ARMORED CORE VI The Warden of Rubicon 〜もしも、惑星封鎖が完遂しハウンズが惑星封鎖機構に入隊していたら〜

第６７話 仇討

　ザイレム中央の一帯に、戦闘初期とは明らかに異なる緊張が満ちていた。

　それは明確な前兆のない変化だった。だが、誰もが体感的に悟る。

　何かが降りた。

　何かが始まった。

　ベイラム軍所属のMTパイロット――識別コード「BRM-44」は、制圧部隊の一員としてザイレム広場周辺に展開していた。

　作戦当初は順調だった。

　中央構造物への火力投射は成功し、解放戦線及び封鎖機構の応戦も断片的だった。

　複数のACを視認し、交戦ログも得ていた。優勢。それが部隊の共通認識だった。

　だが。

　突如、IFF未登録の異形機が空から降り立った。

　紅の粒子を纏ったそのシルエットに、戦術AIが反応しない。味方でも敵でもない。だが“排除対象”と認識された。

そして、同時にザイレムの地中から防衛砲塔がせり上がった。

　自動照準、自動選別。

　だが、その選別は敵味方を問わず、“存在”そのものを対象とするものだった。

　一機、上空で爆発する。

　別の一機が構造体ごと貫通され、火球と化す。

　閃光と振動が連鎖的に起こる。

　BRM-44のHUDが赤一色に染まり、次々と味方のIFF信号が消えていった。

　混乱。

　後退指示は出ず、命令系統は断絶。

　各機は散開し、構造体の陰に退避を始める。だが、砲塔は逃さない。

　上空の航空ユニットが撃墜され、地上では複数のMTが機体ごと焼き尽くされる。

　BRM-44の機体も、側面に被弾した。

　左脚部ブースターが損傷。姿勢制御が不安定になり、瓦礫に機体を横たえた。

　それでも、彼は生きていた。

　まだ、見えていた。

　仲間の機影が焼ける。

　目の前の瓦礫が黒く融ける。

　そして、その向こうに立つ、異形の“何か”。

　識別できない。戦術データベースに記録はない。

　それなのに、圧倒的な存在感。

　浮遊し、粒子を帯びながら空間を滑るように移動するそれは、戦場においてあまりに異質だった。

　彼は理解した。

　あれは兵器ではない。

　理屈も、優劣も、布陣も関係のない“災厄”だ。

　──通信が回復したのは、BRM-44の機体がすでに火点の中に埋もれかけていたときだった。

　ノイズ混じりの帯域に割り込むように、強烈な金属音声が響く。

『レッドガン部隊、こちらG6！コールサイン・レッド！残存部隊、こちらへ集結せよ！』

　その声には、異常なまでの力があった。

　高圧的でも命令的でもない。ただ、絶対的な“信念”が宿っていた。

　まるで、自分の声で戦場を押し返そうとするかのように。

同時に、遠方から滑り込む様にモスグリーンのACが現れる。

　ベイラムの制式ラインを意識した、実直な中量二脚機体。

　レッドガンのエンブレムに刻まれた番号──**《06》**。

　《G6レッド》──彼が来た。

『恐れるな！俺たちは軍人だ！ここで逃げたら、誰が道を示す！？』

　炎上する友軍機の前に、レッドは堂々と着地し、その機体を盾にして砲塔からの火線を逸らす。

　MTたちが、次々に応答し始める。

『……こちらBRM-09、脚部破損だが、まだ動ける！』

『BRM-44……音声通信にて応答、視界確保、戦闘継続可能！』

『コールサイン確認！　レッドガン……来てくれたか！』

　各機が、死線の縁から意識を引き戻されるように集まり始める。

　レッドの機体が先導し、砲塔の死角へと誘導する形で動き出す。

『各機、散開しても各個撃破されるだけだ！　構造体の遮蔽位置へ移動、そこで防御陣形を取る！』

　まるで、軍の教本から抜け出したかのような指揮。

　だが、その言葉には不思議な説得力があった。

　レッドは、誰よりも真っすぐで、誰よりも命令を信じていた。

　そして、誰よりも総長を、ミシガンを信じていた。

『立て！レッドガン！ミシガン総長の仇を、あの憎き猟犬共を必ず討伐するのだ！』

　残存MT十数機が、一斉に前進する。

　それはもはや、寄せ集めでも烏合の衆でもなかった。

　生き残った意志の結晶だった。

　遮蔽物の陰に陣取ったMT部隊のレーダーに、2つの高熱源反応が急接近する。

「識別応答あり……IFF照合、AC二機……シャルトルーズ機、キング機……！」

　報告が上がると同時に、空中を引きずるような爆音と、鉄が捩れたような轟音が鳴り響いた。

　爆煙を割って突っ込んできたのは、ボロボロに損壊した《アスタークラウン》と《アンバーオックス》。

　どちらも、かつての凶悪さを微塵も感じさせない。

　推進器は火花を吐き、外装は融け、脚部関節は軋みを上げている。

　戦闘継続など到底不可能な状態だった。

『……また、傭兵か』

　G6《レッド》は忌々しげに吐き捨てた。

　戦場をうろつく独立傭兵──軍でもなく、指揮下にもなく、だが“味方”と呼ばねばならない存在。

　信用に値せず、命令も通らず、命を賭ける価値もない。

『MT部隊！あの2機を遮蔽に押し込め！まだ死なれては困る！』

　MT数機が躊躇いながらも動き出す。

　焼けた《アンバーオックス》がバランスを崩し、その場に膝をついた。

　《アスタークラウン》も、かろうじて姿勢を保つのがやっとだった。

『……くそ……』

　キングの通信は、ほとんど咳のようなものでしかなかった。

　だが、それ以上の言葉はなかった。命令系統外の存在に、言葉を交わす意味はない。

　通信帯域に、短い咆哮のようなノイズが走る。

次の瞬間だった。

　視界の前方、黒煙と熱波が渦を巻くように膨張する。

「なに……？」

　MTの一人が漏らした。

　その爆煙の中から──

　異形の影が、ゆらりと現れた。

　パルススラスターが、音もなく再点火される。

　環状装甲の間から放たれるENの放熱。

　コクピットから伝播する、重い存在圧。

　《バルテウス》。

　強化人間C4-621の駆る、封鎖機構特務機体。

　煙をまとったまま、その巨体が姿を現す。

　火の粉が散る。無音だった。全てが静まり返る一瞬。

『621……機構の、死神め』

　レッドの言葉に、背後の部隊が息を呑む。

　それはまるで、死の到来だった。

　だが、レッドの声は震えていなかった。

　彼は睨み据えた。恐怖すら、意志で押し潰すように。

『MT部隊、態勢維持。キング、シャルトルーズ、火器管制は稼働しているな？無理でも、マニュアルで固定砲台くらいにはなってもらうぞ！』

　そして、短く言い放つ。

『こいつが、総長を殺した猟犬か──なら、なおさらだ。ここで殺す。軍人としてな』

　《バルテウス》は無言で迫っていた。

　ザイレム広場の地面が振動し、残存するプラットフォームの破片が落ちていく。

　全火器は沈黙したまま。

　だが、その沈黙こそが、殺意を孕んだものだった。

『全部隊、射撃開始！！！』

　レッドの咆哮が、爆ぜるように全帯域へ走る。

　次の瞬間、遮蔽から一斉に砲火が吐き出される。

　MTの主砲、キャノン、ミサイル、榴弾──生き残ったすべての火力が《バルテウス》に収束する。

　《バルテウス》はその中央に、ただ静かに立っていた。

　衝突の直前、機体外装にパルスシールドが瞬間展開され、閃光と爆煙が視界を塗り潰す。

　だが、砲火を通しても分かる。──止まっていない。

　MT隊の一機が警告を上げる。

『接近、接近！向こう、突っ込んでくるぞ！』

『怯むな！奴は獣に過ぎん！総長の仇を討つのだ！！！』

　レッドは自ら火線の中心に立ち、バルテウスへ向けて全火器を展開した。

　スラスターが鳴る。バルテウスが、真正面から加速する。

　その後方。

　《アンバーオックス》と《アスタークラウン》は、ひどく静かに、砲撃ラインの後方で停止していた。

　パージ済の武装から流れる熱量は乏しく、彼らの火器はほとんど“飾り”と化している。

『……撃てはする。あんたの言う“固定砲台”くらいにはな』

　キングが口の中でつぶやき、キャノンを地面に固定する。

　シャルトルーズもまた、崩れかけたブースターを物陰に伏せるように押し込み、サブアームのグレネードを一発だけ発射した。

　それは弾幕の“形”をとる、戦意なき支援射撃だった。

『……これ以上は無理ね』

『ああ。生き残る気があるなら、戦場を切り上げるべきだ』

シャルトルーズのHUDに、再構成された暗号通信帯が浮かぶ。

　キングが静かにアクセスを開始していた。

『レイヴン、応答せよ。こちらキング。まだ生きてるか？現状こちら戦闘継続困難。離脱ルートを再評価中』

　わずかな沈黙の後、返答はなかった。

　だが、そのノイズの向こうから、かすかな環境音──爆発音と、刃が空を裂くような高周波が聞こえていた。

『まだ交戦中か……C兵器相手ではレイヴンも苦戦は免れまい』

　遠方でまた、砲火が爆ぜる。

　だが二人のACは、もうその音を意に介していなかった。

『レッドの奴……ミシガンが死んだってのは、本気で信じてるらしいな』

『まあ、真偽は関係ない。アレはもう、怒りが燃料なんだよ』

　《バルテウス》がMT部隊へ突撃を開始した。

　火線を裂いて現れたその巨影に、いくつもの火器が弾け飛ぶ。

　レッドの咆哮がまた、戦場を震わせる。

『こいつがミシガンを殺した猟犬なら──！　ここで俺たちが討たねば、軍人の誇りが泣くぞォォ！！』

　命を賭ける覚悟と、使い潰される予感。

　それが、今のベイラムだった。

　そして、その中で──

　二人の独立傭兵は、次の戦場を睨みながら、あくまで“今”を切り抜けようとしていた。