ガリオン宅 ダイニングキッチン
ノエルがガリオンに拾われて数日が経ったある日のこと。ガリオンがいつも通り紅茶を嗜むために紅茶を淹れていると、後ろでノエルがジッと見つめていた……
「……………」
ガリオンはそれに気づいてカップを2杯分用意し始めて一つ一つ丁寧に淹れた後にノエルに差し出す。
「御呑み」
「……いいの？」
そうしてカップを手渡され、ゆっくりと口に運ぶ……そして口の中に広がったのは奥深く、それなのに一切の渋みや苦さも無い。それどころか少しだけ甘さも感じる。
「どうだ？御前が呑み易い様に蜂蜜と檸檬を少しだけ御前のカップに入れたのだよ……気に召したか？」
「おいしい……！」
ノエルはその紅茶を一気に飲み干してしまう、それを眺めていたガリオンも小さな笑みを浮かべながらノエルに言う。
「ノエルよ。御前は紅茶が好きになったか？」
「…うん……こうちゃ、すき」
「それは善かった……けれども、私が淹れてやれる紅茶は此れで最初で最後になる」
「………？」
困惑しているノエルを見て小さく咳払いをしながら言い改める。
「ｺﾎﾝ……つまり、私はもう紅茶を淹れてやらんと云う事だ」
「……こうちゃ、のめないの？」
いつも通り無表情のままなノエル、彼の表情は読み取れないが恐らく内心紅茶がもう飲めないと思い込んで悲しんでいるのだろう……そんなノエルの頭を撫でながらガリオンは言う。
「けれど、もし又紅茶を呑みたいと云うのなら、自分で淹れてみれば善い」
「こうちゃ…じぶんで……？」
紅茶を自分で淹れること……当たり前のことだが、ノエルにとっては紅茶を淹れることどころか、何もかも全てが初めてで新しいものであった。
「……不安か？」
「…………ん」ｺｸﾘ
正直に頷き、そして不安げな気持ちを漂わせているノエルにガリオンは頭を撫で続けながら言い伝える。
「安心しなさい。もしも御前が過ちを犯してしまっても、私は御前に傷を付けたりする気も無い……だから安心しなさい」
「……………」
ガリオンの言葉を信じ、それと同時にガリオンの顔を見上げて小さくまた頷く。
「わかった……やってみる」
「豪い子だ……ならば、早速やってみるが善い」
そうガリオンが言いながらキッチンの方へ立ち、ノエルもまたガリオンの隣に立つ……少しだけ背が足りないようで、ガリオンは小さな椅子をそっとノエルのところへとやってノエルもようやくキッチンを眺めることができるようになってようやくガリオンが教え始める。
「先ずは湯を沸かし、硝子ポットに湯を淹れて暖める…其れからティーポットに湯を移し、蓋をして其方も暖める…此れが最初の手順だ、やって御覧」
ノエルは言われた通りの手順で進める。お湯の沸騰は多少危なく感じたのか、そこはガリオンが手を添えて手伝っている……その最中問わず、ガリオンは作業の一つ一つにじっくりと目を通す……ノエルはその視線を感じながらも黙々と続ける。
ノエルがその手順を終えると、ガリオンはすぐに次の手順を教える。
「ティーポットを暖めている間に紅茶を造っておこう。先程の硝子ポットに茶葉を淹れて、沸騰した湯を注いで直ぐに蓋をし、蒸らしておく」
ノエルは言われた通りに手順を進める。茶葉をスプーンに盛り、ガラスポットに入れる……そして再び沸かしたお湯を淹れて蓋をし、紅茶を蒸らしておく。
「時間の目安は2分半から3分程が丁度善い……紅茶を蒸らし、公してゆっくりしている刻も又、紅茶を淹れて嗜む醍醐味でもある」
2分や3分という時間は短い様で長い…そんな流れる時と静寂の中、ノエルがガリオンに尋ねる。
「がりおん、なんでこうちゃすき？」
ガリオンはそれを聞いて静かに考え込む、そしてしばらくしてからガリオンは口を開く。
「そうだな……理由は幾つもあるが “
「ひか……？」
「調律者としての路を歩む為、勉学の為に立ち寄ったはずのとある喫茶店の中で薫る紅茶の薫りに、私は惹かれてしまったのだよ」
「……においがすき、ってこと？」
「ふふっ、そうだな。簡潔に云い纏めて仕舞えばそういう事だな」
ガリオンとノエルは時計をチラリと見てみると、もうすでに3分程立っていることに気づく。ちょっとしたその会話だけなのに、長い様で短いその時間はあっという間に過ぎ去り、次に何をすればいいかノエルは目線でガリオンに訴えかける。
「蒸らしを終えたなら茶を匙で一度軽く混ぜる、其れからティーポットに入っている湯を棄て、茶漉しを遣って硝子ポットの紅茶を漉しながら全て濯ぎ入れたら完成だ」
そうして完成した紅茶をティーポットに入れ、その容器をノエルはしばらく眺めた後にカップを出してゆっくりと注ぐ。
「檸檬と蜂蜜は要らないのか？」
「うん……このままがいい」
「そうか…まぁ、好きに仕ると善い」
そうして2人は同時に紅茶を飲み始める。するとどうだろうか——
「んっ……ぇ」
「ふむ……」
ノエルは自分の紅茶を口にした途端、自分でも出したことのない苦い顔の表情を浮かべる。自分の紅茶はガリオンの淹れたものよりも渋く、苦かった……端的に言ってしまえば凄く不味い。
ふとノエルはそっとガリオンの方へ見つめる。もし自分の紅茶をガリオンは吐き出したか、それとも自分よりも苦い顔をしてしまうのか……けれどガリオンの反応は意外なものだった。
「茶葉と湯の量が攣り合ってないな……それ故に薫りと味の均衡も崩壊し、非道い味になっている」
そう評価を吐き捨てながらもガリオンは顔色一つ変わらないまま、ノエルが淹れたその紅茶を飲み進める。飲みながらガリオンはノエルに対して語りかける。
「人は誰しも誤ちを犯すものだ……けれど、其の誤ちを次に活かせば善い……誤ちから學びを得る事も又、成長の一つ。此れから一つずつ經驗して行けば善い」
「…………」
「だからこそノエルよ———」
空になったカップを置き、その手の小指を差し出しながらこう告げる。
「———案ずるのでは無い……御前の成長は、何時まで経っても私が側で目に入れてやる。約束してやろう」
「やく、そく…？」
「そうだ。私と、御前の二人だけのな……それと、私からも約束だ。此れから毎日、一度で善い……それゆえ御前に紅茶を私に淹れて御呉れ」
「まいにち、こうちゃ……分かった」
ノエルはゆっくりと手を差し伸べ、ガリオンと指切りをする……その光景にガリオン本人も微笑みをこぼしてしまう。
「ふふっ。善い子だな……此れからが愉しみだ」
ガリオンはそう言いながらカップに紅茶を注ぎ。ノエルと一緒に紅茶をゆっくりと嗜んだ……