空飛ぶ巨人、ソラトバン
◆ １、空飛ぶ巨人、ソラトバン ◆
ソラトバンは、若い樵（きこり）であった。
子供のころ、夜中に目が覚めて空を見たら、巨人がふわ～ん･･･と飛んでおったので、
「わし、空飛ぶ巨人を見たんじゃ！」
と、大人たちに言うて回ったところ、
「夢でも見たんじゃろ」「巨人はな、空なんぞ飛ばんのじゃ」「そうじゃそうじゃ。空飛ばん、空飛ばん」
と、笑われ、ソラトバンと呼ばれておった。
ソラトバンは、今年で18歳。独り身である。
おっ父とおっ母は、２年前に死んだ。流行り病にかかり、どんどん弱って、そのまま死んだ。
大工のユーノックおやじは、
「帝国のせいじゃ」
と、くやしがった。
「新しい王さんになってから、税がひどい。麦は２倍の値段になった。食うモンが足らんから、病気が治らんのじゃ」
「帝国が悪いんか？」
「外で言うんじゃないぞ。告げ口されたら、連れてかれるからのう」
毎日森に入っては枝を払い、道をふさぐ木があれば切り倒して、乾かす。ちゃんと乾いたら、薪や木材として村へ持っていき、食べモンと交換する。ユーノックおやじも良くしてくれたので、なんとか暮らしておった。
麦の値段は、３倍になった。
ある日のこと。
いつもより、ちょっと奥まで、森に入ったソラトバン。
「巨人は居らんかのう？」
と、空を見上げて、ため息をついた。
「あの綺麗な巨人。お月さん色にキラキラと光って、でっかい羽がついとって、ふわ～んと空に上がってゆく･･･」
子供のときに見た夜空を思い出そうとしてみる。
しかし、なんか、ぼやけてしもうて、よく思い出せなんだ。
「はぁ･･･やっぱり、わしの見間違いじゃったんかのう？」
落ち込む。
「帰ろ」
斧かつぎ、枝の入ったカゴを持ち上げた、そのとき。
ズシン･･･。
ドシン･･･。
と、低い地響きが聞こえてきた。
「なんじゃ？」
ソラトバン。音のするほうへ行ってみる。
すると。
ズシン！
森の木々のあいだに、羽の生えた巨人が、現われたのであった！
◆ ２、ソラトバン、死ぬ ◆
「巨人じゃ！」
ソラトバン、腰を抜かした。
深い森の中。足元が急激に落ち込んで、小さな崖みたいになったとこ。
木の生えとらん、なだらかなガレ場の上を･･･
ズシン！
ズシン！
･･･身の丈３尋（人間３人分）は優に超える、羽ついた巨人が、歩いてきたのであった！
「あの巨人じゃ。子供ンときに、見たやつじゃ！」
うっすらと黄金色に輝く、その巨体。
大きくて丸いボディに、ほっそりした腰。長い足。長い腕。
そして、背中には、４枚の羽根。
誇り高く、空に向けて伸びておる。
その羽根の、美しいこと！ オニヤンマのごとし！
長く薄く、まっすぐに、透き通って。
それは、あの夜、ソラトバンが見た巨人。
記憶の中にある──すっかり薄れつつあった──空飛ぶ巨人に間違いなかった。
「おお！ 夢じゃなかったんじゃ！ おおい、巨人よ、聞こえるか？」
･･･だが。
巨人のほうは、ソラトバンに会えたことを、喜んではくれなんだ。
「見たな？」
巨人の中から、鋭い声がしたかと思うと･･･
こっちに近い腕が──
巨人の左腕が、持ち上がった。
しゅううう･･･。
笛のような音を立てながら、指先が、こちらに狙いを定める。
巨人の二の腕に、木でできたごつい弓がついておるのに、ソラトバンは気付いた。
「え･･･？」
「見られては、困るのだ。若者よ──死ね」
ばん！ 弓が跳ねた。
衝撃。
ソラトバンはブッ倒れ、何が何だかわからんようになって、気を失った。
「隊長。コガネムシが現われました」
「よし。作戦開始」
「こいつは？」
「目撃者だ。矢だけ回収しておけ」
「隠蔽（いんぺい）は？」
「あとにしろ。コガネムシが先だ」
暗闇の中、最後に聞こえたのは、そんな会話だった。
◆ ３、白いキバの娘っ子 ◆
「･･･うう」
ソラトバンは、目を開けた。
頭を起こす。
周囲は真っ暗であった。が、目が慣れてくると、壁が見えた。
右に壁。左に壁。上には天井。すべて、ゴツゴツした岩壁である。
「ほらあなか？」
ソラトバンは、手で胸を押さえた。
胸を、ドカン！ とぶん殴られた気がしたのだが･･･？
よくわからぬ。
何が起きたのか？
ここは、どこなのか？
とにかく、起き上がる。
ほらあなは、下り坂になっておった。
壁際には、小川が流れておる。下り坂の先のほうから、こちらに向かって･･･下から上へ･･･
ぼーっとしたまま、ソラトバンは坂道を下り始め──
「おい！ オマエ！」
「え」
ソラトバン。振り向く。
そこには、若い娘が立っておった。
目にも鮮やかな黄色の絹の衣着て、茶色の髪房、尖った耳に掛け回し。
ギラギラ輝く黄色の目をして、唇の端には白いキバを覗かせて･･･
坂道の上から、睨むように、見下ろしてきおる。
「な、なんじゃ？ どこのどなたじゃ」ソラトバンは訊いた。
「帰りたないか？」
「は？」
「『は？』やないわ」
黄色の絹衣のキバ娘。美しい顔に苛立ち浮かべ、ふたたび、怒鳴ってきた。
「現世に戻りたないかって訊いとんねや！」
「うるさ･･･」
ソラトバン、耳ふさぐ。
ほらあなの中ゆえ、反響して、うるさいのだ。
「そう怒鳴るんじゃないわ。現世て、なんじゃ？ ここは、どこじゃ？」
「フー･･･」
娘。白いキバ剥いて、息を吐く。ひと呼吸ぶん、黙ってから、
「･･･ここは、黄泉路（よみじ）。んで、」下り坂の先を指して「そっち降りてったら、冥界に入ってまうねん」
「めいかい」
「んで、」娘は、自分の背後を指差した。上り坂の先に、光が見える。「こっちが、現世」
「･･･わし、死んだんか？」
娘、うなずく。うなずいて上目づかいにこっち見てくる。鋭い目付き。猫みたいで、可愛い。
「おおむね。九割九分ぐらい。いまんとこ」
「はぁ」
「現世に帰りたぁないんか？」
「え･･･」
「やりたいことないんか？ やり残したことは？」
「いや･･･」
帰って、何するんじゃ？ と、ソラトバンは考えてしもうた。
親はもう死んどる。嫁はまだ居らん。家に帰っても、ひとりぼっち。
樵の仕事がイヤっちゅうことはないが･･･『やり残したこと』ではないわな。
「なんやねん！ ハッキリせえや」
娘、またイライラしだした。
「おまえ、まだ若いやろ？ 何歳よ」
「18じゃが」
「やろ？ ほんなら、なんかあるやろ。嫁が欲しいとか、金持ちになりたいとか」
「いやぁ･･･」
ソラトバン、頭を掻いた。
「･･･嫁なんかもろても、食わせてやれんのじゃ」
「･･･生活、苦しいんか？」
「うん」
「まあ、食いモンの値段、バカスカ上がっとるもんなぁ」娘、ため息つく。「兄 鬼 も言うとったわ」
「兄貴が居るんか」
「おう。３人な」
「ごっついのう」
「まあな」
４人兄妹。
そんだけ育てれる家っちゅうことである。たしかにな。ええ服着とるしのう。
「おまえは？ 兄弟」
「わしゃ１人じゃ。親も死んだ」
「あー、そっか･･･」娘は表情を和らげた。「ほんなら、現世で泣いてくれる人も、居らんのか」
「あ、いや、大工のユーノックおやじは泣いてくれるかもわからんが、」
でも、おやじさんも、空飛ぶ巨人のことは信じてくれんかったのう･･･と、考えて。
ソラトバンは、とても大事なことを思い出した。
「ほじゃほじゃ！ あったわい。現世でやりたいこと」
「あン？」
「空飛ぶ巨人じゃ！ わし、空飛ぶ巨人の正体が知りたいんじゃ」
「あァ？ 空飛ぶ巨人？」
「ほじゃ。こう、でっかい、丸いカラダしとって、」
「はぁ」
「肌はツルツルで、身の丈っちゅうたら、わしの３倍はあって、」
「へぇ」
「背中にトンボの羽根が生えとって、」
「──トンボの羽根？」
娘がギロリとこっちを見てきた。
両手をバッと後ろに伸ばして、「こんなんか？」
「そう、そんなんじゃ。４枚じゃ。ホンマにトンボみたいなんじゃ。透き通った、綺麗な羽根でのう」
「トンボや」
娘。
突如、掴みかかってきた。
「うわ」
ソラトバン、びっくり！
肩に喰い込む娘の指の、細いくせに、強いことといったら！ 大工のユーノックおやじと変わらんぞ?!
「おおう。痛い」
「そいつの話、聞かせろ。しゃべれ」
「待たんか。ちょっと。痛い」
ソラトバンは抗議するが、娘は聞いとらん。
「早うせぇ！ 時間ないねや。術の時間──あ、そや。アカン。もう時間ないわ！」
ぐいぐい！
ソラトバン、引っ張られる。
「いててて」
「ジタバタすんな。もう時間ないんや。ホラ行くぞオイ」
「なんでそんな力あるんじゃ。おまえさん」
ソラトバン、ジタバタする。だが娘は放してくれん。
いったい何者なのか？
見た目は、そんなごつい女でもないのに。むしろほっそりしとるのに。
･･･あれ？
そう言えば、この娘っ子。キバがあったような･･･？
「お、おまえ、誰じゃ？ 人間ちゃうんか？」
「あア？ ──現世帰ったら教えたるわ」
「現世って」
「ええから歩け」
「いてて」
謎の娘っ子に引っ張られて。
ソラトバンは、坂道の上へ･･･うっすら輝くほらあなの出口へと、たどり着く。
「通るで。気ィしっかり持ちや！」
「は？」
ばちん！
顔面を引っぱたかれるようなショックがあって。
ソラトバンは、また、何が何やらわからんようになった･･･。
◆ ４、蘇生成功や！ ◆
「起きろ」
「うう･･･」
「とっとと起きろっちゅーんじゃ！」
ガクンガクン揺さぶられて、目を開ける。
森の中である。
真上に、美しい娘っ子が覆い被さっておる。
･･･やっぱり、キバがあるわい。この娘。
「よっしゃ！ 蘇生成功や！」
「ううう」
「ほら、はよ起きィ。あいつら戻ってきたら、おまえまた殺されんぞ」
「おおお」
呻きながら、ソラトバンは起き上がった。
胸がびっしょり濡れて、えらい冷たい。すーすーする。
見れば──胸元は、血で真っ赤である！
「うわあ。死ぬ。死んでまう」
「やかましわ。傷口なら、もうふさいであるっちゅうねん」
「え」
胸、触ってみる。
･･･たしかに、どこも痛くない。血でびしょ濡れだが、もうどっこも出血はしとらん。
「どうなっとるんじゃ」
「蘇生術や、蘇生術」
娘が立ち上がる。
「ウチは、鬼術師」
「きじゅつし」
「名はセイガ。おまえの生命の恩人や。覚えとき」
「せいが」
「きよらか、みやびと書いて、清雅や」
娘に手引っ張られて、立ち上がる。
ちょっと立ちくらみがした。
並んで立つと、娘──清雅は、ソラトバンよりちょっと小っちゃかった。
とは言え、女としてはデカい部類。村の女より、５寸──親指と人指し指を広げたぐらい──は高いか。
手足長く、肩幅広く、腰細く、スラッとした体型をしておるが、全体的にまろやかで、女らしい。
そして、美人である。
あらためて見ても･･･目付き鋭く、キバあり、耳は尖っとるけれども･･･美人である。
顔立ちは整っておるし、なんともいえん気品があって、ついつい見惚れてしまう。
「･･･なんや」
「あ、いや、すまんことじゃ」
ソラトバン、あわてて目をそらす。
ずっと１人で仕事をしてきたので･･･こんな綺麗な娘に、すぐそばに立たれると。
緊張して、うまくしゃべれん。
周囲を見るフリして、誤魔化した。
ちょうど、そのとき。
ガサリ。
ソラトバンが見とった藪（やぶ）から、赤いモンが飛び出してきた。
「蘇生成功？」その赤いのがしゃべった。
「ンあ」清雅がうなずく。「こいつ、トンボを見たらしい」
「･･･ホンマかいな」
赤いの。
こっちを、見上げてきた。
目が合うた。
そいつは、ソラトバンの半分ぐらいしか背丈のない、小男であった。
赤い肌をした･･･
おでこの左右に、ねじれたツノの生えた･･･
唇の端っこに、キバのある･･･
「ゴブリンじゃ！」ソラトバンは、跳び上がった。
◆ ５、ゴブリンの、サイキ ◆
ゴブリン。小鬼である。
人間とは交わらず、地底に都市を築いて暮らしておる。
帝国と仲が悪く、いくら言われても絶対に税を収めようとせず、殺し合いをしておる･･･
オーガという、恐ろしい巨大鬼も、ゴブリンと一緒に住んでおって、帝国の男たちを殺して喰ってしまうとか･･･
「ゴ、ゴ、ゴブリンじゃ。そうじゃろ？」
「如何にも然様（いかにもさよう）」
赤いやつ。ゴブリンの男。うなずく。
「我が名はサイキ」
「ふたたび、おに、で再鬼や」と清雅。
「で、俺をゴブリン呼ばわりするオマエは何モンや？」
「わ･･･わしは、ソラトバンと呼ばれとる」
「何歳じゃ？」
「18じゃが」
ソラトバン、なんとかとりつくろおうとする。
逃げるスキを探しつつ･･･とりあえず、相手の話に合わせておこう。
「えーと、そうじゃな。坊やは、何歳なんじゃ？」
「23や」
「･･･え？」
「ウチの兄鬼や」清雅が、明らかに不機嫌な声で言った。「オマエのが歳下や」
「なんじゃと」
「謝れや」清雅がキレた。
「お、おう･･･その、すまんことじゃ」
スキを探すどころではない。ソラトバンはうろたえ、頭を下げた。
「初めて見たもんで。年齢を勘違いして。その、なんじゃ。失礼した」
「以後気ィ付けェ」サイキは言った。「次からは、しばく（叩く）」
「わかった」
「ほな、行こか。アイツら戻ってきたらヤバい」
清雅が、またソラトバンの肩を掴んできた。
「痛いがな」
「おまえトロいからアカンねん」
連れて行かれたのは、森の広場であった。
大きな樫の根元に、他の木の生えとらん空間ができた、天然の広場。
左右に覆い被さるように巨木が立ち、広場の外はほとんど見えぬ。
そこに、巨人と黒髪の女が、待っておった。
◆ ６、第二の巨人 ◆
「巨人じゃ･･･」ソラトバン、呆気に取られる。「さっきとちがうやつじゃ」
今度の巨人は、ずんぐりむっくりしておった。
上半身は『丁』の形。肩のところが左右に張り出しておる。そこから、腕がぶら下がる感じに生えておる。
下半身は『只』の形。丸くてでっかい腹に、短い足が生えとるんである。
合わせると･･･ええと･･･
天秤みたいな感じ？
そこまで肩が広いわけではないが、まあ、そんな感じの、上半身のデカい巨人であった。
また、殺されるんじゃなかろうか？
一瞬ビビったソラトバンであったが。
今度の巨人は、ぴくりとも動かなんだ。
歩きもせんし、こちらに指を向けたりもせぬ。音も声も、まったくせんかった。
「誰だそいつは」
と、声がしたので、ソラトバンは巨人の足元を見た。
黒髪の女。
男物の上着とズボンを着ておる。髪は後ろで束ねて短く垂らしてあり、見事な艶を放っておる。
白い肌と切れ長の目が、その黒髪によく似合った。
そして･･･
胸が、すごく･･･
上着の前を開けておるのだが、その合間から、鋭い山のようにシャツが突き出しておる。乳の峰である。
腰から下はスマートなのに、胸だけ･･･
なんともその･･･目を合わせづらい女であった。
「ソラトバン」清雅が答えた。「トンボ見たらしいねん」
「･･･なに？」
「それで、口封じに殺されたみたいでな」
黒髪の女は、ソラトバンの胸の血を見た。「蘇生したのか？」
「ンう」
「はぁ。また母上に怒られるぞ」
「チー姉の知ったこっちゃないやろ」
「まあそうだが」
「話聞いたほうがええと思ってな。連れてってええ？」
「アカンが」
黒髪の、目を合わせづらい女は、ソラトバンを見た。
「･･･アカンのだが、どうせ見られた以上は、タダで帰すのもな」
「そやろ？」
「よし。乗ってよし。サイキ殿は？」
「問題ない。弟どもと帰る」
「気を付けてな」
「御身こそ」
「あとでな、サイ兄」
「おう」
赤い小男──ゴブリンのサイキは、ガサッと藪の中に姿を消した。
清雅は、巨人のところへゆく。
そして、巨人のひざに手をかけたかと思うと、ヒョイ、ヒョイとよじ登ってひざの外側に立ち、またヒョイヒョイとよじ登って、腰の前に立った。
･･･えーと。ちょっと微妙な位置である。巨人の、その、股間の前に、娘が立っとるというのは。
失礼じゃないんか？ 怒らんのか？ 巨人さんは。
ソラトバンは巨人の様子を窺うが、何の変化もない。動きもせず、音も立てぬ。
「おまえも、とっとと乗れ」目を合わせづらい女に言われた。
「え？ ほじゃけど、」
ソラトバンは、やっと疑問を口にする機会を得た。
「ほじゃけどその、怒らんのか？ その、巨人どんは。そんな、身体をよじ登ったりして」
「へ？」
黒髪の女はちょっと驚いて、のけ反って（乳が冗談みたいに揺れた）、それからこう言うた。
「･･･キカイジンを知らんのか？」
「きかいじん？」
「そう。鬼の機械の人と書いて、『鬼械人』だ」
黒髪の女はそう言うと、先に登った清雅と同じようにして（胸の揺れは全然ちがった）、巨人の腰までよじ登った。
「開けるぞ」
「おう」清雅、頭を下げる。
ガチャリ。
黒髪の女、腹のあたりにあるレバーを引っ張った。
かぱ。
巨人の胸んとこが、割れて、開いた。
「ひぇ･･･!?」
ソラトバン、つい、悲鳴を上げる。
「なにオンナみたいな悲鳴上げとんねん」と、清雅。
「い、いや、じゃって、わし、巨人じゃと思うとったから。それ。生きものじゃと」
巨人──鬼械人か。
鬼械人のことは、大きな人間みたいなもんだと思うとったのだ。
その胸がいきなりガバッと割れて持ち上がったら、そりゃあ、びびるわい。
「ただの、箱なんか？ 幌馬車みたいなもんじゃな？ それならわかるわい。ああ、びっくりしｔ──」
「いや、生きものだが？」
「え？」
「鬼械人は、生きものだ。我々とはちがう意味でだが、生きていて･･･」
黒髪の女は説明しながら、『鬼械人』の胸の中に入った。
そこには、人間がすっぽりと収まれるほどの空洞がある。
空洞の中には、椅子があった。
そこに座る。で、改めてこちらを見る。
「･･･乗り手と協力して、活動する。鎧であり、戦士であり──神の友でもある」
「･･･。」
「乗れ。時間がもったいない。乗ったら教えてやる」
「乗る･･･」
「私は山賊じゃないからな。おまえを誘拐はせん。帝国のクズ役人でもないから、連行もせぬ──」
黒髪の女は、ソラトバンを見ている。
キバある清雅も、ソラトバンを見ていた。
「──知りたければ乗れ。乗らないなら話は終わりだ。帰れ」
「乗ったら、あの巨人のことも教えてくれるんか？」
ソラトバンは、全身にぞわぞわと予感が走るのを感じながら、訊いた。
「トンボの羽根ついたやつ。見たんじゃ。９年･･･いや、８年前か？ 夜、空を飛ぶのを」
「８年･･･ああ」と黒髪。「ああ。ある程度はな。教えてやる」
「ウチらも知らんことあるしな」と清雅。「けど、オマエよりゃ詳しいで？」
ソラトバンは息を呑み、そして、こう答えた。「乗る！」
【挿絵表示】
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2025/03/24
３、白いキバの娘っ子
行の最後が意味不明だったので修正。文章修正したときの消し忘れかな･･････。↓ココね
> 壁際には、小川が流れておる。下り坂の先のほうから、こちらに向かって･･･小川があった。