ARMORED CORE VI The Warden of Rubicon 〜もしも、惑星封鎖が完遂しハウンズが惑星封鎖機構に入隊していたら〜

第６８話 魔王

　《バルテウス》は、火の中から歩いてきた。

　機体外装には煤が貼りつき、赤熱化したフレームの隙間からパルススラスターが微かに煌めく。

　だがその歩みは、炎に焼かれることもなく、爆風に弾かれることもない。

　まるで、この世界の“物理”が、《バルテウス》の前では意味を成していないかのようだった。

『接近――十二、十一、十……』

　BRM-44のHUDがカウントを刻む。

　距離は詰まり、火線は届くはずだった。

『今だ！一斉射撃、包囲網を畳め！撃てェ！！』

　レッドの怒声が弾ける。

　全機が一斉に射撃を開始。

　ミサイルが尾を引き、榴弾が空気を裂き、キャノンが大気を焦がす。

　だが──

　バルテウスは止まらなかった。

　爆炎が機体を飲み込んでも、装甲は微塵も歪まない。

　パルスアーマーが唸りながら出力を調整し、微かな爆風さえ通さない。

　一撃一撃が“効いていない”のではない。無視されているのだった。

『な……！？』

　MTの一機が動揺する隙を、バルテウスは逃さなかった。

　パルスチェンソーが展開される。

　魔剣のように輝くその刃が、視認とほぼ同時に襲い掛かる。

　一瞬の後、機体中央から二つに裂けたMTが爆散する。

　次いで右。高速旋回。

　帯状マルチプルパルスランチャーから撃ち出されたパルスが空中で開花し、逃れようとした別のMTを塵に還す。

　左、跳躍。踏み込み。

　斜めから突撃してきた二機に向けて、ガトリングとキャノンを同時射出。

　重火器が火を噴き、二機は装甲を剥がされながら地面に転がった。

『なんて防護性能だ……！』

『……だめだ、射線が読まれてる……！』

　残存機が次々と崩れ落ちていく。

　戦術AIはすでに逃走パターンを提示し始めていたが、G6レッドは応じなかった。

『ひるむなァァ！！　恐怖に膝を折るな！！奴は魔物だが──魔物ごときに軍人が負けるかァァ！！』

　レッドの機体が突撃する。

　その火線は、バルテウスの正面装甲に直撃するが──

　火花を撒いたのは、逆だった。

　衝撃でレッドのキャノンが砕けたのだ。

　次の瞬間、バルテウスの腕部が展開。

　パルスチェンソーが回転を強め、振り下ろされた。

　《G6》の識別信号が、画面から消える。

　静寂。

　残されたMT部隊は、もはや戦闘単位とは呼べなかった。

　脚部が崩れ、火器を失い、通信も遮断されている。

　それでも誰も後退しようとしない。

　──そう、目の前のそれが、“恩人の仇”だからだ。

　だが、《バルテウス》は動きを止めない。

　あらゆる敵意を、逐次、沈黙させていく。

　その姿は──

　魔王だった。

　火の中に降臨し、命令にも忠誠にも揺るがず、ただ“敵”を狩るためだけに存在する機構の死神。

　その動きに、暴力はある。だが激情はない。

　あるのは、冷徹な整合性。完璧な効率。芸術のような死。

　BRM-44は、機体を傾けながらそれを見ていた。

　“美しい”と、思ってしまった。

　──軍人として、最悪の感情だった

　《バルテウス》が最後の一機を打ち倒し、火線の中心で静止する。

　パルスチェンソーが収束し、装甲の隙間から青白い光が蒸気のように吹き上がる。

　死者の上に立つその姿は、もはや兵器ではなかった。

　神々しさと禍々しさを兼ね備えた、暴力の化身。

　誰もがそれを“魔王”と錯覚した。そうでなければ、心が持たなかった。

　──その時だった。

『こちらG2──後退を開始する。コア制御施設、確保失敗、G7が死亡。G3は既に離脱フェーズへ移行した』

　無線が生きていた。

　ノイズの奥から届いたその報は、MT部隊の生存者たちに“敗北”を告げるものだった。

『嘘だろ……俺たち、無敵のレッドガンじゃねえのかよ……』

　続いて、別の通信帯域にて上層部の一斉命令が展開される。

『ザイレム制圧作戦、フェイズ２は中止。戦線収縮。残存戦力は最寄の脱出ポイントへ集結せよ』

　BRM-44は、左腕の操作パネルに手を伸ばす。

　損傷の激しいUIを何とか操作し、前方の灰の中に沈んだ《G6レッド》の機体をズーム補足。

　中央コア──生きていた。

『……応答はない。だが、出力反応は残ってる。まだ死んでいない』

　彼はそう呟くと、音声出力を最大にして叫んだ。

『MT部隊、聞こえる者は応答せよ！G6レッドのコアが生きてる！回収して、脱出ラインへ移動する！』

　数秒の沈黙。

　やがて、壊れかけたMTの一機が、ゆっくりと機体を傾けて前進を始めた。

　続いて、残された数機が支援射撃をしつつ、コアへと向かっていく。

　その間にも、バルテウスは微動だにしなかった。

　だが誰も、あれが“見逃している”とは思っていなかった。

　まるで──狩りが終わったとでも言いたげに、ただ静かに煙を纏って立っている。

　レッドの機体へと辿り着いたBRM-44は、慎重にコアブロックを分離する。

『……総長の仇は、まだ取れません。だが、生きて伝える義務がある』

誰に言うでもなく、そう呟いた。

　そして、砲塔の破片の陰から、辛うじて動くMTたちが次々と離脱ラインへ向かっていく。

　その背に、バルテウスの冷たい視線が追いかけることはなかった。

　もはやそこに“戦場”はなかった。

　ただ、“勝利”だけが、異形の形でそこに在った。

　戦場の終焉には、いつも奇妙な静寂が訪れる。

　《バルテウス》は、完全な沈黙の中で再起動した補助センサー群を展開していた。

　高密度な熱源反応、EM波、生命維持シグナル──敵味方の区別は関係なく、ただ“生き残った者”を探す。

　数秒のスキャンで、動ける機体が数機、瓦礫の陰に潜んでいることが判明した。

　パルスレーダーが断続的に何かを拾い上げる。

　全員、重度の損傷。機能不全寸前。大半は無力化しており、もはや戦闘員ではなかった。

『……救護対象なし』

　奇妙なほどに、621の内側は静かだった。

　“戦場”としての役目が終わったこの場所に、次の行動指針を示すものは存在しない。

　だが、621は動かなかった。

　まだ“何か”が、終わっていない気がしていた。

　──その時。

　空間が、波打った。

　直後、重低音の破裂と共に、重力に抗うような残光が天空を裂く。

　紅の粒子──コーラルが拡散し、残光の中から一機のACが姿を現した。

　《IB-07:SOL 644》

　C兵器、アイビスシリーズ。エアが操る、異端の超兵器。

　姿勢制御を終えたその機体は、静かにバルテウスの前方、約300メートルに着地した。

　着地の衝撃で巻き上がった塵煙を、コーラルの熱波が押し返す。

　右腕には、何かを握っていた。

　──《ナイトフォール》の頭部ユニット。

　レイヴンが駆る機体の“バイザー”部──割れ、砕かれ、かろうじて形を保つ破片。

　バルテウスのセンサーが即座に識別を試みるも、すでに機体識別コードは抹消されていた。

　それでも、それが“敗北の証”であることは疑いようがなかった。

　だが、それは完全な勝利の証でもなかった。

　《SOL 644》は無傷。いや、それどころか、より洗練された挙動を見せていた。

　けれど──

　レイヴンを仕留め損なっていた。

　621の思考が、わずかに波を立てる。

　《SOL 644》の性能は、理論上、通常のACである《ナイトフォール》の上位互換である。

　機動性、火力、反応速度、そして耐久性。

　全てにおいて、上を行っていたはずだった。

　それでも、仕留めきれなかった。

　エアの機体から、通信帯域が開かれる。

　──ただいま戻りました、独立傭兵やベイラムを任せきりにしてしまって申し訳ありません。

　エアの声は静かだった。

　だが、その中に微かに滲むものがある。

　戸惑いか、それとも……興奮か。

　──“これ”のパイロットはまだ生きています。頭部や武装は削ぎ落せましたが……もう少しの所で離脱を許してしまいました。

　通信の一瞬の隙間に、風が吹いた気がした。

　それは、コーラルの吐息か、戦場の余韻か。

　──おそらく、彼は“次”に備えています。まったく、恐ろしい傭兵です。

　バルテウスは応えない。

　ただ、センサー越しに、《SOL 644》の右腕を見つめていた。

　ナイトフォールのバイザーが、戦場の風に晒され、砕け散る。

　まるで、レイヴンの不在そのものが、次なる嵐を予感させる“前兆”のようだった。

　《SOL 644》がバルテウスの前で膝を折るようにして着地したまま、全身の粒子放出を停止する。

　その直後、機体上部の通信モジュール群が展開され、再びザイレム地下に埋設されたセンサー群とのリンクが開始された。

　──広域センサー再接続完了……ザイレム外縁より、熱源、EM波、IFF信号、全て消失を確認。

　淡々と告げるエアの声。

　しかしそれは、どこかで安堵を滲ませていた。

　──621。ベイラム勢力、独立傭兵の離脱を確認。交戦意志のある存在は、もはやこの領域には存在しません。

　電子的な余韻の後、エアが広域無線帯域に接続、大出力にて送信を開始した。

『──こちら封鎖機構特務部隊所属、C4-621およびC兵器《SOL 644》。ザイレム戦域、敵性存在の完全排除を確認』

『──これより、残存する全機に通達する』

　通信帯域が、戦場の全方位へと解き放たれる。

『──現在、敵味方を問わず、行動不能機体、生命反応保持個体の探索および救護活動を開始』

『──本通信を受信したすべてのオペレーターは、現帯域を通じて現在地と状態を通報されたし』

　その声に、ザイレムの大気が僅かに揺れる。

　敵味方の区別を超えた“無条件の宣言”。

　沈黙が続く。だが、確かに、応答が始まっていた。

『……こちら、解放戦線医療班……移動可能な3名を随伴し、指定帯域に接近中』

『損傷甚大。味方、敵、区別不能。了解、共にやる』

解放戦線の応答が入る。

　それは、ごくわずかな規模だったが、確かな意志を帯びていた。

　遠方、ザイレム東区画。

　構造体の残骸を超えて、真っ白な煙の中を一台の軽装医療機がゆっくりと進んでいく。

　その周囲には、数機の損傷したAC、もしくはMTが随伴していた。

　火器はすでに解除され、代わりに各機のハードポイントからは小型のスキャナーアームや簡易担架ユニットが伸びていた。

　敵と味方。

　兵と兵器。

　それらが混在する中──救うという、ただひとつの行為だけが成立していた。

『621、損傷機一体、生命反応アリ。自力移動不可らしく、対応を要請が』

　エアの報告に、バルテウスの視線が緩やかに動く。

　煙の奥。横たわるのは、先ほど切り裂かれたはずのMT機体の一つ。

　通信装置こそ機能停止していたが、操縦席内のパイロットスーツから微弱な心拍が検出されていた。

　バルテウスはゆっくりと踏み出す。

　今は、殺すためではない。ただ拾い上げるために。