ARMORED CORE VI The Warden of Rubicon 〜もしも、惑星封鎖が完遂しハウンズが惑星封鎖機構に入隊していたら〜

第８６話 亡霊

　旧アーキバス社 再教育センター・保守区画。

　リフトが沈み切ると、かすれた油圧の駆動音が止まり、鉄の箱が静寂に包まれた。

　微かな制動音とともに扉が開く。現れたのは、古びた整備区画の一角──薄暗く、埃の匂いが充満した狭い空間だった。かつてACのパーツや資材が仮置きされていた場所だろう。壁の配管は錆び、ケーブルの一部は断線していたが、それでも空間は生きていた。

「全員、降りろ。警戒を怠るな」

　ウォルターの低く短い声に、脱出者たちは順にリフトから降りる。最後に残ったイグアスが、後方確認の後、手動操作でリフト扉を閉じた。

　ギシリと軋む音を立てたリフトが、再び上昇を始める事は無かった。

　しんと静まり返った空間に、ただ一つ、スウィンバーン、ペイター、ホーキンスの選択の重さがのしかかる。

　誰も言葉を発さなかった。

　だが、誰もが分かっていた。彼らはもう、戻ってこない。

　ウォルターが一度だけ振り返り、わずかに目を閉じた。そしてすぐに前を向き、短く言い放つ。

「──行くぞ。先導はスネイル、最後尾に私がつく、617は621を頼む。障害が出れば即座に報告しろ」

　一行は無言で頷き、歩を進め始めた。

　旧倉庫へのルートは、通路の裏を這う保守員用のアクセス経路──通気口、保守パネル、ダクトの連結部などを連ねた、かつての“裏道”だった。

「このダクトの裏に隙間があります。配線束の下、身を屈めて通ってください」

　スネイルが懐中電灯を照らしながら案内する。狭い通路には、ホコリと焦げた配線の匂いが充満していた。

　金属の縁で制服が擦れ、冷たい鉄板が膝を打つ。だが、それでも進む。後続もそれに続き、順にダクトの闇へと身を滑り込ませた。

　体の不自由な621もまた、兄らに半ば引き摺られる様にして何とか続行する。

　空調ファンの裏を抜け、垂直配管の裏側を這い、古い維持ボルトを抜きながら、彼らは一歩ずつ旧倉庫へと近づいていく。

　全身が汗に濡れ、足元は何度も滑る。だが、止まることは許されない。

　彼らの時間は、すでに血で買われていた。

「……ここです」

　格子扉を破り、辿り着いた先は、かつてAC整備用に使われていた保守倉庫だった。

　埃にまみれたコンクリ床、壁に立て掛けられた金属フレームの残骸、崩れた工具棚、そして──

「……あったな。間違いねえ、ACだ」

　イグアスが低く唸るように言った。彼の視線の先、朽ちかけたレールの上に、機体佇んでいた。

　装甲の大半が剥がれ、外装には補修の跡すらない。だが、確かにそれは、旧世代のアーマード・コアだった。

「JAILBREAK……BAWSの旧世代機か。フレームは稼働範囲内、コア部に焦げ跡なし。ジェネレータは……」

　ヴォルタが焦り混じりに端末でスキャンしながら呟いた。

「よし、いいぞ、思ったより状態は良い」

　端末を胸元に抱いたまま、機体の脚部下に潜り込み、手早くケーブルを繋いでいく。

「この冷却回路は完全に死んでる。フル出力は無理だが、起動には……」

　彼は立ち上がり、手に持っていた簡易パネルを叩いた。

　瞬間──

　カツン、と乾いた作動音。機体内部で微かな電流音が走り、肩部のシリンダーが小さく震えた。

「──ジェネレータ、点火確認。起動シーケンス、進行中……！」

　ヴォルタが声を張り上げる。

「やった……！」

　イグアスが思わず声を漏らす。ウォルターも目を細め、621に視線を向け──

　──その刹那だった。

　倉庫奥、コンクリートの壁が“爆ぜた”。

　轟音。粉塵。破砕。鉄骨と鉄梁が押し潰され、宙を飛ぶ。

　爆発の中心──その瓦礫の中から、黒いシルエットが姿を現す。

　一機。いや──二機。

「──ACだ！ 嗅ぎつけられた！」

　粉塵の向こう、瓦礫を踏み砕く音とともに、二機の異形が姿を現した。

　一機目──それは、かつて見たことのある“癖”を孕んだ挙動だった。

　赤銅色の機体。メインはアーキバス製のフレームをベースにしつつ、各所に他企業の量産規格部品を組み込んだ、傭兵らしい乱雑さと実用性を備えた複合機。

「……《エンタングル》……か？」

　ウォルターが呟くと同時に、その機体が地を滑るような加速を見せて側面へと回り込む。

　それは明らかに、スッラ特有の回避パターン。破られたはずの戦術が、寸分違わず再現されていた。

「奴は死んだはずだ、だがこれは……！」

　そして、もう一機。

　暗がりの奥から、ゆっくりと這い出るように姿を現したそれは、明らかに異質だった。

「……っ、見ろ……あれは──」

　鈍く光る無骨な外装、胴体と腰回りが常軌を逸するほど肥大化しており、そこから伸びた四肢は異様に細く、歪つ。

　関節ごとに配された駆動補助装置が、異音混じりの駆動音を響かせている。

「《ティエンチャン》──G13……！」

　その名を告げたのは、かつてG13とバディを組み封鎖機構に挑んだイグアスだった。

「まさか……これは……人間じゃない。完全な模倣機体か」

　ウォルターが低く唸った。

　エアの困惑混じりの分析が、621の脳内に響く。

　──識別コード存在せず。搭乗者の生体反応──無し。

　──これは、“戦闘記録の模倣体”。ALLMINDが戦闘データを収集し、構築した……完全な無人機体です。

　記録に基づいて構築された亡霊。

　再び立ちはだかる過去の因縁に、621の視線が鋭くなる。

　粉塵が薄れてゆく中──突如、空気が震えた。

　それは警報音でも、システムの駆動音でもなかった。明らかに“人間の声”だった。

　《エンタングル》のスピーカーから、低く、陰湿な男の声が響き渡る。

『──久しいな、ハンドラー・ウォルター。……そして、その猟犬』

　誰も動けなかった。

　声の主は、明らかに死んだはずの人物──

「……スッラ……？」

　ウォルターが、唸るように名を呼ぶ。

『ああ、私だともハンドラー・ウォルター』

　無人機のはずの《エンタングル》が、静かに歩を進めながら語る。

『人類には”限界”がある。時間という檻。死という終端。思考の断絶、肉体の老衰。……だが、コーラルなら、それを越えられる、と』

　ウォルターが呻くように声をあげる。

「お前は、621が殺したはずだ」

『死んだとも。だが、魂は失われなかった。拾い上げられた俺の戦闘記録、神経応答、判断パターン、そして……意識の残滓』

『私は今までの私ではない。コーラルにインストールされた人格データ……新しい人類だ』

　息を呑む者もいる中、ウォルターが苦々しく吐き捨てる。

「新人類などと大層な事を言ってはいるが、やっている事はAIの使いパシリか、スッラ」

　機械のくぐもった足音が、無骨な空間に鳴り響く。

　沈黙を破ったのは、低く、笑うような歪んだノイズだった。

『……そうだな、ハンドラー・ウォルター。所詮私はAIの使いパシリだ。データの亡霊に過ぎない。お前の言う通りだ』

　《エンタングル》が肩を揺らすように機体を傾けた。まるで、それが“笑っている”かのようだった。

『新人類？超越？くくく……馬鹿馬鹿しい。そんな神様ごっこに興味はない。私がここにいる理由はただ一つ──』

　その声は、次第に熱を帯びていく。金属音混じりのノイズがスピーカーから滲み、音声出力すらも歪ませる。

『お前を殺す為だよ、ハンドラー・ウォルター』

　空気が張り詰めた。

『お前も、自慢の猟犬部隊も……企業の兵隊共も』

　《エンタングル》が爪を立てるように、地面を踏み割った。コンクリが粉砕され、音と共に火花が走る。

『殺してやる。全部だ。誰ひとり生かしては帰さない』

　その咆哮は、もはやスピーカーから発せられた音ではなかった。

　それは怨念だった。

　魂の奥底に焼きついた、ただ一つの執念。

　《ティエンチャン》がその言葉に呼応するかのように動く。無言のまま、肩部ユニットを展開、重装の火器が警告音を鳴らし始める。

　ウォルターが前に出て言い放った。

「そうか……ならば、何度でも終わらせてやろう」

「役立たず共！散開して牽制しろッ！火器は温存、敵の注意を引くだけでいい！」

　ウォルターの意図を読み取ったミシガンの咆哮が、鉄骨に反響する。

　即座に応じたのはヴォルタとイグアスだった。保守棚を倒して遮蔽を作り、スクラップから組み上げた即席の投射火器が火を噴いた。

「ちっ、火力が足りねえ……けど、派手にやれば十分か！」

　ヴォルタが残っていた閃光手榴弾を全て投擲し、《エンタングル》と《ティエンチャン》の視界を一瞬奪う。

「こっちだ、亡霊野郎ども……！」

　両ACの視線が逸れた、その僅かな隙を逃さず、ウォルターが叫んだ。

「621を運べ！」

　すかさず兄たち──617と618が両脇を抱え、621を旧AC《JAILBREAK》の機体ハッチへと導いた。

「大丈夫か、乗れるな？」

　617が囁く。621は無言で頷き、兄らに身を任せて機体に乗り込んだ

　ハッチを開けた瞬間、古いオイルと電気焼けの臭いが鼻をつく。

　そこにあったのは──現行機とはまるで違う、時代遅れのアナログ仕様のコックピット。

　液晶パネルはなく、針メーターとダイヤル式の出力調整。操作用のスティックも関節制御と連動しておらず、反応制御には微調整が必要だった。

　621は咳き込みながら乗り込み、素早く手動で調整を行なっていく。

　脳内のエアが即座に補助処理を始める。

　──リンク形式を旧世代汎用規格に変更。補助制御、転送開始します。

　ハーネスが首筋に食い込み、体が一瞬痙攣する。だが意識は保たれた。

「621、起動は！？　敵が迫ってくるぞ！」

　兄の声が、外から響く。

　スイッチをひとつずつ手で押し込み、電流の流れを変える。旧世代の冷却ラインは完全に死んでいたが、エマージェンシールートが辛うじて反応を返した。

　──起動シーケンス、最終段階へ。

　──この機体は貴方の強化人間用インターフェースに最適化されていません。手動制御との併用を推奨します。

　視界が一瞬、白く焼け、次いでかすれたグリーンのHUDが点灯する。

「621、反応確認！　起動成功だ！」

　ヴォルタが叫ぶと同時に、《エンタングル》が体勢を立て直し、こちらを振り返った。

　──その瞬間。

　機体全体が呻くような軋みを上げ、膝部のハイドロシリンダーが圧縮を開始。

　《JAILBREAK》が、朽ちた格納架から一歩を踏み出した。

　鉄が鳴り、旧世代の巨躯が目覚める。

　兄たちが後退し、周囲の壁に張り付いた。

　瓦礫の向こう、《エンタングル》と《ティエンチャン》がこちらを見据えていた。