◆ 43、雨 ◆
ドザーーー･････････バチバチバチバチ･･･。
夜明けごろ、雨が降り出した。
ビュウ、ビュウ、グゴオオオ･･･！
風が吼える。
飛行塔が、揺れる。
＜浮鬼、ケガをしているところ、申し訳ないのですが。伐採を頼めますか＞
弐ノ塔のおふくろさん。チラーニどんの手の中で、しゃべった。
･･･なんで手の中かって？ そりゃ、アレじゃ。おふくろさん、宙に浮いとるで、塔が揺れたら壁にぶつかるからじゃ。ほじゃけ、でっかいコップみたいにチラーニどんの手に収まっとるんじゃ。
＜降りるんはええが。木のことァわからんぞ＞と浮鬼。
＜ソラ、浮鬼の弓手席に着け。木の選定をせよ＞
「木？」
「デカい木があると、コケるから」とチーニャ。
＜着陸する場所の木、切って＞とチラーニ。
「なるほど。わかったわい！」
浮鬼（ソラトバン）とドリナラーニ（無人）、雨の中を飛び降りる。
ドリナラーニどんが、でっかいランタン掲げて周囲を照らす。
ドザーーーッ･･･。
雨が邪魔じゃ！
「切るのは、古木にしときたいとこじゃが･･･」
＜平坦なとこにせえよ。崩れたら、えらいコトやぞ＞
「土砂崩れまではわからんぞ！」
必死こいて見極めるあいだにも、雨風が強くなる。結構焦ったわい。
「ここにしよう」
＜よっしゃ＞
浮鬼どんが猿みたいに右手ついて、左手で巨大なメイス（金属製の棍棒じゃ）をブン回し、木を叩き折る。樵としては、もちっと綺麗に切りたいとこじゃが･･･。
ドリナラーニどんが倒した木を除去するあいだに、次の木へ。
取り急ぎ７本、叩き折ったところで、風が強くなった。雷鳴も聞こえてきた。
飛行塔が降りてくる。
刈り切れんかった木が、抵抗する･･･が、塔の下部（でっかいコマみたいな形しとる）が、勝った。
飛行塔、着陸。
クマがタライに座ったみたいに、尻だけ森に隠れた状態となった。
「任務完了じゃ！」
＜オウ！＞
玄関が開いた。雨と風と浮鬼とドリナラーニが、格納庫に入ってきた。
ボタボタボタ･･･大量の水を滴らせる浮鬼を、整備班のドリノンたちが引っ張る。
玄関が閉まった。雨と風は締め出された。
「おつかれさんじゃ」ソラトバン、格納庫に降りる。
＜オウ！ オツカレ！＞
＜おつかれや。･･･いやー、今日は疲れたわホンマ＞
「手空きのやつ！ ２人の拭き取り作業でござる！」
「ワオーン！」
コボルド整備員が、浮鬼とドリナラーニに群がって、水を拭き取る。
ちなみに、このコボルド整備員たち。
帰投したチラーニを見たときには、激怒したもんである。「ドロドロでござる！」「なんでこんなにした！」「サラピンでござったのに！」と、帽子をペタンと床に叩きつけた。ソラトバンはたいそう恐縮した。
ヤドカリチャリオットも、彼らが回収した。こちらは、亡骸（なきがら）だが。尼僧院を守って戦った勇者を、ハーフダークエルフの女・ディルーネと一緒に綺麗にしたのだ。それが、１刻（約２時間）ほど前の話である。
･･･あ、もひとつちなみに。
トンボは、この格納庫には居らん。本塔に運び込まれとるそうじゃ。
本格的に直さにゃいかんので、おふくろさんが構造の確認をしとるそうな。
＜ご苦労＞
ふわ～ん･･･。おふくろ。チラーニの手から、降りてきた。
＜お風呂の用意はできてますよ＞
「おお。助かるわい！」
早速向かおうとして、ソラトバン、足を止める。「･･･いま、誰か入っとらんじゃろうな？」
＜さっきチーニャが入りましたね＞
「･･･姐御は、なんじゃ。その、ハダカ見せる趣味でもあるんか？」
＜本人に訊いてみては？＞
「訊けるか！」
ゴウゴウゴウ。バチバチバチバチ･･･
激しく叩きつけてくる、雨。
＜ああ･･･水が入る。ああ、錆びる。ネズミが増える＞
「穴あいとるもんのう」
壁に、穴３つ。応急修理の麻布がヒューヒュー鳴いておる。
「今日は大変じゃったのう」
＜うむ。久しぶりにイラッとさせられたわい＞おふくろさん、素の口調となる。
「そういや、おふくろさん」
＜なんじゃ？＞
「お国言葉、わしのと、一緒じゃな？」
＜そうじゃな。私のコレは、巨人言葉じゃ＞
「おお！ 鬼械人のお国言葉なんか、これ！」ソラ、喜ぶ。
＜ちがうんじゃ＞
「ちがうんか」
＜目がひとつしかない巨人のほうじゃ。鬼械人じゃのうて＞
「チラーニどんも、おふくろも、目ェひとつじゃが？」
＜ちがうんじゃ＞
おふくろさん、ひとつしかない目で、こっちを見下ろしてきた。
＜私の生みの親が、巨人でのう。ほじゃけ、うちの鬼械人は、ひとつ目っぽい感じにしとるんじゃ＞
「へえ～！ おふくろさんにも、親が居るんか」
＜そりゃ居るじゃろ＞
「その、いまはどうしとるんじゃ。親御さんは」
＜もう居らん。巨人は、滅びてしもうた＞
「え」
おふくろさんの声に、動揺はなかった。
じゃが･･･
自分の造り手が、滅びてしもうたっちゅうのは･･･
親が死んだとかじゃなく、種族が滅んだっちゅうことじゃろ？ それは･･･
「そりゃ、さびしい話じゃのう･･･」
＜ま、大昔の話じゃけぇ＞
「そうか」
＜昔と言えば、巨人がまだ生きとったころ、王様が、＞
「王様」
＜巨人の王様じゃ＞
「へえ」
＜巨人の王様が、『１人だけどっか行った』っちゅうとったのう＞
「どっか行った」
＜穴堀りが好きな巨人だったらしい＞
「モグラみたいじゃな」
＜うむ。ヒマさえあれば、穴を掘る。あっちこっち、穴だらけ。とうとう、巨人の王が落っこちた＞
「危ないじゃないか」
＜まさにということじゃ。巨人の王は、怒った。したら、そいつ、なんと言うたと思う＞
「謝ったんかのう。いや、『穴掘って何が悪い』とか言いそうじゃな」
＜惜しい。『すまんことじゃ。今度から、もっと深いトコ掘るようにするわい』＞
「わっはっは！」
ソラトバン、楽しい気分となる。
「懲りん（こりん）ヤツじゃ。しょうのないヤツじゃ」
＜実際に、深いトコを掘るようになり、落っこちることはなくなった。なので、巨人の王も、放っとくことにした＞
「放っといたらアカン気がするぞ。その男は」
＜うむ。気が付いたときには、そいつはどっか行ってしもうとった。どこに行ったか、誰にもわからぬ＞
「ほれ見たことか」
ソラトバン、ため息をつく。
「そういう男は、放っといたらアカンのじゃ。夢中になって、危ないことをしでかす」
＜よくわかっとるじゃないか＞
ソラトバンとおふくろさん、目を合わせる。
「よう！ 何の話してんの？」
チーニャがやってきた。
湯上がりの美貌、ほかほかしておる。
＜放っといたらアカン男の話じゃ＞
「なんだそれ？」
「あ、わし、風呂行ってくるわい。面白い話じゃけ、姐御も聞くとええぞ！」
「はぁ」
･･･話を聞いたチーニャ、感想を一言。
「ソラみたいだな」
＜同感じゃ＞
◆ 44、属州政府の元文官 ◆
雨の中、男は、桟橋（さんばし）へ急いでいた。
ハポノ人の男である。名はマジャター・オンダットー。ふだんはマンダットーと呼ばれておる。
職業は、無職。
元文官である。先月までは、ショラン・ギサンチ属州政府の、食料事務官であった。
だが。
『麦の暴騰（ぼうとう）の原因がわかりました』
と、室長に報告をしたのがきっかけで、クビにされてしもうたんである。
職を失い、妻には逃げられた。このままでは食い詰める･･･。
ひとまず、親元へ逃げ帰ることにした。
河船を予約して、いよいよ出発という、その未明。
州都ラスカリューミヤが、反乱の炎に呑み込まれた。
赤々と燃え上がる空。悲鳴。絶叫。建物が崩れ落ちる音。ときおり、窓の外に火の粉がチラチラと飛んでくる。
マンダットーは生きた心地もせず、夜明けを待った。
「おお、ジャスティス。『仲裁』のルーンの所有者たる女神よ」
太陽の女神の娘とされるジャスティスに、祈りを捧げる。
「どうか私に、公平な運命を。私は真面目に生きてきました。悲惨な運命から、私を守りたまえ」
夜明け。
雨が降り出したときは、祈りが通じたのだと思った。
びしょ濡れになって走りながら、マンダットーは女神ジャスティスに感謝した。
火事は下火になり、視界も悪くなって暴徒どもに見つからずに済む。
無事、桟橋にたどり着いた。
河船に乗る。
切符を見せて、「どうぞ」と通され、木の板を渡しただけの席に着く。
屋根のある河船は、多少の雨なら運行してくれる。こんな騒乱のときにも運行してくれる船長に感謝した。
「何のために、文官になったのだ･･･」
マンダットーが、ため息をついておると。
「おや？ 旦那。久しぶりですな」
ショラン・ギサンチ人の男が、隣に座った。
文官時代の顔見知りである。地元の大きな貿易商人で、食料の輸出入もやっている男であった。
その貿易商は、周囲を見回してから、低い声で聞いた。
「･･･お噂、聞きましたよ。残念です。あなたは、いいハポノ人だったのに」
「･･･ありがとうございます」
「何があったのか、訊いてもよろしいか？」
「属州政府を告発した文が、ゾイバットー総督の手に渡ってしまいまして･･･」
「なんと！ もしかして、早馬ですか？」
「ええ」
「やっぱり。早馬はダメなんですよ。馬宿の夜逃げがひどくて」
「そうでしたか･･･。いや、室長──上司が報告を受け取ってくれなかったので、焦ってしまって」
「口封じされる前に告発を、というわけですな」
「そうです」
「･･･麦の暴騰の件ですか？」
「･･･ええ。重税、談合、買い占めと密輸、の３点ですね」
「重税といえば、麦収穫税と、家畜の頭数税？」
「まさにそうです。農家が潰れ、運搬業が潰れ、農作物全体の価格が押し上げられている」
「談合は、これはもう、麦問屋の談合ですよね」
「はい。ゾイバットー総督になってから、ショラン・ギサンチ人の問屋が追い出され･･･」
「ハポノ人の問屋ばかりになって、露骨に価格操作が始まった」
「摘発の準備はされていたのですが･･･」
「おお」
「直前に、担当者が飛ばされた。証拠品は『所在を確認中』」
「あなたと同じですか」
「そう。買い占めと密輸もね。担当者異動、証拠品は『所在を確認中』だ」
「私どもが外国麦を安く仕入れても、ハポノ貴族が買い占めてしまうんですからなぁ」
「しかも、その麦を『ショラン・ギサンチ産だ』と偽って、密輸出する。何倍もの価格で、税も払わずに」
「買い占めの資金が尽きないわけですよ」
「まったく･･･」
マンダットーは、またため息をついた。
「･･･貴重な証言を、生かすことができませんでした。本当に、申し訳ない」
「私の証言、取り上げてくださったんですな」貿易商はほほえんだ。
「お名前は伏せていますよ。誰にも教えてません」
「信頼しています。だが、私だって、覚悟して証言したのだ」
「立派です」
マンダットーは深くうなずく。
「それに引き換え、ハポノ貴族は･･･主食である麦の転売、密輸、脱税とは。なにが貴族だ。ハポノの恥部ですよ」
そのとき。
乗船口のあたりで、騒ぎが起こった。
「乗せろ！ いますぐ、私たちを乗せろ！」
「切符を見せてください」
「うるさい！ 緊急事態だぞ！ どけ、乗せろ、船を出せ。私はハポノ貴族だぞ！」
「切符を！」
ハポノ貴族と船員が、押し合っておる。
その、ハポノ貴族の後ろから･･･
暴徒どもが･･･！
手に手に、武器を持って･･･
船に、迫ってきて･･･
「麦問屋め！ ハポノのブタめ！」「逃がさんぞ！」「殺せ！ ハポノ人は殺せ！」「ハポノのブタどもを殺せ！」
船に、雪崩込んできた･･･
◆ 45、ゾイバットー総督の死 ◆
そのころ、属州総督邸でも。
「総督を、殺せぇーーーッ!!!」「ゾイバットーの首を、切り落とせーーーッ!!!」
暴徒が館を取り囲み、絶叫していた。
「い、一体、どうなっておる。守備兵は･･･」
ショラン・ギサンチ属州総督ゾイバットー。
小さな目をした大男。
右往左往しておった。
ほんの数刻前まで、その顔は深酒で真っ赤だったのだが･･･
いまは、真っ青である。
「守備兵はどこだ!!」
「守備兵には連絡がつきませぬ、総督閣下」と、守備隊長。
「もう一度伝令を出せ！」
「殺されるだけです。外は暴徒で一杯だ」
「いいから出せ！ 伝令を出せぇッ！」
守備隊長は若い兵士を呼び、伝令を命じた。
その兵は「はい！」と元気よく返事をして、走り去った──そして、物陰でよろいかぶとを脱ぎ捨てて、逃走した。
総督はそんなことも知らず、次の手を打とうとする。
「バッツワーノだ！ あいつにも伝令を出せ。蒸気械人で鎮圧させろ！」
「トントバッツワーノのオーガ討伐軍は、昨夜、州都を出ました」
「なんだと!?」
「閣下ご自身が、『州都から退去せよ』と命じられたのです。お忘れですかな？」
「そ･･･そんなことは、わかっておる！」
ゾイバットー総督は、怒鳴り散らした。
「だがまだ夜明けだ！ 命令を出したのは昨夜、日没後だぞ?! そ、そのへんに、居るであろう！」
「いえ。城壁外に全機退去したこと、我が部下が確認しております」
「ば、馬鹿な･･･。で、では、州軍･･･いや、ショラン・ギサンチの土民なぞ信頼ならぬ。ええと、ええと」
どーん！ どーん！ どーん！
重いものが、叩きつけられる音がした。正門から。そして、裏門から。
「ほ──報告！ ナンガラック、ナンガラックです！」伝令が駆け込んできた。「正門と裏門に、ナンガラックが!!」
「なッ･･･が･･･!?」総督は倒れそうになる。「なぜ、なぜ土民が？」
「城壁の守備兵がやられた、ということでしょうな･･･」と守備隊長。
ドバギィィン･･･！！！ ガゴォォン！
正門が、破壊される音がした。裏門が吹っ飛ぶ音も。
「どうすれば。おい、どうすればよいのだ」
「事ここに至っては、どうしようもありませぬ」守備隊長は兜を脱いだ。「投降するしか」
「冗談ではない！ 殺されてしまう！」
「ウオーッ！！！」暴徒の声が、狭ってくる。「殺せ！」「殺せ！」「ハポノのブタどもを殺せーーーッ!!!」
「ひ･･･ひいっ･･･！」兵士の１人が、逃げ出した。
「もうごめんだ、こんな仕事！」また逃げた。
総崩れとなる。守備隊長以外、全員が逃げ散ってしまう。
「待て！ おい、待たんか！」
叫ぶゾイバットー。
その目に、逃げる兵と、迫る暴徒の姿が、入ってきた･･･
属州総督ゾイバットーは、殺された。
大勢のハポノ人が、貴族も平民も、悪徳の者も善良な者も、殺された。
その中には、元文官の男も含まれていた。
公平な運命など、ここには存在せんかったんである。
◆ 46、晴れ ◆
青空が戻ってきた。
弐ノ塔は、この１日を、修理と休息にあてることにした。
「大丈夫かのう？ また襲われたら･･･」と、ソラトバンは心配したが、
「休め」と、姐御になだめられた。「ママとチラーニがタコ飛ばしてる。オマエは休め。オレも休む」
大丈夫かのう･･･
軽く寝て、様子見に一回起きるか･･･
などと、いっちょまえに心配したソラトバンであったが。
ベットに入ったら、コテンと寝てしまい、夕飯まで目が覚めんかった。
「姐御が正解じゃったわい。起きるどころじゃなかった」
「だろ？ 初陣だもんな。私も経験したさ」
美人の姐御と並んで飯食っとると、コボルドの娘がやってきた。「チーサーネ」
「なに？ ルディモ」
「尼僧院の方々が、お礼を申し上げたいと。食事のあと、応接室で」
「わかった。応接室ね。ソラと清雅も？」
「いえ、弐ノ塔ママが『チーニャだけで』と」
コボルドの娘は礼をして去った。
「･･･尼僧だからかな？ おまえが助けたのにな」
「わしゃ、気──ング」ソラトバン、呑み込む。「気にしとらんぞ。尼さん助けたんは、数鬼どんじゃし」
「おまえだよ」チーニャ、苦笑する。「私、反対したのになｗ」
で、食後。
ソラトバンが部屋でゴロゴロしておると、チーニャがやってきた。
ドッキリである。
わ、わしの家に、美人のお姉さんが訊ねて来たぞ･･･！
生まれて初めてじゃ･･･！
「あ･･･姐御･･･あのその」
「なに動揺しとんねんソラァ～」
「うおっ!?」
「期待しとったやろ今ァｗｗｗ」姐御の後ろから生えてきた清雅。満面の笑みである。「助平ェ～」
「いや、ちがう。ちょちょっとそれより、歩いて大丈夫なんか？ 清雅」
「たぶんな。おジャスさまが治癒（ちゆ）かけてくれたしな」
「あの御方、治癒もできるんか･･･！」
「･･･あー、ソ、ソラ？」姐御が話を戻す。「ディルーネって女が、ちょっと面白い話をしててな」
「トンボに関わる話やねんけどな」
「行く！」
応接室。
茶色の肌したディルーネ。ハーフダークエルフ・オーガの女が、ワイン呑んでくつろいでおった。
弐ノ塔のおふくろさんが相手をしておる。あと、おふくろさんの頭にタコ。
「あ、色男」
「は？」ソラトバン、また初めての経験である。
＜ディルーネが、ユーン洞に案内できると言うのです、ソラ＞
「ゆーんどう」
「幽霊の、空の雲の、洞窟や」と清雅。
「『力の筒』買いに来たんやろ？ 案内するよ──って話」
と、ディルーネ。
「ウチ、幽雲洞の生まれでね。父はあっちで働いとんねん。母は死んだけど、ヤドカリチャリオットの技術者やったんよ」
「ああ。それで、ヤドカリどんと仲良くしとったんか」
「うん」
ディルーネは、ワインをちょっと呑んだ。
「州都があんな騒ぎになったし、いったん帰ろう思うとったとこやから、ついでにどう？」
「なるほどのう」
「なんか質問しろ、ソラ」と姐御。
「え？ えーと。そうじゃな･･･」
ヤドカリチャリオットって、しゃべれるんか？ とか訊きそうになったソラトバンである。
しかし、さすがに思い直した。今は、『この女は信用できると思うか？』ちゅう場面じゃろうと。
「･･･もう誰か訊いたじゃろうが、なんで案内する気になったんじゃ？」
「いま言うたやん」
「場所、秘密じゃないんか？ バレたら、帝国に攻められるじゃろ？」
「あー、うん。助けてもろたお礼──じゃアカン？」
ディルーネ、上目づかいでこっち見てきた。おっぱい強調しておる。
あ、こいつ胡散臭いぞ。
ソラトバン、警戒度アップ。･･･それはそれとして、おっぱいは見るけどもが。
「あんたに何の得があるんじゃ？ っちゅう話じゃが」
「あれ？ 意外とマトモやん」
「意外て何や」と清雅。
「いや、可愛い女の子２人も侍らせとる（はべらせとる）から･･･」
「ウチは鬼術師や。舐めとったら冥界送りにすんぞオマエ」
「･･･鬼術師なん？ えらい若いねぇ」
＜本当ですよ＞
「お見逸れしました。ごめんなさい、鬼術師さま」
「ﾌﾝ」
「まあ私もねぇ──」
「で、何の得があるんだ？」とチーニャ。
「あー、えーとね。まあ、州都がアレやん？ ウチ、正直、不安なんよ。この塔は信頼できそうやから、繋がっときたいなーと」
「人が良さそうじゃから、利用したろうっちゅうことか」
「そこまでやないよ。感謝しとるのはホンマ」
「それで全部か？」と清雅。
「まー･･･、自分の得点稼ぎもあるかな？ どうせ行くんやろ？ ほんなら、自分も一枚噛みたいなって」
「ほんで、案内する代わりに、何を要求する気じゃ？」
ディルーネは清雅を見た。
「アカン」清雅が即答した。「ウチの蘇生術は、六間洞のモンや。六間洞の決定なしに使うことはせん」
「そっかー･･･」
＜では、少し相談します。ディルーネ、ありがとう＞
「はーい。ほんならね」
ワインのグラスを持って、ディルーネは立ち去った。
「･･･アレめんどくさい女やぞ。ソラ、オマエあんま接触せんほうがええぞアレ」
「そうするわい。胡散臭いしのう」
「気付いとったんか」
「子供の頃、ずいぶん女にからかわれたからのう。空飛ばん空飛ばんっちゅうて」
「･･･そうか」
「ほじゃけど、情はあるんじゃないか？ 『ヤドカリ蘇生してくれ』って清雅に頼もうとしたじゃろ？」
「たぶんそうやな。オカン（お母）かも知れんけど」
＜１人ずつ意見を聞きましょう。清雅は、どう思いますか？＞
「乗ってええと思う。念のため、チー姉とチラ兄は待機で」
＜チーニャは＞
「ソラに交渉させる気か？ 清雅と私が行って、ソラはチラーニで待機させたほうがいい」
＜ソラ＞
「えっと。トンボどんを直したいとか言い出したのは、わしじゃ。危険があるなら、わしが行くのが筋かと思う」
「余計なお世話だよ」とチーニャ。
「いや、姐御の実力はわかっとる。言い出した責任じゃ」
＜３人とも、話に乗る方向ですか＞
＜オレの意見は？＞おふくろさんの声玉から、チラーニの声がした。
＜居ったんか。ほじゃ、どうぞ＞
＜オレも、ソラに行かせるのが筋だと思うね。清雅がいれば、無礼は控えるでしょ、向こうも＞
＜では、話に乗るとしましょう。清雅とソラトバン、それに私が出ます＞
「え？」「え？」「え？」＜え？＞
＜私も出る。ヤドカリチャリオットを見て、確かめたいことができたんじゃ＞
解散。
「･･･清雅、蘇生術って、そんな大変なモンじゃったんか」
「アレぁ嘘や」
「え」
「六間洞の許可とかはいらん。ウチが自分で決める」
「貴重なのはホントだからな？」とチーニャ。「勘違いするなよ」
「そうなんか」
「まあな。１回使うたら、月が巡るまで次使われへん」
「･･･やっぱり大変なモンじゃないか。なんでわしに？」
「蘇生したらアカンのかいや」
「いや、アカンことはないが･･･」
ソラトバン、改めて考える。
蘇生されたときは、『現世でやりたいことなんかない』みたいなこと、抜かしたが。
いやいやそんなことはない。あった。やりたいこと。いっぱい。
「･･･うん。メッチャ感謝しとる。蘇生してもろて、良かったわい」
「ならそれが理由や」清雅、ニヤリとする。「ノシつけて返してもらうから覚悟しとけｗ」
「うへ。まあ、うむ。･･･しかし、おまえさん、えらい人だったんじゃな」
「えらいんは鬼術師や。私やない」
「同じじゃないか」
「ちゃうわ」
「ちゃうんか」
「ちゃうんや」
◆ 47、空の旅 ◆
翌日。
弐ノ塔は、青空に向かって、浮上した。
ディルーネの案内で、幽雲洞へ向かうのである。
ソラトバン。この朝は、じゃがいも当番。調理室に入る。
すると、先客がいた。
若い尼僧が１人。コボルドのおかみさんに見守られて、じゃがいもの皮剥きしておる。
「ありゃ？」
「新入り！」と、コボルドのおかみさん。「何しに来たのです！」
「何しにて、じゃがいも当番じゃが」
「？」コボルド、小首傾げる（かしげる）。「今日は、尼さんです。新入りは、いりませぬ！」
「さようか」
立ち去りかけたところで。
尼僧がチラッとこっちを見た。
それで、気が付いた。
「あれ？ あんた、あの時に居ったお嬢さんじゃないか？」
「はい？」尼僧、怪訝な顔。
「レッケンサーニさまが、覆面の賊に襲われた」
間違いない。鳶色の髪、どよ～んとした瞳。見覚えがある。
「･･･。」尼僧、しばらく黙り込んで、「･････････はい。それが、なにか？」
「え？ いや、なにって」
「これ！ 新入り！ 尼さんを口説いてはなりませぬ！」
「いや口説いとるわけじゃ」
「出ておいき！」
追い出された。
「･･･っちゅうことがあったんじゃが」
応接室にやって来たソラトバン。
そこに居った女たちに、話をした。
女たちとは･･･
＜尼さんな。降ろすつもりだったんじゃがのう＞おふくろさん。
「いま降ろしたら、何人死ぬかわからぬえ」スカルドのハル。灰色髪のお嬢さん（？）。
「うむ」おジャスさま。金髪ポニーテイル。
「アホやなオマエぇ～」清雅と、
「コボルドは忘れっぽいからなー」チーニャの姐御。
･･･の、５人である。
「わし、じゃがいも剥かんでええんかのう」
「なに残念そうにしとんねんジャガイモ男ォ～」
「おまえさんも食うとるじゃろ！ ジャガイモ！ いらんのか！」
「いるｗ」
ここで、おジャスさまが立ち上がった。
「ちょうどよい。いま、褒美を授けておこう」
「うかがいたいのですが･･･」チーニャが問いかけた。「何に対しての褒美ですか？」
「覆面の賊どもから、太陽の信者を守ったこと」おジャス、人指し指立てた。
「レッｋ──あの若い尼僧さんたちが、巻き込まれたヤツじゃな」
「うむ。してまた、火付け強盗から、太陽の尼僧たちを救い出したこともある」中指立てた。
「館は燃えてしもうたが･･･」
「ええのえ」とハル。「そなたら来てくれなんだら、これまた、何人死んだことやら」
「なぜ、あなたが？」チーニャが重ねて訊いた。
「我は太陽の縁者なれば。親類を助けてもろうたゆえ、礼をするっちゅうことやえ」
「なるほど、わかりました」
チーニャは納得したようである。
ソラトバンは、おふくろさんを気にした。すると、
＜ハルさまと知っていたら、疑いはしなかったのですが･･･＞
ということであった。
＜疑ってすみませんでした＞
「ええのえ。会えてよかったえ」とハル。
「──ええかに？ して、最後に、」
おジャス。手をクルッとひっくり返して、親指を出した。
「そなたが気に入った。ソラトバン」
「わし？」
「うむ。そなたに２つ。清雅・チーニャ・チラーニには１つずつ、褒美を授けん」
この、褒美なるもの。
にわかには、信じがたい内容であったのだが･･･
ともあれ、格納庫へ移動となる。おふくろさんは、ここで離脱した。
「まずは、ソラに。『光』のルーンの技、『鷹の目』を授ける」
「？？？」
「ルーンっちゅうのは、魔法の文字やえ」ハルが解説。「技は、その知識やコツみたいなもの」
「ん」
おジャスさまが、右手を出してくる。
手？ 何も持っとらんのじゃが。どうせよと？
「･･･手ェ出しなえ」とハル。「目に見えん、手にも触れんものを、受け取るつもりで。こう」
「こうかのう？」
両手を出すと、おジャスさま、その手に右手をちょんと乗せた。「はい」
「･･･お礼言いなえ」
「あ、はい。ありがとうございますじゃ」ソラトバン、敬語下手。変な言葉づかいになる。
「チーニャには、太陽の神殿が伝える治癒の術を」
「･･･ありがとうございます」
「清雅は、治癒などの技には詳しかろう？」
「いえ」清雅、うやうやしく頭下げる。「日の御手（ひのみて）にくらべれば、とてもとても･･･」
「ふっふっふ」おジャス、にやける。「ま、そやから、『仲裁』のルーンの技、『取り持つ』を授けよう」
「ありがとうございます」
清雅、深々とお礼をして、キリッとした表情で礼を言うた。
「六間洞の鬼術師・清雅。この栄誉を穢さぬよう、勤めまする」
「オマエ誰じゃ!?」
仰天すると、ふくらはぎ蹴っ飛ばされた。良かった。中身はいつもの清雅じゃ。
「人当たりのよい鬼械人よ、そなたには──よいしょ」
おジャス、ひらりと飛んで、チラーニのお腹のとこまで上がった。
「『恩寵（おんちょう）』のルーンの技、『見守る』を授けん」
＜ありがとうございます＞
チラーニどん、でっかい手ェ出して、おジャスさまの小さな手を迎える。
「うむ！」おジャス様、舞い降りる。「さて、ソラトバン。そなたには、もうひとつやると言うたが──」
「──うん。いまひとつは、私から贈りたいと思いまする」ハルが前に出て来た。
「ははあー」ソラトバン、頭下げる。
「･･･なんで私のときよりうやうやしいんかに？」おジャス、すねる。
「『闇』のルーンの技、『夜目』を、勇敢な乗り手に。暗い時代にも、先を見通せますように」
「あ、ありがとうございますじゃ」
なんかもらった──らしいんじゃが。
訳がわからぬ。清雅は納得しとるようじゃが、わしらはわからぬ。
困惑しておると･･･
「どっか暗いとこ見てみなえ」ハルさんが言うてきた。
「暗いとこ･･･」清雅に目ェふさがれた。「なにしよるんじゃ」
「それじゃアカンえｗ ふつうに暗いとこ」
そのとき、ちょうどコボルドが休憩に入った。「休憩するでござる！」「ワンワン！」
修理中の壁の穴、一時放置される。
外側は昨日ふさいで、今日は内側をやっとったのだが。暗い内部が見える状態のまま･･･
「あ、ちょうどええわい」
頭突っ込んでみた。
「･･･見えるぞ！ 暗いのに！」
見えた。
壁の暗がりの、すみずみまで。
月明かりに照らされたがごとく、詳細が見えたんじゃ！
なんと。
本当に、不思議な力を授かったようである！
「魔法じゃ！ 神通力じゃ！ うおおお！」
「なあソラ、おい、ちょっと怪我してみてくれ」姐御が物騒なこと言う。
「アホな使い方したら取り上げるえｗ」
「『取り持つ』っちゅうのは、初めて聞くんやけど･･･どないして使うんです？」
＜『見守る』も、使い方わかんないや＞
「自分で見出すべし」
「教えたったらええのに」ハルは勧めるが、
「自分で見出すべし」おジャス、譲歩せぬ。
◆ 48、ソラトバンの贈ったもの ◆
「あ！ そうじゃ、おジャスさま」
ソラトバン、突然思い出す。あわてて立ち上がった。
「なにえ。急に」
「あ、話しかけたらアカンのじゃった」
「もうえええ！ その設定！ ほんでなにえ」
「いや、助けて頂いたお礼じゃ。わしが誘拐されたときの。応接室で待っとってくださらんか？」
ソラトバン。自分の部屋まで走った。
大事にしまっといた贈り物を、取り出す。
ふたたび走って、応接室へ。
「ハァハァ･･･これじゃ」
「お。酒かに？」
「死んだ父が、祭で手に入れたモンじゃ。結構ええ酒じゃそうなが･･･」
「ふむふむ」
ラベルを眺めて。
おジャス、笑う。
「そなたという男は。ショラン・ギサンチの空で、ショラン・ギサンチの酒贈るとは」
「え」
「ほらココ」
「･･･わし、字ィ読めんのじゃ」
「見せてみ」と清雅。「──コムワカ帝献上品！ ショラン・ギサンチ銘酒 “ユーンの気付け薬”」
「え！！！」ハルが飛び上がった。
「ひっ」おジャス、びびる。「な、なにえ」
「ちょ、ちょっと、ちょっと見せてたもう！」
ハル、ラベル眺め、ひっくり返して裏眺め、光に透かして黄金に輝く酒眺め･･･
「レゾニカ！ レゾニカはどこえ？」騒ぎ出した。
「なにえ･･･」
「いかがなさいました？ ハルさま」
尼僧院長のレゾニカ先生。お付きの尼僧１人と一緒に、やって来た。
「これ見て、これ！」
酒瓶を渡すと･･･
「おお！ これは」
老尼僧。その場に膝をつき、泣き出してしもうた。
「最後の年の。あの人の。おお･･･！」
「──あのお酒、レゾニカの旦那さんの、蒸留所のヤツやったのえ」
ハル。
老尼が引き揚げたあとで、みなに説明。
「尼僧院が、その建物やったに。燃えてしもうて」
「･･･蒸留所を、尼僧院にしたのですか？」とチーニャ。
「建物丸ごと寄付した、っちゅう建前らしいえ。まあ、税を逃れて、蒸留設備を残したかったのやろ」
「日月（じつげつ）の修道院は、酒好きやし･･･」と、おジャス。「帝国に対し、強い反感があるとも聞く」
「なるほど」
「その大切な建物がのう･･･」
「そう──これは、最後の年の出荷分」
ハル。
しなやかな手で、ウイスキーを捧げ持つ。
「生みの親、もはや、この世になし。あるのは、この子のみ」
ほほえむ。
「これは、そういう贈り物やえ」
◆ 49、幽雲洞へ！ ◆
≪目的地まで、四半刻。交渉担当者は、格納庫に集合せよ≫
全塔アナウンスが入った。
清雅が立ち上がる。「行こか、ソラ」
「もうそんな時間か。おジャスさま、ハルさま、わしら仕事じゃで」
「ほな、その仕事明けたら、この酒開けるべし」おジャスとハルも、立ち上がる。「頑張ってきなえ」
「ありがとさんじゃ！」
格納庫には、いつもの鬼械人。
チラーニと、その手の中のおふくろさん。浮鬼。
そして、ヤドカリチャリオットの亡骸に座っておる、案内人のディルーネ。
飛行塔が少しずつ速度を落として、停止。青空に、張りついた。
浮鬼どんに乗り込む。
チーニャの姐御が、わざわざ上まで見送りに来てくれた。「気を付けてな」
「大丈夫じゃ。おふくろさんが一緒じゃし、」
「いまのは『余計なことしゃべんな』っちゅう意味やぞォ～？」
「それもあるけどさぁｗ」チーニャの姐御、ソラトバンの腕を優しく叩く。「･･･気を付けて、新入り」
「了解じゃ。チーニャの姐御」
＜では、降りるとしましょう＞
「鬼械人・浮鬼、発進や」
＜了解じゃ。そーれ！＞
突き出し扉床を、蹴り離し。
浮鬼どんは、空中へ！
修理したばっかりの右ヒザ。ちょっとぎこちないかな？ と感じたソラトバンであったが──
もうそれどころではない！
「うううひぃぃぃ～～～！！！」
「ウキキ！ いつンなったら慣れんねんソラァ～！」
乗り手席に、清雅。ケタケタ笑っておる。
右弓手席に、ソラトバン。
左に、ディルーネ。その膝に抱っこされとる、おふくろさんである。
クソでっかい猫抱えたみたいな感じだが･･･重たくはないのか、ディルーネ、ニコニコしておる。
＜あなたは、落ち着いていますね＞
「子供ン頃は、幽雲洞に住んどったからね。上がったり下りたりは、慣れたモンよ」
大河ギミラス・ハバヒロイの上流は、深い谷になっておる。
その暗がり目掛けて、浮鬼は落ちていった。
地上に近付く。
それっぽい構造物は、見当たらんのだが･･･
≪浮来中の、六腕ロボ！ 止まれ！≫
･･･警告だけが、飛んできた。
いまのソラトバンには、その声が鬼械人の外部放送だとわかる。声玉に特有の響きが。
≪おう！≫
清雅が返し、鐙を操作。浮鬼止まる。ソラトバン「ぐへえ」となる。
≪止まったぞォ～！≫
≪どこの誰や。名乗れ≫
≪こんな大声で言えるかァ～！ 伝令寄越せやー≫
≪ちょっと待っとれ≫
しばらくして･･･
≪六腕ロボ上げるからな！ 撃つなよ！≫
･･･赤い鬼械人が、谷間から浮上してきた。
大きな谷の中に、ゴマ粒みたいなモンが現われたと思ったら。
グングン近付いて、浮鬼と同じ姿となる。
「速い！」と清雅。
＜くッ！ この浮鬼が負けるとはのう･･･！＞
「浮鬼どん、やっぱり、浮上は得意じゃったんか」
＜いや別に＞「どノーマルや」
「なんなんじゃ」
茶番やっとるあいだに、伝令の六腕ロボが停止した。
互いに肩砲（４門）を真上に向けての対面である。
浮鬼が、先にハッチを開いた。
≪･･･ディルーネ？≫
相手も開いた。乗り手席にゴブリン。右弓手席にダークエルフの男。こっちが『えー？』っちゅう顔しておる。
「お久しぶりです」とディルーネ。
「弐ノ塔の使いで来た」と清雅。「ウチは、六間洞の鬼術師・清雅。右が、弐ノ塔の乗り手・ソラトバンや」
すると、ダークエルフの背筋がピッと伸びた。
「あいわかりました！ すぐ言うてきますんで、お待ちを！」
◆ 50、幽雲洞との接触 ◆
幽雲洞との接触は、ソラトバンが心配しとったより、あっさりしたもんであった。
≪貴鬼の寄洞（きどう）を認める≫
と、声が響いて･･･
浮鬼が谷前へ降りてゆくと（ひぃぃぃ～！）、洞窟の入り口があった。
一見、天然の岩の裂け目のように見えたが、そこには──
巨大格納庫が隠れておったんである！
「ごっついとこじゃ･･･！」
高い天井。広々とした空間。
こんな広い空間を、柱ナシで･･･
まさに『秘密基地』といった光景である。
壁にズラリと並んだ、六腕ロボ！
ほとんどは浮鬼と同型だが、たまに改造版みたいなんが居る。チラーニみたいな浮上筒を背中に一本背負っとるのは、先ほど上がってきた伝令役。他に、でっかい筒を手に持っとるヤツも居る（手持ちでブッ放す大砲だそうである）。
そして、ヤドカリチャリオット。
荷物を引っ張っておる。よく見れば、荷台に浮上ユニットがついておる。なるほどね。
ゴブリンとダークエルフの整備士。ゴブリンの数がとても多い。
そして･･･
「弐ノ塔の使いと聞いたが？」
赤い巨人が、登場！
ソラトバンの２倍ぐらい、デカい！
額の左右に、ねじれたツノ！ そして、キバ！
「･･･オーガの男や」と清雅。
「･･･これが！」
「･･･あんまジロジロ見んな。『ケンカしようぜ』の意味ンなるから」
「･･･なんじゃと」
≪いかにも！≫
おふくろさんが、応じた。
外部放送によって、名乗りを上げた。
その音量。格納庫に、響き渡った。
≪空飛ぶ台の末子（まっし）、分霊（わけみたま）の弐とは、この私のことじゃ！≫
整備員ども、ざわめく。
「弐ノ塔･･･」「あれが？」「生きとったんか･･･」「小っちゃいのう」「阿呆。ありゃ代理鬼や」
＜･･･で、誰何する（すいかする）そなたは何者じゃ＞
「失礼した。幽雲洞の防衛隊長、コッキじゃ。克己の鬼と書く。弐ノ塔様、さ、お入り下され」
と、こんな感じで、奥へ入れてくれた。
「･･･おふくろさんって、すごい人だったんじゃな」
「･･･なんやいまさら」
「いや、うん」
＜オーガに伝わっとるのは、分霊前の武勇伝じゃけぇ･･･＞
おふくろさんが、ヒソヒソ話に参加してきた。
「わけみたま」
＜私の本体は、自分を分割して、あちこちで同時に活動できたんじゃ＞
「チラーニどんがタコ飛ばすみたいな感じかのう？」
＜まあそうじゃ。あの子より私のが、ず～･･･っと、強力じゃがのう＞
「はぁ」
＜私ァ、そのまま本体と別れて、独立した女じゃけぇ･･･神話の空飛ぶ塔は、親戚ぐらいの感じじゃ＞
「･･･。」
困惑するソラトバンである。
なんか･･･『大したことないよ』みたいに言うとるけど･･･
要するに、神話に出とる御方っちゅうことじゃろ？
「なにビビっとんねん」
「びび、びびっとらんぞ」
「『樵に戻りたいわい･･･』みたいなカオしとる」
「しとらんぞ」
洞窟の通路を歩き、階段を降り･･･
また通路を歩いて、階段を降り･･･
でっかい洞窟を、下ってゆく。
まさに、地底都市！ の規模である。なんせ、浮鬼が一緒に歩けるんであるから。
──そう。浮鬼が、一緒に歩いとるんである。
「浮鬼殿に来てもらわな、降りられへんからねぇ」とディルーネ。
「･･･降りるて、どこへじゃ」
「お楽しみや」
「では、ここから下は、ディルーネに任せる」
最下層についたところで、克鬼がそう言った。
◆ 51、降りて、上がって ◆
「ほな、乗ろか。ハッチは開けといてね」
浮鬼に乗り込む。
ハッチ開けたまま、突き当たりの大扉を抜けた。
そこは、工房であった。
大きな工房である。
赤々と火が灯り、ゴブリンとダークエルフが働いておる。
「おお！ ここが･･･」ソラトバンは感動しかけたが、
「これダミーな」
「だみー」
「パチモン。ここで鬼械人の仕事しとるんですわ！ ──と見せかけて、新人研修しとるだけ」
「なんじゃと･･･」
「下りるから、開けてー」
ディルーネが呼びかけると、ダークエルフたちが反応した。
大きな作業机をスライドさせ、スペースを開ける。
ガッと、床を踏む。するとそこに、把手がピョコンとハネ上がった。
でっかい把手である。
「どうぞ！」ダークエルフ、壁際へ退避。
「浮鬼殿、あれ引っ張って開けてくれる？」
＜おっしゃ＞
「開けたらいきなり穴になっとるから、落っこちんように気ィつけてね」
＜落っこちんなら任しとけ＞
「落っこちんな言うとんねん」
ハッチは閉じて、
がぱっ。
見るからに重そうな、鉄のはねあげ戸を、持ち上げる。
深淵が、口を開けた。
いまや『夜目』持つソラトバンにも、見通すことのできぬ──深い深い、闇の口を。
「ほな、ぶつからんように気ィつけて、どうぞ」
縦穴にダイブ。ソラトバン絶叫タイム。
「･･･ほんで、あれ誰や」
「なにが？」とディルーネ。
「克鬼殿や」
「防衛隊長や言うたやん」
「おまえの誰や」
「パパ」
「･･･あんたもすごい人じゃったんか」
「オーガの防衛隊長の娘が、人間の都で流れ者のフリしとったんか？」
「･･･。」ディルーネ、猫みたいにニヤーッとする。
「密偵やなオマエ」
「あー･･･詮索されたら、生命助けてもろた恩、忘れてしまいそうやなァー」
「ア？」
「はい！ この話は終わり！」ディルーネ、手ェ叩く。「誰にでも秘密はあるやろ？」
「ウチにはない」
「うわー、嘘つき」
だいぶ落ちたところで･･･
「あ、もうすぐ横穴あるから」
＜ホイ来た。コレか？＞
･･･トンネルに、浮鬼が飛び込んだ。
「こ･･･こりゃ、防衛には有利な地形じゃのう･･･」
「不便やけどね」
不便どころではない。ハシゴなし階段なし、ツルッツルの縦穴である。
さて。
すぐにトンネルは終わって、また別の縦穴に出た。
「また飛び降りるんか･･･」
＜よっしゃ任しとけ＞
「ちゃうちゃう。今度は上や」
＜上がるんか＞
浮鬼、浮上する。
「壁蹴ってええか」と清雅。
「アカン」
清雅、貧乏ゆすりしだした。短気なヤツじゃｗ
上のほうに、トンネルが見えた。
「あそこかのう？」
「･･･アンタよう見えんな？ ダークエルフの血入っとる？」
「あ、いや」
いかん。無意識に『夜目』使うとった。
清雅がジロッとこっち見てきた。『いらんこと言うなボケェ～』のサインじゃな！
＜お、ホンマにトンネルあるやんけ。入っとくか？＞浮鬼が誤魔化してくれた。
「アカン。ウチの言うとこ以外入ったらアカン。死ぬで」
＜そら面白そうや。入ってみるか＞
「あほう」
＜ウキキ＞
トンネル何本か素通り。
鎧を着たダークエルフが見張りに立っとる穴もあったが･･･
「ダミーや」とディルーネ。「新人のダークエルフの訓練で──ココ！」
＜ホイっと＞
「手が込んどるのう･･･」
「ユーンさまはねぇ、穴掘るの、大ッ好きやねん」
そうしてたどり着いたのは、洞窟のベランダ。
小さく突き出したベランダの向こうは、大きな大きな、闇である。
その小さなベランダに、浮鬼がチョコチョコと出てゆくと･･･
「待っておったぞ。弐ノ塔とやら」
闇の中から、目がひとつしかない巨人が、話しかけてきたのであった！
※このページの修正記録
2025/03/24
44、属州政府の元文官
マンダットーと貿易商の会話を修正。
中身は同じですが、↓のような矛盾を直し、わかりやすくしました。
> 室長に報告をしたのがきっかけで、クビにされてしもうた
> ：
> 「いえ、室長は伏せてくれたのです」