金、女、肉、暴力。
ジャギバという男を表現するなら、"単純"という一言が相応しい。
欲しい物は欲しいまま、気に入らない奴は潰すだけ。
「ヒャハッ！ 猫の姉ちゃんは胸の発育がちぃとな……。だが杖使いの姉ちゃん共々、女としちゃ悪くねえぜ、ぐへへっ……」
コンプラなど平成初期に置き去った、とばかりのセリフを仮面越しに吐き、粗野に笑う。
「この世紀末野郎……潰す！」
「武の先達者に評されたというのに、甚だ不快だね」
キサラとフレイヤが嫌悪を示しつつ、トール、ハーミットと共に活路を見出すべく、攻め立てる。
だが女性陣に下劣さを抱かせる男とはいえ、さすがは達人。
１対４でありながら、一方的に戦いを押し進めていた。
とはいえ時間制限がある以上、ジャギバもいつまでもグズグズしていられない。
「チョロチョロめんどくせえな。見せしめに一人潰しとくか」
避けられずとも、ガードが辛うじて間に合う程度のスピードで、トール目掛け棒を振り下ろす。
サクッと戦闘不能にしてやろう、と見込んだ、胸元目掛けたその一撃は──
「"
「おっ？」
柄に当たった衝撃により軌道を逸らされ、棍は腕へと降ろされる。
フレイヤがとっさに杖の先端による武器攻撃に切り替え、トールの窮地を救った。
「あだだだ！ ……これも太めの男性達のためぇー！」
左腕を抉られ激痛と出血に苛まれながら、トールは無事な右手で柄を掴み、武器奪取を試みる。
「ヒュー！？ こら離せ！」
「ぬおおっ！ １００kgを越えるワシの身体ごと引きずるとは……なんという膂力！」
繰り広げられる、激しい綱引き。
その隙に背後からキサラが奇襲を仕掛けるが、達人の感知能力により察知され、残る右の根で蹴り足を薙ぎ払われる。
「グアアッ！」
「ヒュー！ トドメだ！」
キサラの胸元目掛け、無情に振り下ろされた返しの棍は──
「キサラアアアア！」
際で、横から庇うように割入った宇喜田の背中へと吸い込まれる。
「宇喜田！？」
「なんだぁこいつ……！？」
棘に背を抉られ、悲鳴すらあげる間もなく、宇喜田は昏倒する。
分不相応な実力が招いた、あっけない秒殺劇。
だが時間にして１秒。この時、ジャギバの両腕は完全に塞がっていた。
「お前ら、ファインプレーだ。喰らえ……"
その好機をひたすら伺っていたハーミットから、三本の発勁が胸元目掛け、交差するように打ち込まれる。
シィンとした一瞬の硬直。
面食らったものの、大して身体に異常は無い。
宇喜田の背から抜いた棍でハーミットを吹き飛ばし、ジャギバは鼻で一笑し──
「へっ……そんなヌルい浸透勁が俺に……ひ……ひでぶっ！」
時間差で血反吐と吐瀉物を盛大にぶちまけた。
ガンマナイフの原理で重なり、増幅した勁力。
それが達人の強大な気血の防御を打ち破り、体内で炸裂する。
ここを切り抜けられれば、ジャギバも自身の身を守るため、いよいよ手加減をやめるだろう。
最大にして最後の勝機を嗅ぎ取り、かつて拳聖に見出された逸材達が飛びかかる。
「今だ……久賀舘流極意 五つ“閃雲”！」
「"波動鉄砲"！」
「"鉄山靠"！」
「宇喜田の仇ぃー！ "ダブル・ヤマネコ・トルネード・チッキ"！」
「あじゃぱァーーーーー！」
宇喜田を討たれた怒りがスイッチとなったのか。
一時的ではあるが、キサラ全身という全身の毛孔から強大な動の気が開放され、溢れ出す。
ダメ押しとなった蹴りが炸裂し、堪らずジャギバは仰向けに倒れ込んだ。
「あいたたた……こりゃあしばらく休場じゃのう。ワシら、達人を倒したのか？」
「ああ。だが、幾つものハンデが敵に無ければ、犠牲者は確実に出ていただろう。宇喜田は……重症だが息はありそうだな」
「宇喜田……アンタの犠牲は無駄にしなかったよ」
皆、身体の一部に深手を負ったものの、どうにか後遺症レベルの傷は避けられた。
そんな勝利の余韻と安堵が生んだ、達人のタフネスさを見誤った油断。
「ヒュ……ヒュウウ！」
いつの間にか身を起こし、ジャギバが割れた仮面越しに不敵に笑う。
男は単純で裏表がない。
だから連合の皆が怯んだ一瞬の隙、欲求へと最優先に動いた。
「おめえら……やるじゃねえか。どうせなら達人に……なってみろよ……」
弟子クラスに負けた武人としてのプライド。
そして今後の闇人としての進退。
そんなことよりも、今は勝者達を素直に称えたる。棍を投げ捨て膝をつき崩れ落ちた。
今度こそ戦闘不能となったことを、恐る恐る確認した弟子達は互いに顔を見合わせると、
「……だってさ、フレイヤ姉。まだムカつく？」
「まあ……悪い気はしないよ」
殺人剣の達人と最後は武人として通じ合い、戦いに幕を下ろした。
「しかしお前ら……島に来てから動きが見違えたな。一体どうした？」
デスパー島への潜入時以来にハーミットが再会した連合員達は、この２日間で明らかな成長を遂げていた。
少し前までは総合力でハーミットが頭一つ抜けていたが、その差もほぼ埋まったようだ。
「どすこーい！ 昨日阿含と戦ってから、身体の動きにキレが出た感じだのう！」
「まるで私達を解析し、取り入れながらも導いているような……そんな感じだったな」
「金剛と戦ってから……か。そういえば……白浜と金剛はどうなった！？ 奴らは手負いだったはずだが……」
振り返った、ハーミット達。
その先に映し出された光景――今まさに最後の戦いが決着しようとしていた。
＊＊＊
ロウエンは愛用のバスタードソードを構え、フウと小さく鼻でため息を吐く。
この戦い、一見フォルトナ勢が圧倒的優勢の様で、憂いが無いわけではない。
弟子クラスを大きな後遺症を残さずに、捕らえる。
それまではいい。
だが、その後にこの我の強そうな連中全員を、時間制限付きで大人しく連行させるのは、容易なことではない。
最初に特別任務を聞かされた時、レアラルとジャギバはチョロい商売だと小躍りしていた。
あの２人は本当にこの任務の本質が、わかっているのやら。
ロウエンの思案は、立ちはだかった相手の軍容に思わず中断してしまう。
「驚いたな……手負い二人だけをぶつけるとは」
先程の戦闘で満身創痍となった白浜兼一。
それと肩を並べるは、傷こそケンイチより浅いものの、疲労の色が明らかに見て取れる金剛阿含。
レアラル達に比べ、戦力としての配分が明らかに偏っている。
ナメられているのか。
ロウエンはそう判断しかけ、すぐに判断を修正する。
「いや、DオブDで名を上げた者達を侮るのは愚策か──」
逆だ。ロウエンを３人の中で一番の手練れである、と見立てたのだとしたら。
敗戦処理の手負いをぶつけたのではなく、精鋭を選出したことになる。
YOMIの幹部を真っ向から撃退した者達ならば、弟子クラスといえど上澄みに該当するだろう。
バスタードソードの切っ先がゆっくりと２人に向けられる。
「貴様らは標的ではない。今すぐ退けば見逃してやる。……だが一度切り結べば容赦せんぞ」
「優しいんですね」
ボリスの殺気を、叶翔の殺意を、何倍にも凝縮したような"圧"。
ロウエンから放たれるそれを浴びながらケンイチが構え、呟く。
「何？」
「僕達に選択肢を与える必要など無い程、あなたは強いはずです。取るに足らない相手だと思ってるなら、こんなこと聞きませんよね」
「……斬る相手くらいは、自分で選びたいだけだ。余計な問答だったな」
空気が変わる。
殺気に加え、先程まで意図的に抑えていた剣気が一気に膨れ上がる。
その間も、一挙手一投足を伺い解析に徹していた阿含が前に出る。
「剣を持ってるんじゃねえ。剣が手そのものになってやがる」
通常、武器とは肉体の延長だが、達人の領域に入ればその因果が逆転する。
「グルルル……いざ！」
間合い、重心、殺傷範囲。全てが完成された一塊となりて襲いかかる。
野犬の様な唸り声をあげ、瞳から理性は失われていく。
大地が裂けたと錯覚する様な踏み込みで、瞬時に距離を詰めてきた。
「チッ……素の速度が"瞬歩"以上かよ」
足裏に気を集め、高速移動での翻弄を試みる。
そんな弟子クラスの立ち回りを嘲笑うかのよう、ただのダッシュで容易に阿含の足跡が辿られる。
「捉えたぞ！」
壁に阻まれ退路を失った阿含へ、斬撃が振り下ろされる。
ただの剣圧が次元ごと切り裂くかのよう、周囲の空気を振動させる。
達人の一太刀が迫る中──
「"八門遁甲" 生門、開」
「何っ……！」
再度リミッターを外した気を集約させた足で大地を蹴り、ロウエンの斜め前へと跳躍する。
想定外の高速ジャンプがロウエンの虚を突き、僅差での回避に成功する。
「"風の拳・
反転しながら放たれた、空気弾の乱れ撃ちは斬撃であっさりと払い落とされる。
だが、静かに距離を詰めるロウエンに軽視や楽観の様子は見られない。
「やはり肉体と気のリミッターを自在に外せるか……末恐ろしいな。だが長くは続くまい！」
追撃するロウエンと、防戦に徹する阿含。
ケンイチはそんな二人の様子を伺いながら、先程阿含とやりとりした内容を頭に反芻させる。
『あいつが油断してるなら勝ち筋は幾つか思い浮かぶが、今回それは期待できそうもねえ。オレ達の勝機は初弾だけだ。
俺が足止めすっから、その隙にお前が一撃で決めろ。っつても、あいつの耐久なら銃弾の１，２発くらい難なく耐えちまうだろうがな』
本来ならば、それは寝言としか思えない提言だろう。
先程まで弟子級の叶翔相手に手を焼いていたというのに、それより遥かに強い達人相手に、隙など常識的に考えて作れるはずがない。
だが、阿含はやると言ったらやってみせるはず。
瞬時にケンイチはその言葉を信じたが──
『ううっ。でも肝心の達人を一撃で倒せる技が今のボクには……』
『だろうな。技っつーか、気の運用概念を一つ教えてやるから、それ使え。
性質上、狙って出せるモンじゃねえから最終手段だがな』
ケンイチがその言葉に衝撃を受けるのも無理はない。
これまで周囲の技術をトレースし、自身の技術流出を徹底的に防いでいた阿含が、無償で提供しようという僥倖。それほどまでに状況は逼迫しているということだろう。
『最終手段……か。しくじったら？』
『オレは退くが、代わりに控え席で休ませてる美羽がお前を助けようと、飛び出してくるわな。
その時ぁ多分お前は人質にされてて、美羽もそのせいで捕まるんじゃねえか？』
それを意訳するなら、"御託はいいから成功させろ"といったところか。
ケンイチもそれ以上の問答を切り上げ、不退転の覚悟を決める。
『そっか……。最後にもう一つ……どうして達人相手に挑むなんて無謀に協力してくれるんだい？ 阿含君はターゲットじゃないよね』
『ここで達人に挑んで返り討ちにされんのは、オレにとっての敗北にはならねえ。
だが、奴らの思い通りに好き勝手させんのは違えってことだよ。おめーも男ならわかんだろ』
阿含はケンイチの尻を足で小突き、そのままロウエンへと向かう。
返事を待たずとも、それで納得するはず。
そう扱われていると感じたケンイチは、こそばゆい感覚に苦笑しながら阿含の後を着いていく。
合理性やら、知略戦はケンイチにはさっぱりだ。
だが、信念の勝ち負けなら理解りあえ、共有しあえる。
この天才とも、肩を並べて戦える。
「我が斬撃を良く躱すが、そろそろ潮時だな。
弟子クラスにしては上出来の反射神経だが……"神速の超反応"とは、我らの領域からすれば誇大表現だぞ！」
「……"八門遁甲" 第四門・傷門、開」
徐々に阿含の体術に慣れ、確実に喉元へと迫るロウエンの刃。
現時点で阿含の肉体がローリスクで耐えられる限界。
その境界線を超える、第四門を反論代わりに解き放ち──
「んじゃあ達人サマに見せてやるかね。本物の"神速"ってやつを。
気の運用 第四階層──変化系発 "
双眸と全身の気に走る虹の発色が、ロウエンの全身の毛を逆立たせ、本能に警鐘を鳴らした。