ARMORED CORE VI The Warden of Rubicon 〜もしも、惑星封鎖が完遂しハウンズが惑星封鎖機構に入隊していたら〜

第８０話 輸送

　──衛星軌道基地・収容区画。

　薄明るい照明が常時点灯する狭小な空間。重力制御の影響でわずかに浮遊感の残る空気の中、ひとりの男が鉄製ベッドに仰向けになり、手を後頭部に組んで大きく息をついた。

　V.VIスウィンバーン──かつてアーキバス社直属のヴェスパー部隊において、第六隊長として部隊会計責任者という重責を負っていた男。その姿に、かつての陰鬱さや神経質な挙動はなかった。

　621らハウンズ部隊に襲撃を受け、上官たるV.Iフロイトに見捨てられ、収容されたのがこの惑星封鎖機構衛星軌道基地である。

「ふぅー……なんと穏やかな日々か……」

　彼は悠然と伸びをした。端末もなければ任務もない。上司である陰険なV.IIスネイルも、勝手ばかりするV.Iフロイトもいない。唯一のルールは「騒がず、暴れず、逃げず」──それだけ。

　収容服の胸元を少し開け、彼は壁に貼りつけられた健康維持プログラムのスケジュール表を眺める。午前八時に起床、朝食、ストレッチ、読書、自由時間、午後は精神衛生プログラムと軽度作業。過剰な報告義務もなく、何より――責任がない。

「これが……自由か……捕虜となり、初めて自由を実感するとはなんたる皮肉」

　彼はふと壁の通気口を見上げ、そこから吹き込む乾いた空気に鼻を鳴らした。封鎖機構が用意した簡素なメニューにも、今ではすっかり慣れてしまっていた。化学調味料のないスープの味さえ、どこか「優しさ」に思えてしまう自分に、彼は静かに笑った。

「本社は私の保釈金など払ってはくれないだろう……年内にはどこかの刑務所に収監され、刑期を終えるのは……一体何年先になる事やら、余生はカフェを……田舎の惑星で小さな喫茶店など、悪くない」

　不意に、収容区画の端末に点灯する通信ランプ。警備員の監視用カメラが自動でこちらを向いた。

《スウィンバーン被収容者、健康診断の時間です。準備を》

「ええ、行きますとも。お待ちなさい」

　彼は立ち上がると、のんびりと伸びをしながら扉へと向かった。その顔には、奇妙なまでの安堵の色が浮かんでいた。

　その言葉を最後に、スウィンバーンはのんびりと扉に手をかけた。静かに開くはずだった自動扉は──

　開かなかった。

「ん？」

　彼は眉をひそめ、もう一度開閉ボタンにタッチする。無反応。

「……おーい？システム君、開けてくれないかね」

　念のため声をかける。だが、応答はない。

　収容区画に常設された壁面端末も、いつの間にかブラックアウトしていた。通信灯が消え、警備カメラも、わずかに首を傾げたまま動かない。

　スウィンバーンは目を細めた。

「……ふむ、何かトラブルだろうか」

　再度、扉をノックしてみる。硬質な金属音が返ってくるだけだった。

　その時──

　頭上の照明が、一瞬だけ明滅した。

　空調が切れる。自動換気の駆動音が止み、わずかに浮遊するような錯覚を覚える。

　わずかに遅れて、スウィンバーンの前にある自動扉が、低い油圧音を響かせてゆっくりと開いた。

　まるで、何者かが「タイミングを測った」かのように。

「……やれやれ、やっと開いたか。システム君、しっかりメンテナンスしてくれたまえ」

　彼は両手を背中で組み、収容者とは思えぬ悠然とした足取りで廊下に踏み出した。顔にはまだ余裕があった──だが、その余裕は次の瞬間に粉砕されることになる。

　曲がり角の先から、鋼の音が響いた。

　警備ドローン。それも、通常の監視巡回用ではない。明らかに武装を拡張された戦術制圧仕様の機体が、隊列を組んで殺到してきた。

　その機械群は、スウィンバーンを認識すると即座に停止し、機体前部の銃塔が無音で上昇する。

　そして──

　銃口が、こちらを向いた。

「お、おわー！？一体なんの真似か！私は捕虜であるぞ！相応しい扱いを要求する！」

　思わず両手を挙げる。だが、警告もなく、威嚇動作もない。ただ、冷徹な照準だけが彼に突き付けられていた。

　それは、警戒ではない。排除の直前、その予備動作。

「……待て、私、何もしてないんだが！ 健康診断の時間じゃなかったのかね！？ねぇ！弁護士を呼びたまえ！」

　背中に冷たい汗が伝う。だがそれをよそに、ドローンの一部が通路奥へと分かれ、他の収容室の扉へと向かっていく。

　そして──次々と扉が開かれ、他の収容者たちが姿を現した。

　彼らもまた、自分の足で出てきた瞬間に、銃口を向けられた。

『収容者は全員、廊下に出てください』

　スピーカーから流れたのは、従来の警備オペレーターではない。機械的で、あまりに無機質な合成音声だった。

『──速やかに、かつ順守的に従わない場合、排除対象と見なします』

　静寂が廊下を支配する。かつてヴェスパー第六隊長として数多の戦場に立ったスウィンバーンでさえ、この沈黙と銃口の圧に喉を鳴らすしかなかった。

　重苦しい静寂のなか、スウィンバーンは恐る恐るドローンの指示に従い、両手を上げたままゆっくりと列に加わる。次々と他の収容室からも囚人たちが姿を現し、同じく銃口に追われるように廊下へと出てくる。

　その顔ぶれは、戦場に名を馳せた錚々たる面々だった。

　肩幅広く無精髭を生やした巨漢、ベイラムインダストリーズ直属部隊レッドガンズ《総長》──G1ミシガン。無骨な腕組みでドローンの睨みにも動じない。

　ミシガンの横には、彼に負けず劣らず巨漢の男、眼光鋭いG4ヴォルタがいた。「寝起きにデカい音だしやがって」と誰に言うでもなく呟いている。

　さらにその後ろには、ドローンを睨み付けながら用心深く歩く拘束服を着崩した男──ベイラムの狂犬、G5イグアス。

　その中に混じり、スウィンバーンと同じくヴェスパー部隊所属、第四隊長ホーキンスと、第七隊長ペイターが続いた。

「だ、第四隊長、ホーキンス殿……！？」

　反射的に小声で呟いたその名に、男は振り返る。

　V.IVホーキンス。曲者の多いヴェスパー部隊隊長格の中でも、唯一話の分かる人格者。

　緊張した面持ちであった彼はスウィンバーンに呼び止められ、微かに普段の柔和な笑みを浮かべる。

「……スウィンバーン君！息災なようでなによりだ」

　彼の声は意外にも静かだった。収容服を着てなお、優しげな雰囲気を維持している。

「は、はい。ええ、まあ……なんとか……しかし、ホーキンス殿も捕まっていたとは……！」

「作戦で機構施設を襲ったんだが、見事に返り討ちにあってね。ここは快適でずっと居たかったんだが、そうもいかなくなったようだ」

「ええ……しかしこのドローン共、明らかに尋常ではありません。機構になにかが？」

　ドローンの数、それぞれの動き、制御の様子──確かに、機構の通常運用とは明らかに異質だった。

　気がつけば、捕虜たちは全員、格納庫方面へと誘導されていた。進路を外れることは許されず、ただ無言のままに歩く。

　スウィンバーンの問いに答えた者はいない。

　ただ、ドローンの赤いセンサーアイだけが、不気味に廊下を照らしていた。

　格納庫へ向かう廊下の途中、時折遠くから聞こえる銃声と爆発音が、異常事態の深刻さを静かに物語っていた。

　収容者たちは無言で歩き続ける。左右には壁の焦げ跡、地面には伏せたまま動かない兵士らしき影。何かが起きたのは明らかだった。

「……ひでえな」

　イグアスが、口の中で呟いた。だが、返す者はいない。

　格納庫へと続く通路には、すでに数名の機構兵の遺体が転がっていた。装備を整え、ドローンに対抗しようとしたのだろう。しかし、そのすべてが、胸部か頭部を正確に撃ち抜かれ、即死していた。

　──抵抗の余地すら、与えられなかった。

　ドローンたちは遺体に一瞥もせず、ただ静かに銃口を捕虜たちへと向け続ける。その制御は過敏でありながらも、冷静。まるで“怒り”でも“判断”でもない、ただ“作業”としての動作。

　誰かが息を呑む音が聞こえた。

　そして、格納庫へのシャッターが開く。

　中には、封鎖機構の輸送用小型シャトルが並んでいた。そのうちの一隻が、すでにランプを降ろし、待機状態にある。

『収容者は、指定シャトルへ搭乗してください』

　機械音声が響く。

　その声音には、命令の抑揚も、警告の響きもない。ただ、事務的な、無感情な文言としての“指示”があった。

「ふむ、一体何処に連れていかれるのやら」

　ホーキンスがぽつりと呟く。

　格納庫の空気は乾いていた。輸送シャトルのランプへと誘導される捕虜たちの列は、ひとりまたひとりと搭乗していく。

　搭乗時の検査はない。ドローンが一歩ずつ監視しながら、ただ黙々と押し込んでいく。

　まるで、貨物の積み込みのように。

　そして列の最後尾にいたスウィンバーンは、シャトルに足をかけるその瞬間、背筋に冷たい予感を覚えた。

　──これが、どこかへ送られるだけで済むとは思えない。

　スウィンバーンは一歩、また一歩とシャトル内に押し込まれていく。

　狭い。酸素の供給には問題ない設計だが、座席など用意されているわけもなく、捕虜たちは立ったまま、押し合うように詰め込まれていた。

『更に奥へ詰めてください』

　無機質なドローンの命令。即座に数名の捕虜が体を寄せ、さらに押し込まれる。

　そして──

「……失礼」

　後ろからぐっと肩を押されたスウィンバーンは、不意に横の壁へ押しつけられるように密着された。

　「ぐえっ」と鈍く呻き、誰だと顔を上げる──

　そこにあったのは、後ろに撫で付けた銀髪のオールバック、冷ややかな眼鏡の奥の眼差し──

　──V.IIスネイルだった。

「う、お、おおおおおおっ……！？！？」

　スウィンバーンは咄嗟に体を引こうとするも、背後はもう別の捕虜に塞がれており、身動きが取れない。

「い、いや、ちょっ、これはその、あの──なんで貴方が！？！？！？」

「……騒がないでいただけますか、スウィンバーン。あなたの声は耳に障ります」

　冷ややかに返すスネイル。至近距離であってもまるで意に介さず、無言のまま周囲を観察している。

スウィンバーンの慌てふためく姿に、他の捕虜が訝しげな目を向け始める。

　──その時、シャトル内のドローンが警告灯を点灯させた。

『騒音を検出。次回発声時、鎮静措置を適用します』

「ひっ……！はい、静かにします、はいぃ……！」

　スウィンバーンは青ざめ、口元を両手で覆って小刻みに震え始めた。

　スネイルは微かに口角を吊り上げただけで、何も言わない。

　そして──

「すまないが、もう少し詰めてもらおう」

　後方からドスの利いた声。ぎゅうぎゅう詰めのシャトル内に、さらに新たな一団が乗り込んでくる。

　ハウンズ。

　車椅子のC4-621を先頭に、力強い足取りの兄たちが続き、最後にハンドラー・ウォルターが無言で乗り込んでくる。

　続いて軍用ジャケットを着たグレイ特務上尉。彼の表情は険しく、シャトル内の異様な光景に目を細める。

　彼らもまた、ドローンに押されるようにして詰め込まれ、シャトル内はすでに限界寸前の人口密度となっていた。

　スウィンバーンは、スネイルの冷気のような視線を感じながら、隣の621に気づくや、さらに身を固くする。

　そして──

　バシュウ、と軽やかな圧縮音を響かせて、シャトルのハッチが閉じられる。

　隔離された金属の密室に、機械の警告音と、息苦しいほどの沈黙が満ちていた。空気だけが静かに循環し、行き先も、意図も示されないまま、輸送は始まろうとしていた。