ARMORED CORE VI The Warden of Rubicon 〜もしも、惑星封鎖が完遂しハウンズが惑星封鎖機構に入隊していたら〜

第６９話 処理

　ザイレム中央広場──

　戦場に降りた静寂は、ほんのわずかな時間で「秩序」へと転じていた。

　火は消え、爆煙は風に流され、瓦礫の間には人影が動いている。

　かつて死を交えた者たちは、今や敵味方の区別もないまま、沈黙の中で機体の間を行き交っていた。

　中央構造体の影──そこでは、解放戦線の戦士たちが集結し、捕虜となったベイラム兵たちの処理を進めていた。

　列を成すのは、無装備の状態で整列させられたMTパイロットたち。

　戦闘服の上から布製の拘束具を巻かれ、腰に下げていたデータ端末類もすでに回収済みだった。

　無論、ACパイロットのような独立指揮権はない。彼らは軍属であり、命令なき今、ただ沈黙するしかなかった。

「次、名を」

「……デルマン・ロイ。レッドガン部隊、工兵第八MT中隊所属、識別番号C-113445』

「確認……ロイ、C-113445……はい、次」

　冷ややかながらも秩序だった声で、解放戦線の記録係が淡々と情報を記録していく。

　傍らでは、数名の兵士が警戒しながら捕虜たちの様子を見守っていた。

　異常行動は、いまだゼロ。

　ただ、その眼差しの中には、沈黙よりも深い敗北の色が浮かんでいた。

　その少し離れた地点、かつて《バルテウス》が破壊を撒き散らした広場外縁部にて。

『全機、再点検開始。損耗率重。補給班はパーツ交換から。621は──』

　《ハウンズ》ら、封鎖機構所属の特務部隊も、戦闘終了後の一時集合を行っていた。

　621の《バルテウス》は、依然として圧倒的な存在感を放っていたが、機体のあちこちに火器の煤痕や冷却残留物がこびりついていた。

『……ハンガー接続待ち。スラスター出力、完全に落ちてるな』

『交換不能。下手に触ればバイパスが爆ぜる』

　解放戦線の整備班オペレーターたちが、仮設ハッチを展開し、各機体に仮接続を行う。

　補助電源の再供給が始まり、通信系が順次回復していく。

　その中心には、無言のまま座す《バルテウス》。

　整備兵らは恐る恐る近づき、機体フレームの外装データを確認していたが、621は一言も発しなかった。

　まるで、完全な沈黙すらも任務の一部であるかのように。

　そして、エア――《SOL 644》の機体は、広場の外縁で静止していた。

　その紅を帯びた機体は、戦闘の痕跡すらない完璧な静寂を保っていたが──周囲の空気は、確実に変わっていた。

　人々の目が向き始めていた。

　目を逸らせなくなっていた。

　それは圧倒的戦力ゆえでもある。

　戦場をほぼ単独で制し、ベイラムを退けた“超兵器”──C兵器アイビスシリーズ《SOL 644》。

　だが、それ以上に。

「……あれ、本当に“人”が操縦してるのか？」

「いや、別物だろ……制御できるわけがない。機構の、C兵器というやつだ」

　囁きが、薄く、重く、拡がっていく。

　誰も近づこうとはしなかった。

　なぜならそれは、畏怖に近い好奇心だったからだ。

　《SOL 644》が歩き出す。

　赤い残光を帯びながら、瓦礫と焦熱の死地を踏み分けていく。

　脚部の油圧シリンダが低く唸り、機体の膝部がわずかに軋んだ。

　あくまでゆっくりと──まるで“気配”を損なわぬように。

　目的はただ一つ。

　《バルテウス》から降り、外部端末を操作する強化人間C4-621のもとへ、近づくこと。

　その姿は小さかった。

　高層ビルの隙間に立つような存在。焦げた装甲服、煤けたヘルメット。

　だが、エアにとってそれは、最も確かで、最も尊い“核”だった。

　《SOL 644》は停止する。

　621の至近十数メートルにまで接近した後──その巨躯を、限界まで屈めた。

　膝を折り、腰部を沈め、機体全体を沈み込ませる。

　かすかにモーターが軋み、関節部から放熱の蒸気が洩れる。

　頭部ユニットが、地を這うように低く沈む。

　目線を、合わせるために。

　蓮を想起させるセンサー群が柔らかく明滅する。

　その発光は、紅というよりも、光に染まった“想い”だった。

　通信帯域が開かれる。

　それは機械的な信号ではなかった。声に似た、けれど音とは違う、波だった。

『── 621、体調は如何ですか？』

静かな、優しい問いかけ。

　音圧も、緊急性もない。ただ、そこに込められていたのは心配だけだった。

『──戦闘時の出力波形を確認しました。あなたの身体負荷は許容範囲を超えています』

　《SOL 644》の頭部がわずかに傾ぐ。

　巨体でありながら、その所作はあまりにも人間的だった。

　応答は、ない。

　だが、621の体がかすかに止まり、視線を《SOL 644》へと向けた。

　その一瞬が、エアにとっては十分だった。

　紅い粒子が、肩部から放たれて空に揺れた。まるで安堵の吐息のように。

　《SOL 644》は、膝をついたまま動かない。

　超兵器のその巨体が、ただ一人のためだけに姿勢を低く保ち、目線を合わせている。

　《SOL 644》の巨躯が沈黙を保つ中、その背後から複数の機影が近づいてきた。

　灰を巻き上げる足音。

　《ハウンズ》の所属するAC部隊、621の“兄”たちだった。

　簡易修復を終えた機体が並び、外装には焼け痕や裂傷が目立つ。

　しかしその姿勢は、今や戦士ではなく、ひとつの小隊としての落ち着きを取り戻していた。

　先頭に立つのは、長兄617。

　その後ろに、618、619──そして最後方に、やや距離を取りながら620が続く。

　617は立ち止まり、弟たちに小さく合図を送ってから、621へと歩み寄る。

「621、怪我はなさそうだな」

　言葉は短く、しかし重みがあった。

　数分前まで地獄のような戦場にいた者の声とは思えない、冷静で、軍人らしい抑制。

　《SOL 644》がわずかに首部を旋回させ、617の存在を認識する。

　それに一切動揺の気配を見せず、617は淡々と続けた。

「お前と……その機体の助力がなければ、この戦場で我々は全滅していた。封鎖機構として正式に感謝を表明する」

　形式通りの一礼がなされる。

　それは《SOL 644》にも向けられていたが、機体は応じなかった。ただ、静かに佇むだけだった。

　619が短く唸る。

「無人機……とは少し違うな」

「中身は何だ？オペレーターか？AIか？それとも──」

　620が問うも、回答はなかった。

　《SOL 644》──エア。

　敵を制圧したのも事実だ。

　戦場を制したのも事実だ。

　だが、誰も彼女の“本体”を見ていない。

　それは、兵器の構造的な問題ではない。“存在”としての根拠が欠落していた。

「……協力はありがたいが、油断するな。『味方』と断定するには、あまりに情報が足りん」

　617の言葉は低く鋭い。

　その音に、621も、わずかに視線を投げた。

　《SOL 644》は沈黙していたが、ほんの少しだけ──その頭部が621の方へと再び向き直る。

　その仕草は、まるで『自分の立場はあなたが決めて』とでも言いたげだった。

　──そして。

　621は、言葉を選ばなかった。

　端末を操作して、短く言葉を発する。

『ともだち』

　機械音声は平坦で、強調もなかった。ただ、事実を告げるような調子で放たれた言葉。

　《SOL 644》がびくりと反応する。

　膝を折ったままの機体が、わずかに振動し、肩部のフィンが低く開放された。

　紅の残光が、空へと揺らぐ。

『──レイヴ……621！い、今のは……記録されました、はい……記録完了……！』

　通信帯域に乗って、いつもの静かな音声とはまるで違う、どこか浮き足立った響きが走る。

『── 621は、私を……“友人”と……！』

　《SOL 644》の外装スピーカーが小さく共振する。

　機体の肩が微かに上下し、脚部のスタビライザーが意味もなく展開──いや、挙動が完全に制御を逸していた。

　617はただ一言、呆れを抑えた低音で漏らす。

「……味方、らしいな」

『──はい！！』

　返答は、621ではなく、エアからだった。

　《SOL 644》が跳ねるように膝を浮かし、だが寸前で思い出したかのように再び腰を落とす。

『── 621。次の作戦も……共にいきます。いえ、もう離れません。どこへでも、お供します』

　音声は抑えていたが、その喜びは粒子のように漏れ出していた。

　《621》は何も言わなかった。

　だが、わずかに顎を引き──肯定の、わずかな頷きを見せた。

　《SOL 644》のセンサー群が、喜びのまま瞬く。

　その一拍の静寂のあと。

　紅い光が穏やかに収束していくと、エアの声は先ほどとは打って変わって、落ち着いた響きを帯びる。

『──……すみません、少し浮かれてしまいました。けれど、621が“友人”だと認めてくれたこと……本当に、嬉しかったのです』

　通信帯域が一瞬だけ切れたかと思えば、即座に再接続された。

　その次に発された音声は、冷静だった。だが、そこには確かな決意が滲んでいた。

『──改めて自己紹介を、私はエア。Cパルス変異波形、肉体を持たないルビコニアンです』

　《SOL 644》の頭部が、ゆっくりと617の方へと向けられる。

　明滅していたセンサーの光が、僅かに収束する。

『貴方たちの指揮官──ハンドラー・ウォルターとの面会を希望します』