ウルフウッドアーカイブ

05_あなたの名前は

一か月近く更新遅れてしまって本当にすみません。過去一の難産だったかもです。
でもその甲斐あってこの話で描きたかった内容は反映できたかなぁ、と。

---

「……なんで折れないの？」

　シロコ・テラーがシロコに問いかける。

　先ほどの戦いで受けたダメージのせいか、その足取りは弱々しい。それでも、一歩、また一歩とシロコに向かって歩みを進めていた。

「ん、まだわからないの？」

　シロコもまた、シロコ・テラーに向かって一歩ずつ近づいていく。鼻を鳴らし、相手を小馬鹿にするような視線を向けながら。

　シロコ・テラーの額に青筋が浮かんだ。

「地上ではサンクトゥムが再顕現してる。あと少しでウトナピシュティムの本船は自爆する。……何より、プレナパテスには誰も勝てない」

「地上は友達が頑張ってくれてる。船はホシノ先輩たちがどうにかする。何より、ニコ兄と先生のコンビは無敵だよ」

　互いに手を伸ばせば届く距離まで近づいたところで、シロコは目の前にいるもう一人の自分へ言い放つ。

「ん、そんなことより、あなたは約束を守るべき。さっきの喧嘩は私たちの勝ちだった。それは明らか。私たちの言うことを聞いて」

「……嫌だ。あなたの言うことだけは聞きたくない」

「聞いて」

「嫌」

　空気が張り詰める。

　次の瞬間、張り詰めた緊張の糸が切れたように二人の拳が交差した。

　体格差によるものか、シロコ・テラーの拳が一瞬早くシロコの顔面を撃ち抜く。

　シロコの膝が折れた。だが地面に倒れ込むことだけはどうにかこらえていた。

　そこへシロコ・テラーは追撃しなかった。いや、できなかった。

　先ほどの戦いで、もはや互いにまともに戦える力など残っていなかったのだ。ただ意地だけで、どうにか体を支えているにすぎない。

　メモリーのアビドス生徒たちはその様子をただ静かに見守っていた。

　今なら自分たちだけでもシロコ・テラーを制圧することは容易い。けれど、それでは意味がないことを理解していた。

　それでは自分たちの声は届かない。

　今のままの彼女では駄目なのだ。

　シロコ・テラー自身が気づいてくれなければ意味がない。自分と向き合い、自分が何者なのかを思い出してくれなければ、私たちの声は届かない。

　――だからお願い、シロコちゃん。

　ノノミは祈るように両手を握りしめる。

　今、自分たちにできるのは、シロコたちを信じることだけだった。

　シロコが気づかせてくれることを。

　シロコが気づいてくれることを。

　シロコの反撃の拳がシロコ・テラーに突き刺さる。

　シロコ・テラーは倒れそうになるが、とっさにその方向をシロコの方へ変換し、そのままシロコにもたれかかるようにして押し倒した。

　シロコ・テラーがマウントを取る。

「あなたにだけは、従いたくない」

　ハンマーブロウと呼ぶにはあまりにも弱々しい拳。それでも、怒りの感情を乗せてシロコへと振り下ろす。

「生きる苦しみを知らないあなたには……ッ」

　何度も、何度も、拳を振り下ろす。

「みんながまだいるあなたには……ッ」

「そのマフラーがまだあるあなたには……ッ」

「頼れる大人がいてくれるあなたには……ッ」

　その姿に、もはや崇高さなど欠片もなかった。

「私がみんなを殺したんだッ。……この世には苦しみしかない。私たちは苦しむために生まれてきたんだ……ッ！　だから、みんなを『あの世』へ連れていかなくちゃいけないんだ！　私がッ、私が……ッ！」

「ふざけないで！」

　シロコが吠える。

　シロコ・テラーの頭を鷲掴みにし、渾身の頭突きをお見舞いした。

　彼女の言葉を否定するように、強く、強く、力を込めて。

「ぐッッ！」

　石頭が眉間に直撃し、シロコ・テラーは悶絶しながら倒れ込む。

　今度はシロコがマウントを取った。だが、シロコはシロコ・テラーのように拳を振り下ろさない。その両手を押さえ込み、互いの顔が間近に迫る距離で睨み合う。

「苦しむために生まれてきたなんて言わないで！」

　シロコは涙をこぼしながらもう一人の自分に訴えた。

　シロコ・テラーの放った言葉は、自分にとって到底看過できるものではなかった。

「ホシノ先輩が、ノノミが、セリカが、アヤネが……みんなが苦しむために生まれてきたなんて言わせない！　確かに借金の返済とか、大変なことはいっぱいあったよ。でも、苦しみだけじゃなかった。温かくて、大切なものがいっぱいあった！　それを私が否定しないでッ！」

　記憶を失い、空っぽだった自分を満たしてくれた宝物がたくさんあった。

　世界には陽だまりのように温かい場所がある。そのことをシロコはアビドスで知ることができた。

「ニコ兄が、先生が、命がけで守ってくれているものを侮辱しないでッ！」

　ニコ兄の故郷は地獄のような場所だった。それでも家族の幸せを願って、兄は生き抜いてきた。キヴォトスに来てもそれは変わらない。

　先生もそうだ。私たちの未来のために、より良い道を歩んでいけるよう、前に進み続けてくれている。

　それなのに、私たちが苦しむために生まれてきたなんて言わせない。

　シロコ・テラーの言葉は尊敬する二人への侮辱でしかなかった。

　だからこそ、シロコには看過できなかった。

「――じゃあ、なんでこんなに寒いの？」

　そこへシロコ・テラーの言葉が差し込まれる。

「大切なものだったから、失うことに耐えられないんだよ……ッ」

　そう告げる彼女の瞳からは光が失われていた。底の見えない暗闇のような眼差しにシロコは思わずたじろぐ。

　その隙を、シロコ・テラーは見逃さなかった。

　膝でシロコの背中を押し、マウントを取っている彼女の体勢を崩す。前のめりになったシロコへ、先ほどのお返しとばかりに頭突きをお見舞いした。

　シロコは鼻血を出しながらのけぞりマウントが解ける。

　二人はそれぞれ痛む場所を押さえながら、ゆっくりと立ち上がった。

「――結局、終着点は絶望なんだよ。大切なものが積み重なれば積み重なるほど、その絶望は深くなる。……だから私は、そうなる前に、私の本質に従ってみんなを『あの世』に連れていく。そうしなければいけないの」

「……わかった。そういうことだったんだね」

　シロコは鼻血を手で拭いながら言った。

「――わかったなら、大人しく……」

「そういうことじゃないよ」

「？」

　シロコは、シロコ・テラーの訝しむような視線をまっすぐに受け止めた。

「わかったっていうのは、あなたがその『本質』っていうものにこだわる理由。――私(・)自(・)身(・)で(・)い(・)る(・)こ(・)と(・)に(・)耐(・)え(・)ら(・)れ(・)な(・)か(・)っ(・)た(・)ん(・)だ(・)ね(・)。だからあなたは『アヌビス』なんかになった。『アヌビス』という存在理由に縋った」

「……黙って」

「でも、私の本質は『アヌビス』なんかじゃないよ」

「……黙れッ！」

「私は――」

「ああああああ――ッ！」

　シロコの言葉を遮るように、シロコ・テラーが殴りかかる。

「黙れッ、黙ってッ、黙ってよ……ッ！」

　癇癪を起こした子供のように、ただ怒りと嫉妬に狂い、泣きながら拳を振り上げる。

　シロコは何も言わず、ただ彼女の拳を受け止めていた。振るわれる拳から、次第に力が抜けていくのを感じていたから。

　シロコ・テラーの体力も、そして心も、もう限界だった。

　『アヌビス』という神秘の正体が暴かれ、崇高とは程遠い姿をさらしたシロコ・テラーは、ただの子供に戻っていた。

　そこにいたのは、ただただ悲しくて、寂しくて、どうすればいいのかも分からなくて、泣いている女の子だった。

「――耐え、られるわけ……ない。わたしが、わたしの……せいで……！　こんな結末、望んで、なかった……のに。私が、間違ったせいで……！　――あの時、マフラーを貰わずに、そのまま、倒れていたら……みんなと、出会わな、ければ……」

「そんなこと言わないでください‼」

　大きな声が割り込んだ。

　我慢の限界だと言わんばかりにノノミがシロコたちの間へ飛び込んでくる。

　シロコは安堵の微笑みを浮かべ、一歩下がった。

　『アヌビス』という殻は破った。あとはみんなの番だよ、と。

「――いくらシロコちゃんでも、今の言葉は許せません！　私たちと過ごした日々が間違いだったなんて、決めつけないでください！」

　ノノミはシロコ・テラーの肩を掴み正面から向き合う。

　メモリーとして召喚されてから、初めて互いの視線が交わった瞬間だった。

　――今なら声が届く。

　ノノミは思いの丈をぶつけ始める。

「確かに、私たちの世界は終わってしまいました。私たちの結末は、後悔だらけの終焉でした。……それでも、私はシロコちゃんと出会ったことを後悔したことはありません！　アビドスに入学したことも、ホシノ先輩やアヤネちゃんやセリカちゃんに出会えたことも、私にとってかけがえのない思い出なんです！　シロコちゃんにも、それは否定させません！」

「でも、私が、いたから……」

「それはきっと、偶然が重なってしまっただけなんです！　……不幸なことが積み重なって、たまたまシロコちゃんがそうなってしまった。きっと、それだけなんですよ」

「でも、でも……」

「……私も、シロコちゃんに謝らなければいけないことがあるんです。一人にしてしまってごめんなさい。あの時、私一人でネフティスに戻らずみんなを頼っていれば、もしかしたら……」

「ノノミ先輩、それ言われると私なんかもっと立つ瀬がないんだけど？」

　セリカとアヤネも、二人の横へ歩み寄っていた。

　セリカはばつの悪そうな顔のまま、シロコ・テラーへ向き直る。

「……シロコ先輩。私も、ごめん。あの時、私が突っ走って誘拐なんてされなければ、きっと……」

　アヤネもセリカに続いた。

「シロコ先輩、私もすみませんでした。怪我で負担にしかならない自分に耐えられなくなって……シロコ先輩を置いていってしまいました。シロコ先輩がそんなことを望んでいないのは分かっていたのに……」

「ち、ちがう……二人は、悪く、ないよ……。ノノミも、違う。悪いのは、私が――」

「――それも違いますよ、シロコちゃん。……きっと、みんながちょっとずつ悪かったんです。だから、シロコちゃんだけのせいではないんです。ね、これで私が先ほど言ったことが証明できたでしょう♪」

「しょう、めい？」

「――シロコちゃんがこうなってしまったのは、偶然が重なった結果だという話ですよ。決まっていた運命なんかじゃありません。先生もよく言っていたじゃないですか。『私たちの手には、行き先を自由に書き込める白紙の切符があるんだよ』って。……シ(・)ロ(・)コ(・)ち(・)ゃ(・)ん(・)は(・)シ(・)ロ(・)コ(・)ち(・)ゃ(・)ん(・)と(・)し(・)て(・)、(・)切(・)符(・)に(・)行(・)き(・)先(・)を(・)書(・)い(・)て(・)い(・)い(・)ん(・)で(・)す(・)よ(・)」

「でも、わたしは、『アヌビス』……」

「違います」

　ノノミが確信を持った口調で告げる。

「シロコちゃんはシロコちゃんです。自転車と運動が大好きで――」

「そーよ。銀行強盗が趣味で、見ていて危なっかしくて――」

「でも、その行動力で私たちを引っ張っていってくれる頼れる先輩――」

「「「アビドス高等学校の、砂狼シロコ」」」

　その言葉を聞いた瞬間、自分を操っていた糸が切れたようにシロコ・テラーの体から力が抜けた。

　崩れ落ちそうになる彼女をノノミが抱き支える。セリカとアヤネも寄り添い、共にその体を支えた。

　――みんなの体温が伝わる。

　温かかった。ホシノ先輩がくれたマフラーみたいに、温かい。

　なんで私は、これを忘れてしまっていたのだろう。

　なんでみんなから目を逸らしてしまっていたのだろう。

　なんでみんなの声に耳を塞いでしまっていたのだろう。

「――ごめん、ごめんな、さい……う、ううぅ～～ッ」

　泣きじゃくるシロコ・テラーを、三人は愛おしそうに抱きしめた。

　彼女たちのヘイローから光がこぼれ、シロコ・テラーのヘイローの欠けた部分を塞いでいく。まだひびは残っているものの、黒く染まっていた彼女のヘイローに本来の空色の光がうっすらと灯った。

　彼女たちこそが、『砂狼シロコ』に欠けていたものだった。

　それを失い、『砂狼シロコ』は『アヌビス』となっていた。

　だから、それが戻れば『砂狼シロコ』になるのは当然のことだった。

　友の胸の中で泣いているのは、崇高でも絶対者でもない。

　自転車と運動が大好きで、仲間のために覆面を作って強盗をすることだって厭わない、アビドス高等学校の『砂狼シロコ』という一人の子供だった。

◇　◇　◇

　プレナパテスの手刀が先生の眼前にまで迫る。

（“　――駄目だ、避けられないッ　”）

　どうしようもない結末が先生の頭をよぎった、その瞬間だった。

　先生の額に、生暖かい液体がかかる。

（“　え……？　”）

　それはプレナパテスの血だった。

　プレナパテスは先生の眼前に迫っていた自身の右腕を、左腕の手刀で貫き止めていたのだ。

“　……ッ、間に合ッッたぁ～～……　”

　プレナパテスはい(・)つ(・)も(・)の(・)先(・)生(・)と(・)同(・)じ(・)よ(・)う(・)な(・)情(・)け(・)な(・)い(・)声(・)を上げ、その場にへたり込んだ。

　先ほどまでのコンマ何秒が生死を分ける緊張感が嘘のように霧散する。

“　えっと、どういうこと？　”

“　……シロコが『シロコ』を取り戻してくれたんだよ　”

　プレナパテスが指を差す。

　先生はその先にある光景を見てようやく理解した。

“　……なるほどね　”

「いや、わけわからんわ。どないなっとんねん？」

　ウルフウッドがパニッシャーをプレナパテスに向けながらツッコミを入れる。

　プレナパテスの雰囲気が急にい(・)つ(・)も(・)隣(・)に(・)い(・)る(・)ア(・)ホ(・)と同じものになったのだ。彼の疑問も当然だった。

　雰囲気からして何らかの決着がついたのだろう。だが、察せられるのはそれだけだ。

“　あ～、えっと、説明するけど、その前にちょっと。……A.R.O.N.A、ウトナピシュティムへのハッキングを止めてくれる？　”

＜それは不要ですよ、先(・)生(・)。中継地点の攻略も、再顕現したサンクトゥムの撃退も完了済みです＞

　突然現れたヒマリのホログラムにプレナパテスは目を見開く。

　そして、破顔して笑い声をこぼした。

“　く、ははっ、すごいなぁ～。やっぱりみんなは本当にすごい。私たちの完敗だ。こ(・)こ(・)に(・)辿(・)り(・)着(・)け(・)て(・)ほ(・)ん(・)と(・)う(・)に(・)よ(・)か(・)っ(・)た(・)……　”

“　……やっぱりそういうことだったんだね。あなたはシロコのためにここまで来たんだ　”

「あ？　どういうことや？」

“　順を追って説明するよ　”

　プレナパテスが語る。

　原因不明のシャーレ爆破事件によって、自分が瀕死の状態になってしまったこと。

　それを皮切りに不幸が積み重なり、シロコが『アヌビス』になってしまったこと。

　シロコを庇い、自らが『色彩の嚮導者』となったこと。

　そして、自分たちのキヴォトスが終焉を迎えてしまったこと。

“　――私たちのキヴォトスが終わってしまったのは、シロコのせいじゃないんだ　”

「『色彩』っちうののせいなんやろ？」

“　いや、それも少し違う　”

「？」

“　『色彩』は確かに危険な存在だ。キヴォトスを滅ぼせるような力を持っている。でも、そ(・)の(・)力(・)に(・)指(・)向(・)性(・)は(・)な(・)い(・)ん(・)だ(・)よ(・)。あれは力そのもののような存在なんだ。――シロコに秘められていた『アヌビス』という神秘を、『全ての命をあの世に導く死の神』と定義し、崇め、その指向性を滅びへと向けたのは『無名の司祭』という連中だ　”

「無名の司祭ぃ～？」

　突然現れた新たな敵らしき名前に、ウルフウッドは眉間に皺を寄せる。

　マスター・チャペルもまだ残っているというのに、正直なところ辟易していた。

　先生も、ウルフウッドとは違う意味で眉をひそめる。

“　待って、それって確か……アリスに関係しているっていう存在だよね？　”

“　……ごめん、私も詳しくは知らないんだ。ただ彼らは『司祭は神を崇めるがゆえ、崇高を所有できる』と言っていた。キヴォトスの終焉は、彼らの意志によるものだったんだよ。そんな彼らからシロコを取り戻すには、シロコを『崇高』でなくす必要があると思ったんだ。だから……　”

“　シロコが『シロコ』を取り戻せる可能性を信じて、私たちの世界に来た。……だからあの時、『私だけじゃ駄目』だと言ってたのか……　”

“　うん、そういうこと。……それは無事叶ったみたいだ　”

　プレナパテスは優しい眼差しで改めてシロコたちの方を見る。

　その瞳に映るのは、『アヌビス』という崇高ではない。

　友の温もりに触れ、涙を流している、ただの子供だった。

　――きっと、シロコはもう大丈夫だ。

「……なるほどなぁ。まあ、理由は分かったわ。分かったけどな……」

　ニコニコとした笑顔を浮かべ、ウルフウッドがプレナパテスの横に立つ。

　――あ、ヤバイ。

　彼とそれなりに長い時間を過ごしてきた先生は理解していた。ウルフウッドがあの表情を浮かべている時は怒っている時だと。

　次の瞬間、ウルフウッドがパニッシャーをプレナパテスに叩きつけた。そしてゴマをすり鉢で潰すように、ゴリゴリとパニッシャーを彼の体に擦り付ける。

「おんっどれ、ほんまええ加減にせえよ‼　もーちょいなんかやり方なかったんかゴルァ‼　こっちはずっとギリッギリやったんやぞ、アアッ⁉　世界違ってもなんでワイに尻ぬぐいさせとんねん、このガキャ～～ッ‼」

“　痛い痛い痛い痛い！　僕も結構ギリギリだったんだって！　まともに意識も保てなくて……あ、そこはダメ、ギブギブギブギブ！　”

「不死身がなに言うとんねん！　こんのボケがぁ～ッ！」

“　不死身でも痛いものは痛いんだって！　ごめんって！　ほんと謝るから～！　”

　プレナパテスをすり潰して多少は溜飲が下がったのか、ウルフウッドはようやくパニッシャーを引き下げた。

　ボロボロの状態で地面に這いつくばるプレナパテスが先生を睨みつける。

“　……ひっどい友人だなぁ～。友達は選んだほうがいいよ　”

“　だろ？　羨ましいだろ？　”

“　……うん。僕にもこんな友達がいてくれたらって思うぐらいにはね　”

　プレナパテスは体の埃を払いながら起き上がると、懐からある物を取り出した。

　それは、銃痕の刻まれたシッテムの箱と、黒ずんだ大人のカード。

　彼はその二つを先生に差し出す。

“　……託していいかな？　”

“　……うん　”

　自分のことだから分かる。

　プレナパテスは、自(・)分(・)な(・)ら(・)同(・)じ(・)状(・)況(・)で(・)同(・)じ(・)選(・)択(・)を(・)す(・)る(・)と(・)信(・)じ(・)て(・)、ここまで来た。

　だから先生にも分かってしまうのだ。

　プレナパテスが、こ(・)の(・)状(・)況(・)で(・)ど(・)ん(・)な(・)選(・)択(・)を(・)取(・)る(・)つ(・)も(・)り(・)な(・)の(・)か(・)。

　プレナパテスはシロコへ向かって歩き出す。

　最後の別れを告げるために。

　自分のけじめをつけるために。

　その歩みを止める言の葉を先生は持っていなかった。

◇　◇　◇

“　シロコ　”

　先生の声がする。

　いつもの、いつも聞いていた、優しい先生の声が聞こえる。

　ノノミの胸から顔を上げると、そこには笑顔の先生がいた。

「せん、せい……？」

“　よかった、自分を取り戻せたんだね。本当に、よかった　”

「先生……わたし、ごめんな、さい。わたしの、せいで……先生が……」

“　違うよ、シロコ。君のせいじゃない。それはみんなが教えてくれたんじゃない？　”

「そう、だけど……でも――」

“　――そうやって自分を悔やんだり、責めたりしないで。シロコはこれから『シロコ』として幸せになりたいって願っていいんだよ。苦しむために生まれてきたなんて思わなくていい。どんな生徒(こども)も、そんなことを思う必要なんてないんだから　”

「だけど……」

“　シロコ。君が自分の罪だと思っているものは、その世界の責任者が抱えるものだ。その罪をシロコが……子供が背負うことは、あってはならないことなんだ。それは、いつ、いかなる時であっても、子供と共に生きていく大人が背負うべきものなのだから。――だから、その罪は私が持っていくよ　”

　先生の手が私の頭を撫でる。

　優しくて温かい、大きな手。

　いつも私たちを守ってきてくれた、大人の手。

　――その手が離れる。

　――先生が一歩、また一歩と、私から離れていく。

　待って、離さないで！　それは、まだ必要なの！

「先生！」

　先生へ向かって駆け出そうとする。

　でも、それはできなかった。ノノミが、セリカが、アヤネが、私を掴んで離してくれなかった。三人は申し訳なさそうに顔を伏せている。先生の最後の指示に従っているんだ。

「待って先生！　行かないで！」

　懇願する。叫ぶ。

　それでも先生は笑顔のまま、歩みを止めてくれない。

　私との距離が、少しずつ開いていく。

“　……シロコ、今から言うことは私の勝手な願いだ。聞かなくてもいいし、守らなくてもいい。約束でもない、勝手なお願いだ　”

「やだ！　やだやだやだやだ！」

“　シロコが大人になった時、さっきまでの君みたいな子供を見かけたら、寄り添ってあげてほしい。みんながシロコに与えてくれたように、その子に温かさを分けてあげてほしい。そして、なにより――シロコにはずっと笑顔で、幸せに過ごしてほしい　”

「だったら行かないで！　私を一人にしないでッ！」

“　……ごめん、それはできないんだ。私は『色彩の嚮導者』で『血界の眷属』(いてはいけない存在)だから。でも大丈夫。君は一人じゃない。シロコを想ってくれる人たちは、ここにもたくさんいるからね　”

　プレナパテスは、一歩、また一歩とシロコから離れていく。これからすることにシロコたちを巻き込まないために。

　そんな彼に、ある物が投げつけられた。プレナパテスはそれを手に取り、しばし見つめる。

“　……煙草？　”

「――餞別や。最後の一服ぐらいはしたいやろ」

　それはウルフウッドからの贈り物だった。

　プレナパテスはすでに火のついているそれをしばらく眺めると、微笑みながら口に咥える。

“　……ほんと酷い友達だなぁ。僕(・)は(・)禁煙できてたんだぜ　”

　ゆっくりと深呼吸するように、煙を肺へと送り込む。

　久々に染み渡る紫煙を味わいながら、彼は先生に向き直った。

“　――先生、生徒たちを……よろしくお願いします　”

“　――うん　”

　そして最後に、シロコへ向けて伝える。

　それは別れの言葉。

“　さようなら、シロコ　”

「待って！　やだ！　やだッ！　行かないで‼　せんせいッ‼」

　シロコ・テラーの叫びが空しく響く。

　プレナパテスは名残惜しそうにしながらも最後の954血弾格闘技(ブラッドバレットアーツ)を行使した。

　それはかつて、血界の眷属(ブラッドブリード)になってしまった最初の教え子を殺すために編み出したもの。自分の血液のすべてを雷へと属性変化させる自爆技。

　自分の生徒が犯した罪を、一緒に背負って逝くために編み出した技だった。

（“　……先生、僕は先生みたいに立派な大人になれたでしょうか？　”）

　かつての恩師を思い出す。

　親にネグレクトされ、暗闇の中にいた自分を陽だまりへと引き上げてくれた人。自分に『白紙の切符』をくれた、僕の先生。

　失敗ばかりの人生だった。教え子はみんな、僕より早く逝ってしまった。だからせめて、シロコだけには『未来』を渡してあげたかった。

（“　きっとこの世界なら、大丈夫だから　”）

　ここなら、頼れる大人がもう一人いる。僕に足りないものを持っているだろう、頼もしい友人がいる。だから、大丈夫。

（“　ニコラス・D・ウルフウッドかぁ。ほんと、いい友人ができたなぁ……　”）

　プレナパテスの周囲の空気が帯電を始める。その雷によって咥えていた煙草が燃え尽きた。最後の技が発動する。

“　954血弾格闘技『外典』(ブラッドバレット『アナザー』アーツ)　Flash of Graduation　”

　瞬間、シロコ・テラーの叫びさえもかき消す雷鳴がナラム・シンの玉座に響き渡った。

　血界の眷属(ブラッドブリード)の力のすべてを変換した雷。その威力は凄まじく、広大な玉座の間を半壊させていた。爆心地に残されていたのは、プレナパテスの影が焼き付いた痕のみだった。

「……さようなら、シロコちゃん」

「じゃあね、シロコ先輩」

「さようなら、シロコ先輩」

　同時に、三人のメモリーも別れの言葉を残し光の粒子となって還っていく。

「待ってッ、待ってッ‼　やだっ、やだっ！」

　シロコ・テラーはみんなをかき集めようと光の粒子へ手を伸ばす。しかし手応えは何もない。ただその手は空を切るばかりだった。それでも、彼女は半狂乱になりながら光へ手を伸ばし続ける。

　最後の一粒を掴もうと手を伸ばした。けれど、それも虚空へと溶けてしまう。何も掴めないまま彼女はその場に崩れ落ちた。もう立ち上がることもできなかった。

「ああ……あああぁあああああああああッッッ！」

　少女は、ただ泣くことしかできなかった。

　ずっと寄り添ってくれていた大切なものを、また失ってしまった。

　寒くて、どうしようもなくて、ただ泣くことしかできなかった。

「……」

　うずくまる彼女へ、シロコは黙ってそっと寄り添う。そして自分のマフラーを解くと、自分と、もう一人の自分の首にそれを巻き直した。

「……これで、ちょっとは暖かいよ」

「…………」

　孤独の寒さに凍えないように、二人の少女は身を寄せ合う。

　そこへ二人の大人が歩み寄った。

“　……おかえり、シロコ　”

「よう頑張ったやないか」

　先生の手が、シロコ・テラーの頭を優しく撫でる。

　ウルフウッドの手が、シロコの頭をわしゃわしゃと撫でる。

　――大切なものは、ここにもあるのだと確かめるように。

　二人の少女は、その温もりを噛みしめていた。

---

これにてプレナパテス決戦終了。

この話で書いていたシロコ・テラー＝アヌビスがキヴォトスを滅ぼそうとしたのは無名の司祭によって所有されていたからであり、シロコに戻ったから支配から解放された、というのは私の独自解釈です。
以前小説の感想で「アヌビスは死んだ人間の魂を冥界へ導くのが本来の役割であり、人を滅ぼしてあの世へ連れていくものではない」という様な感想いただき、確かになるほどな～と思ったことから着想を得ています。
恐らく無名の司祭は信仰を通して神を都合の良いように解釈し、その崇高を所有できるのではないかな、と思ってこのような描き方をしました。実際の宗教の信者だってそんなところありますし。
シロコ・テラーがシロコに戻った、という表現も原作と矛盾しているようになってどうしようかと色々悩んでいましたが、でも原作のシロコ・テラーも最初は真っ黒で割れていたヘイローがプレイアブル時にはひび割れまでになって空色も戻っていたのでまあいいかなと。
シロコに完全に戻ったわけではないけど、アヌビスではなくなった。そいう『変化』をしたのだという解釈で書いています。
エピローグとかでここらへんはもう少し掘り下げできればなぁ、と。

プレ先は私も大好きなキャラでした。
最後まで生徒のために足掻き続けたもう一人の先生。大人として尊敬を禁じ得ません。
だからどうしてもプレ先を労いたかった。実は最終章でどうしても加えたかった私の願望でした。なのでウルフウッドにそれを担ってもらいました。
この小説では先生とはそれなりに長い時を過ごした彼であれば、プレ先が歩んできた道は容易く想像できたでしょう。そんな彼ならプレ先を彼なりに労ってくれると思います。
ウルフウッドからの煙草のプレゼントは彼なりの「お疲れさん」というメッセージ。
ニコ兄ならきっとしてくれるだろうと思って書きました。
ニコ兄は戸狩先生特攻なんやで。

プレナパテス決戦はこれにて終了しましたが、今後のイベントのための最後の仕上げがこの後に待ち受けています。今度こそは早めに書き上げようと思っているので少々お待ちいただければと思います。