ARMORED CORE VI The Warden of Rubicon 〜もしも、惑星封鎖が完遂しハウンズが惑星封鎖機構に入隊していたら〜

第８４話 贖罪

　──再教育センター・食堂

　白く無機質な照明が、わずかに強すぎる光を放っている。

　冷たく均質な空調の流れが、疲弊した肌を撫でるが、それすら誰も気に留めていなかった。

　再びの「休養フェーズ」。

　シミュレーションルームから解放された者たちが、文字通り引きずられるようにして、この食堂に集められていた。

　C4-621もまた、無言で車椅子に乗せられ、長テーブルの端に配置された。

　肩はかすかに上下していたが、目の焦点は定まっていない。

　さきほど、初めて敗北を喫したばかりだというのに、その感情の片鱗すら表情には現れていなかった。

　彼女の隣には、G5イグアスが座っていた。

　髪は乱れ、目元の痙攣は止まっていない。それでも、ゼリー剤のパックを乱暴に開き、無言で啜っている。

　その向かいに、G4ヴォルタ。

　頬はこけ、いつもの饒舌さも怒声も、今はない。スプーンを握る指に力が入らず、ゼリーを零しては、何度も拭おうとして拭えずにいる。

　そして──ハウンズ。

　617、618、619、620。

　それぞれ、かつては強靭な戦士だった彼らの姿も、今や影を落としていた。

　身を寄せ合うように座る姿は、どこか“戦友”というより、“生存者”のようにすら見えた。

　その中心に、寡黙なひとりの男がいた。

　──ハンドラー・ウォルター。

　彼は淡々と、スプーンで皿の中のスープを口に運んでいた。

　その動きは無駄がなく、それでいて何かを考えているような、深く沈んだ瞳をしていた。

　彼は621の姿を見やると、わずかに眉を動かし、声をかける。

「休養フェーズが被るのは初めてだな、621。無理はするな……」

「それと……昨日の敵AIの動きだが……まるで」

　小さく発せられたその声に、イグアスが顔をしかめる。

「……ああ、見た。最後の模擬戦──アレ、あの動きは……」

　「621自身」だった。

　敵の機体が、621の癖を、傾向を、過去の動作パターンを──全て知っていた。

　まるで、621という存在を“喰った”ような。

　冷たく無慈悲な事実に、誰もが言葉を失っていた。

「ムカつくぜ、本物より容赦がねえ」

　イグアスがゼリーを啜り終え、乱暴に投げ捨てる。

「──お前の真似する奴が敵に出てきてから、全然勝てなくなっちまった。笑えねぇ」

　イグアスがうなだれるようにテーブルに肘をつく。

　その頬は痩せこけ、眼球は乾いて赤い。だが、敗北の記憶だけは、血が通っているかのように濃かった。

　「五戦五敗。あのAI──“621の模倣機”が出てくるたびに、こっちの機体が先に壊される。読まれてる。全部な。最初のブーストも、距離の詰め方も……まるで、俺の次の行動を、事前に記録してるみてぇに」

　彼の言葉に、ヴォルタが苦笑を浮かべながら応じた。

「読まれてるんじゃねぇ……あれは“演算してる”んだ。俺もやられたさ。三回出てきて、三回とも俺の癖を潰してきた。こっちのエネルギー切れのタイミングすら、見越してた」

　619が口を開く。

「俺たちだけじゃない。さっき、ヴェスパーの連中とも話したが、全員──全員あのAIに負けてる。……スネイルですら、最初は勝ててたらしいが、今は、声を上げることすらできてない」

　食堂の隅で皿を擦っていたV.IIスネイルの姿が、一同の脳裏をかすめた。

　精神崩壊したとは言え、精鋭と知られるヴェスパーの第二隊長が手も足も出ないAI。

　617がスプーンを置いて呟く。

「アレに勝ち越している者はいるか？」

　ウォルターが食事を終え、スプーンを置いて答えた。

「……奴に“安定して”勝てているのは、今のところ、俺と621だけだ」

全員が、彼に目を向けた。

「もっとも、それでも勝率は五割を切る。四回に一回、あるいは二回……ギリギリ勝てているだけに過ぎん。そして、奴の動きは戦闘回数を重ねる毎に洗練されていっている」

　その事実に、誰かが小さく息を呑んだ。

「……つーか、それもう『お前ら』のAIじゃねえか。621とそのハンドラーを合成した、最悪のコピー機かよ……」

　イグアスの言葉は皮肉だったが、どこか冗談にも聞こえなかった。

「それは違う。学習対象は……この施設にいる全員だ」

　ウォルターの言葉が、冷静に訂正を入れる。

「確かに621を中心に設計されてはいる。だが──あのAIの演算モデルには、この“再教育センター”に収容されている全戦闘要員のデータが逐次追加されている」

　言葉の意味を咀嚼するように、皆の視線が彼へと向かう。

「全員……俺のもかよ」

　イグアスが息を吐くように呟く。

「お前たちも、思い当たる節があるだろう」

　ウォルターはスプーンを皿に置いたまま、卓上を指でなぞるようにして話を続けた。

「ヴォルタ──あのAIは、お前の“間合いの潰し方”を正確に使ってくる。お前が敵に使ってきた突撃戦術を、今は俺にも621にも使ってきた」

　ヴォルタが肩を震わせた。記憶にある動作が、そのまま目の前のAIに再現された光景が甦る。

「イグアス。お前の防御戦術も、完全に模倣されてる。射撃に合わせたイニシャルガード、冷却のタイミング、今やお前だけの技術ではない。」

「……チッ……確かに」

　イグアスが唇を噛む。

「617、618、619、620……お前たちの“連携”に至っては、今じゃ複数機が同時に展開される際の“テンプレート”になってる。完璧な相互支援行動。お前たちが誇る連携を、逆に“使われる”んだ」

　兄弟たちの肩が、僅かに震えた。

「俺から学習したのは、癖の強い武装の扱い方くらいだろう。そして621」

　ウォルターは、彼女を見やった。

「全員の技術がお前の“戦闘構造”を中心に、肉付けされている」

　沈黙が落ちた。

「そういや、何回かパルスプロテクションで味方機を援護する奴がいたな……ありゃ、ミシガンの野郎か……ムカつくぜ」

　イグアスの呟きは、怒りとも絶望ともつかない低音だった。

「このまま続けば……俺たちは、全員“完成のための踏み台”にされる。次の戦闘では、誰かが二度と戻ってこないかもしれない」

　食堂に、薄く冷気が満ちるような感覚が走った。

「放っておけば、“模倣AI”は完成する。いや、既にほぼ完成しているのかもしれん」

　ウォルターの声は低く、だが誰よりも明瞭だった。

「これ以上、奴の学習を進ませるわけにはいかない。どこかで止めなければならん。全員でだ」

「……じゃあ、脱出かよ？この施設から逃げ出して、外に出て、統括AIに反抗を仕掛けるってか？」

　イグアスが鼻で笑った。

「……冗談じゃねぇな。俺たちは素手も同然だ。武器もない、機体も……俺ら軍人だけならまだしも、621は車椅子だぞ」

「脱出した先の話もある。地上の通信網もドローン網も、統括AIに握られてる。脱出しても、衛星砲で消し炭だ」

　619の冷静な言葉が、現実を突きつけた。

「だが……それでも、ここで“完成”を許せば、もう後がねぇ。いずれ、宇宙全域に同じAIが複製される」

　ヴォルタが小さく息を吐いた。

「……たとえ全員が生き延びられなくても、行動を起こすしかない。俺たちはもう、単なる実験素材じゃない。そうだろ？」

　誰も返さなかった。

　だが──それは、すでに“決意”の共有でもあった。

　──今動かなければ、全てが手遅れになる。

　無音の沈黙のなかで、誰からともなく、視線がひとつの方向へと向かっていった。

　──食堂の隅、孤立した円卓。

　そこに、皿を擦り続けている男がいた。

　──V.IIスネイル。

　アーキバス再教育プログラムの設計者。この施設の監理中枢を知る、数少ない人間。

「……あの男が、設計者ってんなら──何か、抜け道のひとつくらい知ってんだろ？」

　イグアスがぼそりと呟いた。

「仮に……の話だが、制御端末や地下通路、封鎖区域の解除方法……あるいは、主制御室への物理的なアクセス方法……」

　ウォルターの視線も、ゆっくりとスネイルに向けられる。

　だが──

　スネイルは依然として、空になった皿を擦り続けていた。擦る。擦る。擦る。

　その指は震え、眼差しは虚ろなまま、何も映していなかった。

「……駄目だな。あの様子じゃ、“まとも”に話せるかすら怪しい」

　イグアスが呟く。だが、それでも──この状況下において、他に可能性のある選択肢は存在しなかった。

　ウォルターが椅子を引く音だけが、静寂の食堂に微かに響いた。

　「行こう。俺が話す」

　短く言って、彼は立ち上がる。

　続いて、617から619らハウンズが無言で席を立ち、イグアスが621の車椅子を押し、彼らの後に続いた。

　その小さな集団は、スネイルの座る円卓へと向かっていく。

　彼は依然として、空になった皿を擦っていた。

　擦るたびにかすれる陶器の音が、耳に障るほど長く響いた。

　ウォルターは真正面に立ち、しゃがみこむようにしてスネイルの目線に合わせた。

「……スネイル。聞こえるか」

　反応はない。

　だが、次の瞬間──彼の指が、わずかに止まった。

「V.IIスネイル。君がこの施設を設計した責任者だと知っている。我々は、ここを出たい。出なければ──全員が“彼ら”に喰われる」

　その言葉に、皿を擦っていたスネイルの手が、ようやく完全に止まった。

　眼球がゆっくりと動き、乾いた目でウォルターを捉える。

「……出る……？」

　呟くような声だった。

「そうだ」

「……不可能です」

　スネイルはかすれた声で言った。

「この施設は……外部との接続はすべて遮断されています。脱出口も封鎖され、AIに掌握された……私ですら制御権限を持っていません」

「だが、お前は設計した側だ。なら、どこかに“例外”があるはずだ。外部に伝わっていない経路。計画段階で作られた予備構造……」

「──例外など、あるはずが……」

　スネイルが言いかけ、ふいに、虚ろだった瞳が微かに揺れた。

「……いや」

　彼は額を押さえるようにして、眉間に皺を寄せた。

「……あった、かもしれません。初期段階の“物資保管庫”……」

　全員が息を潜めた。

「その区画は、本来のネットワークには接続されていません。再教育プログラムが全面稼働する前に封鎖された旧地下倉庫……そこならば今も隔離状態のまま、システムに検出されていない可能性があります」

「そこに何がある？」

　ウォルターの声が低く問う。

　スネイルは、頭を抱えるようにして呻いた。

「……何って、スクラップですよ……何世代も前のAC、損傷した戦術資材……」

　その場に沈黙が落ちる。

　ウォルターが、確かめるように言った。

「その倉庫、君は場所を覚えているか？」

「ええ、まぁ……

「なるほど、可能性が出てきたな」

　スネイルは、再び擦り切れたような声で呟いた。

「不可能です……たどり着く前に殺される。私は、もう無理です。やるなら、どうぞ、勝手に貴方達だけでやってください……」

　彼の声は次第に細くなり、再び擦るように空皿へ手を伸ばしかけた。

　だが──

　ウォルターがその手を掴んだ。

「駄目だ」

　スネイルは、怯えたような目でウォルターを見つめ返す。

　ウォルターの声は静かだった。だが、かつて聞いたことのないような強い力が、そのひと言には込められていた。

　スネイルの手を握る指先が、かすかに震える。

「もう……終わったんですよ……私は……」

「黙れ」

　その瞬間、周囲の空気が変わった。

　ウォルターの低く通る声が、静かに響く。

「お前は、どれだけの人間を地獄に落とした？」

　スネイルの瞳が揺れた。

「何百人だ？ 何千人だ？ どれだけの人間が、“更生”と称して解体され、“実験素材”として死んでいった？　お前の設計したこの牢獄で！」

　声が怒鳴りではなかったことが、余計に重く響いた。

「逃げるな、スネイル。死にたければ、戦ってから死ね。せめてその命、有意義に使え」

「私は……私は……そんなつもりでは」

「では何のつもりだった？人類のため？企業の論理？“適正な再教育”の名のもとに、ここでどれだけの命が踏み潰されたと思っている」

　スネイルの肩が跳ね、震える指先がウォルターの手から逃れようとする。だが、ウォルターは離さない。

「私は、もう……無力で……」

「だったら、それでもいい。無力でもいい。“無力のまま”、戦え。それが、お前に課せられた義務だ」

　スネイルの口が開きかけて、また閉じた。

　その目には、もう何も映っていないわけではなかった。かすかに、過去の業火に焼かれた後悔と、消えかけた良心の光が、揺らいでいた。

「人類の為に懸命に戦って、死ね、スネイル。お前にはその義務がある」

　長い沈黙。

　誰も言葉を挟めなかった。621すら、かすかにまばたきをしながら、ウォルターとスネイルを見つめていた。

　……やがて。

　スネイルが、空皿からそっと手を離した。

　その手は震えていたが、今度は、皿を擦ることはなかった。

「──……第七層。封鎖された保守区画の、その先……」

　掠れた声が、ようやく、言葉として落ちる。

「搬送用リフトを使えば、地上監視網をかいくぐれる“かもしれない”。保証は、出来ない……」

　ウォルターが小さく頷いた。

「それでいい。少しでも可能性があるなら、それを使わせてもらう」

　スネイルはうつむき、目を閉じた。

　その顔はまだ弱く、まだ震えていた。