岩本家公用の間は、血の海と化していた。
魔剣の閃きからギリギリで逃れたものの、重傷を負ったいくは、自分はすでに死していて地獄の光景を見ているのではと疑いはじめた。
月の光で照らされた公用の間では、両手虎握りの大小二刀流で立つ虎眼の姿。
怒りによって鬼と化した虎眼によって斬られた裕次郎の血が、酸鼻な臭いを放っている。
裕次郎を庇う六兵衛と半心軒は、そんな虎眼の姿を呆然と見ることしかできなくなっていた。
「六、兵衛兄者……半心軒兄者……逃げ、ろ……！」
その中で、必死に裕次郎は声を上げていた。
「伊良子は……弱視……視界が狭く視力が、弱ってる……けど、強い……！ このまま、だと、親父の邪魔になる……！」
「しかし、裕次郎！」
「オレは、いい……！ じきに、動ける……！ けど、三重ちゃんが、守れない……だから！ 三重ちゃんを……守れ……！ 検校が三重ちゃんを狙うかも、知れないだろ……！！」
裕次郎の必死に言葉に、二人は悩みに悩んだ末に走り出した。裕次郎の言う通り、三重を守るためだろう。
実は裕次郎の言葉は正しい。
このときの検校は、夕雲に狙われたことを根に持っており、その復讐として三重の拉致も計画していたのだ。
伊良子には知らせずに拐かし、存分に遊ぶためにだ。
このことを伊良子が知ることはなかったし、裕次郎が知ったのは随分後になるが。
虎が振るう魔剣により重傷を負ったいくは、自分はすでに死していて、地獄の光景を見ているのではと疑い始めた。
月光に照らされ、虎眼による斬撃で破壊された部屋の中で、悠然と虎眼は立つ。
両手に持つ大小二振りの刀を虎握りにした虎眼の両の目の瞳孔は、すでに猫科の如く肥大している。いかな闇夜であっても、伊良子の姿を見失うことはない。
さらに虎眼の足下では裕次郎を斬った際に飛び散った血によってとてつもない臭いを放っていた。
この臭いに、清玄は青ざめた。
天井にまで飛び散った血は滴り落ち、清玄の極度の弱視によるぼんやりとした輪郭と音と臭いでものを見る能力を邪魔している。
目標の補足が非常に困難になっているのだ。視界を遮る赤い雨、滴り落ちる音、周囲を支配する酸鼻な血の匂い。
そして、この臭いの元は裕次郎だ。
仮に裕次郎が動き出したならば、もう自分には裕次郎を捕捉することはできない。
なんせ、視界は極度に不良であり、臭いに元はそもそも裕次郎だ。音で察知するしかないが、この状況では心許ない。
肝心の裕次郎は、まだ斬られた傷によって動けないのか呻いている状態だ。治ったとしても、流血によって減少した体力を回復させるためにすぐには動かないだろう。
しかし、時間制限がある。
裕次郎が動き出す前に、虎眼を仕留めねば清玄の命が危うい。
虎と鵺を同時に相手にするなど、清玄にはできない。
そして、虎は目の前にいる。絶好の位置にいた清玄であったが、ここはすでに魔神の庭。
清玄の神経が極限まで研ぎ澄まされる。
ぼんやりと見える虎眼の姿が、僅かにブレる。
体重を前足に乗せた時、清玄は翔んだ。
そこを通り過ぎる、虎眼から放たれた二振りの銀閃。
寸分違わず左右の大小にて清玄の喉、ヘソとあった場所だったが、すでに清玄は回避したあと。
障子を破りて飛び躱す清玄の姿を視界の端に捕らえた虎眼は、振っていた左の小刀をそのまま投げる。
小刀の狙いは清玄ではなく、その清玄の着地点だ。
ザクッ、と庭に突き刺さった小刀は、清玄の足を狙うように刃を真上に向けたままだ。
そこに着地すれば、清玄の足は傷を負う。
だが、清玄もまた音と視界の端にてそれを看破。
咄嗟に地面に太刀を突き刺すことで着地をせずに済む。
なのに、清玄の太股を擦るようにもう一刀、投げられていた。
「むう！？」
清玄は痛みに呻き、そのまま地面を転がった。
思わず太股を見れば、ざっくりと切り裂かれていた。幸いなのか、痛みはあるが動きに支障はない。
何故、と思ったときに、清玄は気づいた。
虎眼はなんと、大刀まで投げていた。
もし、小刀を踏んで膠着していたならば、肝臓を貫く位置に大刀は投げられていたのだ。
清玄はそれに気付き、顔を青ざめる。ここまでするか、と。
すぐに 気を取り戻し、切り替える。今の虎眼は無手である。ならば、斬りかかれば仕留められる。
「親父……！ 俺の刀を使え……！」
そこを、裕次郎が刀を渡すことで補ってしまっていた。
裕次郎から差し出された刀を手に取り、調子を確かめる虎眼。己が愛用する刀、己の道具との差異は、問題なし。振るのに、扱うのに、支障無し。
清玄はその間、手に付いた地面と足の裏の感覚、空気から感じとっていた。体が覚えていた。
ここはかつて虎眼流入門の儀式“涎小豆”の行われた場所。
そして、裕次郎と一緒に――――――。
さくり、と庭に降り立つ虎の足音。
間に合う、問題はない！
源之助は、そう確信していた。
伊良子の策に気づき、刺客を退けた源之助は走っていた。その俊足はすでに掛川宿に到着するほどである。一気に駆け抜け、岩本屋敷に戻らんがために、源之助は駆ける。
(待っていろ、伊良子！！)
足の裏で草履が壊れても尚、源之助の足は止まらない。
そして、屋敷にいる裕次郎を信じる。
裕次郎がいるならば、間に合う。どうにかなる！
同時に、牛股も駆けていた。
まだ掛川宿に到着するほどではないが、それでも驚異的な足であった。
かじきを捨て、できるだけ身軽な装備になった牛股であるものの、いかんせんまだ距離がある。
しかし、牛股は確信していた。
裕次郎がまだ屋敷にいる。源之助もいる。
二人がいれば伊良子の襲撃があろうとも、自分が戻るまでの時間稼ぎはできるはずだ。むしろ、撃退できる。
だから、二人を信じて走る。必ず、己が間に合うまでの時間はあるはずだ、と。
(頼むぞ、源之助！ 裕次郎！)
牛股は二人を信じて、走り続けていた。
その頃、岩本屋敷。
いくは公用の間にあった灯りを消した。
虎眼の背後の灯りが消える。同時に月も翳り出した。
周囲に暗闇が押し寄せようとしていた。老境の視力に、この闇は著しい不利をもたらす筈である。
いくは願った。伊良子さま、どうぞご存分に！ と。
「いく、さん……」
そのとき、いくの隣で苦しそうな声が聞こえた。
顔を向ければ、そこには背中の傷を治し、立ち上がりつつある裕次郎の姿があった。
治癒が早すぎる、このままだと伊良子さまが不利になってしまう！
だが、裕次郎がいくに向ける目は、どこまでも優しく、そして悲しげだった。
「二人が……親父に向ける恨みは……当然かもしれない……目をやられて、酷い目に遭わされて……やり返したくなるのも、わかるかも、しれない……」
だが、傷が塞がっているのに裕次郎はまだ苦しそうだった。
なぜ？ といくは考える。いつもなら傷が塞がり、すぐに動けるはずだ。
そこで、いくは見た。周囲を染める、夥しいほどの裕次郎の血を。
――――――もしかして失った血を元に戻すのには、時間が掛かる？
あるいは斬られたときの体力まではすぐに戻らないの？――――――
「でも、二人だって……親父の期待や信頼を、裏切ったじゃ……ないか……」
ふらふらとする裕次郎が立ち上がったが、すぐに壁に背を預けて荒い呼吸をしていた。
間違いなく、出血量によって失った体力が原因じゃないか？ といくは思うが、すぐにその考えは閉ざされる。
「なぁ……二人は……親父へ恨みがあるのか……それとも逆恨みなのか……？」
裕次郎の言葉はどこまでも糾弾するものではなく、ただただ疑問を投げかけるものだった。
私刑で終わった問題を、どうして、どうして蒸し返した？
「なぁ……いくさん……あんたらは」
「何も、言えません」
いくは視線を逸らして言った。
「何も」
「……そっか」
はぁ、ふぅ、と息を整える裕次郎に、いくは目を合わせるどころか視界に収めることすらできなかった。
「親父なんてほっといて……どこかで立身出世を果たせば……良いじゃないか……いや無理か……士は舐められたら殺すしかないから……？ でも……どうして……」
裕次郎の独り言のように繰り返される疑問に、いくは答えない。
ハッキリ言おう。
恨んでる。
虎眼の愛妾として睦み合っていた頃、己の愛する人を二人殺した虎眼を。
だがそれと同時に己の弱さも恨んでいた。
愛する人を奪った人へ奉仕せねばならなかった己。
墓参りにいけなかった己。
この行動を止められなかった己。
恨むしかなかった。止めようとしてくれた裕次郎には悪いが、いくにはいくの、女としての意地がある。
怨敵に奉仕しないと生きていけなかった女であったが、それでも折り合いを付けて生きてきた己であったが。
様々な妥協、考え、結論、思い、多種多様にあったろう。
だが、もう、この恨みをぶつけるしかないのだ。
「……もうすぐ。もうすぐで動ける……！」
それも裕次郎が動けない間だけだ。
いくは願う。清玄がその前に、虎眼を仕留めることを。
虎の側に鵺が立てば、盲竜は勝てぬのだ。
このとき、虎眼の瞳は猫科の如く拡大し、闇夜にいる清玄の姿を看破していた。
その双眸にて、闇の中にいる清玄の姿を毛穴まで鮮明に捕らえたのだ。
双眸たよりなき清玄もまた、虎の姿を鮮明に捕らえていた。
その耳で。
その鼻で。
その舌で。
その髪で。
その肌で。
その瞳で。
その鱗で。
―――――その逆鱗で。
――――――その髭で。
――――――その爪で
――――――その牙で。
――――――その角で。
虎眼の目が見開かれた。
そこにいたのは、竜。
日本神話の世界より現れし、化生の王。
その竜が、口に咥えし刀を、虎眼に向ける。
竜が、虎へ、刀を。
さくり。
もはや明らかに、昔日の清玄ではない。
清玄は構えを変えていた。
右手を逆手、左手を順手。鋒を地面に向け、刃を虎眼へ向ける。半身となって下半身を刀身の後ろに隠す。
ただ見れば盲人が杖をついているかの如くだが……殺気刀身に満ち、微塵の隙も無いのだ。
そこから繰り出される斬撃――――虎眼の勘が告げていた。
ただ斬りかかれば、重傷を負う、と。
いくはその姿を見て、涙を流した。
あれこそは、その姿こそは、と。
「見事じゃ清玄」
虎眼は清玄に向けて声を掛けた。
「どのような道筋を経てそれに辿り着いたか、聞かぬ」
右の虎の握りから、刀身を左手指で挟み力を溜める。
「じゃが、儂に、弟子に、虎眼流に刃を向けたこと」
虎眼の殺気が、刀身に満ち、溢れ出るかのような圧。
「――――後悔させてやろう」
虎眼流、流れ星
――――虎眼が流れ星を同じ相手に二度まで用いようとするのは、裕次郎に続いて二人目である。
それは、言ってしまえば。
清玄の腕前が、そこまで達してることの証左でもあるのだ。
みしり、と空気と虎眼の刀が軋む音が鳴る。
ズン、と清玄の刀が地面に突き刺さった。
虎眼流秘剣、流れ星。
何人もこの魔技から逃れることなど出来ない。それこそ、鵺のような化生でも無い限りは。
流れ星の及ぼす死の間合いの中に、いくと清玄は位置しており、瞬時に首をはねられる運命にあった。
虎眼の脳裏に浮かぶは鮮明なる勝利の幻。
そも、この秘剣を源之助と清玄は知らなかったのか？ と問われるならば、悟ったと言った方が良いだろう。
時系列を昔に遡る事になる。
……あれは伊良子清玄の仕置き追放より十一ヶ月後の話だ。
その晩、徳利より酒を楽しんでいた虎眼の側に、源之助が侍っていた。
師の部屋を掃除してた源之助は、唐突にキン、という音を聞いた。
振り向くと、そこには鮮明な意識を保ったままの虎眼が立ち、源之助に徳利を差し出していた。
「できるかの」
師より承った言葉。
源之助が徳利を受け取ると、そこには穴が開いてしまって使い物にならなくなった徳利が存在していた。
それを手にし、師の言葉を理解した瞬間、源之助の背中がじわりと濡れた。
顔面蒼白の士に九朗右衛門が声を掛けたが、源之助は首を横に振って幽鬼の如く素通りして、穴のあいた徳利を林の中に埋めてしまった。
これは奥技に関わるもの。剣士の本能がそう告げていた。
そう思った穴を掘ったのに、掘ったところから裕次郎のへそくりを掘り当ててしまい、慌てて同じ所に埋める羽目になってしまった。
できるか？
夜半、廃堂に忍び入った源之助は、宿場で拾い集めた徳利を並べた。
師、虎眼より賜った徳利の穴は得物によって空けられたものではない。
――――使ったのは、己の指。
高速の指のみ。
構えた源之助より放たれた右指による打撃は、徳利の上部を砕き割った。
中身が空の上に固定されていない徳利の上部のみを削ぎ飛ばすこの妙技、極限の脱力によって生み出される超高速の指が生み出す神技と言っても良い。
だが、源之助は、想う。
遅い……。師よりも、弟よりも、と。
同じ頃、弱視となってしまった清玄といくは、金谷宿の外れで追い剥ぎに遭遇していた。
奇しくもそれは、逃走した先でとある剣士と出会い、弱視でも戦う術を身に付け、虎と鵺を討つための苦行に次ぐ苦行を重ねた修行を終わらせたとき。
追い剥ぎにとって盲いた男と美しい女、格好の餌食である。
いくは清玄を守ために命の限り抵抗するつもりであった。
「いく。伏せていろ」
いくを庇うように前に出た清玄が、刀を抜いた。
弱視となった清玄は、敢えてその目に布を巻いていた。弱視であるが、少しでも見える目に頼っては鵺に勝てぬ。虎にすら勝てぬ。
ならば、盲人となったつもりで極限まで気を探る術を身に付ける。そのためのものだ。
清玄は刀を振りかぶった。
虎眼流必勝の型である。
「女を狙う下種が……」
男達と清玄の間の殺気が交わされていく。
そして、清玄が刀を振るった。
ズッ！ と木に刺さってしまった。
いくら清玄が修行を重ねた身の上で、ようやく身に付けた弱視の戦い方としても、未だ肉のままで骨に非ず。山の中、それも木が密集する戦場にて、己の刀を十全に扱える空間認識が曖昧のままだったのだ。
これは失態である。
刃が幹に根元まで埋まり、ぴくりとも動かないのだ。
それでも抜かねば、追い剥ぎたちに殺される。清玄は必死に幹を足で文、引き抜かんと全身に力を込める。しかし埋まりきった刀の刃はしっかりと食い込んでしまい、なかなか引き抜けない。
追い剥ぎはその間にも、清玄を斬り殺さんと迫っていた。
ぬぅぅっ、と奥歯を噛みしめた清玄の剣が、幹から引き抜かれた。
その太刀は清玄自身が想いもよらぬ速度で走った。瞬時に追い剥ぎ三人の土手っ腹を切り裂き、臓物をぶちまける。
あまりの速さ、あまりの威力。
この時、盲いたといっても良いほどに弱視となってしまった剣士の、最後に見た光景が蘇った。
あの神社で虎眼が剣で構えた、あの姿。
そして、裕次郎が己と対峙した、あの姿。
絶叫と共に、双眸は再び裂けた。
同時刻。廃堂にて、源之助は黙想していた。正座し、想う。
もし奪わんと欲すればまずは与えるべし。
もし弱めんと欲すればまずは強めるべし。
もし縮めんと欲すればまずは伸ばすべし。
源之助の脳裏に閃き、走る。
徳利を掴んで放り投げた源之助は、想う。
而してもし開かんと欲すれば――――。
――――――まずは、蓋を、すべし！！！
かつて裕次郎が己の前でちらりと見せた技。
あれを、形ではなく、型として、理解した。肉ではなく骨で理解した。
強めた右手を、左手で押さえ付ける。
極限まで力を高まり、溜まりきったそのとき。
源之助の指は、徳利に穴を開ける事に成功した。
この翌日、稽古場に現れた源之助を一目見るなり、師範牛股は大目録術許し(免許皆伝)を与えている。
同時に裕次郎は、源之助の姿を見て笑みを浮かべて称えた。さすが我が兄である、と。
こうして、双竜と称えられた弟子は、同じ時に違う場所で、流れゆく虎眼流の星、その術理を掴んだのだ。
時間は戻りて、現在。
その流れ星を振るうのは、開祖岩本虎眼。
術理を掴んだ小童二人よりも遙か先に術理を見いだし、熟達した技を持つ達人である。
その虎眼が、清玄を前にして力を溜めながら思った。
このままではいかん、と。
清玄の技は、弟子たちに聞いている。真下から真上に向けての一閃である、と。
となればあの構えは単純明快。己の力ではなく、大地を土台にして力を溜め、射出する技であろう。
片手で片手の力を溜めることと、大地を使って全身の力を溜めること。
どちらが強力かと言われれば、間違いなく後者である。
しかして、では対応策はないのかと言われると、そんなことはない。
(あの技。おそらく、大地を土台にして力を溜めて、全身を使って射出する。となれば儂の流れ星よりも威力、射程、速度は上であろうな)
虎眼は冷静に、清玄の技を見て解析する。
(だがそれだけの威力偏重の技……二の次はあるまい)
かつて虎眼が裕次郎と真剣で立ち会ったとき、虎眼は裕次郎の流れ星との撃ち合いにて互いに刀を弾き飛ばし、その後の虎拳で裕次郎を打ちのめしたことで虎眼が勝利を掴んだ。
それは、虎眼の流れ星が裕次郎の流れ星よりも洗練されており、威力と速度は同じであろうともそこに込めた力みが違う。技によって力みを抜いたそれは、次の行動を可能にした。
対して清玄の技。
あれだけの力を込めてしまえば、一度放ってしまえばそれで終わりだろう。
一度それをスかしてしまえばいい。そうすれば終わりだ。
この間合いで、それができればだが。
(ふむ……ならば)
虎眼の目線が胡乱になる。
技の起こりを悟らせぬために、気と視線を隠したのだ。
虎眼の狙いは、すでに定まっている。
清玄は虎眼の目を見て、背筋に汗を流していた。
己が編み出した、流れ星を上回る秘奥。
大地を土台にして力を溜め、射出する技。流れ星から着想を得た。
それが、虎眼の目によって看破されている。
清玄の目には、まだ虎眼を斬り伏せた後のことが脳裏にある。それだけ自信はある。
虎眼の目に、慢心も憂いも、曖昧もなければの話だったが。
どうするか、と迷った清玄だったが、虎眼の後ろに裕次郎が壁に背を預けてこちらを睨む姿を見た。
(あぁ、そうだ)
清玄の心から迷いは消えた。
流れ星が放たれた。
同時に清玄の刀が、大地から射出される。
瞬き以下、心臓の鼓動よりも短い、刹那の時間の中で互いの刃が交差する。
清玄の刀は、寸分違わず虎眼の正中線を抜くように振られていた。
見事な一閃であり、もはや左右どちらにも逃げ場はない。
威力はさながら、両手から片手、片手から手の内の流れをもって、射程と速度が増していく。
対して虎眼は――――――最初から狙いは一つ。
ガキィンゥゥゥウウウン！！
((！？))
それは、清玄の刀そのものだ。
射出されるその技に二の次はない。さらには全身を余すことなく――――――それこそ投げ出すほどの技だ。
ちょっとでも横から崩されれば、もはや相手に体を投げ出す愚策と化す。
さらには、それをしたのは虎眼の流れ星である。
清玄も、それを見ていた裕次郎も、これには予想外で驚いた。
弾かれた刀は彼方へ――――――飛ばなかった。
(っ)
そう、今までの清玄ならば、それで決着は付いていた。終わっていたのだ。後は虎眼が斬り伏せれば終わるはず、だった。
しかし、清玄は土壇場にて命を拾うことに最も有効な方法を掴み取ることに長ける才能を持っている。
この場にてその才能が遺憾なく、発揮されたのだ。
全身を投げ出したその技は、清玄の心を……全てを擲った捨て身の技、己の全てを込めると定めたことによって、その重さも質も、全てが違っていた。
弾かれはしたが、それは虎を仕留めるのに充分であった！！！
スパン。
その音は、静かに、だが確かに周囲に響き渡った。
いくの目に見えたものは、ただ清玄が倒れる姿のみである。
地面に倒れた清玄は、確信した。
(勝てり……我、流れ星に勝てり！)
確信していた。手応えは十二分である、と。
あとは老虎がどうと倒れる音を聞くばかりである。
倒れる音が、聞こえた。
(ちがう。これはいくの伏せたる音)
清玄の耳は確かにそれを聞き分けていた。
流れ星との戦いにて極度の疲労と酸欠状態に陥っている清玄の目は、今は全く周囲のものを認識しない。
ゆえに音で聞き分けるしかないのだが――――――。
(ちがう、次に聞こえたのは石灯籠の……)
聞こえない。肝心の、老虎が倒れる音が聞こえない。
な、何じゃ？ そこにおるのは？！ と、清玄は恐怖に震えていた。
すでに虎眼は死に体である。
このときの虎眼は、虎でもなく、人でもなく、獣でもない正体不明の“何か”に変質していた。
だが、そう変質していても、虎眼は月を見上げて回想する。
己が負けた、理由を。
(擲っておった)
虎眼は気づいていた。本来の自分であれば、負けておらぬ。
(清玄は己を擲っておった。だが、儂は擲っておったわけではない)
剣士の戦いはいつだって生死の狭間を彷徨うものである。故に、命を投げ捨てるなど当たり前のことであった。
だが、虎眼にはなかった。何故か？ と問われると、ハッキリとわかる。
(儂は――――――満足してしまっておった)
虎眼には、未練がないのだ。悪い意味で。
(満足しておった)
虎眼はゆっくりと振り返った。
その先には、涙で顔を濡らした裕次郎の姿があった。
それだけでわかる。己がどういう状態なのかが。
すでに欠けた右の視界が、それを物語っていたのだが。
(儂は、儂の技を全て托した裕次郎がおったから、満足してしまったのじゃ)
裕次郎の存在が、全てである。
虎眼はすでに、その技の全てを裕次郎に継承した。なんだかんだで三重とも良い仲であった。たとえ源之助の方を三重が選ぼうとも、どこかで裕次郎が虎眼流を繋げばそれで良い、と。
老境の身で、満足を得てしまった。
もう良い、と思ってしまったのだ。
対して清玄はどうだ？ 虎眼は気づいていた。清玄が己の後ろを――――――裕次郎の姿を見て、己の肉一片に至る全てを、あの技に注ぎこんだ。
結果が、虎眼の流れ星のよる妨害すら物ともせぬ一閃である。
清玄は裕次郎がいるからこそ、ここで死ぬわけにはいかぬと無心に至ったのだ。
ならば、負けて当然であった。
(うむ、裕次郎ならば大丈夫であろう)
清玄の耳に聞こえるのは、生温かくも穏やかな風の音。
剣の鬼を越え魔神と化した虎眼がさらなる変貌を遂げたのかと清玄は恐怖した
その場より這いずり去るべく踏ん張った清玄だが、体が鉛の如く重く動かない。
もし誰かが見ていたならば、その背を踏みつける涼之介の姿を見ただろう。
岩本虎眼公用の間に、新たな何者かの足音。
血の海など意に介さぬ歩み。
弱視である清玄でも見えた、朱色に映える無垢な白色。
人差し指と中指の上に親指を乗せる、三つ指をついての膝行は、武家の子女の嗜みである。
ちゃぷ、と指が離れ音が聞こえた。
「お父上」
清玄の耳に、乙女の声が聞こえた。
ようやく体が動くようになった裕次郎が、仇を討たんと駆け出す直前。
三重が白無垢姿で現れた。
見事なまでの美しさに胸を打たれた裕次郎が動けぬまま、三重の膝行が行われた。
「この日を迎えたこと、残念でございまする。できれば婚姻まで、と思うておりましたが」
三重が裕次郎を見た。
裕次郎としてはいつものようにおちゃらけて返したかったが、できなかった。
この神聖な、どこか清浄な空気が漂う報告の場を、汚すことを躊躇ったからだ。
再び三重の視線が前を向いたとき、虎眼が三重を見ていた。
「三重か……」
虎眼の左目が、三重の白無垢姿をとらえた。
同時に、隣に立つ裕次郎の姿も。
二人を見て、虎眼は微笑む。
「美しゅうなった喃……裕次郎、源之助と共に、三重を頼んだぞ」
虎眼の目に涙が浮かんだ。
三重もまた、畳に手を付き頭を下げる。
その目にもまた、涙が流れていた。
瞬間、裕次郎の体が動いた。
三重の隣を通り抜け、公用の間を飛び出して、庭へ。
裕次郎の蹴りが、後ろから虎眼を刀で貫かんとした清玄の鳩尾に沈んだ。
「てめぇこの野郎！！」
吹っ飛んだ清玄が、切り飛ばされた石灯籠に背中からぶち当たって悶絶する。
「ぐはっ！！」
口からこれでもかと、肺の空気が絞り出される中で清玄は妖気を察知した。
鵺と呼ばれた男が、目の前に立っている。
いつも穏やかなであり、賑やかであり、太陽の如き男であった裕次郎より放たれる、禍々しい妖気。
それを全身で浴びた清玄は、漏れ出る小水を止めることができなかった。
入門に訪れた時ですらなかった、人外の殺気が己だけに向けられている。
「親父……親父！！」
どう、と倒れた虎眼を、裕次郎が抱き留める。
清玄の一閃は、虎眼の顎から左目、額にかけて三寸を越える深さで切り裂いていたのだ。
風の音と思われたものは、死を悟った老虎の穏やか呼気。
抱き留められた虎眼の顔は穏やかなそれそのものであり、娘の眼前であろうと醜い死に顔を晒すまいとする士の矜持が見て取れた
それを見て、三重は――――――目を閉じて気絶した。
濃尾無双とうたわれた剣客の右目は閉じられぬまま、屋根の上の月を穏やかに眺めるものであった。
ここに裕次郎がいなかった場合、虎眼は勝利していた。
しかしここに裕次郎がいたから、虎眼は敗北したのだ。
ここに裕次郎がいたからこそ、清玄は勝利した。
ここに裕次郎がいなかったら、清玄は敗北する。
どうであれ、それが事実だった。
／短編：6話／更新日時：2026年08月16日(日) 07:34 
／連載：6話／更新日時：2026年07月31日(金) 06:09 
／連載：156話／更新日時：2025年08月29日(金) 19:47