ソラトバン、鬼械人

コイツ、しっぽがある

◆　15、チーニャ、きょうがくす　◆

　夜になった。

　食事を終えたソラトバンと、チーニャの姐御。宿の２階に上がって、廊下の角へ。

　カギ開けて、自分たちの部屋に入る。

　どーん。

　ベット（ベッド）、ひとつ。

「お･･･おう･･･！　そ、そうか、新婚さん向けの部屋じゃもんな」

「ｺﾛｽ」

「いやいや･･･」

　２人、赤くなりつつ、とにかく室内へ。

「･･･あれじゃ。わ、わしゃあ、床で寝るけぇ」

「そ、そう？　悪いな･･･」

　チーニャの姐御、キョロキョロする。

　隣の部屋（荷物置き場であった）を覗いてから、

「ま、まあ、とにかく、私は、風呂入るよ。どこだろな？　風呂」

「風呂？　ないじゃろそんなもん」

「えっ!?　ないの？」

　チーニャ、驚愕する。

　美しい黒髪、ぱっと波打たせて、ソラトバンを見てきた。

「ウソだろ？　風呂ないの？」

「ふつうの家にゃ、風呂なんぞないぞ。まして２階に･･･」

　一応、探してみた。

　やっぱり、なかった。

　あるのは、夫婦の寝室、荷物置き場、ベランダ（テーブルと椅子がある）。以上である。

「･･･。」チーニャ、呆然とする。「え、じゃあ、どうやって綺麗にすんだよ･･･」

「そうじゃな。わし、ちょっと行って、水もろうてくるわい」

「水？」

「そこにタライがあったじゃろ」

　荷物置き場から、タライ引っ張り出す。

　ごろん。寝室の床に置く。

「ほんで、暖炉もあるじゃろ」

　寝室を温める暖炉を指差す。薪はないが。

「湯を沸かして、タライに貯めて･･･」

「えええええ!?　寝室だぞここ？？？」

「え？　まあ、そうじゃが。タライ置けるの、ここしかないじゃろ」

「お、おっ、おまえの目の前で、湯浴みしろって･･･言うのか」

「あ、いや、わしゃベランダに出とるから」

◆　16、ソラトバン、いをけっす　◆

　お水と薪を買って、左手にバケツ、右肩に薪を抱えて戻ってきたソラトバン。

　暖炉に火を入れ、鍋でお湯をつくって、タライに張って、

「はい、どうぞ」

「ありがと。なんか、ごめんね。下男みたいなことさせて」

「わっはっは。ええんじゃ。姐御みたいな美人の下男なら、大歓迎じゃ」

「バカｗ」

「ほじゃ、また後で」

　ソラトバン。

　颯爽と笑って（本人のイメージです）、ベランダに出る。

　･･･椅子に座ってから、「あ、しもた。呑むモン買ってきときゃよかった」と気付く。後の祭り。呑むものなく、つまむものなく、ボケーッと街並みを眺める羽目になる。

　よく栄えた港町であった。

　石造２階建ての建物が、この宿だけでなく、いくつも並んでおる。

「こんな都会は、初めてじゃのう･･･」

　ソラトバン、ため息つく。

「清雅と姐御に会うてからこっち、まるで、他人の人生のようじゃ」

　遠くを眺める。

　『鷹の目』の技を発動。

　ギューッ･･･と、細部を睨んでみた。

　ついうっかり、遠くの家の窓の中を見てしまう。１階建てのふつうの民家。お父さんとお母さんと息子さんが、ご飯を食べておる。息子さんは、うつらうつらしておる。もう夜じゃからのう･･･。

　おっと、いかん。覗きをしてしもうた。

　ソラトバンは目を逸らした。

　宿の前を走る道に、目を向けた。石畳の道。夜だが、まだ人通りがある。じつに活気のある街である。

　ずーっと向こうまで見ると、門のところまで道が続いておる。

　その門のほうから。

　パイプを咥えた髭面の男が、こっちに歩いてくるのが、見えた！

「･･･バ、バッツワーノじゃ！」

　帝国の鬼械人部隊長。

　敵である。

　えらいことじゃ。

　･･･じゃが、まだ距離がある。

　ソラトバンは『鷹の目』で相手の目がどっち向いとるかまでわかる。だが、相手からはこっちが、小豆の粒ぐらいにしか見えんハズである。じゃによって、まだ大丈夫じゃ。じゃが、バッツワーノの戦士の目、油断なく周囲を見回しておる。

　近付かれたら、気付かれる。

　ソラトバンは顔を伏せ、ゆー･･･っくり立ち上がる。そーっと窓を開けて、背中から寝室に入った。

「･･･ちょっ！　ソラっ！」姐御、悲鳴上げた。「やっぱりおまえっ！！！」

「しーっ！　静かにしてくれ。いま説明するから」

　ソラトバン、後ろ手に姐御をなだめて、窓を閉めた。

「･･･バッツワーノじゃ。道、歩いて、こっちへ来よるんじゃ」

「･･･ホントか？」

「誓ってじゃ」

「ちょっと壁向いて、目ェ閉じて立ってろ」

「はい」

　ぴちゃ･･･。

　姐御が立ち上がる音がした。

　ぴた、ぴた、ぴた。濡れた裸足で近付いてきて･･･

「そのままだぞ？」ぴと。ソラトバンの肩に、濡れた手を置いてきた。

「お、おう」

　触るのやめてほしいんじゃが。逆に興奮するから。──とは言えんソラトバンである。

「･･･。」

「黒い髭の男じゃ。パイプを吹かしとる」

「ああ、あれか──まずい、こっち見られた」

「えっ」

「じっとしてろよ？」

　チーニャの手が、ソラトバンの首の後ろを撫でて、逆の肩に回った。

　耳元に温かいものが近付いてくる。姐御の唇であった。

「･･･カーテン締めるのに、ふ、不自然になると、まずいからさ」

「･･･お、おう」

　シャッ。

　姐御がカーテン締める。外の風景が遮られ、正真正銘、２人きりの空間になった。

「大丈夫かのう？」

「まあ、気付かれてはいないだろ。私は面識ないし･･･『いいモン見た』程度の表情だったよ」

「くそ」

「くそってなんだよｗ」

「いやぁ･･･」

　沈黙。

「･･･。」姐御、なんか迷っとる。「ソラ」

「なんじゃ･･･？」

「おまえ、どう？　･･･いやその、つまり、弐ノ塔は」

「弐ノ塔？　そりゃあ、ええとこじゃと思うぞ」

「そ、そうか。うん･･･」

　姐御はまだ何か言いたげじゃが、口に出せん様子。

　っちゅうか、アンタいまハダカじゃないんか？

「･･･チーサーニャの姐御」

「な、なに？」

「わしゃ、アンタに会えて良かったと思っとる」

「･･･！」

「清雅もじゃが、」

「あ、そう」

「いや、清雅に蘇生されたから姐御に会えたっちゅう意味でな」

「う･･･うん？」

「わし、まるで自分が生まれ変わったみたいな気分じゃ。いまの人生は、楽しいわい」

「･･･そう」

「姐御のおかげじゃ」

「ふふふ。私たちがぜいたくできるのは、弐ノ塔ママのおかげだぜ？　あと、コボルドな。畑耕して、牛や羊の世話をしてさ」

「そうじゃな」

「けど、良かったよ。巻き込んじゃったの、気にしてたんだ。恨まれてないかって」

「恨むなんぞ･･･」

　沈黙。

　ソラトバン。意を決して、何かしようとした。その瞬間。

「寒っ･･･」チーニャが呟いた。

「あ、そりゃいかん。ええと･･･」

「ソラ？」

「うん？」

「･･･。」

　女の優しい手が、ソラトバンの背中を掴む。

　ソラトバン。再度意を決して、ゆーっくりと、振り向いた。

　ハダカのチーニャに、腕を回す。

　美女は、豊かな胸をふたつとも、こちらに預けてきた･･･

◆　17、トンボ、離陸する　◆

　朝が来た。

　ソラトバンとチーニャは、ベットの中から、一緒に起き出した。

　互いの肌の温もりがサーッと逃げてゆく。ソラトバンは大変残念に思った。だが、急ぎの仕事がある。

　朝食を取って、すぐ、街を出た。

　街道を歩く。チーニャがくっついてきたので、ソラトバンは彼女の腰に手を回した。

　今朝の２人なら、たしかに『新婚夫婦』の見た目である。

　ぺたぺたぺた。海鳥っぽい白いのが、波打ち際からこっちにやってきた。

＜いかがしたんでござるか？＞

「ウミドラーニどん」

　海鳥型鬼械人、ウミドラーニである。

　遠くから見ると白い海鳥。だが近付けば、目がひとつしかないので「ちがう」とバレる。そういう子である。

「チラーニどんに伝えてくれ。今日、晴れとるし、トンボどんで偵察しよう。歩いて帰還する──とな」

＜かしこまってござる！　──伝えたでござる。返信あり＞

「なんじゃ？」

＜了解ぁ～い。ところで、昨夜はいかがでしたか？＞

「うるさい」チーニャは赤くなった。

「･･･わしら、付き合うことにしたわい」ソラトバンは正直に答えた。

＜了解でござる！＞

　ウミドラーニは、ぺたぺたぺた･･･と海へ戻っていった。

　飛行塔が隠れとる谷間に向かって、結構な時間、歩く。

　丘を越え、山を回り込んで･･･

　チーニャの姐御が口数少なかったので、ソラトバンはちょっと心配した。

「言わんほうが良かったか？」

「ん･･･いやぁ･･･、」姐御はモゴモゴした。「清雅にからかわれるだろーなと思ってさ」

「あー」

「あいつ、私からしたら、妹みたいなもんでさー。ずっとチラーニに乗りたい乗りたいって言ってさ」

「そうなんか」

　小っちゃな清雅が、チラーニの足元で騒ぐ。

　想像してみて、ソラトバンは笑った。

「なんか、意外じゃな」

「そうか？　鬼械人大好きだろ、あいつ」

「言われてみりゃ･･･トンボどんにも大喜びで乗っとったのう」

「その清雅に･･･オマエと、そのぅ･･･付き合うとか、言いづらいんだよ･･･！」

　ばしばし。

　姐御、背中叩いてくる。「もー･･･！」

「なんじゃ。なんで叩く」

「おまえ･･･たくましいよな！　思ってたより！」

　などと。

　まさに新婚の夫婦のごとき、馬鹿会話しつつ、歩いておると。

「あ、トンボ様だ」　

　空飛ぶ巨人が、２人の前に舞い降りてきたのであった。

＜おはよう＞

　淡い黄金色した鬼械人。背中の羽を、ぶーん･･･と震わせてから、止まる。

　何度見ても、スマートでカッコええ巨人である。

　片膝立ちになって、着いた左膝に手を添えた姿も、じつにスマート。

　よじ登るのにも都合がよい。洗練された待機姿勢であった。

「この姿勢いいな。チラーニにも教えるか」

「チラーニどん、高すぎるからのう」

　胸のハッチを開けて、中へ。

　中には、前後２人ぶんの座席がある。

　姐御は何も言わずに後ろ、弓手（ゆんで）の席に着いた。

「･･･姐御」

「乗り手はオマエだろ？」

「おう･･･！　トンボどん。乗り手席、座らしてもらうぞ」

＜おう。ようこそ、弐ノ塔のお二人さん＞

　トンボどんの、乗り手席。

　チラーニとちがって、丸太をまたぐような形状になっておる。

　なめらかな金属の枠が乗り手席の股間に通っておって、そこをまたいで、左右の鐙（あぶみ）に足を掛けるのだ。

　席に着くと、すぐ後ろに姐御の存在を感じる。弓手席が極めて近いのだ。姐御の太腿がソラトバンのシートを挟み込む距離である。

　ベルトを留め、操作の確認をする。

　本当に確認だけである。ソラトバンもチーニャも、トンボに乗る日のため、勉強はしてきたので。

　乗り手席は、チラーニと同じである。手元の握りがトンボの腕、足元の鐙がトンボの足となる。

　ちがうのは、飛行中の命令であった。

＜手足開いたら『減速せよ』、閉じたら『増速せよ』じゃ＞

「こうじゃな？　減速せよ」

　ソラトバン、左の握りを左へ、右の握りを右へ開く。足も左右に開いた。

＜そうじゃ。減速は、急にやると失神することがあるぞ＞

「気を付けるわい」

＜あとは、腕だけ開くと『起こせ』、足だけ開くと『伏せろ』、屈むと『降下』、伸びると『上昇』などじゃが･･･＞

「そのへんは、まだピンと来んのじゃが･･･」

＜じゃろうな。今日は、ワシのほうで勝手に飛ぶわい＞

　──と、こんな感じである。

　確認も済んで、離陸となる。

＜試験は十分にやった。じゃが、現世で人を乗せて飛ぶんは、百年ぶりじゃ＞

　トンボどんが、最後の注意をする。

＜ワシも慣れんところがある。ちょっとでも不具合あったら、すぐ言うてくれ＞

「わかったわい」

「わかりました」

　沈黙。

「おまえが乗り手だろ」突っ付かれた。

「あ、ああ、わしが『飛べ』っちゅうてええんか」

＜うむ。今日からは、おまえさんが乗り手じゃ＞

「おおう･･･！」

　ソラトバン、感動である。

「ほじゃ──空飛ばん、鬼械人の英雄よ！」

＜おう！＞

　トンボどんは立ち上がり、ゆっくりと２・３歩進み、走り始め、それから、地面を蹴った。

　ぶうううーーーん･･･！

　背中のほうから、低い音が聞こえてくる。震動が、ソラトバンの手と足に伝わってきた。

　ぐぐぐっ･･･！

　身体が座席に沈み込む。

　陸を離れ、舞い上がると、座席が前に傾いた。

　──トンボどんが、うつ伏せになったのだ。

　手を広げ、足は軽く開いて、細～い『大』の字になって、高速飛行に入ったんである。

　と、ここで。

　丸太をまたぐような座席の造りが、効果を発揮した。

「馬の鞍（くら）みたいだな」チーニャが、耳元で囁く。

　そう。

　鞍にペタンと伏せて乗っとるような姿勢になるのだ。

　もしも、この『鞍』がなかったら、身体はベルトで宙吊りにされ、苦しい思いをしたことであろう。

「なるほどのう」

＜おまえさん、冥界でも乗ったじゃないか＞

「いやぁ･･･恥ずかしながら、あん時はもう、ホンマに訳もわからんでのう･･･」

＜いまは落ち着いとるな＞

「うむ。気持ちええわい。最高じゃな。空飛ぶんは」

＜そうじゃろう、そうじゃろう＞

　･･･まあ、窮屈な姿勢ではあるが。

　長距離を旅するなら、チラーニどんじゃな。と、ソラトバンは思った。

「ところで、姐御、馬乗ったことあるんか？」

「ちょっとだけ。ハポノ人は、ある程度の金持ちは、女の子にも乗馬をやらせるのさ」

「金持ちじゃったんか」

「どちらかと言えば。父は商人だった。私は、これでも、お嬢様育ちさ」

「そんな感じじゃものな」

「えっ？　そう？」

「なんとなくお上品じゃし。風呂がない!?　っちゅうて、びっくりするし」

「･･･ああｗ」

＜チラーニから通信じゃ＞

「おう。つないでくれ」

＜おはよ～。こちら飛行塔・チラーニ＞

　声玉からチラーニどんの声がした。

＜今日はトンボ様の提案通り、高空から偵察をしてもらう＞

「わしの『鷹の目』でギリギリのとこから、じゃな」

＜そうそう。地形はトンボ様が覚えてる。ウミドラーニも君たちが使っていいからね＞

「うむ」

＜万が一の場合は、逃げて。最悪、飛行塔まで逃げていい。列電魔旋弾、持って来てるからね＞

「飛行塔を見られてもいいから──ってことだな？」とチーニャ。

＜そーゆーコト＞

「了解じゃ」

　通信を終えて、トンボはぐんぐん高度を上げた。

　海が丸く見えるほど、高く上がったんである･･･

◆　18、謎の通信　◆

　実験島の上空までは、あっという間であった。

　だが、そこからが、少し手こずる。

「･･･雲が邪魔じゃな」

＜見えんか？＞

「うむ。視界にばっさばっさ雲が飛び込んで来て、焦点が合わん」

＜んじゃいったん飛び越して、やり直そう＞

　──初回は高く飛びすぎ、雲で視界が遮られて、失敗。

　島の上空を通過してＵターン。２回目。

「いかん、舟が居る」

＜雲に入るぞ＞

　──島の近くを小舟が何隻が通りかかったので、念のため、雲中に退避。

「漁師の舟かのう」

「あんな爆発があったのにな」

「まあ、仕事じゃからな。休んだらオマンマ食い上げじゃし･･･」

　Ｕターン。３回目。

　ようやくじっくり偵察ができた。

　ちなみに、ソラトバンが覗いとるのは、ハッチ下部の覗き窓である。

　内側の鉄ブタを開けると、ガラスの窓がある。そこから外が見えるのだ。

　もともとは、こんなところに穴はなかった。帝国のヤツらが、トンボどんが死んどるときに、穴を開けたんじゃ。

　その穴をふさぐとき、弐ノ塔のおふくろさんが＜どうせじゃから覗き窓つけよう＞ちゅうて、窓をつけたらしい。

　トンボどんは＜強度が下がるじゃろ･･･＞と、気に喰わん様子であった。

　さて、見えたものは。

　まず、島。

　焼け焦げた更地。叩き潰された丘陵。薙ぎ倒された森。

　爆発の惨状（さんじょう）。街から見たときには、見えんかった光景である。

　次に、蒸気械弩砲（じょうきかいどほう）。

　四つ脚の、平たい台みたいな鬼械人である。蒸気で動く帝国式のヤツ。

　それが、焼け焦げた平原にポツンと座っておる。

「守備兵かな」とチーニャ。

「それが、弩砲がついとらんのじゃ」

　呼び名の由縁であるところの、弩砲が、取り外されておる。頭の上、スカスカである。

　見える限りでは、頭の砲がないという以外に違いはない。じーっと座っておって、異変も感じられぬ。

「人は乗ってるか？」

「わからん。付近には人の姿はないが」

「人間がいるなら、爆発実験はしないだろう。だがいないのなら･･･」

「全然居らんな。見える範囲で、島のどこにも人は居らん。海にも──ああっ!?」

「どうした」

「海に、娘が居る！」

　島のすぐ側、海の上に、岩が突き出しておって。

　その岩に。

　若い娘が、もたれかかっておる！

「島を見とるようじゃが･･･」

「なんでこんな沖に１人で？　舟は」

「ない」

「流されたのか？」

「いや。いたって、気楽な様子じゃ。鼻唄でも歌っとる感じじゃ。この島のこと、知っとるとは思えん」

　ソラトバンは、背後を振り向いた。

　すぐ側に、昨夜抱き合った美女の顔がある。

「･･･どうする？」

「･･･オレたちは、密偵だぜ？」

「それはそうじゃが」

＜ウミドラーニから通信じゃ＞

「なんじゃ？」

＜こちらウミドラーニ。先ほどから、妙な通信が聞こえるでござる＞

「通信じゃと？　誰からじゃ」

＜相手が名乗らず、不明でござる。すごくヘタクソで、同じことをくり返してござる＞

「何と言うとる？」

＜クルナ。筒。死。クルナ･･･っちゅう感じでござる＞

＜方角・距離は＞と、トンボどん。

＜方角は、ハツラノッツ市街付近から見て、実験島方向。距離は不明。打ち返せばわかるでござろうが･･･＞

＜相手にバレるわな＞

＜さよう＞

「トンボどんには聞こえんのか？」

＜聞こえんが･･･＞

＜通常の通信ではござらんで。周波数送るでござる＞

＜･･･む。聞こえたわい。クルナ、筒、死──たしかにそう言うておる。真下。実験島の方向からじゃ＞

「なら実験島発信だな」と姐御。「だが、誰が？」

「･･･。」

　ソラトバンは、砲を外された蒸気械弩砲を見た。

　ぴくりとも動かず座り込んどる蒸気械弩砲。武器もなく、恐らく搭乗者もなく、整備するでもなく、分解されるでもなく。

　そして、その蒸気械人を、じーっと眺めとる岩の上の娘。

　２人は･･･見つめ合っとるようにも、思えた。

「娘に呼びかけとるんじゃないか？　こっちに来るなと」

「通信で？　口で言えばいいだろ」

「口で言えんのじゃろ」

　ソラトバンは、トンボどんの右手握りを、握り締めた。

「──蒸気械人には、声玉がついとらんから」

◆　19、第二の爆発　◆

「馬鹿な。帝国の蒸気械人が通信するなんて、聞いたことない」

　チーニャが、ソラトバンの意見を否定した。

「第一、ヤツら、目が見えんのだ。娘を見て『こっちに来るな』と言ったりはしない。何も見えないんだから」

「･･･こちらから通信したらどうじゃ？　そうすりゃ、わかるじゃろ」

「話しかけるって!?　おまえ『偵察』の意味わかってるか？」

「じゃが、帝国の蒸気械人が、目が見えるようになり、通信できるようになっとるなら──それは、確認せにゃならんじゃろ」

＜御命令あらば、拙者がやるでござる＞と、ウミドラーニどん。＜露見した場合、拙者のほうが安くつくでござる＞

「安いとか抜かすな！」チーニャがキレた。「生命に安いも高いもあるか！」

＜しかし実際･･･＞

「むむむ･･･」

　ソラトバン、悩む。

　娘をどうするか。

　謎の通信をどうするか。

　トンボどんが見られるかも知れん。チーニャを危険に晒すかも知れん。

　何もせずに黙って引き返すのが、密偵としては当然じゃろう。それはわかる。

　じゃが。

＜通信が変わったぞ＞

＜マモナク。マモナク。クルナ。クルナ。と言うてござる＞

　ソラトバンは、決断した。

「姐御、すまん」

「やるのか」

「トンボどんは英雄じゃ。もしも、あの蒸気械弩砲が叫んどるのなら──応えてやるのが、英雄じゃ」

「ふんｗ」耳元で、チーニャが笑った。「付き合ってやるよ。今日は、女房役だからな」

「おう！」

　ソラトバンは、丸くなった。『降下せよ』の合図。

「トンボどん！　娘をかっさらうぞ！」

＜おう！＞

「ウミドラーニどん。通信を試せ。相手が誰なのか、訊いてみよ！」

＜了解でござる！＞

　空飛ぶ巨人は、舞い降りた。

　広げておった手をすぼめ、脚をぴったり閉じ合わせて──真っ逆さまに、海面に突っ込む！

　雲の高さに居ったのが、息も吸えんでおるうちに、もう波頭が見えてくる！

　そこから急激に、頭を起こす！

「ぬわあああ」

「ぐ･･･！」

　ソラトバン、チーニャ、『鞍』に押しつけられる。座席が、ギシギシと、きしんだ。

　どぱぁぁぁん･･･！！！

　一瞬、爆発かと錯覚するような音がした。

　･･･トンボどんが、海面に、足を突き刺したのであった。

　右足を刺し、左足は折り畳んで、スネを水につける。片膝立ちである。

　波を砕いて、ザザザザザッ･･･！　と、すべってゆく。

　娘に接近した。速度も十分落ちた。

　覗き窓に、ビビりまくっとる娘の顔が見えた。

「外部放送じゃ。手を出してやってくれ」

＜おう＞

≪乗れ！≫ソラトバンは、叫んだ。≪そこに居ると、死ぬぞ！　乗れ！！！≫

　娘は･･･

　トンボを見、蒸気械弩砲を見、トンボを見て･･･

　空飛ぶ巨人の手に、飛び乗った！

「離脱じゃ！」

　トンボは海面を蹴った。水しぶきが立つほど低い空を突っ切って飛ぶ。

「上がらんのか？」

＜時間が、かかる！＞トンボどんは、切迫した声で答えた。＜通信が、また変わっとんじゃ！＞

＜カウントダウンしてござる！　３、２、１･･･＞

　島が爆発した。

　光の球がふくらみ、波が蹴立てられ、竜巻が起こる。

　土と海水が大空に巻き上がる。

　波の壁が、トンボに迫る。

　そしてその壁よりも早く、目に見えない波がやってきた。

　ごおん！！！

　重い音がして、トンボが突然加速した。

「なんじゃ!?」

＜衝撃波に追いつかれた＞

　さらに、波の壁が･･･崩れ落ちてくる！　トンボの巨体を、呑み込んで･･･

　･･･その真っ白に泡立つ波を、トンボは突き抜けた。

　青空に海水の霧をなびかせながら、高度を上げてゆく。

　爆発から逃げ切ったのだ。

　トンボは。

「･･･通信は？」

＜途絶えたでござる＞

◆　20、コイツ、しっぽがある　◆

　山まで飛んで、着陸したトンボどん。

　両手で包み込んでおったものを、そーっと、開いた。

「大丈夫か！　しっかりするんじゃ」

　ハッチを開いたソラトバン。

　娘を見て、「え･･･?!」

「どうしたんだ？」

　ニュッと脇から出て来たチーニャ。

　娘を見て、

「･･･なあ、ソラ」

「うん」

「なんでコイツ、しっぽがあるんだ？」

　トンボの手の中に横たわっとる娘。

　上半身、素っ裸。おっぱい丸出し。

　下半身も、素っ裸。鱗（うろこ）キラキラ、ヒレ丸出し。

　上半身が、人間。

　下半身は、おさかな。

　つま先は、クジラみたいな足ヒレ。

　娘は、人魚。

　セイレーンと呼ばれる種族であった！

＜気絶しとるようじゃ＞

「無事ならええんじゃが･･･」

「オマエはあっち向いてろ。私が診る」

　ソラトバンは、あっち向いた。まあ、若い娘さんがおっぱい丸出しじゃからな。人間じゃないけどもが。

　チーニャは、手の平を娘にかざして･･･

「えーと･･･確か、こんな感じで」

　ぽわ～ん。

　チーニャの手が、輝いた。

「･･･よし！　できたぞ。治癒（ちゆ）の術！　もういいぜ、ソラ」

　ソラトバンが振り向くと。

　胸にタオルを巻いた娘が･･･

　ぱちくり。

　目を開いて、周囲を見回しておった。

「治癒術だよ。あのときもらったやつ。うまく効いたみたいだ」

「あー」

　ソラトバンが『鷹の目』をもらったときに、チーニャは治癒の術をもらったのだ。

　今日、その使いどころがやって来たわけである。

「おさかなの足した娘さんよ。どうじゃ？　気分は」

「ここどこ？」娘が口を開いた。「あなたサンキュー？」

「ここは、ハツラノッツじゃ。その近くの、山ン中じゃ」

「ハツラノッツ？」

「おまえさんは、危うく、爆発に巻き込まれるところだったんじゃぞ」

「ばくはつ？」

「蒸気械弩砲が『危ないから離れよ』っちゅうてくれたんで、わしらが駆けつけて、助けたんじゃ」

「じょうきかいどほう？」

　セイレーンの娘は首をかしげたあと、こう言うた。

「聞こえてた。何か言ってるから、見に来たの」

「聞こえてた？」

「何か･･･音。≪声≫？」

「悪いが、娘さん。私たちは、急ぐんだ。ゆっくりはできない」

　チーニャが話を遮った。

「自分で帰れるか？　帰れるんなら、私たちはこれで失礼する」

「ここどこ？」

　娘は周囲を見回す。

　山の中。人に見られたくなかったので、森の中に着陸しておる。なので、見通しがまったく利かぬ。

「･･･それもそうじゃな。海まで降ろしてやるで、そのまま手に乗っとってくれ」

「？？？」

　トンボが離陸すると、包み込んだ両手の中から、か細い悲鳴が聞こえた。

　娘は海に戻ると、まさに水を得た魚のごとく、スイスイスイーッ･･･と泳いで、波間に消えた。

　しばらくして、バシャッと頭を出して、

「ありがと！」

「どういたしましてじゃ」

「私、マテレーニャ・レモノーノ！　あなたは？」

「ソラトバンじゃ」

「ソラ、トゥー、バン！　お仕事に、戻るから。お礼、できないけど。ごめんね」

「ああ。何の仕事か知らんが、がんばってくれ」

「ダークエルフ、逃がすんだよ！　じゃーね、ソラ・トゥー・バーン！」

　バシャーン。

「･･･ダークエルフを逃がすじゃと？」

「もうちょっと引き留めりゃよかったな･･･」

　スイスイスイーッ･･･と泳ぎ去るセイレーンのしっぽを、ちょっと後悔して見送る２人であった。

◆　21、偵察班、怒られる　◆

　トンボに乗って、帰還する。

　ウミドラーニどんも回収した。

「無事か？　ウミドラーニどん」

＜拙者は無事でござる！　が、タコはなくしてしもうた＞

　ということで、損害はあったが全員無事、という結果である。

　飛行塔に着艦。

　まず、怒られる。

＜オレ『安全第一』って言ったよね!?＞

「すまんことじゃ。チラーニどん」

「まあ、情報も手に入ったからさ」

＜それは３位って言った！＞

「･･･ん？」ソラトバン、首ひねる。

＜言ったよね？　『君らの安全が１位』って＞

「言ってないぜ」とチーニャ。

＜あれぇ～･･･？＞

「どうしたんじゃ、チラーニどん」

「心配いらん。たまにあるコトさ」

　チーニャ。席を立ちながら、説明する。

「鬼械人は、速いんだ。思考がね。１人で考えさせると、考えすぎて混乱するのさ」

「そうなんか？」

＜うむ＞トンボどん。＜ほじゃから、人間と組むんじゃ＞

「ははぁ･･･！」

　チーニャ＆チラーニは、ええ相棒っちゅうワケじゃな･･･と思ったソラトバンである。

　で、情報を整理する。

＜通信相手（推定：蒸気械弩砲）の返答は、次の通りでござる＞

　ウミドラーニどんの情報は･･･

　・相手は「自分が何なのかわからない」「名前はない」と言っていた。

　・何を命令されたのか訊くと、「警告の通信をして、筒を暴走させる。それが命令だ」と答えた。

　・爆発を停止できないか訊くと、「できない」と答えた。

　・目が見えるのか訊くと、「ターゲットと、そうでないものは、判別できる」と答えた。

　・その後、「マモナク。マモナク。クルナ。クルナ」と繰り返し始め、呼びかけに応じなくなった。

　・最後にカウントダウンを始め、ゼロで爆発が起こった。

「人魚娘は重要と思っとらんかったんじゃが･･･」

　ソラトバンの情報。

　・人魚娘の名前はマテレーニャ・レモノーノ。たぶんセイレーン。

　・仕事であの付近に来ていた。

　・音（もしくは声）を聞いて来たらしい。

　・仕事の内容は、「ダークエルフを逃がすこと」。

＜爆発について、ママに問い合わせたんだけどね＞

　チラーニの情報は、弐ノ塔のおふくろさんの分析である。

　・帝国の蒸気械人に、知覚能力を与えることは可能である。ナンガラック（ドリナラーニ）で実証済み。

　・帝国の蒸気械人も、魔術を教えれば、通信はできる。これもドリナラーニで実証済み。

　・『力の筒』を暴走させれるかについては、検証はしてない。だが、やれば、できるじゃろう･･･。

「蒸気械弩砲に『力の筒』を積んで、自爆させた･･･」とチーニャ。「そう思えるよな」

「そうじゃな。しかも、目も見えるようにして、通信もできるようにして」

＜目標が識別できんでは、特攻できんからのう＞と、トンボどん。

＜まあ、そう思ってたほうがいいだろうね＞

　チラーニが結論した。

＜これは、帝国版の『爆鬼』だ。今後、無人の鬼械人が近付いてきたら、爆弾とみなして対処する。そうせざるを得ない＞

「こんなモンを･･･使うんか。実際に。人を殺すのに」

「帝国じゃ、鬼械人は道具扱いだからな。『ちょっと高くつく爆弾』ってトコだろ」

＜えらい効果的じゃしな＞

「許せん話じゃ･･･」

＜そうだね＞

　チラーニもため息をついた。それから、

＜さて。情報の整理はできたね。ウミドラーニ、御苦労さん！　休んでいいよ＞

＜お先に失礼するでござる！＞

＜──３人には、お話があります＞

「うわぁ･･･」＜聞きたくないのう･･･＞「まったくじゃ･･･」

　３人はぼやいたが、チラーニ隊長は許してくれんかった。

　きっちり、反省会をやらされたんである。

◆　22、私は見た　◆

　ところ変わって。人も変わって。

　ハツラノッツ郊外。山の中。

「･･･見たぞ」

　少女が、呟きながら、坂道を登ってゆく。

「私は見たぞ。空飛ぶ巨人。金色の装甲。４枚の羽。オーガの伝説にある『トンボ』って鬼体にそっくりだった」

　この少女。

　まだ13歳だが、魔術大学に在籍しており、実戦的な魔術をいくつか知っている。

　そのひとつが──

「私の『鷹の目』は、はっきり見たぞ。この山の中に、着陸したのを･･･」

　──ソラトバンの技と、同じ名前の呪文。『鷹の目』であった。

「やっぱり！　足跡がある！　間違いない。ここに着陸したんだ」

　森の中の、ちょっとした空き地。

　そこに突き刺さったトンボの足の痕跡を見つけて。

　少女は、パン！　と手を打ち合わせた。

「父上に報告しなくちゃ！　･･･っと、メモ、メモ」

　少女は現場を慎重に歩き回り、ペンを定規代わりに足痕のサイズを測って、メモを取った。

　そして、坂道を駆け下りる。

「父上は苦労していらっしゃる。少しでもお力になれれば！」

　少女の名は、ルカツァーネ。

　父は、ルクジッコ。鬼械人部隊所属の魔術師である。

　遠征中の父から「面会の日程が取れた」と手紙が来たので、大学の休みを利用して会いに来たのだ。

　父が何をしているのかは、わからない。軍の機密であるから。

　ただ、久しぶりに会った父が、ずいぶんやつれていたので。

　きっと苦戦しているのだろうと、心配しとるんであった。

　戻ったのは、ハツラノッツ市内の仮住まい。

　古い邸宅を鬼械人部隊長バッツワーノが借り上げたもの。

　この２カ月ほど、鬼械人部隊員の宿舎となっとるそうである。

　父の部屋を確認するが、まだ戻っていない。入り口に取って返す。

「基地に行ってきます。父が戻ってきたら『重要な報告がある』と伝えて下さい」

　守衛にそう伝えたところ。

「おおごとですかい？」ハツラノッツ人の守衛は、うなずいた。「わかりました。必ず伝えますぜ」

　まだ幼さの残る顔を真っ赤にしながら、基地まで走ったルカツァーネ。

「父に重要な報告があります。会わせてください」

　番兵にそう伝えたところ。

「軍人以外はお通しできないんだ。帰ってくれ」

　と、拒否された。

「本当に重要な報告なのに！」

「そう言われてもなぁ。何か、証拠でもあるのかね？　あるなら、見せてごらん」

「･･･いえ。じゃあ、『報告がある』と、伝言をお願いします」

「伝言も、軍人じゃないとなぁ･･･規則だからねぇ･･･わからないかなぁ？」

　ハポノ人の守衛たちは、薄笑い。

　少女が怒っても、「そうか、そうか」と馬鹿にして、取り合ってくれぬ。

「ハポノ人はみんなこうだ！　規則、規則･･･規則をサボりの口実にしかしない！」

　毒を吐きながら宿舎に戻る。彼女自身も、ハポノ人なのだが。

　父の部屋で、メモを整理する。見たこと、思いついたことを、すべて書き留めた。

　夜。

　やっと、父のルクジッコが部屋に戻ってきた。

　見るからに疲れた顔で「･･･ただいま」と言う父に、ルカツァーネは胸を痛めつつ、

「父上。私、空飛ぶ巨人を見ました」

　と、メモとノートを渡した。

　すると。

「･･･でかした！　誰かに見せたりしたか？」

「いいえ。誰にも」

「おまえは賢い娘だ！　本当によくやってくれた」

「父上･･･」

　父は、痛いぐらいがっしりと、ルカツァーネを抱き締めてくれた。

　そして、すぐに部屋を飛び出して──行きかけて、

「だが、１人で現場に行ったのは良くないな！　帰ったら、その話をするぞ、カーネ」

「うわぁ」

　基地に戻った父──ルクジッコは、バッツワーノ隊長を捕まえた。

　バッツワーノ、副官キルビンナックと３人で、盗聴の恐れのない部屋に入る。

「やはり、実験島に飛来したのはトンボだったようです。このスケッチをご覧ください」

「見間違いの可能性は」とキルビンナック。

「私の娘は『鷹の目』を習得しております。それに、こちら。足跡の計測結果です。トンボのサイズに極めて近い」

「トンボの話を、いままでに？」

「いいえ。一度もしていません。娘は、おとぎ話のトンボしか知らん。足のサイズなど、知っとるはずはない」

「現場には？」

「いいえ。まだ」

「すぐに調べろ」とバッツワーノ。「キル、２・３人連れて行け。娘さんも──そうだな、ルクジッコ、同行してくれ」

「了解」「娘も連れて行くのですね？」

「そうだ。案内だけでいい。現場に着いたら、おまえは娘と一緒に宿舎に戻れ」

　キルビンナックとルクジッコが立ち上がり、部屋を出た。

　１人残ったバッツワーノは、火のついてないパイプを取り出して、噛みしめる。

「トンボを飛ばすとは、敵ながら天晴れだ。空飛ぶ塔よ」

　そして、笑った。

「だが──現場に迷い込んだ娘を救った、だと？　クックック！　それがおまえの弱点というわけだ！」

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※このページの修正記録
2025/05/14
「21、偵察班、怒られる」
　チラーニの辻褄の合わないセリフ↓　の後に、「言ってないぞ？」という一幕を追加しました（12行）。
　　> ＜それは３位って言った！＞

　元々は、チラーニは出発前にこんな指示をしてたのですが･･･
＜優先順位。１位、３人が無事に帰還すること。２位、なるべく見られずに済ますこと。情報収集は３位だよ。チラーニ以上で～す＞
　推敲ミスでこの発言を削ったせいで、辻褄が合わなくなってしまいました。すまんのう、チラーニ。