１００年に一人の天才と史上最強の弟子

６４話 友人

　意識を取り戻したケンイチを、容赦のない全身の痛みが襲う。

　肋骨が軋み、呼吸をするだけでも肺が悲鳴を上げている。

　阿含により、自家移植の様に分け与えられた気は今も体内で鳴動している。

　そのタガが少しでも弛めば、脇腹の止血も解除され、再び意識を手放してしまいそうだった。

　手荒な歓迎も早々に目を開けると、薄暗い室内で自身の頭部を太ももの上に添え、甲斐甲斐しく手当する美羽の姿がある。

　そして、その先には――。

「……阿含君」

　肉体のケアとチェックを終え、オクタヴィアと共にこの場を立ち去ろうとした阿含が、ゆっくりと振り返った。

　既にその表情と視線から、ケンイチへの対抗意識は喪失していた。

　もはや阿含にとって、自身は敵でも脅威でもない。

　その事実を理解した時、腹の底から形容しがたい感情が溢れ出る。

　ケンイチは容赦なく襲う激痛に構うこと無く、半身を無理矢理引き起こした。

「な……その傷で動けるのか……！？」

「おいおい無理すんなって。せっかく美羽にメンエスしてもらってんだから、貴重なサービスタイムしっかり楽しんどけよ」

　驚愕に言葉を詰まらせるオクタヴィアの横で、阿含が呆れたように笑みを浮かべる。

　それは達人級に成り上がった、この場における絶対的な捕食者の余裕か。

　それとも、この後に起きる何かをケンイチに期待しているのか。

「……どうしても君に言いたいことがあるんだ」

「あ”ー説教ならSNSでやってくんね？ Xなら他人への説教大好きなお仲間いっぱいいんぜ」

　茶化すように阿含が一笑に付すと、ケンイチは無表情のまま、更に体を起こす。

「違うよ」

　阿含の頬から笑みが消える。

　手を膝で抑え、脚を震わせながらも、とうとうケンイチが己の力で立ち上がった。

　一挙手一投足への注目を一手に集めながら、ケンイチが静かに口を開く。

「僕は阿含君がたくさんの人を殺すのがただ嫌なんだよ」

「……… ケンイチさん？」

　しばしの静寂。皆がケンイチの真意を測りかねていた。

　最初に声を漏らしたのは、美羽だった。

　活人拳として人の命を物理的に救う。

　そして阿含自身をも闇に堕とさせないために救う。

　さきほどまでの言葉とはまるで真逆だ。

「……それただの感想とワガママだよな」

　やがて阿含が何かを測ろうとするような低い声で問うと、ケンイチが深く頷く。

「そうだね。君のターゲットが全員悪人だというのはわかる。

君が彼らを殺せば、確かにこの島の様な惨劇の犠牲者は今後減るだろう。

はっきりいって、ボクよりも阿含君の考えが正しい気がする。それでも、見過ごせない」

「おめー、自分が何を言ってるのか、わかってんのか？」

　返答の代わりに、ケンイチは痛みで震える指先を強く握りしめ、拳を作る。

「何度でも言うよ。友達が一万人もの人を殺すところなんて、見たくない。気分が悪い」

　世界のためでも、活人拳のためでもなく、ただ己の願望のため。

　真っ直ぐな眼差しから吐かれた、あまりにもストレートな一人の少年のエゴに、美羽とオクタヴィアはただ言葉を失う。

　やがて阿含は吐き捨てるように笑った。

「……友達、ねえ」

「もしかして阿含君はボクの事、友達だと思ってない？」

「逆に聞くけどおめーにとって友達って何？」

「お互いに心を許し、親しく交われる間柄……じゃないのかな」

　恐る恐るケンイチが応えると、阿含が含みを持たせるような相槌を打つ。

「へー。オレにとっちゃツルむメリットを提供できる奴だな。

おめーの場合は、凡人でありながら抗い続け、オレの理解が及ばねえ大業を次々と成し遂げた。

楽しませてくれる間は、紛れもなくおめーは"友達"だよ。

で……今度はどうやってオレの予想を裏切ってくれるんだ？」

　自分の価値を値踏みされている。

　それをわかっているから、ケンイチは痛みに悲鳴をあげる腕に鞭打ち、拳を構えた。

「もう一度……今度こそ、阿含君を止めてみせるよ」

　かつて破戒少年だった金剛阿含が──

　殺人拳の操り人形だった翔が、武の世界で好敵手と交わり合い武術家に成り上がった様に。

　イジメられっ子から、己の信念を貫くため活人拳の武術家に極端な変貌を遂げたケンイチが、今度はただ一人の少年へ成ろうとしている。

　美羽が口元を抑え、ハッと息を飲み込み自身の大切な人の変化を見守ると、それまで傍観を貫いていたオクタヴィアが咄嗟に口を挟んだ。

「白浜。たった今阿含は正々堂々戦って君を下し、元々あった実力差を更に引き離した。

君が今立ち上がれたのも、阿含の応急処置があってこそだ。

武人ならばこの場の敗北を認め、潔く引き下がるべきではないのか」

　それは一見筋の通った正論だった。

　それでも、オクタヴィアは腹底から湧く言い知れない不安を必死に抑え込んでいた。

　たとえケンイチが有無を言わさず襲いかかったとて、今の阿含なら鎧袖一触で返り討ちに出来るはず。

　それにそもそも、阿含はケンイチの挑戦を受ける筋合いがない。

　阿含の優れた機動力、移動術を使えば、負傷しているケンイチを振り切ることなど造作もないはずだ。

（そうだ。阿含が不覚を取る要素など一つもない。なのに、何故私は白浜を諌めた？……私は、白浜の何かを恐れている？）

　平静を装いながら自問自答する彼女の心中など知る由もないが、当のケンイチは求められた反証への準備は用意していた。

「そうですね。武術家としてボクは阿含君に敵わなかった。それは認めます。

だから……もうここから先は武術ではないです」

「はぁ？」

「ボクは一方的な都合で阿含君を止める。これは活人拳でも何でも無い。

路上のチンピラが絡むのと何も変わらない、白浜兼一個人が私情で因縁をつけているだけだ。

阿含君はそれに抗ってもいいし、付き合わずに逃げてもいい」

　開き直りに近いケンイチの立ち回りに、オクタヴィアと美羽はただただ絶句する。

　だが、これだけではケンイチ側が挑む理由にはなっていても、阿含がそれを受けるメリットの説明にはなってい無い。

　けんもほろろに一蹴され、阿含に立ち去られても文句は言えない。

　だからこそケンイチは、それを解決する鬼手を引っ提げ臨む。

「これは正式な勝負じゃないから、結果がどうあれ勝ち負けはノーカンにしよう。

それに、そもそもボクは阿含君に手を上げるつもりはない。君の身体を一切傷つけずに、無力化させてみせる！」

　あまりにも突拍子もないケンイチの宣言。

　先ほどまでの言葉も十分に常軌を逸していたが、それすら上回っている。

　阿含──美羽──オクタヴィア、と知力の優れる順にその真意を次々と察していく。

　最後に理解したオクタヴィアが阿含の様子を横目に伺うと──

「へー……」

　否定も肯定もせず、ますますニヤつきを増している。

　だが先程までと明らかに異なり、目だけが笑っていなかった。

　"女性と子供は殴らない"

　ケンイチが常日頃掲げている信念と先ほどのセリフを突合すれば、云わんとしていることは明らかだった。

　今まで色々な人種が阿含に絡んできた。

　ひたすら媚びるだけのモブ。

　基礎スペックの差も理解出来ずに喧嘩を売る脳無し。

　才能に自惚れるな、と無責任な釘を刺すだけの凡夫な大人。

　なまじ中途半端な才能を持ってしまったが故に、才能で対抗できると勘違いしてしまった準一流止まり。

　新島、戸叶、将吾など、ごく一部の例外はいたがそれらを除けばどれも退屈な凡才ばかり。

　しかし今、完全なイレギュラーが眼の前に現れた。

「"負けにカウントしないんで安心して戦ってくださいねー。あと女子供みたいに丁重に扱うから怖がらなくていいですよ"……ってか。

そんな丁重にお気遣いしてくれた奴は初めてだよ。いやー、ほんとおめーは面白いこと言うね」

　不気味さを感じさせるほど、不自然なまでに穏やかな笑みを浮かべたまま。

　阿含はケンイチの前まで歩み、静かに闘気を練り上げる。

「活人拳のダチとして一回だけ付き合ってやる。来いよ……"ケンちゃん"」

「ありがとう……これで本当に最後しよう」

　呼応するように、ケンイチが"気の掌握"を再起動する。

　倒れる前よりも総量、精密さ、キレが増しているような──。

　そんな気のうねりを見た阿含が、今一度口の端を吊り上げる。

（なんてことですの……戦う利も理由も無かった阿含さんを、戦いのステージに引きずりあげた！

これは意図的に会話術で阿含さんのプライドを刺激して、勝負に乗るように誘導したから……。

阿含さんは、ケンイチさんに影響される様な活人拳の技や言動を。

ケンイチさんは阿含さんを参考にした様な、盤外の駆け引きを見せつけた。

まるでお互いの長所を吸収し合うよう……）

　泣きの一回を申し出るケンイチと、それに応じる阿含を前に、美羽は一人ひっそりと身震いする。

　阿含、ケンイチ共に互いを喰らい合い、更なる別次元の存在に変貌するのでは。

　そんな予兆を感じ取っていた。

　この先に待ち受ける結果がどうなるか、想像も及ばない。

　だがそれでも一つだけわかることがある。

　ケンイチは動くのがやっとの状態で、一方の阿含はほぼダメージを受けずに、達人級までに登り詰めた。

　勝率で言えば絶望的。

　更にケンイチは先ほど目潰しまで試みても勝てなかった阿含を、一切攻撃せずに止めて見せるという。

　今まで数々の常識を打ち破ってきたケンイチといえど、今回ばかりは成功するイメージが浮かばない。

　そして心穏やかではないのは、オクタヴィアも同様であった。

　贔屓目に見ずともあらゆる状況,データを鑑みて阿含が負けるわけがない。

　なのに、何度折れても立ち上がるケンイチの姿を見ると、その絶対的な優位すら揺らぐような……そんな凶兆を感じ取っていた。

　ユーステッドの拷問部屋から助け出された時は、正直阿含に対してここまでの感情は抱いていなかった。

　だがリディ、フォルトナとの別れを経て、金剛阿含という男の本質に惹かれ魅せらていた。

「ケンイチさん……阿含さんが凶行に打って出るのは私も見たくありません！ 阿含さんを止めてください！ どうか……」

「阿含、たとえ闇と活人拳……世界の全てが敵に回っても、どれだけの命を啜って手を汚そうとも、今だけは私は阿含の味方でありたい。だから……」

『勝って！』

　各々の想い人の女性が絞り出した、魂の声援を背に受けて少年２人は申し合わせた様に飛び出した。

　そしてこれが、このユーステッド島における最後の戦いとなる。

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残り３話で完結予定です