１００年に一人の天才と史上最強の弟子

４１話 単純

　金、女、肉、暴力。

　ジャギバという男を表現するなら、"単純"という一言が相応しい。

　欲しい物は欲しいまま、気に入らない奴は潰すだけ。

「ヒャハッ！ 猫の姉ちゃんは胸の発育がちぃとな……。だが杖使いの姉ちゃん共々、女としちゃ悪くねえぜ、ぐへへっ……」

　コンプラなど平成初期に置き去った、とばかりのセリフを仮面越しに吐き、粗野に笑う。

「この世紀末野郎……潰す！」

「武の先達者に評されたというのに、甚だ不快だね」

　キサラとフレイヤが嫌悪を示しつつ、トール、ハーミットと共に活路を見出すべく、攻め立てる。

　だが女性陣に下劣さを抱かせる男とはいえ、さすがは達人。

　１対４でありながら、一方的に戦いを押し進めていた。

　とはいえ時間制限がある以上、ジャギバもいつまでもグズグズしていられない。

「チョロチョロめんどくせえな。見せしめに一人潰しとくか」

　避けられずとも、ガードが辛うじて間に合う程度のスピードで、トール目掛け棒を振り下ろす。

　サクッと戦闘不能にしてやろう、と見込んだ、胸元目掛けたその一撃は──

「"緋色弾(スカーバレット)"！」

「おっ？」

　柄に当たった衝撃により軌道を逸らされ、棍は腕へと降ろされる。

　フレイヤがとっさに杖の先端による武器攻撃に切り替え、トールの窮地を救った。

「あだだだ！　……これも太めの男性達のためぇー！」

　左腕を抉られ激痛と出血に苛まれながら、トールは無事な右手で柄を掴み、武器奪取を試みる。

「ヒュー！？ こら離せ！」

「ぬおおっ！　１００kgを越えるワシの身体ごと引きずるとは……なんという膂力！」

　繰り広げられる、激しい綱引き。

　その隙に背後からキサラが奇襲を仕掛けるが、達人の感知能力により察知され、残る右の根で蹴り足を薙ぎ払われる。

「グアアッ！」

「ヒュー！ トドメだ！」

　キサラの胸元目掛け、無情に振り下ろされた返しの棍は──

「キサラアアアア！」

　際で、横から庇うように割入った宇喜田の背中へと吸い込まれる。

「宇喜田！？」

「なんだぁこいつ……！？」

　棘に背を抉られ、悲鳴すらあげる間もなく、宇喜田は昏倒する。

　分不相応な実力が招いた、あっけない秒殺劇。

　だが時間にして１秒。この時、ジャギバの両腕は完全に塞がっていた。

「お前ら、ファインプレーだ。喰らえ……"兇叉(きょうさ)"！」

　その好機をひたすら伺っていたハーミットから、三本の発勁が胸元目掛け、交差するように打ち込まれる。

　シィンとした一瞬の硬直。

　面食らったものの、大して身体に異常は無い。

　宇喜田の背から抜いた棍でハーミットを吹き飛ばし、ジャギバは鼻で一笑し──

「へっ……そんなヌルい浸透勁が俺に……ひ……ひでぶっ！」

　時間差で血反吐と吐瀉物を盛大にぶちまけた。

　ガンマナイフの原理で重なり、増幅した勁力。

　それが達人の強大な気血の防御を打ち破り、体内で炸裂する。

　ここを切り抜けられれば、ジャギバも自身の身を守るため、いよいよ手加減をやめるだろう。

　最大にして最後の勝機を嗅ぎ取り、かつて拳聖に見出された逸材達が飛びかかる。

「今だ……久賀舘流極意 五つ“閃雲”！」

「"波動鉄砲"！」

「"鉄山靠"！」

「宇喜田の仇ぃー！ "ダブル・ヤマネコ・トルネード・チッキ"！」

「あじゃぱァーーーーー！」

　宇喜田を討たれた怒りがスイッチとなったのか。

　一時的ではあるが、キサラ全身という全身の毛孔から強大な動の気が開放され、溢れ出す。

　ダメ押しとなった蹴りが炸裂し、堪らずジャギバは仰向けに倒れ込んだ。

「あいたたた……こりゃあしばらく休場じゃのう。ワシら、達人を倒したのか？」

「ああ。だが、幾つものハンデが敵に無ければ、犠牲者は確実に出ていただろう。宇喜田は……重症だが息はありそうだな」

「宇喜田……アンタの犠牲は無駄にしなかったよ」

　皆、身体の一部に深手を負ったものの、どうにか後遺症レベルの傷は避けられた。

　そんな勝利の余韻と安堵が生んだ、達人のタフネスさを見誤った油断。

「ヒュ……ヒュウウ！」

　いつの間にか身を起こし、ジャギバが割れた仮面越しに不敵に笑う。

　男は単純で裏表がない。

　だから連合の皆が怯んだ一瞬の隙、欲求へと最優先に動いた。

「おめえら……やるじゃねえか。どうせなら達人に……なってみろよ……」

　弟子クラスに負けた武人としてのプライド。

　そして今後の闇人としての進退。

　そんなことよりも、今は勝者達を素直に称えたる。棍を投げ捨て膝をつき崩れ落ちた。

　今度こそ戦闘不能となったことを、恐る恐る確認した弟子達は互いに顔を見合わせると、

「……だってさ、フレイヤ姉。まだムカつく？」

「まあ……悪い気はしないよ」

　殺人剣の達人と最後は武人として通じ合い、戦いに幕を下ろした。

「しかしお前ら……島に来てから動きが見違えたな。一体どうした？」

　デスパー島への潜入時以来にハーミットが再会した連合員達は、この２日間で明らかな成長を遂げていた。

　少し前までは総合力でハーミットが頭一つ抜けていたが、その差もほぼ埋まったようだ。

「どすこーい！ 昨日阿含と戦ってから、身体の動きにキレが出た感じだのう！」

「まるで私達を解析し、取り入れながらも導いているような……そんな感じだったな」

「金剛と戦ってから……か。そういえば……白浜と金剛はどうなった！？ 奴らは手負いだったはずだが……」

　振り返った、ハーミット達。

　その先に映し出された光景――今まさに最後の戦いが決着しようとしていた。

　＊＊＊

　ロウエンは愛用のバスタードソードを構え、フウと小さく鼻でため息を吐く。

　この戦い、一見フォルトナ勢が圧倒的優勢の様で、憂いが無いわけではない。

　弟子クラスを大きな後遺症を残さずに、捕らえる。

　それまではいい。

　だが、その後にこの我の強そうな連中全員を、時間制限付きで大人しく連行させるのは、容易なことではない。

　最初に特別任務を聞かされた時、レアラルとジャギバはチョロい商売だと小躍りしていた。

　あの２人は本当にこの任務の本質が、わかっているのやら。

　ロウエンの思案は、立ちはだかった相手の軍容に思わず中断してしまう。

「驚いたな……手負い二人だけをぶつけるとは」

　先程の戦闘で満身創痍となった白浜兼一。

　それと肩を並べるは、傷こそケンイチより浅いものの、疲労の色が明らかに見て取れる金剛阿含。

　レアラル達に比べ、戦力としての配分が明らかに偏っている。

　ナメられているのか。

　ロウエンはそう判断しかけ、すぐに判断を修正する。

「いや、DオブDで名を上げた者達を侮るのは愚策か──」

　逆だ。ロウエンを３人の中で一番の手練れである、と見立てたのだとしたら。

　敗戦処理の手負いをぶつけたのではなく、精鋭を選出したことになる。

　YOMIの幹部を真っ向から撃退した者達ならば、弟子クラスといえど上澄みに該当するだろう。

　バスタードソードの切っ先がゆっくりと２人に向けられる。

「貴様らは標的ではない。今すぐ退けば見逃してやる。……だが一度切り結べば容赦せんぞ」

「優しいんですね」

　ボリスの殺気を、叶翔の殺意を、何倍にも凝縮したような"圧"。

　ロウエンから放たれるそれを浴びながらケンイチが構え、呟く。

「何？」

「僕達に選択肢を与える必要など無い程、あなたは強いはずです。取るに足らない相手だと思ってるなら、こんなこと聞きませんよね」

「……斬る相手くらいは、自分で選びたいだけだ。余計な問答だったな」

　空気が変わる。

　殺気に加え、先程まで意図的に抑えていた剣気が一気に膨れ上がる。

　その間も、一挙手一投足を伺い解析に徹していた阿含が前に出る。

「剣を持ってるんじゃねえ。剣が手そのものになってやがる」

　通常、武器とは肉体の延長だが、達人の領域に入ればその因果が逆転する。

「グルルル……いざ！」

　間合い、重心、殺傷範囲。全てが完成された一塊となりて襲いかかる。

　野犬の様な唸り声をあげ、瞳から理性は失われていく。

　大地が裂けたと錯覚する様な踏み込みで、瞬時に距離を詰めてきた。

「チッ……素の速度が"瞬歩"以上かよ」

　足裏に気を集め、高速移動での翻弄を試みる。

　そんな弟子クラスの立ち回りを嘲笑うかのよう、ただのダッシュで容易に阿含の足跡が辿られる。

「捉えたぞ！」

　壁に阻まれ退路を失った阿含へ、斬撃が振り下ろされる。

　ただの剣圧が次元ごと切り裂くかのよう、周囲の空気を振動させる。

　達人の一太刀が迫る中──

「"八門遁甲" 生門、開」

「何っ……！」

　再度リミッターを外した気を集約させた足で大地を蹴り、ロウエンの斜め前へと跳躍する。

　想定外の高速ジャンプがロウエンの虚を突き、僅差での回避に成功する。

「"風の拳・四連(クワドロ)"」

　反転しながら放たれた、空気弾の乱れ撃ちは斬撃であっさりと払い落とされる。

　だが、静かに距離を詰めるロウエンに軽視や楽観の様子は見られない。

「やはり肉体と気のリミッターを自在に外せるか……末恐ろしいな。だが長くは続くまい！」

　追撃するロウエンと、防戦に徹する阿含。

　ケンイチはそんな二人の様子を伺いながら、先程阿含とやりとりした内容を頭に反芻させる。

『あいつが油断してるなら勝ち筋は幾つか思い浮かぶが、今回それは期待できそうもねえ。オレ達の勝機は初弾だけだ。

俺が足止めすっから、その隙にお前が一撃で決めろ。っつても、あいつの耐久なら銃弾の１，２発くらい難なく耐えちまうだろうがな』

　本来ならば、それは寝言としか思えない提言だろう。

　先程まで弟子級の叶翔相手に手を焼いていたというのに、それより遥かに強い達人相手に、隙など常識的に考えて作れるはずがない。

　だが、阿含はやると言ったらやってみせるはず。

　瞬時にケンイチはその言葉を信じたが──

『ううっ。でも肝心の達人を一撃で倒せる技が今のボクには……』

『だろうな。技っつーか、気の運用概念を一つ教えてやるから、それ使え。

性質上、狙って出せるモンじゃねえから最終手段だがな』

　ケンイチがその言葉に衝撃を受けるのも無理はない。

　これまで周囲の技術をトレースし、自身の技術流出を徹底的に防いでいた阿含が、無償で提供しようという僥倖。それほどまでに状況は逼迫しているということだろう。

『最終手段……か。しくじったら？』

『オレは退くが、代わりに控え席で休ませてる美羽がお前を助けようと、飛び出してくるわな。

その時ぁ多分お前は人質にされてて、美羽もそのせいで捕まるんじゃねえか？』

　それを意訳するなら、"御託はいいから成功させろ"といったところか。

　ケンイチもそれ以上の問答を切り上げ、不退転の覚悟を決める。

『そっか……。最後にもう一つ……どうして達人相手に挑むなんて無謀に協力してくれるんだい？ 阿含君はターゲットじゃないよね』

『ここで達人に挑んで返り討ちにされんのは、オレにとっての敗北にはならねえ。

だが、奴らの思い通りに好き勝手させんのは違えってことだよ。おめーも男ならわかんだろ』

　阿含はケンイチの尻を足で小突き、そのままロウエンへと向かう。

　返事を待たずとも、それで納得するはず。

　そう扱われていると感じたケンイチは、こそばゆい感覚に苦笑しながら阿含の後を着いていく。

　合理性やら、知略戦はケンイチにはさっぱりだ。

　だが、信念の勝ち負けなら理解りあえ、共有しあえる。

　この天才とも、肩を並べて戦える。

「我が斬撃を良く躱すが、そろそろ潮時だな。

弟子クラスにしては上出来の反射神経だが……"神速の超反応"とは、我らの領域からすれば誇大表現だぞ！」

「……"八門遁甲" 第四門・傷門、開」

　徐々に阿含の体術に慣れ、確実に喉元へと迫るロウエンの刃。

　現時点で阿含の肉体がローリスクで耐えられる限界。

　その境界線を超える、第四門を反論代わりに解き放ち──

「んじゃあ達人サマに見せてやるかね。本物の"神速"ってやつを。

気の運用 第四階層──変化系発 "Ether(エーテル)再定義"」

　双眸と全身の気に走る虹の発色が、ロウエンの全身の毛を逆立たせ、本能に警鐘を鳴らした。