して警戒網を展開。バルテウスのセンサーを最大出力で作動。状況を掴め！』

『了解』

　静かに応じた621は、操作レバーを倒し、車椅子を旋回させて《バルテウス》の搭乗リフトへと向かった。

　コックピットが自動で開き、リフトが無音で降下してくる。

　その動作の間にも、頭上では霧の帳を裂くように飛翔するVTOL音が重なっていく。地鳴り。機械の怒号。砲塔の旋回音。

　もはや、前線はここだった。

　リフトに乗り込んだ621は、短く息を吐き、座席に沈む。

　装着が自動で完了し、神経接続が進行。視界が一瞬、暗転し──次の瞬間、バルテウスの高性能複合センサーが解像度最大で起動した。

「──！」

　息を呑む。

　HUDに展開されたのは、赤色の敵識別アイコンが画面を埋め尽くすかのような、圧倒的な情報量だった。

　敵性目標数：推定小型MT120超

　中型陸戦車両：40

　VTOL/航空ユニット：20

　AC反応──識別不能：4機

　まさに、戦争だった。

　これまでの奇襲や局地戦とは、次元が異なる規模。

　ルビコン封鎖下でも稀な、正面からの正規戦力による制圧作戦。

　それが、今このザイレムに向かって、着実に迫っていた。

『621、映像リンク共有、全機へ送出』

『了解、センサーデータ共有──送る』

　621が視線を走らせると、霧の向こう、ビル群の裂け目から浮かび上がっていく影があった。

　赤いマーキング。

　バイラムの軍徽。

　そして、一際威圧感を放ち進軍する、番号付きのAC。

　識別コードが走る──

　《G2・ナイル》《G３五花海》《G6レッド》《G7・ハークラー》――

　《レッドガン》が来ている。

　この戦場は、交渉の場ではなくなった。

　《ハウンズ》と《解放戦線》。

　今この瞬間、敵味方の線を超えて、一つの戦列が引かれようとしていた。