◆ 52、はなしがはやい ◆
目がひとつしかない、巨人。
ヌーーー･･･ッと、佇んで（たたずんで）おる。
闇の中。
なんともはや。
鬼械人・浮鬼をも、遥かに上から見下ろしてくる、そのデカさ！
威圧感、たっぷり！ 見上げるだけで、息苦しくなってくる！
そんな巨人に向かって･･･
＜やはり、生きとったんじゃな。穴堀りの巨人よ＞
おふくろさんは、フツーに、話しかけた。
「ほう？」
巨人は、モジャモジャッと、ヒゲ（髪かも？）を動かした。
口を動かしたのであろうが･･･ヒゲ（髪かも）がモッジャモジャで、わからぬ。
白っぽい髪がモジャモジャ動く様子は、なんか･･･
滝とか、入道雲とか･･･
そんなものを、連想させた。
「わしを知っておると申すか？」
＜面識はない。じゃが、ウワサは聞いたわい。巨人の王からな＞
「では、わしの名も知っておろう？」
＜引っ掛けようったって、そうは行かん。巨人に名はないっちゅうこと、私は、ちゃーんと知っておる＞
「ふむ」
巨人は、ちょっと、背を伸ばした。
ぐーーーん･･･と頭が高くなって、見上げるのがしんどいほどの角度となる。
「弐ノ塔──これが、そなたの名か？」
＜元は、妙雅（みょうが）。じゃが、私は独立したけぇ、弐ノ塔と名乗っておる＞
「あいわかった」
巨人はうなずいた。
「確認は以上じゃ」
＜では、取引じゃが。トンボ用の『力の筒』を３体分──150本、売ってほしい。可能か？＞
「可能じゃが、トンボは死んだと聞いたが？」
＜うむ。死んだ。遺体は帝国に盗まれ、筒は抜き取られた＞
「なんじゃと。またか。帝国め。盗っ人め。ドブネズミめ」
＜それを、ウチの戦士が奪還した。私らで、遺体を直して差し上げよう･･･と、こういうわけじゃ＞
「なるほど。じゃが、なんで３体分いる」
＜トンボが『復活したい』と言うた時のため＞
「なんじゃと。これはたまげた」
巨人は眉を持ち上げた。ひとつしかない目が大きくなった。
「ぜいたくな話じゃ。して、支払いはどうする」
＜ウチには、磁力銀と磁力銅の鉱脈がある。延べ棒で渡そう＞
「支払いはできそうじゃな。じゃが、まだ足らんものがある」
＜なんじゃ＞
「信用じゃ」
＜信用か。モノは造れるんじゃな？＞
「うむ。撃竜界に売る予定じゃった古いのと、新品と、混ぜこぜになるが」
＜よかろう＞
２人はうなずき合った。
どうやら、商談はほぼ成立したようである。
「･･･話が早いのう」
「･･･巨人は話早いらしいで」とディルーネ。
そのディルーネの腕の中で、おふくろさんが身じろぎした。
＜──で、信用っちゅうのは、どうすりゃええんじゃ？＞
◆ 53、幽雲洞の、はぐれ巨人 ◆
「まず、泥棒じゃ」
＜泥棒とな＞
「帝国には、ずいぶん筒を盗まれた。これ以上は、もう、ごめんじゃ」
＜筒の流出を恐れとるのか？ 誓って（ちかって）、売ったりはせんぞ＞
「売らんでも、奪われることはある。技や知識が盗まれることはな」
ジロリ。
幽雲。
ここで、ソラトバンを睨んできた。
＜ソラトバンは、ウチの乗り手じゃ。密偵じゃないぞ＞
「ふん。口では何とでも言えるわい」
巨人は難しい顔をした。
「人間には、さんざんに、騙された。わしゃ、人間は、キライじゃ」
「･･･。」清雅が手を上げた。
「なんじゃ。鬼の娘よ。言うてみよ」
「コイツは、トンボを盗んだ帝国のヤツらに殺されたんや。ウチが蘇生せんかったら、ここには居らん」
「蘇生じゃと。そなた、蘇生術師か？」
「六間洞の鬼術師・清雅や。初めまして」
「初めましてじゃ」
巨人、律儀に（りちぎに）頭を下げた。ゴオオオ･･･風が渦巻いた。
「わしは、幽雲（ユーン）と呼ばれておる。本来は名はないのじゃが、ま、ここではな」
「よろしゅう。──そういうわけやから、コイツが密偵っちゅうのは考えられへん」
「ふむ」
幽雲は顔を下ろしてきた。浮鬼の正面に、ひとつしかない目がやってきた。
「本当か？」
ソラトバン。
正直に言うと･･･
『喰われる！』と、なった。
じゃが、なんとかガマンした。
ヒザはガクガクしたが、声は出さずにこらえたわい。
「ほ、ほ、本当じゃ」
「本当に、密偵ではないのか？」
「ち･･･ちがうぞ。わしゃ、たたた、タダの、樵じゃ」
「ただの樵が、なんで弐ノ塔と一緒に居る」
「それは──」
ソラトバン。
もう一度、弐ノ塔に入ったときの話を、くり返す。
「トンボどんが、空飛ぶとこを、見たんじゃ。子供ン時に」
「ほう」
「あれを、もう一度見たい。ずっとそう思ってきた。ほんで、アレコレあって、弐ノ塔に入ることになった」
「･･･そなた、空を飛びたいのか？」
「巨人が空飛ぶとこを見たい。一緒に飛べりゃええが、そうでなくてもじゃ」
「ほう」
幽雲。
面白がるような顔をした。
「──なんで、そんなつまらんことに、夢中になる」
「つまらんじゃと」
ソラトバン。愕然とする。
いまどんな状況かも忘れて、言い返した。
「巨人が空飛ぶんじゃぞ！ メチャクチャ面白いじゃろうが!?」
「わしにはわからん」
「なんでわからんのじゃ。馬鹿言うんじゃないわ！ こんな面白いことが、世の中にあるか」
すると。
「ふわっはっは！！！！！」
幽雲、笑いだした。
空気がビリビリ鳴った。洞窟が、グラグラ揺れた。
「な、なにがおかしいんじゃ！」
ソラトバン、まだカッとなっておる。巨人に噛みついた。
すると幽雲は笑うのをやめた。
そして、こう言うた。「あいわかった。信用しよう」
「は？」
「しかしじゃ。150本ともなると、１週間は、もらいたい」
＜１週間で、できるんか？＞
「できる。さっき言うたように、新旧混ぜこぜになるが」
＜そうか＞
「その間、幽雲洞の仕事を手伝ってもらえたら、ありがたいんじゃが」
＜吝かではない（やぶさかではない）。じゃが、タダでは働かんぞ＞
「もちろんじゃ。鉄、軽鉄、金、銀、銅がある。延べ棒で払おう」
＜乗った＞
まこと、話の早い２人である。
ソラトバンは、ついて行けんかったが･･･話は、どんどん先へゆく。
「この先が、工房じゃ。見てゆくがよい」
幽雲。
大きな手を伸ばし、ベランダの左手の壁を、つまんだ。
引っ張った。
ズゴゴゴゴ。
壁が、飛び出してきた──その奥に、通路があった！
引き出し！
巨大な引き出しを抜いたら、中が通路になっておる！ そんな仕掛け！
「･･･まったく、なんでわからんのじゃろうな。こんなに面白いのに」
幽雲のつぶやきを背後に、浮鬼は通路に入った。
◆ 54、つつつくるつつ ◆
その先の工房は、こぢんまりしたものであった。
──いや、感覚が狂っとった。小さくはなかった。
工房には何十人もの技師が行き来しており、大きな鬼械があった。
鉄を叩く台。
金型同士をブシューッとくっつける台。
ギィィィーンと音高く鉄板に穴開ける台。
･･･この工房を『小さい』と言うたら、世の中ほとんどのもの、アリンコのごとく小さいと言わねばならん。
幽雲の洞窟を見た直後じゃったから。あれとくらべると、なんでも小さいからのう。
そしてここには、ずんぐりむっくりした小人が居った。
筋骨逞しい（きんこつたくましい）大男──を、縦に半分に押しつぶしたみたいな、小人である。
幽雲とよく似た感じにヒゲもじゃで、髪と髭の区別がつきづらい。
その他の点では、人間とよく似ておる。目はふたつあるし、耳もあるようだ。
「ドワーフな」とディルーネ。
「どわーふ」
「初めて見た」と清雅。
「おまえさんも知らんのか」
「名前は聞いたことあるけどな。見るんは初めてや」
＜ドワーフっちゅうたら･･･＞と浮鬼。＜神竜（じんりゅう）の死体に湧いたっちゅう、アレか？＞
「ウジみたいに言いなや」ディルーネが軽く怒った。「ほな、いったん降りよっか」
ゾロゾロ。みんなで降りた。
ふわ～ん･･･。おふくろさん、久しぶりに自分で浮遊する。ちょっとのけ反ったりうつむいたり、腕伸ばしたりしとるのは･･･もしかして、伸びしとるんか？
「幽雲さまの案内や。ちょっと見ていくで」とディルーネ。
「なんじゃ。うるさいのが来よったわい」と、近くに居ったドワーフ。「作業中じゃ。寄って来るな。シッシッ」
「幽雲さまの案内っちゅうとるやろ。どけどけ」
ドワーフの行き来する中をかき分けるようにして、工房に入る。
押しのけられたドワーフども。ガヤガヤする。「なんじゃ」「よそモンじゃ」「何しに来た」「邪魔じゃ」「カエレ」
「ソラトバン語やな」と清雅。
「は？」
「お国言葉が一緒や」
「巨人語らしいぞ。これ」＜そうじゃ。巨人語じゃ＞
「へー」
大きな鬼械の前に来た。
『力の筒』で動いとるので、機械ではなく『鬼』械である。
２本の腕。左手が鉄板を押さえ、右手が鎚（つち）を振るって、ガンガンと叩き延ばす。
そんな作業を、鬼械の腕でやっておる。
「おお」ソラトバン、感心した。「こりゃ、便利そうじゃ。この台も鬼械人なんかのう？」
「ア!?」
ドワーフがクソでっかい声で訊き返してきた。
「なんじゃ坊主!! なんか文句あるんか！」
「文句はないが」
「ア!?」
「文句はないが！！！ 筒造る筒か、これも鬼械人かと、感心しとった、だけじゃ！！」
「ああ」ドワーフ、ふつうの声になる。「そうじゃ。鬼械人じゃ」
「ふつうにしゃべれるんかい」
＜オウ、よそ者＞鬼械もしゃべった。
「初めましてじゃ、鬼械どん」
＜寄って来るんじゃないぞ。危ないからのう＞
「わかったわい。声玉ついとるんじゃな」
＜そりゃそうじゃろ。しゃべれんかったら、やりとりできんじゃろが＞
「なるほどのう」
「おまえさん、この深度じゃ見ん顔じゃが」とドワーフ。
「わしゃ、よそモンじゃけぇ」
「はぁ、そうか。そっちの浮いとるのは、誰じゃ」
＜わしゃ弐ノ塔じゃ。むかーしむかし、巨人の王様に造られたモンじゃ＞
「おお！ 本体か？」
＜代理じゃ＞
「なんじゃ。つまらん。で、何の用じゃ？」
「いや、『力の筒』を買いに来たで、ついでに見せてもろとるだけじゃ」
「ああ。お客さんじゃったか。ほじゃ見ていけ」
「そうするわい」
一行は鬼械を見てゆく。
見てゆく順番で、だんだん『力の筒』が出来上がってゆく･･･なかなか、面白い体験であった。
たまにドワーフが話しかけてくる。
どいつもこいつも、「ア？！！」とか言いよる。
じゃが、ソラトバンが応対すると「ほじゃ見ていけ」となった。
「話しやすそうやな」と清雅。
「実家に帰って来た気分じゃ」
＜同感じゃ＞
工房は、いたるところ鬼械化されておった。
材料の運び込みはヤドカリチャリオットがやっとるし･･･
それを取り上げて加工するのは鬼械台だし･･･
ドワーフの技師は、職人というより、何でも屋であった。筒の組み立て・検品もするが、ヤドカリや鬼械台の整備士でもある。重要なのは整備士の仕事のようであった。
ソラトバンが言うた通り、『力の筒』でもって、『力の筒』を造る──そういう工房であったのだ。
＜なるほど＞
「なんじゃ？ おふくろさん」
＜筒が売れんと困る理由はこれか、とな＞
「は？」
「ああ」清雅、わかったらしい。「撃竜界落ちたもんな」
＜そういうことじゃ＞
「どういうことじゃ」
＜ちっとは自分で考えんかい＞
「え。･･･はい」
ソラトバン。自分で考えた。
筒が売れんと困る理由･･･
単に、客が減ったとか──では、ないわな。そんなんなら、工房見るまでもなくわかる。
工房を見て、初めてわかること。
いたるところに、筒が使われておる、っちゅうことか？
『力の筒』･･･浮鬼どんのと、同じタイプのようじゃが･･･
六腕ロボの筒造るときに、一緒に造っとるんじゃろうな･･･
注文が入ったときに、ちょっと余分に造って、それを回すとか･･･
あ、そうか。
「筒が売れんで、工房が止まると、鬼械台の筒までなくなってしまうんか」
＜そうじゃ。いきなり閉鎖にはならんとしても、＞
「費用が上がるわな」
「ひよう」
「カネや。この場合、筒１本あたりの手間ヒマや」
清雅様の解説である。
「筒の生産数が減ると、鬼械台の筒が高ゥつく。その分、次の筒が高ァなる」
「悪い方にグルグル回るわけか」
「そや。逆もそや」
「筒が売れりゃ、鬼械台の筒も安く上げれる。その分だけ、次の筒は安くできる。すると鬼械台の筒もまた安くなって･･･」
「そうそう。ええ方にも悪いほうにも加速がつく生産体制やコレ」
＜その通り＞
「ごっつい工房じゃと思うたが、そんな落とし穴があるんか･･･」
ソラトバン、さらに考える。
筒がたくさん売れれば、この工房で造る筒はどんどん安くなる。
工房は大きくなるじゃろうし、ドワーフも鬼械台もヤドカリも、みんな喜ぶであろう。
じゃが、筒がたくさん売れる状況とは、つまり･･･
「･･･鬼械人が次々にブッ壊れとる、っちゅうことじゃろ？」
「ア？」
「いやホラ、筒がたくさん売れる状況」
「ンあー。そっか。戦か」
「うん。戦が起これば、筒は売れる。じゃが･･･」
＜そうじゃ＞
おふくろさん、うなずく。
＜幽雲が見せたかったのは、それか──と、思うたワケじゃ＞
「なるほど」
◆ 55、お手伝い ◆
ソラトバンたち。
１週間ほど、滞在した。
ただし、飛行塔は近付けない。１里（約４km）ほど離れた川岸に着陸させた。
尼僧やコボルドには「チラーニの修理中」とだけ伝え、幽雲洞のことは教えんかった。
「コボルドは秘密守れんからのう」再鬼どん。
「尼もな」数鬼どん。
ゴブリン兄弟、森の中を移動中。
「あいつら、おしゃべりじゃからな」ついて行くソラトバン。
「うむ」
「しかし、湿気た森やな」と、再鬼どん。「下ジュクジュクやないか」
「まったくじゃ。ブーツに水しみて、冷たくてかなわん」
「うむ」
３人の男ども。
冷たい泥に難儀しながら、歩く。
なんで、こんな森ン中を歩いとるのか？ それは、こう頼まれたからである──
「最近、帝国の偵察が、ウロウロしとる。
この森を抜けられると、幽雲洞は、目と鼻の先じゃ。
なるべく、時間を稼ぎたい。ゴブリンが偵察に勝てる森にしてくれ」
──樵にゃ無理な相談であるが。
再鬼どんと数鬼どんが、引き受けたんである。
「ゴブリン道や」と、数鬼どん。
「ゴブリンでないと歩けんような、低いトンネルみたいな獣道･･･っちゅうことか？」
「そや」
「幽雲洞のゴブリンには使いやすく、人間には使いづらい。そういう道をつけとるわけじゃな」
「そや」
「あとは、トンネルポイントを探す」と再鬼どん。
「とんねるぽいんと」
「ここなら穴掘って隠れれるぞ、っちゅう場所や」
「なるほど」
「しかし、こうジュクジュクではな」
ゴブリン兄弟は、ベチャベチャと、藪（やぶ）ン中を歩いてゆく。
わしは･･･
人間じゃけぇ･･･
中腰になったり、四つん這いになったりで･･･
･･･しんどいんじゃが？
「わし、いる？」
「いる」と数鬼どん。
「おまえが簡単についてこれる道は、使えん。ハァハァ言うとる道を使う」
「そんな理由で！ ハァハァ」
「あとは、人間の目ェふさぐ苗木、あったら言うてくれ」
「目の高さに枝葉が繁る（しげる）木･･･ちゅうことか？」
「そうや」
「ああ、任してくれ。毎日のように刈っとったヤツらじゃ。──こいつとか」
「よっしゃ。ほな、それはココに移植してくれ」
「ああ、ゴブリン道の入り口を隠すわけじゃな？」
「そういうことや」
というような仕事で、数日を使ったり･･･
「うわあ！ 姐御！」
「もう･･･またオマエかぁ･･･」
お風呂で、白い裸体と出くわして。
泡を喰って、言い訳したり･･･
「ち、ちがうんじゃ。ちゃんと訊いたんじゃ。ルディーニャちゃんに。姐御どこじゃ？ って──」
ルディーニャっちゅうのは、コボルドじゃ。
姐御の侍女みたいな仕事をしとる。今年７歳。そろそろ結婚っちゅう年頃らしい。
「──そしたら『もう寝た』っちゅうから」
「あー。『もう寝るわ』とは言ったけどさぁ」
チーニャの姐御。頬を染めて、横向いた。
美人。びっしょり濡れて、とても色っぽい。
「寝る前に風呂入るの、知ってるハズなんだけどなぁ」
「いや、すまん。ホンマにすまん」
「出なくていいって」
「いや、出るわい」
「冷えるだろ。入ってけよ」
「は、はぁ」ドキドキして困る。話をそらそう。「あー、そうじゃ、姐御」
「なに･･･？」
姐御、こっち振り向く。
いや見とらん。見とらんぞ？ ちゃんと背中向けた。ほじゃけど、振り向いた気配だけで･･･
･･･ちゅうか姐御。あんた結構わしの背中ジロジロ見とらんか？
「先日は、すまなんだ。火付け強盗を止めに行くっちゅうたときじゃ。姐御の言うこと聞かんで」
「ああ。まあ、いいさ」
「ええんか」
「オレたちは、乗り手だから」
姐御、びっくりするぐらい白いお尻を、ソラトバンの視界の端っこに残して･･･
「──鬼械人とウマが合うってのが、大事なコトさ」
＜ソラさー、オレのコト忘れてない？＞
「すまんことじゃ。仕事で引っ張り回されて」
チラーニどんに文句を言われたり･･･
＜チーニャとは一緒に風呂入ったんだろ？＞
「いやいやいや！」
＜ちょっとでっかいからって、みんなでオレをのけ者にしてさー＞
「しとらん、しとらん」
＜してるしてる＞
「なんじゃまったく。ほじゃ、チラーニどんも風呂入るか？ ああン？」
＜検討しとく＞
「･･･入れるんか？」
＜ドリノンに移ればいいだろ＞
「そこまでして!?」
「おう、ドロドロ汚しん坊！ 何か用か！」
「あー･･･、親方。これ、差し入れじゃ。ドロドロのお詫び」
整備員のオヤジに、好物じゃというオヤツを差し入れたり･･･
「ヘッヘッヘッ！ な、なんでござるか！ さ、差し入れとはヘッヘッ」
「お肉のパイの匂いでござる！」「親方、ずるいでござる！」「拙者も！ 拙者も！」
「皆さん、この前はすまんかった。差し入れじゃ」
「許す！」「許す！」「ゆ、許してやるでござる、新入り！ ヘッヘッ、はぐはぐはぐ！」
コボルドども、気ィ狂ったみたいになって、パイに喰らいつく。
･･･変なモン入っとるんじゃなかろうな？
と、姐御に訊いてみたら、
「いや。ただの、お肉パイだ。コボルド用ってだけ」
「匂いキッツイねんアレ」と清雅。「オマエ平気やったんか？」
「うむ。村にもあったしのう。家畜潰すときに、なるべく全部使い切るみたいな。そういう料理じゃろ？」
「あー、うん、そういう感じだな」
「行けるんかアレ･･･」
「肉っちゅうだけで、ぜいたくじゃったからのう」
「あー･･･」
「ソラトバンよ。先日、わしは、『人間は嫌いじゃ』と言うたが、」
「言うとったのう」
「これでも、巨人の中では、人間と親しいほうじゃと思うておる」
「そうなんか」
幽雲洞に呼ばれて、幽雲どんの話し相手をしたり･･･
「じゃがのう。人間は、ちょっと珍しいモンがあると、それを欲しがる」
「はぁ」
「知識も技術も、なんもかんも、自分のモンにしようとする」
「好奇心旺盛（おうせい）っちゅうことか？ 質問攻めにしたり」
「訊いてくるなら、ええんじゃ。ヤツら、訊かんから」
「訊かんとは」
「ニコニコして『友好』『友好』と唱えながら、こっそり情報を盗みよる」
「あー･･･」
ハルさまみたいな。
おだてたり、楽しい音楽やったりして、人の気をゆるませておいて──情報を抜き取る。
スカルドの手口というか。
おジャスさまみたいにストレートに訊いてくるほうが、マシじゃと。
「･･･なるほど」
「覚えがあるか」
「ちょっとあるわい」
「後になって、もしかして、わし、探られた？ と気付いたときの、悔しさ」
「真面目に応対した自分が馬鹿みたいじゃ」
「まさにということじゃ！」
などと、やっとるあいだに･･･
工房で着々と造られた『力の筒』が･･･
150本。
注文しただけ、きっちり。
おふくろさんが検査して＜問題ナシじゃ！＞と喜ぶほどのモンが、できあがってきたのであった。
◆ 56、ゆくぞ、冥界へ ◆
受け渡しの日がやってきた。
弐ノ塔は、予備飛行塔を秘かに飛ばして、珍しい金属の延べ棒を運び入れた。
幽雲洞からは、『力の筒』と、鉄などの延べ棒が積み込まれる。
夜中に作業して、朝がくる前に予備飛行塔は飛び去った。
朝がやって来た。出発の準備は整った。
──ところがである。
「わしも、冥界へゆきたい」
幽雲が、そんなことを言い出した。
＜冥界じゃと？＞
「さっき、清雅から聞いた。わしも連れてってくれ」
＜なんでじゃ＞
「行く理由がある」
＜なんで最終日に言い出す＞
「さっき知って、いま決めた」
＜行き当たりばったりな！ 巨人とは思えぬ！＞
「わしゃ、変わり者じゃけぇ」
＜･･･行く理由とは？＞
「約束をした」
＜誰とじゃ＞
「おまえさんの本体と」
＜･･･なに？＞
「ずーっとむかし、約束をしたんじゃ」
＜どんな約束じゃ＞
「飛行ユニットの造り方を教える、と」
幽雲がそう言った途端。
＜飛行ユニットじゃと！！！＞
おふくろさん、１尺ほど飛び上がって、
＜ならば私も、ゆくぞ！ 冥界へ！＞