ひねくれ元・防御術士はなにもしたくないのに

第四十四話 凶兆

「……ふぅ。た、食べた……」

「うん……も、入らないかも……」

　わたしとキリエがようやく落ち着いたのは、フルコースがすっかり終わってからだった。

　最後のカニ雑炊が特によかった。やばい。なんとかナザングルでも再現できないものだろうか。出汁を再現出来ればなんとかならないかな。

「ん。二人とも、満足してくれたようでよかった」

「本当にありがとう、ノアセンパイ。正直ここまで凄いものを食べられるなんて思ってなかった。……そうだ、そろそろ話ってのを聞かせて欲しいんだけど」

　わたしはデザートのアイスを小さなスプーンですくいながら、ようやく本題に入ることに成功する。記録、2時間38分。野球ならひと試合済んでる。

　ノアはぴくりと肩を揺らしてから、黒い髪を揺らして深く頷き、

「……うん、そうだね。あなたたちを呼んだのは、そう。【木人形】の件を解決してもらうため」

「手紙で言ってた、山から下りてくる木の人形のこと、だよな？」

　戸惑い気味にノアに尋ねる。あれ、かなり貧弱だったぞ。わたしたちでなくても、なんなら冒険者でなくても普通に撃退できると思う。テーブルに突っ伏していたキリエも顔を上げて、

「そうですそうです。今のところ蟹さんズのほうがかなりやばそうですよ？普通に大きいし硬いし、強かったです」

　二人の質問に、ノアは少しだけ目線を下げて、

「……うん。まず、この蟹-----『ペールクラブ』っていうんだけど……本来、遠洋の海の底に住んでて、あんな風に浜辺に上陸してくることなんて、産卵期以外はほとんどないの」

　横のキリエが首を傾げて、

「へ？普通に出てきましたよ？？」

「そう。ここ数か月くらいかな。突然、あんな風に現れては人を襲うようになったんだ」

　アドナの言葉と一致するな。

　時期的には先に山の人形が出て、それから魔物の凶暴化、って順序か？

「ちなみに、原因とかはわかってたり……？」

　ノアセンパイが首を振る。

「わからない。倒した死体を調べても、何もなし。暴れた蟹は身が硬くて質が落ちるし、損壊も大きいから売り物にならない」

「……あー」

「二人みたいに身を傷つけずに、なおかつ瞬時にシメられる人は、この辺には少ない」

「な、なるほど……」

　ただ単に倒せばいいというのではない。凶暴化の原因をはっきりさせないと、この問題は根本的には解決しない。凶暴化した魔物を殲滅するだけでは、この地の生命線である蟹漁が死んでしまうのだ。

「原因はわからない、けど。蟹が凶暴化した時期は、あれが現れた時期に一致する、の」

「木人形ですね。あれが山に出始めたころから、カニもおかしくなったと」

「……？知ってるの？」

「ここに到着してすぐ、うごめき山の研究者の人に会ったんだ。アドなんとか」

「はぁ。アドナ教授、また勝手に山に入ったんだ。護衛つけるって言っているのに……もぅ」

「あはは。ノアセンパイに先を越されたくないんだって言ってましたよ？研究費がどうとかって」

「あの人。聖域に関する研究をしているから、最近は保守派の議員さんからのプレッシャーが強いんだよ。無視でいいのに」

　ノアが肩をすくめる。

　わからんけど、アドナが一方的にライバル視しているだけ説があるな。

「アドナさん、そんなに凄い人なんです？」

「凄いよ。山の聖域研究の第一人者なの。木人形の出所もあの人が突き止めたんだ。条件付きとはいえ【禁踏区域】に進入を許されている数少ない魔術師なの」

「へぇ……というか、そもそもあれってなんなんです？そんなに脅威になります？」

　キリエの疑問に、ノアは首を振って、

「ん。私たちも最初はそんなに気にしてなかったんだけどね。でも、人形は人を攫うことがわかったんだ。それも、戦えない老人とか、小さい子供ばかり」

「あー……そういう」

　キリエの納得に、ノアもうなずいて、

「地元の冒険者で対処はしてるけど、とにかく数が多くて。調べようにも、倒した木人形は本当にただの木片でしかなくて、正体はわからない」

「……なんで攫うんです？殺すでもなく？」

「それもわからない。でも、攫われた人は一人も帰ってきていない」

「そ、それは……いえ、すみません」

　言わんとすることはわかる。それは流石に、生きてはいないだろう。

「あれの正体がわかれば。魔物の凶暴化の原因もわかるかもしれない。……ううん、わからないといけない。漁業ができなくなったら、この街は、滅ぶから」

　ノアセンパイが淡々と続けた。

　なるほどな。

　まずこの街の蟹は特産品で、それがほとんど獲れなくなると困る。次に、そんな状態で海辺の観光産業を維持することができるわけもない、と。

　特に後者は実体がどうであれ、評判が広まれば終わりだ。意外とノアセンパイも焦っているのかもしれない。

　それにしたって、木人形。木製の、人形か。

　そんなものが自然発生するわけがないよな。誰かが必ず糸を引いている。そして、人形が本当にただの人形の物体でしかないなら、その背後にいるのは『操作系術式』の持ち主だ。

　うん、ちょっとわかってきた。

「だから、二人を呼んだの。『ロッド・テイカー』を倒した二人なら、なんとかしてくれるんじゃないかと思って」

　領主からの歓迎の理由はそれか。

「つまり、その『木の人形』と『蟹』を調べてみればばいいんだな」

　ノアが頷いて。

「それだけじゃない。凶暴化した蟹も、木人形も、段々数が増えてる。撃退するだけでも、そろそろ人手が足りないの。冒険者相手の懸賞金も限界」

「雑魚モンスターも見つけ次第始末してほしい、ってことですね！」

　キリエがぐっと拳を作って続ける。

　ま、いいか。もともとモンスターハントで旅費稼ぎをする気満々だったし。

　キリエのアイコンタクトを受けて、わたしは小さく頷く。

「わかったよ。とりあえず明日、もう一回蟹を見に行こう。で、できれば人形も回収してきたい」

「……ん、ありがとう」

　ノアがほっとしたように微笑む。

「こっちにいる間は、この屋敷でお世話する。今日はもう休んで。……あ、忘れてた。あした、お父様の所に連れて行かないといけないんだった」

「領主様のことを忘れちゃ駄目ですよノアセンパイ！」

「えへへ」

「えへへ！？滅茶苦茶無表情でえへへ！？」