「お前はとことん未熟だの。葵」
魔二津の山で住職の教えに習い修行に励んでいた時、そう祖父に声を掛けられた。呆れを孕んだ溜息混じりの声と、いつもと変わらない気難しそうな仏頂面を携えて。
軽く苛立ちも覚える物言いだがこんな事を言われるのは初めてではない。むしろいつものことだと割り切れるほどに聞き慣れている。
なにより未熟なんてことは自分がよく分かっていること。痛いほどに分かっている。
祖父の様な研ぎ澄まされた剣術も、男鹿や東条の様な圧倒的な膂力も、紬貴やヒルダさんのような不思議な能力もない。
だから私はここに来たんだ。
私なりに新たに悪魔と戦える力を手に入れる為に。
「それよ。それが未だにお前を未熟にしている」
続く祖父の言葉を聞いて眉に力が入ってしまったのがわかった。
住職の言いつけによって続けていた精神統一の坐禅を解き背後に立つ祖父へ目を向ける。恐らく不満が隠せていないだろうが、少しでも惜しい大事な修行の時間を邪魔してるのだからそれぐらい許されていいはず。
だが不満を隠さない私の視線を受けても祖父は気にする様子もなく、逆に軽く嘲笑う様に口端を上げた。
「何を言いたいか分からないといった様子じゃな」
そんなことはない。
悪魔と戦える力を見つけてこようが、元である自分ももっと強くならなきゃいけないということだろう。
新しい力にだけ頼っていてはただの付け焼き刃なことは分かっている。だが地力を飛躍的に上げるのは一朝一夕で出来ることではなく、今からそれを果たすのが間に合わないのは自明の理。
時間はもう無いのだ。ならば己が出来ることを最大限やらなければ彼等に置いてかれてしまう。
「道理は通っておる。そしてその為に手に入れた力がその天狗もどきか？」
床の上で縛り上げられている..もとい転がっている狛犬の様な生き物へ視線を向けられる。
そうだ。特別な能力なんてない人間である私が悪魔と戦う為に出来ること。
それは魔二津の山に密かに住み着いていたこのコマという悪魔と契約して魔力を手に入れることだった。
今から地力を劇的に上げるなど現実的ではない。だが、このコマと契約して魔力を手に入れられれば十分に勝機は得られる筈だ。コマが目に余るほどにスケベということに目を瞑ればという副作用はあるが...。
次の襲撃までの時間を考えればこれが十分現実的だ。間違いじゃない筈だ。
「いいや、むしろ最適解じゃ。お前のようについ最近まで悪魔の存在を知らなかった人間が戦うならばそれぐらいしなければ歯牙にも掛けられんだろうて」
祖父は、意外にもこの考えを否定しなかった。
「葵、お前の行動に間違いはない。百点もくれてやれる。だがな、今のお前は結局百点でしかない」
そして認めもしない。
ここまでくると流石に言葉の意味も言いたいことも分からない。
間違いでないのなら何が悪いのか。
百点であるなら何が不満なのか。
「受け取れ」
困惑を隠せないでいる此方に向けて、突然何かを放り込んできた。
慌てて両手を広げ、空中に放り投げられたそれを受け取ると予想だにしない重さに危うく体勢が崩れそうになる。
よく手に馴染んだ感覚とは裏腹に鞘越しから伝わってくる馴染みのない鋼の重さ。
本物の日本刀。しかも見覚えがある。
祖父の部屋に保管されていた二振のうちの一つだ。
「既に名義変更は済ませてある。今日からそれはお前のだ」
突然そう言われても目を白黒することしかできず、空いた口が塞がらない。
それは全くもって意図が分からないから。
この祖父が真剣を譲渡するのは心月流を完璧に会得したと認めた人間にだけ。実際にそれを受け取ったのは知る限り1人もいない。幼い頃に家を離れてしまった父でさえも。
なのになぜ。
たった今未熟と言い放った相手に渡すのか。
訳が分からない。
「昨夜あの小僧から聞いたが..お前、以前木刀で校舎を斬ったそうだな」
それは、男鹿と石矢魔の校舎で初めて対峙した時のこと。それが何と関係がある？もしかして無闇矢鱈に物を壊すなという説教が始まるのか？いや確かにその通りではあるし、反論できることがあるかと言われれば無いがそれでも今その話を蒸し返されて説教されるのはなんかちょっとちがうような..。
などど脳裏で言い訳じみた思考を巡らせているうちに話は進む。
「砕くでもなく、断ち切る。鉄筋の入ったコンクリートを刃もない木刀で」
その声に怒気はない。
叱るどころかむしろ感心を持っているかのように感じた。
何故、そんなこと大したことじゃ無い筈だ。私に出来ることがこの人に出来ないはずがないだろうに。
「あぁ出来る。だがな...儂がその域に辿り着いたのは四十を超えたころだ」
驚愕が僅かに声として喉から通り抜けた。
「おっと勘違いするなよ？その時の儂が今のお前より弱い訳じゃない。腕っ節ならばあの小僧が何十人束になったって片腕で勝てるわい」
祖父が意地悪そうに笑う。あいも変わらずの負けず嫌い..歳も歳なんだから少しは落ち着いて欲しい。
「逆を言えば腕っ節だよりに過ぎんかった訳だが...お前の為したことはただ強いだけでは出来ん芸当よ。それ故に...お前は未熟。惜しいくらいに」
すると祖父は未だ刀を抱えて座り込んでいた私に目を合わせるようにしゃがみ込んできた。
「未熟なのはな..腕ではない。ここよ」
そして私の額をその硬い指で軽く小突いた。
「撫子を奴等に見せてやった時お前は軽く抱えられる程度の岩を選んだ。反して男鹿の小僧はくだらない反骨心か見栄っ張りからか己の背丈をも超える大岩を選んだ」
こっちがどれだけ岩を変えたほうがいいと、私でも割れるものでもないと説得しても臍を曲げるばかりで、まったく聞き入れようとしなかった。
「誰よりも時間がかかったものの奴は割って見せた。お前の撫子が百点ならば四十点程度の撫子...疲れからか軸もブレブレ、見るに耐えん完成度でな」
────だが奴には百点以上をやれる。
「身の丈に合わん選択でありながら、己ならばやれるという絶対的な自己への自信。その自信が実力以上の結果を引き寄せる。お前に足りないのはそれよ」
もう一度額を小突かれる。
「鉄筋のコンクリートを木刀で断ち切れるお前が、小僧の割った大岩程度割れないと本気で考えている。それではいつまで経っても未熟なままだ」
不思議と祖父の眼から目が離れない。
「聡くあるな。百点に収まるな。もっと傲慢に、もっと不遜に己を思い描け」
私は..その言葉に何かを返すことはできなかった。
今まで私は自分の力を正しく認識していたと自負していた。そして自分の実力を見誤らないように、決して驕ることのないように自分を律して研鑽を積む。
そう、決して自分過大評価してしまわないように心がけてきた。それが正しいと信じてきたから。
けれどこの人は...その心構えを変えろと言う。
それは...あまりにも怖いと感じた。
そして祖父は..そんな私の考え察したのか困ったように息を漏らして僅かに口端を上げた。
「今からいきなり変えろとは言わん..が、時間もない。儂は今日荒療治することに決めた」
呆ける私を置いて立ち上がると部屋の隅へと向かう。
そしてそこにはいつのまにか壁に立てかけられた木刀が二振りあった。
「本当はな、も少し時間をかけるつもりだった。刀をやるにしてもお前はまだ高校生....実力は良くても法やら手続きやら面倒事が多いから大学生になってから押し付けるつもりだった」
それを悪魔共が....と恨めしそうに呟くのを聞いて、つい気になったことを口にした。
一体いつから、これを渡してもいいと考えたの？
そう聞くと二振りの木刀を手に祖父は意地の悪い笑みを浮かべてこちらを見た。
「────お前が取りにくればいつでもくれてやる気だったわい」
それを聞いて胸の奥ざわついた。
背筋を走る何かに不愉快さはなかった。
すると私の方へ木刀が放り投げられる。軽く放物線を描いて向かってくるそれを難なく掴み取れば、重さも握り心地も馴染みある全てが伝わってくる。
「いつまで経っても未熟者のお前が一歩踏み出す為に、一肌脱いでやる。
立て。これから立ち会いを行うぞ」
困惑もある。
不安もある。
されどこれから逃げてはいけない。
刀を丁寧に床へ、よく馴染む木刀を手にして立ち上がって祖父と相対する。
「儂と似て頑固なお前はいきなり刀を渡すなど言われても納得しないだろうよ。理由がない限り」
外から差し込む西日に照らされる部屋、この寺に住む僧達が修行に励む部屋なだけあって十分な広さがある。
うちの道場よりも広い。
けれど..不思議にも相対する祖父の姿は。
「故に、覚悟を決めろよ葵。儂は本気でお前を」
いつもより、大きく見えた。
寒気を覚える程に。
「────斬る」
逃げ出しそうになる脚に力を込め、私は音もなく木刀を構えた────
風が激しく唸りをあげた。
猛獣の咆哮にも似た大きな音を立てて風が疾り廻り、それぞれ百キロは下らないであろうコンクリートの瓦礫達を風船の如く簡単に巻き上げていく。
瓦礫が巻き上げられては、斬撃の嵐に巻き込まれて一秒も経たずに塵と化す。
天を穿つ巨大な竜巻の内からは幾度も雷光が迸り、悪魔野学園の敷地を破壊していく。
古市とジャバウォック。
埒外な2人の戦闘の余波はもはや災害にも似た形で周囲へと影響を及ぼしていく。
なにあれ..？
竜巻？デカくね？
今、雷逆向きじゃなかった！？
動画撮れ！絶対バズるぞ！
やば！
「竜也坊ちゃま、あの竜巻により近隣住民の方々が集まり始めています」
「..ちっ、野次馬根性逞しい奴らだな..。巻き込まれでもしやがったら始末がメンドクセーから適当に散らしてこい」
「かしこまりました」
姫川とラミアの立つビル、その目下では明らかに異常現象である竜巻を一目見ようと住民達が顔を出し始めていた。
鬱陶しそう顔を顰めて使用人へ簡潔に指示を出す姫川はラミアと共に竜巻から目を離さない。
「なぁ、古市の奴は勝てると思うか？」
「..アタシにはわからないわよ。どっちも規格外過ぎて想像も出来ない」
「だろうな。見た目じゃどっちが優勢なのかも分かりゃしねぇ」
姫川の問いかけは戦闘種族でもない、医者の卵であるラミアに答えられる物じゃなかった。
竜巻の中で繰り広げられる激闘もどちらが優勢ということもない。
「でもきっと、あの膠着状態が長く続くことは無い..と思う。どっちにとってもあれは消耗が激しすぎるから」
「竜巻が晴れた後..そこで初めて勝負が見えてくる訳かよ」
場所は変わり、時計塔内部。
屋上の戦闘の余波により所々から僅かに損傷が広がっていく。
大理石の壁や天井が崩れ、中の骨組みが丸見えに。
絢爛だった装飾たちは見るも無惨な姿に。
絶えず襲いくる激しい揺れに時計塔が、悪魔野学園校舎があちこちから悲鳴を上げ始めていた。
「ぎゃーああ！！こわいよパミエルちゃん！この建物くずれちゃうよー！！」
「うるせぇから静かに補助魔術に集中してろエリム。こっちはあんたに構ってる暇はないっつーの。というかもっとこっちにも補助魔術回してくんない？」
「ムリだよー！？ほとんどはジャバウォックに割かなきゃいけないんだから！？人間界じゃこれが限界だよー！？」
鋭い剣戟の音が響く部屋の隅で涙目で縮こまりながら頭を抱えるエリム。
そんな姿にパミエルは内心使えないと毒づき、得物を握り直した彼女は敵対者
激しい剣戟の中心にて、先程男鹿を襲った2人の柱将、ティリエルとファバスの凶刃を捌き続ける邦枝。
「あぁくそ。前から面倒くさい奴だとは思ってたが...アギエルめ、まさかこんな状況で裏切るかよ」
そして彼女と背中を合わせるように剣を振るうは同じ柱将である筈のアギエルであった。
誰も予想だにしない彼女の突然の裏切り。
悪魔たちもその意図の読めない凶行に動揺しているが、なにより1番驚いているのは邦枝である。
「───貴女っ！一体どういうつもり！？私を倒したいんじゃなかったの！？」
アギエルとは一度刃を交えたというだけの間柄、何か和解したこともなければ利害が一致しているような状況でもない。
何よりこの場に置いて誰よりもアギエルが邦枝と闘いたがっていたのは明白だった。それなのに彼女は正反対の行動をとっているのだから邦枝が動揺するのも無理はない。
悪魔たちの猛攻を捌きつつ邦枝が余裕のない声で問いかける。
「私は倒したいんじゃなくて闘いたいんだよ！邦枝葵！心ゆくまで！心置きなく！」
背中合わせで邦枝を守るように同じく猛攻を捌くアギエルが言う。
「その果てに勝つのは私だろうが、アンタだろうがどうでもいい！その闘い自体を私は楽しみたいんだ！」
そこで痺れを切らしたアギエルが剣に魔力を込め、彼女らの周囲を薙ぎ払う。
剣の軌跡をなぞるように魔力の靄が迸り、攻めてきた悪魔たちをまとめて吹き飛ばした。
だが誰にも直撃することはなく、
「邪魔も横取りも許さない。たとえそれが坊ちゃまの意思に反することになろうが、それだけは譲れないのさ」
「...随分面倒なものに目をつけられちゃったわね」
「むしろ喜んで欲しいね。なにせ
アギエルの言葉に邦枝は言い返すこともできずに口を噤んでしまった。
事実、邦枝にとってアギエルの裏切りはその真意がどうであれ現状これ以上ないほどに頼もしいものであるからだ。
男鹿を上の階へと送り出した後、邦枝は望外にも五人の柱将を相手に優位に立ち回ることができていた。
双剣使いであるティリエルとファバスが繰り出す連携戦術も、その連携の隙を潰してくるパミエルの攻撃も、持ち前の卓越した剣術と使い魔であるコマの能力を上手く使うことで多対一という不利を覆すことができていた。
その際アギエルは不思議と手を出してこず、エリムは涙目で隅っこに丸まっていたので実質三体一であったのも好都合だった。
1週間前、悪魔野学園で戦ったときより強くなっていた。自惚れではなくただただ事実としてその成長を感じることが出来た。
首切島での修行はたった三日間、されどその三日間だけで得られたものはあまりにも大きかったのだと理解した。
────いける。
傲慢でも慢心でもない。
胸の内に沸いた確信。
それほどまでに優勢。
ただしそれは、二人の柱爵が増援に来るまでの話だった。
ただでさえ圧倒的な数的不利、その上柱爵という格上の増援は彼女のその確信と優勢をいとも簡単に打ち砕いたのだ。
邦枝が額に滲む血を袖で拭い、視線を僅か横にずらした。
「コマちゃん。もっと魔力頂戴」
「あかん、これ以上は無茶や」
邦枝の横で隠匿術式によって姿を隠しながら戦闘態勢に入っていたコマが彼女の要求をあっさりと切り捨てる。
「魔力は人間にとっちゃ劇薬の様なモンや。これ以上量を増やせばそれこそ戦いどころじゃなくなる」
「でも..」
「もっと自分を信じいや葵ちゃん。確かにキツイ状況やけどあんさんとナイスバデーの姉ちゃんが協力し合えば勝機は十分にある」
「ナイスバデーいうな」
この状況でもスケベ心を隠さない使い魔に呆れつつも、邦枝は青眼に構えた刀を握り直す。眼前の敵達からは目を逸らさず、深く息を吐いて呼吸を整えた。
本音を言えばコマの言い分に理解は出来ても納得出来たわけではない。
だが、こと魔力の扱いにおいては彼の方に一日どころではない長がある。なにより契約はしているとはいえ魔力の供給してくれるか否かは彼が主導だ。
意地悪で言っている訳ではない。彼なりに邦枝の身を案じて判断しているのは彼女自身理解している。
ならばと彼女は気持ちを切り替える。
やれることを限界以上にやるだけだと。
「作戦会議は済んだ？邦枝葵」
「お生憎、作戦なんてものはないわよ。貴女こそ私に協力してくれるなら後でやっぱなしなんてのはやめてよ？」
「そんだけの口が聞けるなら上等」
強気あふれる言葉にアギエルが満足気に頷く。すると彼女らを囲んでいた悪魔達、柱爵の1人が口を開いた。
「アギエル、この裏切りは正しく焔王様へと楯突くことと同義だと考えていいんだな」
「まぁ、確かに坊ちゃまの意に沿わないことは理解してるよ。でも私だって王位継承なら焔王坊ちゃまが良い。そこは変わらない」
「ならば何故我等に刃を向ける。何故その女に手を貸す」
「んー？そうだなぁ..」
剣を肩に担ぎ、顎に人差し指を置いて考える。
「だってさ、なんかアンタらつまんにゃい」
思いついて出した言葉に取り囲んでいた悪魔達の雰囲気に鋭さが増す。
身体中を鋭く容赦なく突き刺してくる濃密な殺意に邦枝の呼吸は僅かに早くなる。
対して当のアギエルは向けられる殺意もどこ吹く風と余裕な表情を崩さない。
「あの契約者が単独で夜襲を決め込んできた瞬間から、この戦いは既に焔王坊ちゃま派とベルゼ坊ちゃま派の権力闘争から、私ら柱師団と契約者の喧嘩になってんだ。だったら私は私のやりたい様に戦うさ」
向けられる敵意に身動ぎ一つせず受け止めるアギエル。その言葉には仲間に背を向ける後ろめたさは微塵もなく、柱爵という格上の存在すら気にも留めていない。
内にあるのはどこまでも自分。気に入った相手と気の向くままに戦いたいという欲に抗うことのない圧倒的な自己。
焔王への忠誠心はある。けれどその根底で彼女を突き動かすのは自己の欲だ。
邦枝は思う。
なるほど、彼女は純粋だ。純粋すぎる程に自分に素直で、その欲に抗わない姿は何処までも悪魔らしい。
そして悟る。
祖父が言った己に足りないもの。
私にはなくて男鹿が持ち得るもの。
百点と百点以上の差を。
柱爵の一人が口を開く。
「..それが貴様の辞世の言葉で良いか？」
抑揚もない静かな声。
されどその奥に煮えくり返る激情が感じ取れる。
アギエルは鼻で笑い、
「ならないよ。アンタら全員アタシより弱いもん」
────鮮やかに散る火花と共に鋭い剣戟音が耳をつんざいた。
心臓めがけて容赦なく振るわれた貫手と魔力の込められた直剣があまりの衝撃に震えていて。
目と鼻の距離で底冷えする程に表情の無い柱爵と、獣の様に牙を剥いて笑うアギエルの視線が交錯する。
間髪入れずに二人目の柱爵が首を落としにくるが、それより早くアギエルが蹴りを鳩尾へとぶち込む。
鞭のように勢いよくしなり叩き込まれた一撃、魔力すら込められた蹴りに数メートル吹き飛ぶが相手は表情一つ変わらない。
再度直剣と手刀が激突、火花を散らして鍔迫り合う。
「死ね。裏切り者」
「いいね。やってみなよ忠臣気取り」
鍔迫り合う手刀を滑らせ直剣をずらし、逆手を顔面目掛けて振り抜いてきた。
僅かに頭を傾け躱すも、頬の皮膚が裂け肉が抉れ、鮮やかで惨たらしい赤が派手に空中に舞う。
瞬間、アギエルの手が柱爵の胸倉を鷲掴んだ。かと思えば彼女は額を勢いよく柱爵の鼻柱へ叩き込んだ。
鈍く砕けた音と共に鮮血が散る。
柱爵は痛みと屈辱に顔を歪め、アギエルは砕けた眼鏡も抉れた頬肉も気に留めず牙を剥いて嘲嗤う。
同時に邦枝はパミエルとティリエル、ファバスの三人に向かって切り込んでいった。
厄介な柱爵はアギエルが引き受けたなら、他の柱将三人はこちらで片付けねばなるまい。
柱爵という格上かつ二人という人数有利を取られていながらアギエルは決して引けを取ることがない。しかしそれは彼女の勝利を結びつけるものではないだろう。時間をかければかけるほど不利になるのは彼女だ。
だから邦枝は迅速にこの三人を倒さなければならない。早く彼女に加勢しなければここで共倒れ。
焦るな。力みは妨げになる。
右手は鍔元、左手は拳一個空けて柄頭付近。小指と薬指で掴んで、手首は緩める。
目を閉じていても出来る、身に染み付いた刀剣の持ち方。
踏み込んで、横薙ぎに一閃。縦ロールのティリエルの双刃を火花を散らして弾く。
返す刀は背中を狙いに来たファバスの凶刃を弾くために。しかしファバスも二刀持ち、弾けたのは片手だけで再度刀を振る前にタイミングをずらしていたもう片方の剣が先にたどり着く。
だから、刀ではなく脚を振るう。
放たれた回し蹴りは袴を羽ばたかせ流麗に弧を描いてファバスの横っ面を叩いた。
それでも凶刃は邦枝の肩口を切り裂いた。
深くは無い。それでも痛いものは痛い。
普段の喧嘩とは違う、命を容赦なく奪いにくる鋭い痛みに歯を食いしばる。
「意外に行儀が悪いねぇ！！」
「当然でしょ。良い子ちゃんじゃないのよ私は」
口端から血が流れるのも気にせず楽しそうなファバスの言葉に負けじと余裕を崩さない邦枝。
一度後ろへ跳んで距離を空ける。そして首筋に走る悪寒。
直感に逆らわず咄嗟に上体を屈めれば、隙を潰してきたパミエルのナイフが空振る。
屈んだ先にはまたファバスの凶刃。無理くりに床へ飛び込んで躱すも、床を転がった先には
「あら、おかえりなさい？」
ティリエルが首を狙いに来ていた。
「コマちゃん！！！」
首を落とされる直前、邦枝は見えない何かに横から突き飛ばされて難を逃れた。
床を転がりすぐに上体を起こし、立つことすらする前に刀を正眼に構えた。
「あらら。今のは獲ったと思ったけれど..。見えないお友達か何かいるのかしら？」
左右に剣を振り切った姿勢からゆらりと立ち上がりつつ呟いたティリエルの言葉に、パミエルは人差し指と親指で輪っかを作って覗き込んだ。
「おぉ珍しい。ありゃシーサリオンか？実物を見たのは初めてだ」
「魔界から逃げ出した負け犬かい。アンタ..契約するにしてももっとマシな悪魔が居ただろーに」
感心したようなパミエルと落胆を隠さないファバスがティリエルの横に並び立つ。
邦枝は三人から視線を逸らさず、背後に回ってきた自分の使い魔を盗み見た。自分を突き飛ばした際に代わりに斬られたのかコマの前脚の毛が紅く染まっていた。
「ごめんコマちゃん。私の所為で..」
「問題ない。こんなん唾つけときゃあっちゅーまや」
情けない。
こうして怪我をさせるなど。身を斬られるなど。
祖父ならば、男鹿ならば、こうも不覚は取られないというのに。
「魔力がブレとるで。もっと力抜きや」
そう言われて、邦枝は深く息を吐いて姿勢を正す。斬られた肩を隠すように半身、刀は正眼から正中を沿うような下段へ。
すると刀身は鍔元から切っ先へ、鏡のように磨かれた銀から悍ましい程の黒へと染まる。そして風に吹かれるように刀身を中心に黒い靄が渦巻き始めた。
「なるほど。ただの人間の貴女がどうして魔力を持っていたのか疑問だったけれど..その見えないお友達から借りていたのね。なら..」
ティリエルがニヒルな笑みを浮かべ、両手に持つ直剣を一振り、両脚を前後に大きく開き姿勢を低く構えてきた。その様はまるでクラウチングスタートのよう。
「まずお友達は消えてよろしくてよ？」
電光石火。
その突撃は最早人間の邦枝の目に収められるものではなかった。
さりとてそのようなこと既に2度経験している。一度はヒルダのサーブ、2度目はアギエルとの対決で。
見えずとも、結果の予測を立てそこに刃を置けば。
────火花を散らしてティリエルの剣を弾ける。
「やってくれるじゃない」
余裕な言葉とは裏腹にティリエルの表情は僅かに驚愕していた。視線は邦枝へとズレる。
そうズレた。明確な隙だ。
それを取るのは不可視の獣。
大の大人よりも大きいその前脚でティリエルを巻き込み思いっきり床へと叩きつけた。
部屋が揺れる程の大きな振動と耳をつんざく轟音はその恐ろしい威力を物語る。
辺りに舞う砂塵に近くにいた邦枝は僅かに咳込みながらも確かな手応えを感じていた。
これで倒せてはいないだろう。何せ悪魔には再生能力がある..だがこれだけの一撃、倒せていなくともしばらくの間は動けない筈だ。この間に残り二人も叩けば..
なんて考えていた。
悪魔というものを甘く見ていたというのを自覚したのはすぐだった。
砂塵が晴れ、自分の数倍もある獣の前脚を両腕、両剣で受けきっていた姿を見て。
「..こらたまげた」
コマの口から愕然と声が溢れる。
心底驚いた様がその声にありありと表れていた。
頭上からくる途轍もない圧力に屈することなく、双剣を交差させ負けじと押し返し続けていた。目を見開き、歯を食いしばる。片膝を地に着けながらも脚で地面を押し、身体中に血管を浮かび上がらせながらも両腕で、握る双剣でコマの前脚を押し返し続けた。
喉から漏れる声には先程まで徹底されていた優雅さは無く、必死に力づく耐え続ける姿は先程までの貴族を彷彿させるような仕草とはまるで真反対。
「甘く見られたものね..。この程度でくたばるなら私は柱将ではないのよ..！！」
柱将の名に恥じない強者の姿がそこにあったのだ。
「隙ありだよぉ！！」
瞬間、ファバスの声と共に迫り来る刃の気配と殺気感じて邦枝が即座に刀を振るう。
刀身に纏われた魔力の風は、躊躇いなく心臓を狙いに来た
────
弾き飛ばしたのはナイフ。それはファバスではなくパミエルの得物で、大きく体勢を崩された彼女のしたり顔を見た瞬間に此方が釣られた事を理解した。
ではファバスは何処に！？
顔を横へ向ければ。
────コマの前脚が血を撒き散らしながら宙に舞っていた。
「コマちゃんッッ！！！」
子犬のように甲高く、悲痛な啼き声を上げてよろめき狼狽するコマ。
「どうだいパミエル！！今のは手応えがあったよ！首獲ったんじゃないかい！？」
「駄目だ。今斬ったのは前脚、も少し上を狙ってたら首だったぜ」
コマの隠匿術式を見破ったのはパミエルただ一人、故にファバスは自分が何を斬ったのかは分かってなかった様子だ。
ティリエルがほぼ直感頼りで前脚を受け止めた姿勢からファバスは獣の姿を思い描き、彼の驚愕に出来た一秒未満の隙に攻める。邪魔に来るであろう契約者の邦枝の動きはパミエルが阻害した。
たとえ一人が追い詰められようとも、それによって生まれた隙を他の二人が最大限に活かして殺しにくる。なんとも嫌らしく密な連携が取れた三人だ。
そして、コマの前脚が斬られれば追い詰められていた一人は自由となる。
「ティリエル！！シーサリオンの首はお前から右斜め上だ！！」
聞くや否や、休む間も無くティリエルは跳び上がって勢い良く双刃を振り上げた。彼女には見えずとも、パミエルの理想通りの軌跡を通った双刃は。
────獣の首を薙いだ。
はっきりと。
疑いようもなく刃は通った。
首と胴体が離れる。
この場で彼の姿を見られる唯一の二人が胸中に同じ確信を抱いた。
シーサリオンという種族は邪竜族に比べれば圧倒的に弱き存在だ。魔力の総量も総じて少なく、再生力もそう強くない。
当然首を断ち切られれば死ぬ。
例外はない。
死んだ。殺された。そう確信を抱く。
ティリエルを除いて。
「────外れたッッ！！！」
ティリエルが叫んだ。
同時、ファバスは瞠目した。
ティリエルの身体が激しく音を立て突然空中でひしゃげたことに。
骨が砕けただけでは無い。何か大きくて鋭利な複数の何かに身を貫かれ血も吹き出していた。
そしてパミエルも、邦枝も驚愕を隠せない。
首を断ち切られた筈の獣が、まるで何事もなかったようにティリエルへ噛み付いた事に。
ナイフより鋭利な上下の牙に身を貫かれ、途轍もない圧力に骨を砕かれ、あまりの激痛にティリエルの両手から剣が零れ落ちていた。
だが、素手になろうとも必死に抵抗していた。得意の身体強化の魔術で上顎を何とか力づくで押しのけようと全力でもがいていた。
対してコマは、頭を振った。
玩具を咥えはしゃぐ子犬のように激しく容赦なく。それだけで彼女はなすすべが無い。そしてその勢い消す事なく顎の力を緩めれば、彼女はパミエルと邦枝の間を剛速で通り抜け壁の向こうへ突き抜けて行った。
「な、なんで..！絶対首は斬ってた筈..！」
パミエルは動揺していた。
ティリエルが外れたと叫んでいたが、それは絶対無い。確実に二つの刃は首を切り裂いていた。シーサリオンに邪竜族をも凌ぐような再生力はない。その証拠に奴の前脚は未だ血を垂れ流している。
なのに、奴の首には傷一つ何もないではないか。
「考えるのは後だよパミエル！！アタイがもう一度攻める！位置を」
「させる訳ないでしょ！！」
間近に迫った日本刀に言葉は遮られた。
舌打ちしながらも左手の得物を振り上げ、刃をまじ合わせる。が、日本刀が纏っていた風に耐え切れず左手の剣が吹き飛んでしまった。
なんだこの術式は。とファバスは舌打ち混じりに思う。
十中八九契約したシーサリオンの術式だろうが、ここまで局所的でここまで強力な風は、それこそ柱爵にだって操れない。
なにより、術式の構築が魔術と根本的に何か違って見える。
そこまで考えてファバスは思考を止める。
痺れる左手は放って、右手の得物を邦枝の脇腹目掛け振るった。
だが凶刃は、日本刀の柄頭で受け止められていた。
同時に邦枝が一歩踏み込んだ。
脇を締めて
────ガラ空きとなったファバスの顔面へ、退魔の札を握り込んだ左拳を力の限りにぶち込んだ。
歯を食いしばり、腕を振り抜けばファバスは何度も床を跳ねていった。
貼り付けられた退魔の札に悲鳴を上げてもがき苦しみ始めいく。取ろうと顔を掻きむしれどさらに苦痛は増していくばかり。
「体重が乗ったええ一撃。世界狙えるで葵ちゃん」
「コマちゃん大丈夫！？貴方首が..！！」
「大丈夫や。首は切られてへん、前脚はちと痛いけど致命傷にはならへんで」
「よかった..」
「ま、葵ちゃんがパンツ見せてくれたらもっと良ぉなるかもしれへんな」
「死ね」
「辛辣！？」
あいも変わらずスケベに全力の使い魔には冷たく接する邦枝。人の心配につけ込む悪魔は滅ぶべきかもしれない。
「でもどうして..見間違いなんかじゃなかった。あの刃は貴方の首を..」
「なんてこたない。ただの猿真似や」
邦枝の疑問にコマが答える。
意味が分からず小首を傾げる彼女を横目に言葉は続く。
「かつて魔二津に住んでいた天狗達が追い求め続けた理想。風を追いかけ、風のように自由になろうとした妖怪どもが編み出した秘術の猿真似」
「天狗って..」
「ワシみたいなシーサリオンとは違うで？古市の嬢ちゃんのご先祖で正真正銘、妖怪の天狗や」
古市の先祖。
本物の天狗を彼は知っている。
あの先祖返りの始まりを、住職が言った呪いかも知れないあの能力の起源を知っているかも知れない。
もしかしたら、古市の辿りかねない最悪の結末を..。
そこまで考えて邦枝は弾き飛ばすかのように自らの頬を両手で引っ叩く。
「あーもぅ...。こんな時に頭パンクしそうなこと言わないでよ」
「え...なんかすんまへん？」
「聞きたいことは山ほど出来たけど..今は全部忘れることにする。
けどこの戦いが終わったら..貴方の
その言葉を聞いた途端、ギョロリと大きな瞳を彼女へ向ける。
何か失言をしてしまったか、と僅かに肩に力が入る邦枝だがその心配をよそにコマは柔らかに眼を細め、大きな口の端を吊り上げた。
彼は喉を低く鳴らして笑っているようだ。細められた瞳の奥にはこみ上げる何かを懐かしんでいるようにも見えた。
「友とは言いたないなぁ。妖怪なんて碌でもない」
「類は友を呼ぶってやつでしょ？どっちが呼ばれたかは知らないけど」
「ならワシは呼ばれたほうやな。なんせ魔界から逃げ延びた先が奴等の住処やったから」
そこへ瓦礫が押しのけられた物音が二人の耳に届く。
そこには腕がひしゃげて、片脚は引き摺り、全身が赤黒に染まったティリエルが立っており、側には此方の出方を伺っていたパミエルが驚いていた。
「生きてたか！」
「たかがシーサリオン..ごときにやられる程、落ちぶれてはなくってよ」
息も切れ気味、口から溢れる血で途切れてしまいながらも彼女は強気な態度は変わることなく。
ただひたすらに前を見ている。
「パミエル、アンタから見て私の剣はシーサリオンに届いてたかしら？」
「確実に届いてた。だから分からねぇ..なんであれは未だにピンピンしてんのか」
「そう..。なら、今から私があの獣を殺す隙を作り出すわ」
「どうやって..！？」
深く息を吐くと、渦巻くように湧き出た黒い靄がティリエルの身体に纏わりつき始める。
牙に突き刺され風の通り道となっていた傷口から血は止まる。
ひしゃげていた腕はかろうじて形を取り戻し、引き摺っていた脚は自力立てるようになる。
不完全な再生だ。
だが彼女はこれでいいと考える。今はただ、四肢さえ踏ん張りが効くようになればそれでいいと。
「術式の仕組みは分からないけれど、あのシーサリオンに物理攻撃も魔術も何も通じないわ」
「そんなことあるはずがないだろう。そんな奴魔界にだって居ない、肉体を持たないゴースト共でも魔術は通る。世界の常識だ」
「そうね..でも確信を待って言える。あのシーサリオンに此方から干渉することはできない。触れることも出来ない。手をかざせば陽炎のようにすり抜けるってところかしら。
粗雑だと思っていたけれど..なかなかどうして非常識な隠匿術式じゃない。姿を隠すのが副次的作用とは」
それでも、と続けるティリエルに諦める様子はない。
「それでも、その上であれは殺せる。此方からは干渉出来なくても向こうからは干渉できる。
あれだけ複雑な術式よ..一部分だけ実体化させるなんて芸当は出来ないわ。そこが狙い目となる」
「カウンター狙い？博打が過ぎるけど..それしかないか」
「だから私がその隙を作るから。見えるアンタがあの獣を仕留めて、人間も殺しなさい。見逃すんじゃないわよ」
不完全な再生の所為で不格好となった手で剣を一振りだけ拾う。
一振りだけでいい。
今の身体で二振りは枷になる。
剣の握り方も身に染み付いた何時もの握り方が出来なくてもいい。
牙に貫かれた風穴は塞ぐ必要はない。その代わりに魔力を身体強化へ回せ。
四肢が動いて、心臓が動く。
心臓が動いて魔力が身体を巡る限りこの身はいつだって最高潮。
全くもって問題ない。我等が主君の王道を阻む路傍の石ころ共を蹴散らすだけだ。
「エリム。貴女私たちよりも位の高い柱将なんだからいつまでも隅で縮こまっていないで手伝いなさい」
「えーっ！！無理だよ！私戦えないよ！」
「そんなの誰も求めてないわ。今更蟻一匹混ざって来ても邪魔だから」
「ひどい！！」
「私が求めてるのはアンタの補助魔術よ。私には要らないから美味しい所を持っていくパミエルに掛けてやりなさい」
「でも..」
「無理なんて言わせないわよ。たとえジャバウォックの奴に9割以上割かなきゃいかなかろうが、貴女はその一割以下でも十分過ぎるほどに成果出せる。
だから貴女は第五の柱なのよ」
剣を振り、前へ出る。
邦枝とティリエルの視線が交錯。突然ティリエルの姿がブレた。
瞬間、邦枝は鯉口を切る。
刀身は鞘を滑り、横一文字一閃。澱みのない神速の抜刀。
達人の域に達した彼女の超感覚は目に追えない速度の相手を完璧に捉えた。
だが刀身はその身に届くことなく、耳をつんざく金属音と共に火花を散らして直剣に阻まれた。
邦枝は驚く。
今までの人生でも最高と思えるほどの抜刀に反応されたことに..ではない。
コマの術式、刀身に纏っている魔力の風が、ティリエルの剣を吹き飛ばせないことにだ。
アギエルすらも耐え切れず得物を吹き飛ばされたこの術式を彼女は耐えきっていた。握る手に脱力など一切ない。斬ることすら想定していない力任せな握り方。
単純な膂力と得意とする身体強化の術式で邦枝の抜刀をティリエルは耐えきってみせたのだ。
「冗談きついわよ..！」
「冗談じゃないわ」
邦枝は即座に刀身を直剣の上を滑らせ技術のみで巻き上げようとする。
が、ここでティリエル自ら剣を捨てた。抵抗する力を失った直剣は大きく弧を描いて宙を舞う。
────そして、がら空きとなった邦枝の鳩尾に乱雑な前蹴りが炸裂。
空気を叩く鈍くも鋭い炸裂音。
樹木が砕けるような乾いた音が体の内からはっきり聞こえると同時に喉の奥から込み上げる鉄の味。
「ようやく良いのが一発入ったわね」
蹴り飛ばされ、何度も床を跳ねた先で苦痛に顔を歪めて蹲る。
口から有り余る血と共に苦悶の声が漏れ出てしまう。
これはまずい。
肋は確実に折れた。それどころかこの感覚はもしかしたら内臓も危険かもしれない。
それでもいつまでもうずくまっていてはまな板の上の鯉だ。立ち上がらなくては。
だが四肢に力がうまく入らない。
視界に映る世界は狭く、色褪せていく。
刀は、どこだ。
虫のように蹲りながら、力の入らない腕を必死に伸ばして刀を探す。
「良い様ね、みっともない」
聞こえていないであろう相手に吐き捨て、トドメと言わんばかりに片足を振り上げる。
わざとらしく、見せびらかすように邦枝の頭目掛けて振りかぶった。
「────来るぞ！！後ろだ！！」
当然、不可視の獣が黙っている筈もなく。
そしてそれが来ることが考えられないティリエルをでもない。
パミエルの声に彼女は全力で全身に硬化術式を巡らせる。
コマは大口を開け、ティリエルへと容赦なく噛み付いた。鮮やかに血が舞う。
牙は肉を貫いた。だか先程とは違い骨を砕くまでに至らない。上顎は歪な腕に、下顎は歪んだ片脚に阻まれた。
「柱将様に噛み付くなんて..躾がなっていない駄犬ね！！」
血に染まる彼女は激痛に顔を歪めることなく、勇ましくも凄惨な笑み浮かべていた。
このシーサリオンに彼女から如何なる方法を用いようと干渉は出来ない。だから向こうから干渉してもらう。故に初めに人間を狙った。剣の腕は凄まじくとも所詮は人間。肉体の強度は脆いものだ。
こちらの狙いなど明け透けだったろう。それでも人間が死にそうになれば手を出さなければならない。
そして手を出した。
実体を作り出した。
囮の役目は十分に果たした。
当然狙いを分かっている不可視の獣はすぐに姿を眩まそうとする。でもそれは間に合わない。
その隙を突くパミエルは、普段であれば間に合わないかもしれなかった。
ただ、今の彼女は、エリムによる魔界最高峰の補助魔術をその一身に受けている。
あ、これあかんわ
その時には既にパミエルが持っていたティリエルのもう一振りの剣が首元へ迫っていた。
────そして、突如彼らの下の床が爆ぜた。
比喩でも何でもない。
下から何か突き上げられるように瓦礫を巻き上げて爆発したのだ。
この場にいた誰もが予想だにしない事態。
「ぎゃっ！？」
そして剣を突き立てる筈だったパミエルは床を爆ぜさせ突き抜けてきた何かぶつかる。
死を覚悟したコマは九死に一生を得たと言わんばかりにすぐさまティリエルを投げ捨て、代わりに邦枝を傷つけないように咥えて大きく飛び下がった。
「しっかりしいや葵ちゃん！！」
負担にならないようにそっと床に彼女を置くが、状況は良くはない。
当然だ。人間は悪魔たちとは違い傷が再生することもなく、鋼鉄より身体が丈夫になることもないのだから。
それでも、立ち上がるのが邦枝葵という人間。
「大....丈夫よ。これぐらい屁でもないわ」
「無理しちゃあかん。ここはもう一度退かな..」
「退く気は..ないわ。ここで逃げたら...男鹿に、みんなに合わせる顔が無い。ヒルダさんと紬貴にも嘘ついたことになる」
あの爆発故か幸いにも立ち上がった足元に、探し求めていた刀があった。
痛みで震える手で刀を拾う。慣れない鋼の重さがより一層その身にのしかかる。恐怖が、死に近づいている寒さが彼女の膝を折ろうしてくる。
だが折れそうに震える己の脚を拳で叩いて鎮めた。
「コマちゃん、私は嘘が嫌いよ。嘘つきになりたくないの」
押し潰そうとしてくる数多の恐れと苦痛。
だが彼女は負けずに立つ。
理屈じゃない。彼女が立つのは胸にある一つの覚悟。街角のカフェで宣言した一つの誓い。
「私の命くらい..幾らでも賭けてやるわよ」
女王の異名は伊達ではない。
「..ほんま頑固やな葵ちゃんは。ええで最後まで付き合うたる」
「まずは状況把握よ。何が起きたのか分からないし状況は滅茶苦茶だわ」
深呼吸を繰り返しながら辺りを見回せば、まず耳に届いてきたのは凄まじい速度で繰り返される剣戟音。
アギエルはまだ生きているようだ。柱爵二人を相手に有利とは言わずとも互角程度に立ち合えている。
「生きてるよね邦枝葵！死んだら許さないからね！」
「なんとか生きてるわ！こっちは気にしないで集中して！」
むしろ戦いながらも此方を気にかける余裕がある程だ。何とも恐ろしい。
更に辺りを見回せば突然の爆発に吹き飛ばされたのか力なく倒れるファバスと、コマに投げ飛ばされた血塗れのティリエルの姿。
どちらも意識はないようで、戦闘は続行できなさそうだが警戒はしておくべきだ。
それと部屋の隅で震えている小さな姿が見えたが、
「ひぃぃ！食べないでぇ..」
あれは放っておこう。
補助魔術は厄介らしいが、掛ける相手もいないし、何よりあんな涙目で震える小さな相手に攻撃するのは良心が痛む。
そして本題の床の大穴。
明らかに第三者が起こした突然の爆発。というより、下から何か飛び出してきたようだった。
大穴付近では巻き込まれたパミエルが目を回して倒れていて、その上で覆いかぶさるように誰か一人倒れている。
その姿は見覚えのある姿だった。
「東条！？」
東条英虎。彼女の同級生である男だった。
思わぬ男の登場に驚いて声が出た。するとその声に反応して目を覚ました東条がむくりと起き上がった。
「痛ってぇ..めっちゃいいの貰っちまったぜ。ん？何だコイツ？お？邦枝？お前なんでここにいんの？」
「それ私の台詞よ！！なんでアンタがここに居んのよ！！」
「何でってバイトだよ。俺らの新しい校舎なんだから自分で建てるのが筋だからな。ほらあそこなんか..あぁー！！床に大穴空いちまってる！！めっちゃ苦労したのに！！」
バイト？
バイトと言ったのか今？と己の耳を疑う邦枝。まさかここが悪魔の巣窟とも知らずにせっせと学校を建てていたのか？
「..というかアンタボロボロじゃない。大丈夫なの？」
「まぁな。下にちっちぇが悪魔みたいに強ぇ奴がいてな。手も足も出ねぇわ」
東条の身体には無数の怪我が所狭しと刻まれていた。
切り傷に挫傷、皮膚が青く変色しているところもあり無事とは言えない。彼がここまであっけらかんに手も足までないと認めるとは、その相手は余程のものだ。
「つーかお前もボロボロじゃねぇか邦枝。お前も喧嘩してんのか、くまちゃん学園と」
「そうね。情けないけどこっちも手酷く...ごめん今なんて？」
「喧嘩してんだろ？くまちゃん学園の奴らと」
「何よそのファンシーな名前の学園は」
まさか、この男。
相手が本物の悪魔であることを知らない..？
確かに早乙女先生が悪魔について説明していた時に姿を見かけなかったけれど...だからって知らないで喧嘩しているのか？
一人だけ、話に置いてけぼりにされているなんて。
「いやマジでコイツら強ぇな。くまちゃん学園..どこの奴らなんだろーな」
アホだ。
この上なくアホだ。
のほほんと呑気に語る東条の姿に邦枝は驚愕通り越して戦慄していた。
その時、大穴一人飛び上がって来た。それは音も着地すると漆黒の外套の埃を叩きながら辺りを見回した。
「ふむ。これはどういう状況だ？」
東条は愚か邦枝と比較してもひと回り小柄な悪魔。ただそれに見られただけで邦枝の肌が粟立った。
すると隅で震えていたエリムが顔を明るくした。
「な、なーがぁ！」
「貴様、戦わずに怯えていたのか」
「だってぇ！わたし戦えないんだもん！魔力だってほとんどジャバウォックに渡してるだもん！」
「喧しいからそばに寄るな。邪魔だ」
「ひどい！」
心底鬱陶しそうにするナーガにエリムがショックを受ける。
「それでね今..」
「言わずともいい。もう状況はだいたい分かった」
そう言うとナーガは邦枝の方へ視線を移す。
背筋に悪寒が走り、無意識に構えを取る。理性ではなく本能がこの目の前の存在を恐れている。
格が違う。
先程まで戦っていた柱将とも、アギエルが戦っている柱爵達とも一線を画している。
そこで邦枝は彼が自分を見ていないことに気づいた。見ているのは後ろ、コマだ。
「やばいな。姿を隠すのが目的ではないとは言え..一瞬でワシの隠匿術式が看破された」
「シーサリオン..大方その女と契約しているのか。ならばそいつを殺せばその女は戦うすべはなくなる」
身体が硬直する。
動け、動かせ。
「だが、まず殺すべきは」
ナーガの姿が消える。
肉が裂ける音が聞こえた。
自分からじゃない、後ろからでもない。
どこだ。何をやられた。
「..あれ」
呆けたようなアギエルの声、其方へ視線を向ければ。
「裏切り者からだ」
ナーガの貫手が、彼女の心臓を貫いていた。
ここから読まなくても良いあとがきという名の言い訳↓
拙作を楽しみにしていただいた方、半年以上も投稿せず申し訳ありません。
私生活の大きな変化もあり中々筆をとれる時間が取れなかったのと、満足いく文章が全く出来ずにこんなに投稿が遅れてしまいしました。
この小説制作の開始から原作から大きく乖離しないようにと心がけていますが、ここから徐々に独自設定や展開が増えていく構想に対して自分自身悩んでいました。けどもう思い切って行きます。
息抜きと言いつつ他作品にも手を伸ばしたのにも関わらず意外にもそっちの方が筆が進んだりしてしまいましたが、次はも少し早くできると思います..。
かなり時間が空いたのとかなり独自設定等が増えて来たので、質問がある方はコメントいただければ返信致します。
大変お待たせして申し訳ありませんでした。次話もよろしくお願いします。
おまけに私服古市ちゃんのリメイク絵載せときます。
【挿絵表示】
／連載：2話／更新日時：2026年08月15日(土) 00:11 
／連載：22話／更新日時：2026年11月04日(水) 16:20 
／連載：7話／更新日時：2026年08月06日(木) 18:19 
