既存話についても順次ブラッシュアップ予定のため、多少の差異や揺れが生じる可能性がありますが、ご容赦いただけますと幸いです。
また、改稿に伴い伏線や描写の意味合いも強化されていく予定ですので、既読の方も「Haisha of the Dead」を読み返していただけると、より楽しんでいただけるかと思います。
今後とも『怪物の歯医者』をよろしくお願いいたします。
僕が診療室に先回りして、コップやらバイトブロックやら猿轡やらをせっせと準備していると、トイレを出たり入ったり繰り返していたフォンファが下を向いたまま挙動不審にフェードインしてきた。
ドアはちゃんと開いていたはずなのに、後から気づいたみたいに、彼女の輪郭だけが遅れてついてくる。
さては、この子──
……この僕に、か。
後ろを向いて中腰のまま動かなくなったと思うと、歯医者の椅子、通称ユニット、に後ろっとびした。パキンと愛椅子から聞こえてはいけない音がする。ゴーレムの超重量級ボディプレス200万回試験を突破しました、と営業の子は笑顔で言っていた。
なるほど、二百万一回目には対応していないらしい。うん、今決めた。診療代に上乗せしよう。
全身で「どうだ」と言わんばかりの態度。くしゃくしゃに丸めて広げた紙のやつな皺が目の周りに集まっていた。全力で目を瞑っている。
「ウチは！ まな板の上の鯉っす！ せいぜい、煮るなり、焼くなり、好きにするっす！！」
その宣言に、僕は内心で深々とため息をついた。いや、もちろん良い意味で、だ。
ビビりイキりキョンシーヤンキー美少女。
属性を単語に分解すると暴力的だが、まとまると妙に完成度が高い。刺さる人には心臓まで届くだろう。
だからといって顔に出すわけにもいかないので、僕はできるだけ「何も感じていません」という顔を作る。
「はあい、じゃあ、椅子倒すね」
あまりにも淡々とした僕の態度に、フォンファは一瞬だけ動揺したように見えた。その眉がピクリと上がるのが、なんだか妙に人間らしい。
「あん？ ……なんか軽くないっすか？ さっきまで逃げ回ってた奴っすよね？」
「対策はしたからね」
一拍おいて、僕は続ける。
「それにさ」
「な、なんすか」
「勇気、出して来てくれたんでしょ？」
言いながら、僕はボタンを操作して椅子を倒す。静かに動くモーター音。
「──っ！ べ、べつに、まぁ、歯医者なんて怖くねえっすし」
口調はぶつぶつ強がり交じりだけど、彼女は大人しく口を開けた。
「来てくれた以上、診るよ。僕が、勇気を出す番だ」
抵抗の気配はなし。ようやく始まる診察。フォンファは瞑っていた目を恐る恐る開く。
「って、なんすかその格好。それが勇気の証っすか」
「さ、どこが痛いんだ？」
「アンタのその格好っすよ痛いのは」
僕は返事の代わりにフルプレートアーマーのガントレットをグーパーしてチャカチャカ鳴らす。歯医者さんに必要な音では、決して、無い。
先に断っておくが、普段の僕は真面目にグローブをしていた。今日、この時までは。
僕の異様な装備が逆に安心材料になったのか、フォンファは大きく息を吐いたあと、ようやく本題に入った。
「四人パーティの冒険者が無謀にも挑んできたんっす。どう見ても強そうなウチにっすよ？ 愚か者っすわ。面倒っすから、一人だけ食って。お腹いっぱいになったから帰ろうとしたら、三人がかりで攻撃してきて。お察しの通り骨まで食べてやったっすけど、もったいないっすから」
得意げに語りながら、フォンファは胸を張ってふんぞり返る。その態度があまりにも堂々としているせいで、言ってる内容の異常さが一瞬頭からすり抜けていきそうになる。でも、冷静になればなるほどツッコミどころが多すぎて、僕の思考回路が軽くフリーズする。
「食べ残しの倫理観とかあるんだ」
自分で言いながら、妙に疲れる。だって、普通の医療面接じゃないだろう。それとも僕が間違ってる？
「そしたら、なんか硬いもの噛んじゃって、これ」
フォンファが何かを差し出してくる。反射で受け取る。
「いやそんな魚の小骨みたいな言い方──」
見慣れたような、白い。細い。長い。
歯、に見えなくもないが、どちらかというと牙だ。蜘蛛系のモンスターを連想する。
ただ、牙にしては長すぎて、歯にしては鋭すぎる。中途半端に嫌な存在感。
伺うように目線をフォンファに戻すと、こちらを上目遣いするフォンファと目がバチリと合う。その仕草に、一瞬だけ僕は言葉を失った。さっきまでのイキり具合が嘘みたいに、少しだけ無防備な表情だ。
──危ない。
寝かされているせいで、いろいろと物理法則が仕事を放棄している。
それに、寝てるせいで胸元がゼログラビティ……いや、誤用、御用。これは良くない。相手は患者だ。ていうかキョンシーだ。冷静になれ。コホン、と咳払いして異物を金属のトレーに置く。コトンと金属と金属が合わさるような音が響く。
最初の恐怖感がすっかり消え失せているのが自分でも分かる。代わりに、彼女の顔立ちが妙に際立って見えるのは、角度の問題なのか、それとも単なる気のせいか？ どっちにせよ、僕の仕事は歯を見ることだ。それ以外を見る余裕なんて、あるわけがない。
被りを振ると、トレーにおいた異物が、白煙を立ち上らせてシューシュー言ってる。嫌な音ランキングがあれば、かなり上位に入るタイプのやつだ。
──酸？
いや、違う。
これ、毒だ。
すっかり消え失せたはずの恐怖心が、シャトルランの如く、全力疾走してくる。金属のトレーが溶け始めていた。
──瞬間、理解する。
触れていた時間が、ほんのわずかでも長ければ、どうなっていたか。
……診る側が、死ぬ。
その事実に、背筋が遅れて冷える。
モンスター歯医者とは、未知と共にするという持論は、今は、置いておこう。フォンファだけでも手一杯なのに、これの正体を突き止める余裕なんて、あるわけがない。
無理。
僕は即座に、窓を開けて、それを外へ放り投げた。シューシュー音がドップラー効果を教えながらどっかへ行った。
解決。
「オッケー。もう一回口をあけてくれる？」
僕はそう言いつつ、頭の中でスイッチを切り替える。
「え、どこやったんすか」
診療モードに移行する。余計な邪念を振り払うためにも。
「はい、あーん」
これが僕の防衛手段だ。
キョトンとしつつ従命した彼女の口の中を覗き込むと、右上の犬歯が露髄してる。そら痛いわけだ。
「うん、全部抜いて入れ歯にしましょう」
冷静を取り戻すために、軽く冗談を言うと、すぐにカウンターが飛んでくる。
「更地にしてリゾート地にしましょうのテンションで言うなっすよ」
「だって、もし僕を食べようとした時、入れ歯だったら外せる」
軽口を叩き合う間にも、僕の頭の中では処置の手順を組み立てている。このくらいなら想定の範囲内だ。たぶん。
フォンファはというと、椅子の端を掴んだまま、露骨に引いている。ごめん。
「冗談さ。神経が生きてるかどうか調べるね。電気流すよ」
両手をかざし、微弱な電流を彼女の欠けた犬歯に流す。歯髄電気診という人間にも使う魔法診断。痛ければ神経は生きていて、痛くなければ神経は死んじゃってる。
「痛い？」
「まあたあく」
あんぐりと開けた口から間延びした答えが返ってきた。
「……神経が死んでるのか。いや、そもそも本体が死んでるのか。腐敗してる？ それとも……」
自分で言っておいて、言葉の矛盾に少し笑ってしまう。腐敗云々を考えるのも変な話だが、これでも真面目にやっているのだ。頭の中で専門書のページをめくってみるが、「キョンシーの歯」について記載されていた記憶は一切ない。歯科医としてここまで未知の症例に当たることがあるなんて、思いもしなかった。
「ふん。ウチの方が詳しいっすね。本当にモンスター専門の歯医者なんすか？」
うるせえ黙ってろ素人め、と強く念じていると、フォンファが得意げにキョンシー談義を語り始める。
「キョンシーは腐らねーっす。そもそも、魔法防御も高いから普通の雷魔法なんか効かねーっす。ちなみに物理防御もたけーっす」
なるほど。厄介な種族だ。おまけに物理も魔法にも強く、硬いときた。それって診療する側からすると地獄でしかなくない？
まあ、そんなことを口に出しても仕方ない。僕は視線を透視モードに切り替える準備を始めた。
「少し、透視と顕微鏡魔法使うね」
「は？ 変なことに使うんじゃないっすか！？」
ユニットに寝転んだまま、フォンファは両腕で自分の胸元を抱きしめるようにガードして、じろっと僕を睨む。そんな反応も想定内だ。僕は特に動揺することもなく、平然と返した。
「そうだとしたら、最初っから使ってるし、許可も取らずに勝手にやるよ。今更、守りたいものでもあんの？」
「それはそうっすけど、言い方癪っすね」
両目に片手をかざし、魔法陣を二重に展開する。この時ばかりは少しテンションが上がる。だって、格好良いじゃないか。自分で言うのもなんだけど、仕事中にしか見せないこの真剣な表情と魔法の光の組み合わせは、なかなか決まっていると思う。もちろん、フルプレートアーマーを着てなかったらの話だ。
閑話休題。本題に戻ろう。
血液は黒っぽい色をしている。それだけ見ると、どう見ても「死んでる」と言いたくなる。でも、わずかに血流らしき動きもあるようだ。微妙だ。腐敗しているわけではなさそうだし、拡大像に炎症性細胞の浸潤もない。
「麻酔なしでいいか？」
「痛いのだけは嫌っす！！！！ 帰りまっす！！！！」
裏返った声で返事をするフォンファ。強（気）キャラのわりに、椅子の端をより強く掴んでいる。
メリメリ悲鳴を上げる愛椅子を横目に、その姿が妙に人間臭くて、微笑ましく感じる。やっぱり歯医者は、種族を問わず怖い存在なんだな。強気だったのも、実は怖さを隠すためだったのかもしれない。隠せてはないけど。
視界に何かが飛び込んで、アイガードに刺さる。引き抜くと、それは愛椅子の破片だった。恐怖とは伝染するものだと、僕は思い知ることになる。