ソラトバン、鬼械人

チーニャとチラーニ

◆　７、チーニャとチラーニ　◆

　木立の中に立つ巨人──鬼械人（きかいじん）に、ソラトバンは近付いた。

　その鬼械人は･･･

　┏━丁━┓

　６　只　ｄ

　･･･こんな形である！

　（『丁』が頭のへん。『只』は胴体と足です）。

「いかつい形しとるのう」

　ソラトバンは感嘆しつつ、巨人の足元へ。

　近付いてみると、その表面はツルツルした塗料で綺麗に覆われておった。

　わずかに桜色がかっておる。灰桜（はいざくら）といった色合い。触ってみると、冷たい。金属っぽかった。

「ははあ･･･」

　と、ソラトバンが感動しておると、

「とっとと乗れ」

「早うせえや！」

　頭上から女２人の声がした。

「はいはい。･･･やれやれじゃ」

　巨人の足は、人間の背丈とほとんど変わらぬ。つまり、自分の背の高さぐらいの柱をよじ登る感じになる。

　つま先は、針みたいに尖っとるようである。地面に突き刺さっておって、よくわからんが･･･。

　脛はまっすぐな円柱で、膝のとこがコケシみたいに丸くなっておる。そこに、太腿がかぶさっておる。つまり──脛と太腿は別のパーツで、脛の頭（コケシみたいなとこ）に、太腿の末端にある凹みがかぶさっとるわけである。で、その２本の円柱を、小さな２本の円柱がつないでおる。

　どういう仕掛けなのか、ソラトバンにはわからぬ。

　わかるのは、膝の外側（太腿の末端）に、把手らしきもんがあるっちゅうことである。

　その把手を掴んで･･･

「んじゃ、巨人どん。失礼して」

　･･･登ろうとした、そのときであった！

＜はい。どうぞ＞

　不思議な声が、どっからともなく、響いてきたのは！

「うわあ！」

　ソラトバン、びっくりして、足踏み外す。ゴツーン！　頭ぶつける。

「うおう！　痛い」

＜大丈夫？＞

「だ、誰じゃ?!」

　キョロキョロするが、誰も居らん。

　上を見る。茶色の髪したキバある娘っ子が、怒りもあらわにこっち見下ろしておった。

「なにやっとーねん」

「い、いや、いまの声･･･」

　キバっ子のとなりに、黒髪の女がにゅっと、乳を出してきた。

　･･･いや失礼、顔でした。出してきたのは。顔を出してきたのだ。だがその、いやつまりですね。顔より乳のほうが、面積がでかいので。下から見ると。

　で、その黒髪の女。

「紹介してなかったな」

　と、言うた。

「チーササラーニ。オレの兄貴だ」

「兄貴？」

「こいつだよ、こいつ」パン、パン。黒髪のおっぱい姉さん、巨人の腹を叩く。

＜チーササラーニだ。チラーニと呼んでくれ＞

「おお･･･しゃべれたんか、巨人どん。いや、チラーニどん」

＜うん。まあね。よろしく＞

　落ち着いて聞いてみれば、穏やかで、優しい声である。

　こいつ、ええ奴っぽいのう･･･などと、ソラトバンは思うた。

「わしゃ、樵（きこり）のソラトバンじゃ」

＜ソラトバンだね。覚えたぜ＞

「で、オレはチーサーニャ」

　黒髪のおっｐ──女が、やっと自分の名を言うた。

　オレじゃと。さっきは（このお話では、前回ですがね）『私』じゃったよな･･･？

「弐ノ塔のチーサーニャだ」

「にのとう」

「ンあー」キバっ子がなんか声出した。

「あ。えーと、つまり、オレらの家だ」チーサーニャが言葉を濁す。「オレのことは、チーニャでいいぞ」

「さようか。チーニャの姐御（あねご）、チラーニの兄貴。どうぞよろしゅう」

「うむ」＜うむ＞

　なんか誤魔化されたけどもが。

　ソラトバンは、気にならんかった。

　夢にまで見た、巨人──鬼械人が、目の前に立っておるんじゃから！

　しゃべれる！

　そして、腹の中（？）に入れてもらえる！

「はあ･･･まったく、なんちゅうことじゃ･･･」

「早う乗れや、もう！」

◆　８、鬼械人の、はらのなか　◆

「ほじゃ。改めて。チラーニどん、失礼するぞ」

＜はいな＞

　鬼械人・チラーニの膝の把手を掴んで、よじ登る。

　膝関節のカバーっちゅうか、ふくらんだとこに立つ。

　手を伸ばす。腰にも把手があった。掴んで、よじ登る。

　すでに腹ン中に入っとるチーニャの綺麗な黒髪が、目の前に現われた。

　美人である。何かを確認しておる、その横顔。白く、端正（たんせい）。澄んだ瞳は、黒と青と緑に、潤んでおる。

「入れや！」とキバっ子。

　うるさいヤツじゃ･･･。

　鬼械人の腹の中へ、よっこいしょ！　と、入る。

　鬼械人の腹は、パカッとフタ開けるみたいにして、前後に開いとる。そこを乗り越えるんじゃが。

　この説明で、伝わるかのう･･･？

　要は、でっかい宝箱に入るようなもんじゃ。ただしその箱、まあるくて、傾いておる。前が低くなっとるんじゃ。

　フタがバターンと閉まったりせんじゃろうな･･･？　と、ちょっと不安に思うたわい。

　胸のほうに、蝶番（ちょうつがい）があるらしいんじゃが、それがゆるんどったら･･･とかな。

　後でこの話したら、おっｐ──チーニャの姐御に「蝶番じゃない。球関節だ」と言われたが。あと、チラーニの兄貴には＜ゆるんでないよ！＞と怒られたわい。

　まあ、とにかくじゃ。

　中には、座席が３つある。

　前向いたのが２つ、後ろ向いたのが１つじゃ。

　最前席には、おっｐ──チーニャの姐御が座っておる。

　二番目の席には、うるさいキバっ子──清雅（せいが）が、足開いて座っておる。足開いとんのは、そこにチーニャの頭があるからじゃ。座席がかぶさっとるんじゃ。肩車みたいな感じでのう。

　ほいでじゃ。３つ目の席は、その清雅の席と背中合わせ。これだけ、後ろを向いとる。

「ボサッとすんなボサボサ坊主。オマエは後ろや」

「そのようじゃな」そこしか席空いとらんものな。「･･･坊主ちゃうわい。もう18じゃ」

「ウチのが歳上や」

「何歳なんじゃ」

「うっさいボケ。ボケカスナス」清雅。気品のある顔立ちから、流れるように暴言を吐きよる。

「くそう」

　チーニャと清雅の横をすり抜け、後ろに回る。

　太腿がチーニャの頬に当たりそうになって、神経を使うた。そのぐらい、狭いんである。

　傾斜した床を登って、清雅と背中合わせの第三座席へ。

　座ってみると･･･

　ありゃ？　意外。余裕があった。

　座席は大きかった。座り心地も上々である。

「ふぅ」

「ハッチ閉じるぞ」

　チーニャが宣言して、開いとったお腹──というか、胸板というか──を、バシュッと閉めて、ガチャリとロックした。

　３人の乗る空間、密室となる。

「押さえ枠下ろしてみ」と清雅。

「おさえわく？」

「頭ン上に金枠あるやろ？　それ。胸の前へ引っ張り下ろすねん」

　上を見上げる。

　両肩の上から、ぶっとい金属の棒が生えておる。

　前のほうでつながっておる。つまり、コの字型の金枠である。

「こ、これか」

　お猿みたいにぶら下がって引っ張ると、ゆー･･･っくりとその金枠が降りてきて、胸を押さえる形になった。

「移動中は絶対それせえよ。揺れるから」

「ん？　おう」荷車みたいな感じかのう？　と、甘い考えのソラトバン。

「メッ･････････ッッチャ！！！　揺れるからな？」見透かされた。

「そ、そうか」

「両手で抱きつくんや。サルみたいに」

「お、おう」

「鬼械人チーササラーニ、起動準備」とチーニャ。「弓手（ゆんで）、背乗り手（せのりて）、報告せよ」

「了解」と清雅。

「うん？」

「背乗り手はオマエや。わかったら『了解』言え」

「何をわかったらじゃ？」

「起動準備！」

「きどうてなんじゃ？」

＜オレを起こす、ってことさ＞

　と鬼械人、チラーニ。

＜すぐ走れる状態にする、って意味だね＞

「車に油差すみたいなもんかのう？」

＜あー、そうそう。そういう感じ＞

「なるほど」

　それならわかるわい。

　荷車の、木の車輪な。油差さんと、ギシギシいうて、動きよらんのじゃ。

　というて、油差しすぎると、今度はベチャベチャとなり、砂ボコリ噛んでブッ壊れてしまいよる。

　こんなでっかい巨人の車輪･･･車輪じゃなかったけどもが･･･となりゃあ、油差すのも･･･

「大変じゃな」

＜はい？＞

　──あ、ちなみにじゃが。

　チラーニの兄貴は、口でしゃべっとるわけじゃない。鬼械人には、口はないからのう。

　『声玉（こえだま）』っちゅうもんで、声を出しとるんじゃ。

　乗り手の席の前に据え付けてある、黒い、綺麗な玉じゃ。

　これがビリビリッと震えて、声を出しよる。

　ええ声じゃぞ。柔らかい、優しい、歌手になれそうな声でのう･･･。

◆　９、背乗り手よし　◆

「ジャイロ回転よし、水平よし」とチーニャ。「腕握り（うでにぎり）、鐙（あぶみ）、よし。──乗り手よし」

「右肩散弾砲、握りよし。装填よし」と清雅。「左肩けむりだま、よし。背負い鉄鎖砲（てっさほう）、よし。──弓手よし」

「弓手よし了解」

「･･･わし、何すりゃええんじゃ？」

「後ろの窓開けてみ。両方」

「まど」

　見れば、ソラトバンの正面（鬼械人の背中じゃぞ）に、丸い穴があった。

　穴。左右に２つ。

　外の景色が見えておる。

　･･･なんか、ぐんにゃり曲がっとるけれども。

　こんな『窓』、ソラトバンは見たことない。彼の小屋の窓は、ただの壁の穴である。

　窓っちゅうのは、木の板でふさぐもんじゃないんか？　なんで、向こうが見えとるんじゃ？

　うーむ･･･。

　見れば、窓の下に掛け金がついておる。

「ははあ。これじゃな？」

　ガチャリ。

　シュパッ･･･『窓』が、外に向けてはね上がった。

　森の空気が流れ込んできた。ぐんにゃり歪んどった景色が、真っ直ぐになる。──直接見とるから、当然じゃが。

　窓を閉める。景色、ぐんにゃり。

「なんじゃこりゃ」直接見るより、上下左右に広く見えるようである。「見えんはずのが、見えよるわい」

「あぁン？」

　清雅が振り向いてきた。彼女の髪が耳に当たった。爽やかな香り。柑橘系の香水か？　金持ちじゃのう･･･。

「あー、いや、ほれ、窓閉めたら、視界が広がりよんじゃ」

「ああ。魚眼やからな」

「ぎょがん」

＜視界を広くするために、景色が歪むガラスを入れてあるのさ＞

「窓でっかしたら弱ぁなるからな。浮上筒とか鉄鎖砲とかで、どうせ見えへんし」

　ふじょうつつ。

　てっさほう。

　わからん単語だらけである。

　しかしまあ、色々と工夫があるんじゃということは、わかる。

「職人が造ったからくりみたいじゃな･･･」

＜あ、それ、母ちゃんが聞いたら喜ぶよ＞

「そうか？」

＜うん＞

「窓、ちゃんと開いたか？　通れるか？」と清雅。

「とおれるとは」

「そこ、非常口やから」

「ひじょうぐち」

「言葉通じへんなワレ～」清雅が軽くキレた。

＜万が一の、出口だよ。お腹ハッチが開かなくなったときのね＞

「はあ、そういうことか。うむ。完全に開くぞ。･･･しかし、出るにはきつそうじゃ」

「おまえは出られへんかもな。無駄にデカいしや」

「無駄じゃないわ。出れなんだら、出口にならんじゃろが」

「まあ、おまえはどうでもええから、」

「よかないわい」

「ちゃんと開くか、ふさがったりしてへんかだけ見とけ」

「まあ、してへんが」

「ほんなら『左右背窓（せまど）よし』って言え」

「左右背窓よし」

「浮上筒は？」

「ふじょうづつ」

「窓から首出して、左右見てみ」

「いま閉めたとこじゃぞ･･･」

「ブツブツ言わんとやれや」

「へいへい」

　窓開けたときに言わんかい･･･心ン中で、ブツブツ言いつつ。

　身を乗り出すには、『押さえ枠』が邪魔なので、金枠を押し上げる。

　座席から立ち上がり、背窓（せまど）の片っぽ開けて、首を突き出す。

　キョロキョロ。

　ぶっとい筒が、左右の視界をふさいでおった。

「おおう」

　えらいデカい筒である。子供ぐらいならすっぽり入ってしまいそうじゃ。

「石ついとるやろ。光っとるか？　何色や」

「石･･･」

　左右の筒に、それぞれ石がついとる。親指の爪ぐらいのサイズ。緑色に光っておる。

「･･･うむ。光っとる。緑色じゃな」

「左右ともにか？」

「左右ともに緑」

「ほんなら『左右浮上筒よし』や」

「左右浮上筒よし！」

「ほな、戻って『背乗り手よし』で報告終わりや」

　戻るか。

　その前に、下チラッと見た。

　たっか！　平屋にしか住んだことないソラトバン。ほんの２尋でも、「高っ！」となる。

　さて。

　座席に戻り、金枠を下ろｓ「窓閉めんかい！」──立ち上がって窓を閉め、掛け金ガチャリ、座席に座り、コの字枠を引き下ろして、

「背乗り手よし！」

「背乗り手よし了解」とチーニャ。

「はーぁ、もうホンマ」と清雅。「時間かかるわ～」

「指示出す順番がおかしいんじゃ」

「･･･ア？」

「私語やめ」とチーニャ。「チラーニ、発進準備」

＜発進準備始めます。関節を暖めています･･･＞

「『きどうじゅんび』ちゃうんか？」

「それはもう終わったわ。私語すんなボケ」

「ボケとはなんじゃ」

「うっさいぁボケェ～」

「オレの後ろでケンカすんな」とチーニャ。「２人とも置いてくぞ」

「ンあーい」「はい。すまんことじゃ」

＜浮上筒、起動します･･･＞

　ぐい。

　ソラトバンの身体が、座席に押しつけられた。

「うおっ」

「大丈夫」とチーニャ。「少し浮いただけだ。正常動作だ」

「う、浮いた･･･？」

「こいつ空飛ぶからな」と清雅。

「おお･･･！」

「昼は飛ばんぞ」とチーニャ。「目立つし」

＜関節の動作確認中･･･＞

　座席が揺れる。

　不規則に小さく、左右に揺れたり前後に揺れたりした。

＜肩砲および背負い砲の動作確認中･･･＞

　ソラトバンの頭上で、わずかな動作音がした。

　背窓の内側──２つの窓の中間あたりで、何が動くのがチラッと見えた。

「なんか動いたようじゃが」

「背負い砲が、左右の窓の上にある。いま関節のチェックで動かした。視界に入ったはずだ」

「せおいほう･･･」

「担当はオレや」清雅もオレ言い出した。

＜発進準備よし。──鬼械人、よし＞

「鬼械人よし了解」

　チーニャがうなずいた。

「発進！」

◆　10、鬼械人、発進！　◆

　鬼械人が、前に傾く。

　ソラトバンの感覚で言えば、よっこいしょ！　と背負われた感じである。座席が持ち上がり、後ろに倒れた。頭が座席に押しつけられるぐらいに、後ろに傾く。

　そうして──

　鬼械人が、走り出した！

　ズン･････････！　ズン･････････！

　それは･･･地面を蹴る音であろうか？

　ずいぶんゆっくりと、揺れておる。上下に大きく。

　それは、荒海をゆく舟のような揺れであった。だが樵のソラトバン、舟に乗ったことがない。生まれて初めての揺れである。

　押さえ枠に、ソラトバンは抱きついた。

　それにしても･･･ごっつい長い歩幅である。

　一歩踏み出してから、ひとつ･･･ふたつ･･･と数えたあたりで、やっと次の一歩、っちゅうぐらい。

　そういえば、こいつ、浮いとるっちゅうとったのう？

　──そう。

　鬼械人・チーササラーニは、その巨体をふわ～んと浮遊させた上で、地面を後ろに蹴っておるのだ。

　巨大な重量を、ほとんど『浮上筒』で打ち消して。ほぼ、真後ろに蹴っとるんである。

　ソラトバンは、背窓の向こうを流れる木々の速度に驚いた。

　魚眼の中を流れる景色。

　もんのすごく、速い！

　人間よりも──いや馬よりも速い！

　ここは森の中である。不整地なのである。──信じがたい速さであった！

「飛ばしすぎちゃう？」

「うむｗ」チーニャ、笑うた。「浮上・歩行に落とす」

＜了解＞

　前傾姿勢、元に戻る。

　速度も、ゆー･･･っくりになる･･･ゆっくりに･･････ズシン。止まった。

「おい」と清雅。「おい！　大丈夫か」

「･･･お、おう？」

　ソラトバン。

　夢から覚めたみたいになる。

「な、なんじゃ？　どうした」

「大丈夫っぽいな」

「なにがじゃ」

「もうええわ。･･･おもんな（面白くない）」

「なんじゃ！」

「チラーニ、周辺警戒。タコ１機、上空へ」

＜了解。タコ１機、オレの上空へ＞

　がちゃ。

　機械音がした。

「？」ソラトバン、キョロキョロする。なんも変わったことはない。

「タコを上げたのさ」

「？？」

「斥候（せっこう）さ」

「？？？」

「チー姉の手元見てみ」と清雅。

　身体をよじって、前を見てみる。

　チーニャの手元に、水晶玉があった。そこに、ぐんにゃり歪んだ景色が写っておる。

　その景色。

　ソラトバンには、何の景色かわからなんだ。

　上空を飛ぶ偵察機からの俯瞰（ふかん）映像なのだが･･･その発想が、ソラトバンにはないからである。

＜木に登って、下を見下ろしたことある？＞

　そう言われて、やっとわかった。

「ああ！　これ、高いとこから見渡した図かい」

＜そうそう＞

「すごいのう･･･」

＜ソラトバンは、呑み込みが早いね＞

「ほうか？」

＜うん＞

「後ろ警戒しとけよ」と清雅。

「ん？」

「オマエ背窓担当や。背窓からは目ェ離すな」

「ははあ。了解じゃ！」

「──さて。じゃあ、ソラトバン」

「なんじゃ。チーニャの姐御」

「話してくれないか。今日、何があったんだ？」

◆　11、コガネムシ？　◆

「役に立つかわからんが･･･」

　ソラトバンは、今日の出来事を話した。

　ついさっきの出来事である。話すのは、難しくなかった。

「･･･あとは、死ぬ直前に、『コガネムシ』っちゅう会話を聞いたわい」

「コガネムシ？」

「えっと、『隊長、コガネムシが出た』『ほんなら作戦開始じゃ』みたいな話じゃった」

「そういう口調だったのか？」

「あ、いや。お国言葉は、チーニャの姐御みたいな感じじゃった」

「ハポノ言葉か」と清雅。

　初代帝王のお国言葉である。草原の騎馬民族の言葉だ。貴族や文官も好んで使う。

「わからん。わし、ハポノ言葉聞いたことないんじゃ」

「この地方の言葉じゃなかったわけだな？」とチーニャ。

「うん、ちごうた。明らかに、よその言葉じゃった」

「わかった。もうひとつ気になる点がある。鍋が噴くような音がしたと言ったな？」

「うむ」

　ソラトバンが撃たれる直前、巨人が左腕を上げるときのことだ。

「しゅううう」･･･という、笛のような、鍋が噴きこぼれるような音がしたのだ。

「蒸気械人やったんか？」と清雅。

「じょうきかいじん？」

「なんで知らんねん。･･･帝国のパチモン鬼械人や」

「ぱちもん」

「イライラするゥー！」清雅がキレた。

＜ニセモノってことだね＞

「ふむふむ･･･うん！　聞いた甲斐あった」

　チーニャがうなずく気配がした。

「ありがとう。ソラトバン。面白い情報だったよ」

「そうか。そりゃ良かったわい」

「じゃ、今度はこっちが話す番だ」と、チーニャは言った。「トンボの話をしよう」

　そして、ソラトバンの思い出の『空飛ぶ巨人』について、話し始めた。

◆　12、トンボは　◆

「トンボは、このチラーニの親戚に当たる。上代（じょうだい）の鬼械人だ」

＜トンボは、オレたちの英雄さ！＞

「伝説の空飛ぶ鬼械人でね。ハヤブサよりも速く飛び、敵軍を打ち砕いたという」

「ははあ！　すごい鬼械人なんじゃな。それでそれで？」

「だが、百年前、魔王と戦って、死んだ」

「･･･なんじゃと」

「魔王の軍勢に、人間が同盟を組んで対抗した。オーガも援軍を送ったが──結果は、全滅さ」

＜トンボも重傷を負った。それでも乗り手をかばって、拠点までは退却したんだって＞

「そこで力尽きた。──百年前のことさ」

　ソラトバンは、絶句した。

　自分が見た巨人が、とっくの昔に、死んどったじゃと？

「ほじゃ･･･あれは、わしが見たのは、」

　ソラトバン、しばらく考えて、

「あ、そうか！　蘇生じゃな？　蘇生術じゃろ！　清雅がわしにやったみたいな」

「･･･その発想はなかったな」とチーニャ。

「ちゃうんか？　でも、蘇生すりゃ･･･」

「できん」と清雅。

「え」

「できへんねん。蘇生は試したらしい。けど、トンボは蘇生できへんかった」

「なんでじゃ」

「知らん」

「そうか･･･」

「ソラトバンよ。空飛ぶ巨人を見たのは、８年前と言ったな？」

「そうじゃ、姐御」

「うん。ならそれは、トンボの遺体だな」

「遺体･･･？」

「８年前、オレたちの弐ノ塔に、トンボが来たんだ」

「は？」

「オレも驚いた。乗り手に訊いたら、『空飛ぶ仕掛けだけを使わせてもらった』ということだった」

「浮遊筒みたいなもんか？」

＜そうだね。トンボの場合は、羽根だった＞

「死んだトンボを、羽根だけ使うて、飛ばした･･･っちゅうんか？」

「そう」

「できるんか、そんなこと」

「オーガにはできるらしい」

「オーガ･･･」

◆　13、オーガ　◆

　オーガ。

　人喰い鬼──っちゅう認識しか、なかったのだが。

　どうも、トンボと関わりがあるらしい。

＜撃竜界のオーガの守護神だったのさ。トンボは＞

「げきりゅうかい」

　これには、清雅が答えた。「オーガの都や。むかーし、ドラゴンを撃退したんで『撃竜』。でっかい地下世界やから『界』や」

「はあ。初めて聞いたわい」

「帝国はホンマのこと言わんからな。特に、オーガについては」

　背後から、怒りが伝わってくる。

　ソラトバンは、気になっとったことを、訊くことにした。

「･･･なあ、清雅よ」

「なんや」

「おまえさん、もしかして、オーガか？」

「は？　いまごろか」

「兄貴がゴブリンじゃ言うから･･･にしては見た目が人間じゃし･･･とか思うとったんじゃ」

「ン。ウチはオーガや。オーガの女は、こういう見た目や」

「兄貴とは、どういう･･･？」

「どーもこーもない。実の兄妹や。オーガとゴブリン、同じ種族やし」

「え」

「兄貴らンときは、撃竜界防衛戦の真っ最中でな。どの洞窟も飯が足らんかったらしいわ」

「うん？　飯？」

「母親の飯が足らんと、ゴブリンが生まれてくんねん」

　オーガからは、オーガが生まれる。ただし、飯が足らんとゴブリンになる。

　ゴブリンからは、ほぼ、ゴブリンが生まれる。

　そういう関係だそうじゃ。

「ウチんときは、チラ兄が来てくれたから、余裕あったんや」

＜オレ、清雅の誕生祝いにも招かれたんだぜ。弓手の席に乗せてやったんだ＞

「･･･わし、オーガのこと、なんも知らなんだわ。すまんのう」

「知らんもんはしゃあない」清雅は口を閉ざした。

「･･･なあ、清雅よ」

「なんやねん」

「おまえさん、わしのこと、食うんか？」

「食うかァ！　阿呆ゥ（アホ）！」

　まあ、食うなら蘇生せんと食うわな･･･。

　人喰い鬼っちゅうのは、清雅には当てはまらんようじゃ。

◆　14、誰が？　◆

「しかし、そうか。あの巨人は、死んどったんか」

　ソラトバン。

　複雑な思いを、噛みしめた。

　長年の謎が解けて、スッキリしたという気持ちと･･･

「もう、しゃべれんのか。トンボどんとは」

＜そうだね･･･＞

「それとな、ソラトバン」

「なんじゃ、姐御」

「去年のことだ。トンボの遺体は、帝国に奪われた」

「･･･。」

「撃竜界がついに陥落してな」

「去年･･･」

　これは、ソラトバンも思い当たるもんがあった。

　去年、「都で戦勝パレードやっとるらしい」と、大工のユーノックおやじが言うとったのだ。

「撃竜界に安置されていたトンボの遺体も、強奪された」

「そうか･･･」

「というわけで、今日の話につながる。誰がトンボを動かしたのか？　だ」

「仕掛けだけ使うたんじゃないんか？」

「阿呆」と清雅。「帝国に奪われたちゅーたやろ（って言っただろ）」

「いや、そりゃ聞いとったが。できるんじゃろ？」

＜オーガにはできた＞

「帝国にはできない。──はずだ」

「ほじゃ、誰が？」

「そこがオレたちにもわからんところさ」

　チーニャ。

　鬼械人のチラーニと２人で、こう結んだ。

「誰が、死んだトンボを動かしているのか？」

＜誰が、オレたちの英雄を、亡者（もうじゃ）にしたのか？＞

「わかったら──」

＜ただじゃおかないね＞

◆　15、戦闘になったら　◆

「なるほどのう」ソラトバン、うなずく。「トンボの話で、清雅が目の色変えたんも、もっともじゃ」

「変えてへんし」

「まあまあ」とチーニャ。「飯でも食うか。チラーニ、追跡は？」

＜なし。歩兵なし、鬼械人なし＞

「了解。背乗り手は？」

　沈黙。

「オマエや！」

「･･･あ、わしか」ソラトバン、あわてて「後ろは、変わったとこはないぞ」

「了解。じゃ、隠れ家まで移動して、飯にしよう」

「ええんか？　わし連れてって」

「かまわん。かまわん程度のとこに行く」

「はあ」

「お清。ソラトバンに向きを教えてやってくれ」

「あいよ」

「チーササラーニ、発進」

　鬼械人チラーニが、また前傾する。

　今度はゆるやかな前傾であった。ソラトバンの座席が少し持ち上がった程度。

　ゆっくり歩き始める。ほとんど揺れのない、なめらかな移動であった。

　にゅっ。

　細く綺麗な指。

　ソラトバンの首の左に、いきなり突き出した。

「うおっ」

　ソラトバンの左手方向を指して「二つ」。

　ソラトバンの頭越しに、背窓を指して「三つ」。

　手を入れ替え、ソラトバンの右手方向を指して「四つ」。

「それが方向かいのう？」

「ン」

　清雅の簡潔な説明であった。

「四分割や。正面が一。右回りに二、三、四。基準は鬼械人な？　オマエがでんぐり返っても、方向は一緒な？」

「お、おう」

「あいだは『半』つけろ。ほな、試験すんぞ。こっち」

　にゅっ。

　ソラトバンの右斜め前。

「ええと･･･三つ･･･三つ半！」

「正解。こっち」ソラトバンの左。

「二つ」

「正解」

「そっちは見えんがのう」左右には、窓がないので。「二つ半、三つ、三つ半だけじゃ。わしに見えるんは」

「ンむ。報告はそれでええ。けど全部覚えとけ」

「了解じゃ」

「──『四つ半』はどっちや？」

「おまえさんの左手側斜め。鬼械人、左前方じゃ」

「正解や。上下に居るときは『ウエ』『シタ』つけろ。背窓を結ぶ線に対して上下な」

「･･･うん？」

「天地関係なく、っちゅうことや」

「･･･ああ、空が上じゃのうて、鬼械人の頭が『ウエ』か」

「そや。転がったりしたら一瞬混乱するやろ？　──はい、こっち！」

　ソラトバンの左斜め前、窓の線より上。

「二つ半、ウエ」

「上出来や」

　清雅、手を引っ込める。

「チラ兄も後ろは見れる。けど、戦闘ンなったら忙しい。そやから、後ろはオマエが頼りや」

「･･･戦闘になるんか？」

「『なったら』や」

　と、そのとき。

＜四つ半シタ、歩兵、20人以上＞チラーニの、緊張感のある声がした。＜戦闘中＞

「なったわ」