彼女が魔法少女として活動を始めてから結構な月日が経った頃。
しばらく前に、無茶をするなと彼女に言ってから、それでも未だに無理をする事はあるものの、以前に比べればかなり改善されたといってもいいだろう。
それに加えて魔法少女というものにようやく慣れたということもあって、自分の実力以上の無理をする無茶はしなくなった。これは本人からの聞き取りでしかないので、その真偽を確認することはできないのだけれど、まぁここで嘘をつくことはないと判断し、その言葉を信じている。実際、そのお陰か、彼女の体調も前のようにずっと不調という事も無く、すこぶる快調な日々を過ごしているようである。
これまでは、一番ひどい時になると平日休日日中夜間を問わず、魔女の気配があればそこへ赴き魔女と戦い、尚且つ平日の日中は当然学生としての義務を果たす必要があるため学校に通うという休む間もないかなりのハードに活動していた。週末にやってくる休日も、日中は街中を歩き回ったり、外に出てもすぐに魔女や使い魔の動向を探る事ばかりで、完全に休むということは月に数日あるかどうかという程だった。流石にそれほどのひどい環境は長続きはしなかったが、それでもかなりの負担になっていたのは間違いない。
しかしそれも今や過去の話。俺の言った事をちゃんと聞いたのかどうかは知らないが、最近はそれなりに休むようになったお陰で、今日のようにゆっくりと二人で買い物に行く余裕も出来たのだ。
「私の用事は大方終わりかなぁ。掘り出し物もあったし。付き合ってくれてありがと！ じゃー次はゆうちゃんの服を買いに行きまっしょー！」
「……俺の服はいいよ。こないだ買ったとこだし」
「こないだ、ってそれどうせ春に買い物行ったときでしょー。冬服は絶対買ってないでしょー。私が今年のコーデ考えるから」
「違うって。先月買いに行ってるから。セールやってたから、ついでに冬服も買ってるんだよ。だから俺の分はいいよ。それに今着てる服だって、ちゃんとその時に買ったやつだから」
「えー。せっかく恥ずかしがるゆうちゃんを無理やりコーディネートするという計画があったのになー。コーディネートはこーでぃねーと。ぐへへへ」
一人で寒い洒落を言って気持ち悪い笑みを浮かべている彼女を放置して先々進むことにした。近くに一緒にいて同類と思われたらたまらない。…既に遅いかもしれないが。
「あ、待ってよゆうちゃん。買い物行かないなら、そろそろどっかで休憩しようよ。あー、そだ。この近くに去年出来たイギリス風の喫茶店、まだ行ってなかったんだー。一緒に行こーよー」
そう言って彼女は俺に駆け寄り、俺の答えを聞く前にぐいぐいと腕を引っ張って進んでいく。ま、ファストフード店で早い昼ご飯を食べて、昼前からずっと買い物とか遊んだりしてたから、丁度そろそろ疲れてきたところだ。ここらへんで休憩するのも良いだろう。どちらにしろ、もう帰るだけなのだから、ゆっくりするのも悪くはない。
商店街の途中の道を抜けて通りをひとつずれたその先、人通りが一挙に減り、店よりも民家の割合が多くなった先に、他の家とは造りが違う佇まいの家が建っていた。
なるほど彼女の言うとおり、家の見た目からしてまさにイギリス風。なんというかブリティッシュというかアイリッシュというか。いや、この違いは俺は分からないのだけど。とりあえずそっち系の家っぽい雰囲気は充分だろう。少し首を動かすと見える、目の端に映る周りの普通の民家さえなければだが。
カメラに数枚収めたのちに彼女と共に店内に入る。外観と同様、中の造りもしっかり雰囲気づくりをしているようだ。嬉しいことに商店街から少し外れた位置にあるからか客もそこまで多くなく、一息ついてゆっくりとくつろげそうだ。
日替わりのケーキセットをそれぞれ頼み、彼女はモカを、俺はグアテマラを飲みながらゆっくりと談笑していた。個人的にはイギリス風なのだから紅茶（もちろんミルクティー）が飲みたかったのだが、おかわり付きであるためか、紅茶のケーキセットの方がコーヒーよりも若干高かったので我慢した。
こういう店で頼むメニューの鉄板ともいえる、アフタヌーンティーセットもあったが、休憩に寄った先でふらりと頼める値段じゃなかった。未成年の懐事情は常に寒い。
あとひとつ気づいたが、多分ここがあんまり人気が無いのは、堂々とイギリス風と銘打ってるくせに、紅茶ではなくコーヒーを出す気が満々だからなんだろう。メニューをよく見ると、紅茶はフレーバーティーなども合わせて10種類ほどなのに、コーヒーはやけに種類が揃っている。産地や焙煎度の違いを含めても沢山あり、見たことも聞いたことも無い種類もあった。どういうこっちゃ。
「このコーヒー飲みやすいねー。やっぱインスタントとは違うねー」
「比較対象が流石に失礼だろそりゃ。よっぽど焙煎してから時間経ってたりしてない限りは、豆から挽いたのは味も香りも格別だよ」
これだけコーヒーを揃えているだけに、やはりというべきかコーヒーの味はとてもいい。うちの家でも時々ドリップ式のコーヒーは飲んでいるが、注文が入ってから豆を挽くという、挽きたてほやほやのコーヒーはやはり味が違う。……ような気がする。さすがにそこまで舌は肥えてない。インスタントと違うことくらいは分かるけども。
「でもやっぱり紅茶の方が飲みたかったなぁ。ちょっとしか値段変わらないんだし、紅茶の方を頼めばよかった」
しかし忘れてはいけない。俺らは所詮は中学生なのだ。日々のお小遣いとお年玉で一年をやりくりしていかねばならない、悲しい身分なのだ。こうやって彼女とデート紛いのことをするだけでも結構な出費になる訳で。……まぁ俺は別の収入もあるがそれも雀の涙程度。趣味に金を使えばすぐになくなる程度だ。加えて先月いろいろと支出があったために、今月は若干金が無い。故に見栄を張って奢ることも出来ない訳だ。悲しい。
「また今度来るときに頼めばいいよ。ケーキも美味しかったし、次は紅茶頼めばいいさ」
コーヒーも紅茶も美味いだろう。少なくとも、舌の肥えきっていない俺はそう感じた。
「えーなにそれまた私とデートする気かなー？ いやーん」
「うっせ」
「あいたっ」
顔を近づけて挑発してきた彼女の額にぺこんとデコピンとする。彼女は額を押さえながらも、にやにや笑うのを止めない。全く……。
「そういえば」
ふと思い出したかのように、口を開いて彼女に魔法少女としての近況を聞きだす。こうして二人で外出する余裕は出来たものの、こうしていても彼女は肝心なところを隠している事が今までに多々あった。だからこそ、こうして言葉にすることで、なんとも無いか聞くのが大事なのだ。
「最近は大分余裕が出来てたみたいだけど、あんまり魔女も見かけなくなったのか？」
「うん、そだねー。今月の初めに1体倒したきりかなぁ。使い魔は動いているような気配はあるから一応警戒は続けてるけど、今のところは全く問題ないよ。だから今のところは割と余裕があるかなー」
「そうか」
そう笑って言う彼女に嘘を言っている節はない。ならば、特に俺が気にする事も無いだろう。せめて彼女の心が安らぐように、いつも通りにしていればいい。
中学生の客が珍しかったのか、マスターのご厚意に与りサービスの２杯目を飲んでいると、彼女も少し気分がよくなったのか、何時かに話した続きとして、今までに戦ってきた魔女の話を始めた。
彼女が時々話す魔女の話はとても興味深い。
普通、魔女と聞いて思い浮かぶのは、黒装束に黒い三角帽、黒猫を使い魔にして箒で空を飛ぶ。というような典型的なものであろう。だが、以前彼女が話したとおり実際のところはまったくそんなものではないらしい。人の形をしていないのが大半という。
かろうじて人型といえるような魔女もいるものの、基本的にはどちらかといえば、モンスターやクリーチャーなどと言った方が正しいような、現実離れした外見をしているものばかりだという。
キメラの様な様々な動物をくっつけた化け物のようなものもいれば、スーツで着飾ったマネキンのようなものも、虫かごに手足が生えただけのようなものや、ガラクタやゴミを集めて人の形にしたようなものまで、それはもう事実は小説より奇なり、を体現していると言うほどの様々な形をした「魔女」がいるらしい。
……話を聞いている身をしては、それは本当に魔女なのか？と思わずにはいられないが。
そんな常識の外の話を聞いたからこそ思い浮かんだ疑問を、彼女にぶつけてみた。
そもそも「魔女」とは何なのか、という疑問だ。なぜそんな風に呼ばれているのかという疑問もあるが、それ以前にその存在が全くもって不明だ。今まで、そして現在も実際にこの目で見たことは無いものの、そんな常識離れした存在が自然に発生するとは思えない。だからこそ彼女にその疑問を投げかけてみたものの、どうやら彼女もそれは知らないらしい。しかし彼女曰く、大体の想像はつくが余りにも突拍子の無いものなので俺に話す程ではないという。いずれ自身を魔法少女へと変えた白いぬいぐるみことキュゥべえから聞きだすつもりらしいが、そう思っている時に限って探しても見つからなくなっているとかなんとか。
「はぁ……。こうやって聞いてるとすごい大変だよな。仕事でもないし本来だったらやる必要もないこと。しかもそれをやったところでハイリスクノーリターンだもんな。やらないとやられるし、どこに潜んでいるかも分からない。倒しても誰も認知できないから感謝されない。……今更ながら、なんで契約したんだって思うし、理解に苦しむんだけど」
「確かに、言われてみればそうなんだけどねー。
……でもね、魔法少女っていう、その言葉の響きに詰まった夢や理想、それから私の願い。それを手に入れられたんだから、私は十分満足してるよ。それに、誰も私を見ていないってことはないからね。ゆうちゃんがちゃんと私を見てくれてるから」
「……なんだその自意識過剰」
「ふふふ、そうだねー」
それからも彼女とコーヒーを飲みながら他愛の無い話をし、俺の「当たり前」であるこの日常を、何も起きないいつも通りの平和な時間を過ごしていった。
彼女と何てことのない話題で駄弁ったりして、ゆっくりとした時間を過ごした。
いい時間にもなり、そろそろ帰るかと会計をして店の外へ出てしばらく歩く。前触れなんて全くなかった、本当にいきなりとしか言いようがない。言葉では言い表すことの出来ない違和感が辺りを覆った。
驚きつつもあたりを見渡すと、隣に立つ彼女がとある一点をみて驚愕していた。
「魔女の結界！？ なんでこんな近くにあったのに……」
……どうやら、この違和感の正体は魔女が結界を張った所為らしい。
それが意味することはつまり、魔女が姿を現し、人間を捕食するということ。
「ゆうちゃんは先に帰ってて！ 私は魔女を倒——」
彼女が言葉を言い終えるその前に、違和感は急速に膨らみだし、その場から逃げる事も出来ずに俺と彼女を飲みこんだ。
「う……。はっ！？」
目を閉じていただけなのか、意識が途切れたのか、時間の連続性が切れる感覚を覚えたものの、すぐに頭を落ち着かせてあたりを見渡す。
視界全てに異次元、異空間そのものといった景色が広がっている。おそらく、と言うまでもなく魔女の結界に飲まれたのだろう。
原色のペンキを辺り一面に撒き散らしたような目に悪い空間。そしてガラクタや家具や家電、様々なモノが入り乱れて組み上げられた建造物のようなもの。その隣にある、まだ完成途中のガラクタタワーを一心不乱に組み上げようとする異形の何か。
現実では考えられないような景色がそこにあった。何かのアトラクションだと思っても、それにしては趣味が悪すぎる。
「気をつけてゆうちゃん。魔女の結界に飲み込まれた。今はまだ出られなさそうだから私から離れないで」
声をした方向を振り向くとそこには彼女が、あの時以来一度も見ることのなかった魔法少女の姿でそこに立っていた。
その姿に、その雰囲気に、いつもの抜けた彼女の面影は無い。凛とした表情と堂々とした佇まいの彼女はまさに世界を守る、魔法少女だった。
「やっぱり……魔女の結界の中、なのか……？」
「そだよ。危ないから私から離れないでね。残念だけどまだ出してくれそうにないから、少し我慢してね。……よし、とりあえず周りは大丈夫そうだし進むよ、気をつけてね」
そう言って少し早足で歩き出す彼女から数歩遅れて、彼女から離れぬように自分も歩き出す。
彼女との「デート」とも言える今日一日の終わりがまさかこんなことになるとは、誰が想像できようか。
いつも通り、平和な一日として終わるはずだった。いつも通りの、異常なんてどこにも無い、誰もが当たり前のように享受している「平和」な一日として、ありふれた日常を彼女と共に過ごした。そんな何気ない今日の一日が終わるはずだった。
なのに。
なのにどうして、こいつらは邪魔をするのだろうか。
「そういえば、この姿を見せるのって久しぶりだね」
緊張している俺の気を紛らわせる為だろうか、彼女が声を和らげて笑いかけるように話しかけてきた。勿論、その視線は進む先を見ていて、周囲の警戒を怠っていないのだが。
「そうだな……。いつだかの、魔法少女になった、ってことを教えてくれたあの時以来だ」
あの時のことを思い出す。
それは突然の、そして突拍子も無いような話だった。
いつものような、何気ない冗談だと思っていたその告白。しかしそれはまさかの真実で、現実そのもので、異能の力を手に入れたと告げた彼女は、いつもより輝いていた気がする。
「あれからあっという間、だったような気がするな。どっちも忙しかったのもあるけれど」
ぽつりと独り言のように言葉をこぼす。そんな俺の言葉にも、彼女は笑顔で返してきた。
「そうだね、ほんと、あっという間だった。
どうすればいいのか分からなくて、我武者羅に頑張って。魔女を倒して、魔法少女と喧嘩して。ゆうちゃんと一緒に過ごして、一人で魔女と戦って。こうやってずっと過ごしてきた」
彼女の言葉に何か含みを感じたが、それが何かまでは分からず、かといって聞くことも出来ずに、彼女の後ろをひたひたとついていく。
しばらくの間、沈黙が辺りを支配する。
この空間を進んでも進んでも、あちらこちらに、前衛的といえば良いのか、ガラクタが沢山積み重ねられたものがあり、そこにまた異形のよくわからない生物のようなものがせっせとそこかしこに落ちているガラクタを組み上げている。あれが魔女かと一瞬身構えたが、同じ様なのがいくつもいるのが見えたため、多分あれが使い魔なのだろうと一人で納得した。
推定使い魔は時折悲鳴のようなものを上げて、ガラクタタワーから落っこちたり、ミスをしたのか、ガラガラと崩れる音がするものの、それ以外は俺と彼女の靴の音以外聞こえない。
「あの、さ……」
沈黙に耐え切れず、彼女に声をかける。彼女は一瞬だけ後ろを振り向き、なぁにと返した。
「今回の魔女、勝てるのか？」
「まだ分かんないよ。でも、今までずっと魔女には負けてないし、多分今回も大丈夫だよ。…それに、いざとなれば尻尾巻いてゆうちゃん連れて全力で、どんな手を使ってでもここから逃げるから大丈夫」
彼女のその声にいつものような抜けた感じはない。けれども、緊張に凝り固まった様でもない。適度に緊張はある様だが、自信はありそうに伺える。
「そう、か……」
表情や気配と同じく、張り詰めながらも俺を気にかける余裕を持ち、そして辺りへの警戒も怠らない。既に彼女は臨戦態勢に入っている。そうだ、俺や他の人間とは違う、魔法少女として。魔女と戦う存在として。
もう俺に出来る事は無いだろう。
せいぜい彼女の邪魔にならないよう、後ろにちょこちょこついていって、彼女の指示を聞き漏らさないようにするしかない。
彼女に何か声をかけようと思うものの、どう声をかければいいのか思いつかず、口を開きかけてまた閉じる。頑張れなんて言えないし、他にどう声をかければ良いのか分からない。
だからこそ、また沈黙へ戻ってしまうけれど、そこに不安は無い。彼女と一緒に居れば大丈夫。そんな気がするから。