１００年に一人の天才と史上最強の弟子

３９話 達人

　東西南北に点在するデスパー島のセキュリティポイント。

　既に３箇所が梁山泊の豪傑により、容易く攻略された。

　残り一つだけが未だ健在なのは、南の戦闘が最も拮抗しているからだろう。

「秘剣　薄刃陽炎(うすばかげろう)！」

「心刃……合錬」

　セキュリティポイント手前の市街地。

　不規則にうねる音速の斬撃、時たま光る粒子の様に輝きながら、それを高速で躱すしぐれ。

　両者無数の創傷を全身に刻んでいるが、紀伊陽炎の方が僅かに押されている様だ。

「チェストぉ！」

　その横では九拳の槍月が、逆鬼と互いに自慢の剛拳を突き合わせている。

　金属音の様な音を奏で、ハンマー同士の鍔迫り合いを彷彿とさせる、真っ向の押し合い。

　槍月側がふと力を緩め飛び退き、拮抗が崩れた。

「"鍔鳴り"の、頃合いだ」

「おや、久々に心躍る斬り合いができていたというのに」

　槍月に呼応するかの様、すう、と陽炎の全身から殺気と剣気が削がれていく。

　戦意の無い相手を斬るわけにはいくまい、としぐれも思わず動きを止めた。

「逃げるの……か？」

「今日の刹那丸がどうにも乗(・)ら(・)ぬ(・)とはいえ、ここまで剣と身体を一つにして、私に手傷を負わせるとは。何者か、お嬢さん」

「僕の父が作った刀だ。刹那丸もお前以上に使いこなせる……さ」

　戦闘中もどこか飄々としていた陽炎の表情が、初めて驚愕に染まる。

「そうか……あの刀匠の子供だったのか！ 道理で我が刹那丸があなたを……」

　くつくつと笑い、独りごちりながらしぐれの顔をじーっと覗き込む。

　女人にとくと興味を持たぬ陽炎であったが、初めて"香坂しぐれ"という存在を認識しようとしていた。

「素晴らしいな、梁山泊の武器の申し子。このまま続けていたら、不覚を取った可能性も大いにある。今一度剣と己を見直そう」

　槍月と共、セキュリティポイントへと続くルートをあっさりと明け渡し、何処へと飛び去った。

　しぐれ達からすれば島の攻略が最優先である以上、特に追撃せずそれを見届ける。

「"鍔鳴り"っていや名が知れた使い手だが……剣が調子悪ぃとか言い訳して逃げてったぜ」

「いや、確かに致命打の時だけ、僅かに奴の剣先が鈍った気がす……る。ここで仕留め切れなかったのは、後に響くかも……しれん」

「ほぉ、まあいいぜ。他の九拳共はアパチャイと剣星を足止めしてたみたいだが、適当な頃合でバックレたらしい。

　ジジイの方は全く妨害が無かったそうだ。ここさえ抑えりゃ、この島もいよいよお終いだな」

　意味深な言葉を残しつつも、しぐれは陽動に回りつつ捕虜を救出していた逆鬼と共に、最後のセキュリティを解除する。

　それすなわち、国連軍による対空兵器、外部からの攻略が可能ということ。

　犯罪の温床として難攻不落を誇り、各先進国の悩みの種となっていたデスパー島。

　悪名高いその歴史に、今幕が降りようとしている。

＊＊＊

『ふぉっふぉっふぉ。リアルで観戦できなかったのが残念なくらい、最高の決勝戦じゃったわい。じゃが、ここまでじゃのう』

　空襲音、人々の悲鳴、本能に不安を訴えかける様な音色の警報。

　あらゆる喧騒が響く闘技場の中で、ふと主催者フォルトナの声が反響する。

　皆の視界の先。

　上空に、ドローンと思わしき飛翔物が飛び交っている。

　その内一つに備え付けられたモニタの中で、フォルトナアバターが上機嫌に低い笑い声をあげている。

　厳密に言えば、まだ梁山泊とダイヤモンドという２チームが残ってはいるので、決勝は終わっていない。

　だがこの状況では大会の続行などまず不可能。

　このままDオブDは、フォルトナによる鶴の一声で、ノーゲームとなるだろう。

「で、優勝賞金の１０００万ドルはどうなんの？」

『そりゃあ……この島がこ(・)の(・)ザ(・)マ(・)でそれどころではないわな。

　おぬしらの優勝ということにしても良いが、この島にもたらした損害を差し引いたら、結局チャラになるのう』

　はぁ、と大して落ち込んでいない様子のまま阿含が頭を掻く。

　梁山泊がこの島でコトを起こすと聞いた時から、十分想定していたケースだ。

　別段失望する程のことではない。

　そして……

「なっ……何やら穏やかじゃない連中がいるじゃなーい！」

「まさか……島を攻撃された腹いせで、私達を狙うつもりですの！？」

　闘技場、そして居残った新白金連合を包囲する様に、武装兵,武術家,ドローンの小隊がわらわらと現れる。

　この状況も、阿含にとっては造作もなく予期できていたこと。

『安心せい、金剛阿含と梁山泊は九拳への義理立てで手は出さんわ。

　だが、他の者達は別じゃわい。武術家の素養ある若者にワシは目がなくてのう……皆この島からお持ち帰りじゃ！』

　フォルトナ合図の下、周囲の武術家が一斉に躍り出る。

「ヒュー！　今回はガキ共と戯れるだけのチョロい仕事だな。ぐへへ……」

　仮面の中から下卑た笑い声を漏らし、棘付き棒を振り回す男――

「……弟子クラスを攫うなど気乗りせぬが、これも金のためだ」

　野性味溢れる顔立ちで、バスタードソードを構える男――

「キキキ……暴れると痛いわよ。ボウヤ達」

　ハンドクローとアイスコープを身につけ、不敵に笑う長髪の女――

　デスパー島に常駐する達人の警備兵３名。その姿を見た秋雨が血相を変え、控え席から飛び出す。

「まずい！ こいつらは全員マスタークラスだ！ 私が対処するから皆は退避を……」

『"哲学する柔術家"殿、か。特A級達人の中でも上位の腕と噂されているお主が相手とならば、こちらが複数の達人といえど突破されかねん。

　じゃか、生(・)徒(・)を(・)引(・)率(・)す(・)る(・)先(・)生(・)として扱えば、対応できると思わんかね？』

「はっ……いかん！」

　だが、すぐに引き返した。

　フォルトナか誰かが遠隔操作しているであろう、空中を飛び交うドローン兵。

　それらに備え付けられた光線銃が、自分ではなく控え席にいる連合の非戦闘員、二軍隊員を狙っていると気付いたからだ。

「ぬおおっ！」

　ドローンから放たれた光線を、瞬間的に強大な気血を纏わせ、蹴りと突きで弾き飛ばした。

　そのまま、隊員達を控え席の奥へと押し込む。

　間一髪間に合ったものの、秋雨はその場に釘付けにされてしまった。

『雑兵共の命が大事なら、お主はそこに控えておれ！ さあ達人衆よ、他の達人がこちらに来る前に若者達をお持ち帰りするのじゃ！

取りこぼしても背後は、私設兵がカバーするわい！』

　そんなやりとりの間にも、新島は全力で状況と戦力分析に勤しんでいた。

　"新島アイ スカウターエディション"

　強さを判定する精度だけなら、阿含以上の性能を誇る新技が導き出したのは――

（こちらの戦力は、負傷した阿含とケンイチ、不調の美羽ちゃん、武田、フレイヤ、キサラ、トール、宇喜田……。アタランテーは気絶してやがる。

　相手は達人３人に、飛び道具持ちの兵士５人……。奴らの詳細な強さを、個別分析する以前の問題だ。話(・)に(・)な(・)ら(・)ね(・)え(・)！）

　絶望的な彼我の差であった。

　そもそも連合の隊員達は、かつて李天門という男の襲撃から、達人の恐ろしさはその身に叩き込まれている。

　新島や阿含ほど優れた眼力を持っておらずとも、自分達の置かれた状況をすぐに飲み込めてしまう。

「皆……僕が陽動するから一人でも多く、離脱を……！」

『逃げてもよいが、その場合は残った者から見せしめで適当に、全警備兵で集中攻撃させるぞい』

「くっ……なんて卑怯な！」

　身体を張って活路を見出そうとしても、先回り先回りであっさりと叩き潰される。

　ケンイチもこの歯がゆい状況に、負け犬の遠吠えを漏らすことしかできない。

『お主ら、金剛阿含を見習わんかい。詰(・)み(・)盤面だと早々に理解して、大人しくしておるではないか』

　フォルトナアバターが指さす先。

　負傷が蓄積したのか、肝心の阿含が先程から片膝を付き、ピクリとも動かない。

　目は諦めているとも、冷静なままとも取れる。

　秋雨が動けぬ今、戦闘力と判断力、その総合値において最も優れる阿含が戦闘放棄したのだとしたら。

　それが意味するところを察した者達から、戦意が徐々に薄れていく。まさにその時――

「どすこーい！ 白浜の言う通り、全員で脱出するぞ。一番槍はワシが務める！」

　控え席からトールがいの一番に身を乗り出した。

　そのまま鼓舞するかの様に、豪快に四股を踏む。

「よせトール！ お前の敵う相手じゃない！」

『こりゃ褌担ぎ、空気を読んで神妙にせんかい！』

　新島、フォルトナ共に諌められようとも、怯まずケンイチの横に並び立った。

「褌担ぎ言うな！ ……ワシは新島や金剛ほど賢しくはない。

だが、どうせ今この場で生き延びたところで、この先ロクなことにならんことくらいは、わかる。ならば一縷の望みに賭けるまでよ！」

　気づけば勢いよくキサラも飛び出し、トールの背後を守るように、背を突き合わせた。

「良く言ったよトール。でも人生の際まで、無理に皆で足並み揃える必要は無いよ。

死にたく無い奴は大人しく着いてく権利があるさ。私は誰かの言いなりになるくらいなら、戦いを選ぶけどね」

　燻ぶりかけていた皆の闘志に、再び火が灯ろうとしていた。

　それを察知したフォルトナはすぐさま、鎮圧を試みる。

『そこまで死に急ぐなら、ちと痛い目を見てもらうぞ！ しつけは最初が肝心じゃからな。……ん？』

　達人の後方に控える私設兵を動かし、懲らしめてやろうと思案しようとした時。

　空から何やら、銃撃とも警報とも違う音が聞こえてきた。

「ラッラアアアアアアア」

　全員が見上げる先、雲一つ無い空の下にある一つの落下物。

　それは絶叫しながら自由落下する、紛れもない一人の人間だった。

「アアアアアアアアアアアアアア１秒でも速く皆のもとへ！」

　着地が迫った際どいタイミングでパラシュートを開き、天晴な受け身で転がり周り、闘技場に着地した。

　戦闘機が空襲戦闘を繰り広げる中、生身で突っ込むという無謀を成し遂げた男。

　その場にいる全ての興味と意識を集めながら、立ち上がり今一度高らかにその名を轟かせた。

「ジーク・フ・リーーーートオオオオオ！」

『うまい！　すり切りいっぱいじゃ！』

「ヒュー　エキセントリックな小僧だぜ！」

「キキキ……フォルトナ様のサプライズかしら？」

　味方は等しく呆然とし、むしろフォルトナ陣営の方が呑気に喝采を送る。

　ここにディエゴがいたならば、疑う余地もなく彼を称賛していただろう。

「ジーク……来てくれたのか！」

「我が主(マイロード)、申し訳ありません。チベットより招集を受け、駆けつけたのですが……。

　私としたことが不覚、時差を見落とし到着が１日遅れてしまいました。して、この状況は？」

　仔細を全く知らぬジークフリートへ、新島が現状を簡潔に伝える。

　長期離脱していた間、なにやら尋常ではない修行を行ったのか。

　肉体も気も一回り以上の成長を遂げた様子の彼であったが、表情は自然と険しくなる。

「ふうむ、この重厚(ペサンテ)なオーラ……。確かに達人相手では焼け石に水かもしれません。

しかしこのジークフリート、総督の命令とあらば、連合のため活路を切り開きましょう！」

『もしや、新白金連合の隠し玉か！ 素晴らしい、衛兵共、この子もカートに追加してお持ち帰りじゃあ！』

　前途輝かしい弟子クラスが一人加勢したとて、ただフォルトナを喜ばせるだけ。

　そう、ジークフリートただ一人だったならば。

「あ"ー 商品購入の際は、決済を忘れずお願いします。ミスターフォルトナ」

　合図と思わしき言葉を漏らし、阿含がニィ、と微笑むと――

「"頂肘鬼哭 烏龍盤打(ちょうちゅうきこく うりゅうばんだ)"！」

　ジークフリートを取り囲もうとした一般兵達が、突如背後から新たな侵入者の奇襲を受け、悲鳴を上げる間もなく昏倒する。

「お、おのれ！」

　仲間を倒され、残り３人が慌てて腰の武器を構え、曲者を迎え撃とうとする。

　入口から遅れてやってきたもう一人の侵入者。

　黒疸の刻まれた両眼から力強い眼光を放ち、残兵を一手に纏め吹き飛ばした。

「"グングニル"！」

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警備兵の３人は原作で逆鬼としぐれに秒殺されてたので
フォルトナと同じくらいかなというイメージです。