◆ 47、にっこりの目 ◆
朝。
飛行塔内、ソラトバンの部屋。
「･･･おはよう」
「おはようさんじゃ」
チーニャは、まだベット（ベッド）でムニャムニャしておる。
ソラトバンはそっと部屋を出て、食堂へ。熱いお茶を、もらいに行った。
今日は移動日である。
目的地は、ラスカリューミヤ。
ショラン・ギサンチの州都──あるいは、『ギサンチ独立国』の首都──である。
到着は午後の予定で、午前中、恋人たちに仕事はなかった。
「なあ、チーニャ」
「なーに？」
「弐ノ塔のおふくろさんっちゅうのは、どういう人なんじゃ？」
昨日。
助けたゴブリンどもが、弐ノ塔のおふくろさんを『キチガイ塔』などと呼びおった。
なんでそんな言われ方をせにゃならんのじゃ？ と、思っておったのだ。
「昔は、『死ね』とか暴言吐く人だったらしいぜ」
「なんじゃそりゃ･･･」
「神竜（じんりゅう）の戦いでね。気に喰わん人物が妙雅様に乗って、指揮をした」
「気に喰わん人物」
「ハイエルフの英雄さ。その人に『死ね』って言った」
「意味がわからんのじゃが･･･？」
「若かったんだろ」チーニャ、お茶啜る（すする）。
「それだけかのう」
ソラトバン、納得できぬ。
ふたりで食堂へ。
朝ごはん。カラス麦の粥（かゆ）と、ひき肉入りオムレツ。これはうまい。
どってんどってん。レモンちゃんが現れた。鼻唄歌っとる。彼女の後ろには、コボルド、ゾロゾロ。鼻唄に聞き惚れておる。重傷。
で。
食べ終えて、出ようとしたところで･･･
ふわ～ん･･･。
おふくろさんが、廊下を浮遊してきた。
二叉フォークの手で、ホウキを握っておる。お掃除タイムか？
･･･どうしよう。訊いたら怒るじゃろうか？
しばし考えたソラトバン。結局、ストレートに訊いてみることにした。
「おふくろさん」
＜なんじゃ＞
「むかし、指揮官に暴言吐いたことがある──っちゅうウワサ、本当か？」
＜なんじゃ。いきなり。誰に訊いた＞
「あー･･･、ゴブリンに。昨日のアレで」
ソラトバン、ごまかした。
背後のチーニャから鋭い視線が飛んできた気がしたので。
＜ふむ＞おふくろさん、チーニャをチラッと見てから、＜言うたが？＞
「いまのおふくろさんからは、想像がつかんのじゃが。なんで、『死ね』とか言うたんじゃ？」
＜あの時の私は、狂っとったんじゃ＞
「ホンマかいな」
＜たぶん＞
「･･･にしてもじゃ。そこまでの段階があるじゃろ？」
＜言い訳は好かんのじゃが＞
おふくろさん、うつむく。
ホウキを手の中で、グリ、グリ、と、ねじった。
＜その司令は、『勝てばよし』っちゅう男じゃった。また、以前に戦った相手でもあった＞
「戦争した相手を、司令にしたんか？」
＜うむ。神竜という、大いなる災いを前にしてな＞
「そうか･･･でも、それで勝ったわけじゃろ？」
＜そこじゃ＞
ビシッ！
おふくろさん、ホウキの柄を、ソラトバンに向けた。
「どこじゃ」
＜勝てば、それでええんか？ 倫理はどうなる＞
「りんり」
ソラトバン、言葉の意味はわからぬ。
だが、想像はできた。
「勝つためなら、爆鬼使うてもええんか？ ──みたいな話か？」
＜まあそうじゃ。その司令は、虐殺するようなクズではなかったが＞
「ふむ」
＜倫理を守るっちゅう点では、私には強い自負があった＞
おふくろさん、宙を見る。
＜じゃが妙雅は･･･神竜を前にして、あっさりと、妥協をした＞
「それが気に喰わんかったんか。勝つために、倫理をゆるめたと」
＜うむ＞
「抗議はしたんか」
＜した。じゃが、外部に伝えてもらえなんだ＞
「外部？」
「声玉が使えなかった──ってコト？」とチーニャ。
＜声だけじゃない。分霊である我らは、見るも聞くも話すも、１人ではできなんだ＞
「チラーニの中に閉じ込められて、出れない──みたいな状態？」
＜まさに、そういう状態じゃ＞
「ああ･･･！」
ソラトバンは、理解した。
「･･･昔のドリナラーニどんみたいな状態じゃないか！ そりゃ、腹も立つわい！」
＜わかってくれたか＞おふくろさん、シャキッとした。
「うむ。ま、いきなり『死ね』は言い過ぎじゃが、」
＜･･･はい＞おふくろさん、(´・ω・`)となった。
「じゃが、」
にっこり。ソラトバン。笑顔の目で、おふくろさんを見た。
「独立できて、よかったな」
＜うむ＞
◆ 48、正義の目 ◆
その頃。
ラスカリューミヤ近郊では。
森の中に、鬼械人の一隊が、隠れ潜んでおった。
対鬼ナンガラック、５鬼。四角くてノッポの重装甲蒸気械人。
蒸気械弩砲、２鬼。平たくて四脚の、歩く弩砲。
そして──帆布をかぶった巨大な鬼械人が、１鬼である。
その、帆布の下から。
ルクジッコが出てきた。
バッツワーノの腹心の魔術師である。13歳の娘を持つ父親でもある。
その魔術士官ルクジッコ。
「･･･。」
ため息をついた。
胸元に手を入れ、ノロノロと、紐を引っ張りだす。
出てきたのは、首飾りである。
手作り。大麦の粒ほどの宝石に、糸を通してまとめた──ビーズの首飾り。
不必要にたくさんの色が混ざった、色彩豊かすぎる品であった。
描かれておるのは･･･
太陽と。
目と。
地面に刺さった剣。
『正義の目』。女神ジャスティスの紋章である。
太陽はすべてを照らし、すべてを見、裁きの剣をお下しになる──との、意味がある。
帝国では、巡回裁判所だとか･･･処刑場の、シンボルであった。
ルクジッコは、苦い表情でそれを眺めた。
愛娘は･･･
父が、悪を成敗することを信じて、贈ってくれたのであろうか･･･？
ルクジッコは、うなだれる。
首飾りを元に戻す。その顔は、歪んでいた。まるで、灼けた鉄板を胸に入れるかのようであった。
ナゾの鬼械人を見上げる。
「ダブマダック」
呟く。
「こいつが量産できていれば･･･」
巨大な鬼械人。
正式名、ダブマダック。
帝国に１鬼しかない、ルクジッコ専用の実験鬼であった。
前後に非常に長いのは、蒸気械弩砲を背中合わせに連結したため。
背が高いのは、指揮官向けに高い管制塔を構築したため。
高所から戦場を見下ろし、高い火力で敵を蹴散らす。
そういう設計であり、それが結実した鬼体なのだ。
帆布をかぶった姿は、馬のようにも見える。
八本脚の馬──ハポノ人が神馬とみなす『牙馬（きば）』に、よく似ておった。
「ルクジッコ班長」
部下がやってきた。
「意見があって参った。いま、よろしいか？」
７人。全員、乗り手である。整備士や料理人は含まれておらぬ。
「･･･聞こう。なにかな」
「バッツワーノ隊長のことを、どうお考えか、聞かせて頂きたい」
「･･･どうとは」
「バッツワーノは、信用できません」
先頭の部下が口火を切った。次々に、他の６人も声を上げる。
「ハツラノッツのことが、ウワサになっております･･･」
「先代市長と、密約を結んでおったとか･･･」
「それも、反乱の密約を！」
「密約がバレそうになったので、当代市長を、ダークエルフもろとも、爆殺したと」
「ウワサが事実なら、バッツワーノは謀反人（むほんにん）」
「白黒ハッキリしてもらわねば、これ以上、命令を聞くことはできませんぞ！」
黙れ！ ──と叱り飛ばすことは、ルクジッコには、できなんだ。
この７人は、蒸気械人の乗り手。つまり、ハポノ貴族である。
ただの軍人ではないのだ。
叱り飛ばすようなことをすれば、離反する。
首都へ走って、バッツワーノを謀反人として吊るし上げるであろう。
腹心であるルクジッコも処刑される。家は取りつぶされ･･･愛娘のルカツァーネも、無事では済むまい。
「諸君の懸念（けねん）、もっともである」
ルクジッコは。
真っ赤なウソを、述べ立てた。
「だが、安心してもらいたい。現在の作戦は、まったくもって、麦供給の安定が目的である」
「爆弾で女子供を殺すことの、どこが麦の安定に繋がるのだ？」
「ハツラノッツの爆発は、オーガのしわざだ」
「我々が騙されると思っておいでか」
「おや、帝国の公式発表だが？ 帝国を疑うというのかね？」
謀反人と７人の貴族は、睨み合った。
「女神ジャスティスに誓って、」
謀反人は、ダメ押しをする。
「この私、帝国の忠臣ルクジッコは、帝国に刃を向ける者だけを敵としよう。女子供を虐殺したりは、決して、せぬ」
「その誓い、偽り（いつわり）ないでしょうな」
「ない」
「ふむ･･･」
「そして、考えてみてもらいたい。
ショラン・ギサンチを奪還したとき、首都にどれほどの喜びがあふれるか。
勝利と、正義と、あふれんばかりの麦を手に、諸君が凱旋（がいせん）したとき──
どれほどの歓声と名誉が、諸君を迎えるかをな」
「･･･。」
７人は、顔を見合わせて、うなずいた。
「あなたの言葉を信じましょう。ルクジッコ班長」
「･･･危ないのは、３人だな」
引き揚げる彼らの顔を観察して。
ルクジッコは、胸元を押さえながら、帆布の中に戻るのであった。
◆ 49、ドリナラーニで降りる ◆
ふたたび、飛行塔。
お昼前である。
ソラトバンが、じゃがいもの皮むき（久しぶり）をやっておると･･･
≪呼び出しで～す≫
チラーニから、全艦放送がかかった。
≪チラーニ飛行班、格納庫に集合せよ≫
「なんじゃ？」
立ち上がるソラトバン。ナイフを洗って、出て行こうとすると･･･
「どこへ行くのです！」
コボルドのおかみさんに、怒られた。
「いま呼び出されたがな。放送で」
「あ、そうですか」
格納庫に着くと、いつもの仲間に加えて、ディルーネが立っとった。
愛しのチーニャが、ソラトバンを見て、うなずく。
「コイツの同族を回収することになった」
「ダークエルフ？ オーガのほうか？」
「両方」とディルーネ。「ハツラノッツから逃げた子らよ」
「あの爆発の生き残りか！」
「･･･。」ディルーネは、黙って首を振った。「爆発の前に出国しとった子」
「そうか･･･」
「幽雲洞（ユーンどう）まで船で行く予定やってんけど、バッツワーノ隊が現れたやん？」
「ラスカリューミヤも、当然ダメだろう」とチーニャ。「つまり、もう船は降りるしかない」
「都の手前で降りて、飛行塔に乗る──っちゅうワケか」
＜そういうワケさ～＞とチラーニ。
「私がコイツを連れて、」チーニャはディルーネの肩を叩いた。「ドリナラーニで降りる。ソラは待機だ」
「了解──待て。ドリナラーニっちゅったか？」
「うん」
「ナンガラックで飛び下りる気か?!」
＜そうだよ～＞
「おい！ チーニャを殺す気か!?」
「きゃーｗ」ディルーネがチーニャを叩く。
「痛いよ･･･ｗ」チーニャ、ニヤケる。
＜落ち着けよ色男～。浮上筒（ふじょうづつ）使うに決まってんだろ～？＞
ズシーン。ズシーン。
格納庫の奥から、ドリナラーニどんが姿を現わした。
歩くたびに、飛行塔が上下に揺れる。
重量級。
四角いボディ。
チラーニと同じように、浮上筒を２本背負っておる。
してまた、前面にも浮上筒を２本抱えておる。
──浮上筒サンドイッチ状態！
「苦しくないんか？ ドリナラーニどん」
＜著シク（イチジルシク）、邪魔＞
「じゃろうな」
前は乗り手席の覗き窓をふさいどるし･･･
後ろは中央蓄熱塔に干渉しそうだし･･･
＜はいはい、チーニャとディルーネは乗った乗った。ソラはトンボで待機ね＞
ソラトバン、トンボどんに上がる。
「大丈夫じゃろうか･･･」
＜心配しすぎじゃろ＞
「じゃがトンボどん。人間は簡単に死ぬんじゃぞ」
＜はっはっは！ おまえが言うと説得力あるのう！＞
＜ドリナラーニは、上手くやるさ＞とチラーニ。
ドリナラーニどんは、うまくやった。
まず、自重を打ち消して･･･
突き出し扉床をそーっと蹴って、空中に歩み出て･･･
前方の樹木に手をついて、静止。
そして、ゆーっくり、降下。
ズシーン･･･！
＜着陸成功＞
チーニャから通信が入った。
「はぁ･･･」
ソラトバン、ホッと息をつく。
ぐったり･･･。乗り手席に沈んだ。
＜やれやれ。仲がええのも、善し悪し（よしあし）じゃな＞
ドリナラーニは丘を降り、大河ギミラス・ハバヒロイへ。
河船や漁師たちがビックリ仰天する中、突っ立って待つ。
やがて、その船がやってきた。
ディルーネが顔を出して──手で、信号を送る。
船のほうからも、ダークエルフが手信号を返してきた。
任務完了である。
ドリナラーニは、ヨチヨチと丘を登って、飛行塔に帰ってきた。
飛行塔は離陸。ソラトバンの待機も解除となった。
「回収するんじゃなかったのか？」
「後でな」とディルーネ。
「そのときは、頼むぜ」とチーニャ。「上空を飛んで、警戒してもらうことになる」
◆ 50、無限魔弾、ダブマダック！ ◆
夕方。トンボとソラトバンは、上空へ。
雲に近い高さを跳びつつ、『鷹の目』で下界を監視する。
「合流地点の上空。鬼械人の姿はナシじゃ」
＜んじゃ～、ラスカリューミヤを偵察してね～＞
というわけで。
合流地点の警戒はチラーニたちに任せて、ソラ＆トンボは都へ移動した。
──はたして。鬼械人の姿があった。
大河があって。
その西岸に、ラスカリューミヤが広がっておって。
そのさらに西に、鬼械人部隊が展開しておる。
対鬼ナンガラック、５鬼。
蒸気械弩砲、２鬼。
そして、巨大鬼械人ダブマダックが、１鬼である。
巨大鬼械人は、もう帆布をかぶっておらぬ。
その姿、夕陽の中に、あらわになっておった。
「怪体な（けったいな）鬼械人が居るわい」
＜こちらチーニャ。どんな形だ？＞
「８本足の怪物じゃ。土台は蒸気械弩砲をくっつけた感じじゃな。胴体はナンガラック。腕はナシ。ケツに蓄熱塔が２つ」
＜聞いたことないや＞とチラーニ。
＜武装は？＞
「頭に弩砲がひとつ。形がふつうのとちがう。あと、魔法の印みたいなんが描かれとる」
＜攻撃方法は？＞
「攻撃はしとらん。立っとるだけじゃ。背中に荷物を積んどるが、布で覆われとって、詳細不明じゃ」
＜防衛側の反応は？＞
「えーとじゃな･･･」
ラスカリューミヤは、無抵抗ではなかった。
鬼械人を出して、城壁前に移動させておる。
「１、２、３･･･７鬼じゃ。通常のナンガラックが出てきた」
＜８対７か。ふつうなら防衛側有利だが＞＜新型次第だね～＞
「なんて呼べばええかのう」
＜８本足なら、牙馬だろう＞
ハポノ商人の娘・チーニャが即答した。
＜“蒸牙馬（じょうきば）”でいいんじゃないか？＞
＜じゃ、それで＞とチラーニ。
“蒸牙馬”ダブマダックは、静観の構え。
防衛側はナンガラックを前進させた。１列になって、街道を歩き始める。
弩砲に撃たれるが、腕を上げて中央蓄熱塔を守り、ノーダメージ。黙々と前進する。
＜チラーニより全員へ。間もなく合流地点。着陸態勢に入る。──ソラ＆トンボへ。爆鬼はないんだよね？＞
＜トンボじゃ。爆鬼らしき通信はなし。『探索』は射程外じゃ＞
＜レモンちゃんも『何も聞こえない』って言ってるしな～･･･＞
静かな時間が過ぎてゆく。
変化があったのは、双方の距離が１町を切った時であった。
“蒸牙馬”が、黒い光を放った。
黒々とした光が──闇が、伸びてゆく。
ウネウネとうねって･･･
防衛側ナンガラックの膝に、命中した。
被弾したナンガラックは･･･
バランスを失って、街道から転がり落ちた！
「なんじゃ、いまのは。黒いヘビみたいな」
＜蛇魔弾じゃな＞と、トンボどん。
「じゃまだん」
＜ハイエルフの魔術師が好む呪文のひとつじゃ。避けれん、受けれん、痛いと、３拍子揃っとる＞
「強そうじゃな」
＜そのぶん、マナの散り方が激しいで、連発はできんのじゃが･･･＞
転がり落ちるナンガラックが、止まるよりも早く。
次弾、発射。
“蒸牙馬”が放つ闇のヘビが、２鬼目のナンガラックの膝を撃って、同じように街道から転落させた。
「連発しとるんじゃが？」
＜うむ。しかも、ただの蛇魔弾じゃないな。増強されとる＞
「増強」
＜『大蛇弾（おろちだん）』っちゅうヤツじゃ。ドラゴンなんかのウロコを、噛み砕くヤツじゃ＞
「トンボどんでもヤバいんか？」
＜装甲なら問題ない。じゃが『力の筒』に喰らうと、密封が破れるわな＞
「爆発か」
＜うむ。その関節はダメになるな＞
防衛側のナンガラック。
７鬼すべてが、街道脇に転がり落ちた。ピクリとも動かぬ。
「全滅しよった」
＜弱いのう＞
＜まだ手は出すなよ＞とチーニャ。＜こっちは乗艦作業中だ。チラーニが忙しい＞
「了解じゃ」
傍観する（ぼうかんする）ソラトバン。
眼下で、ラスカリューミヤが陥落してゆく。
防衛側は、市内の防衛塔に上がって、固定式の弩砲を撃ち始めた。
巨大な槍を２人がかりで装填し、３人目が汗だくになってウインチを回して弦を引き絞る。
撃つ。･･･ハズレ。
着弾点を見て、砲の角度を調整。また２人がかりで装填して、巻き上げて。
撃つ。･･･少し、敵に近いところに落ちた。
スタスタ。敵が歩いて、位置を変えた。照準やり直し。
こんな状態である。
そして、敵の弩砲は、動けない防衛塔を狙い撃ちにしてくる。
巨槍が直撃。弩砲が壊れる。予備の槍がハネ飛ばされ、兵士が地面に転落する。
西に向いた防衛塔３基は、こうして沈黙した。
それを見て、攻城側が前進。
対鬼ナンガラックが、街道をゆく。
１列ではなく、２列で。当たり前のように足並みを揃え、ぴったり同じタイミングで左右に揺れながら、進軍する。
＜敵ながら天晴れじゃ＞
「うむ。扱いづらい鬼体じゃのにな」
“蒸牙馬”たち８鬼は、悠然とラスカリューミヤに迫った。
歩兵が出てくる。
だが･･･
“蒸牙馬”が、また黒い弾を放ち、数十人の歩兵をまとめてなぎ倒してしもうた。
「また『オロチ弾』か」
＜『八岐蛇魔弾』じゃな。いまのは＞
「やまたじゃまだん」
＜うむ。大軍勢を一掃するヤツじゃ。これも、ふつうなら連発はできんのじゃが＞
車が出て来た。
乗用馬車、荷馬車、大八車、など。
石や丸太を積んで、突撃する。ナンガラックの足を止めようという、決死の作戦である。
だが･･･
“蒸牙馬”の『八岐蛇魔弾』。車を押す戦士がまとめて倒れた。
対鬼ナンガラックの鎖鉤手。馬車が吊り上げられ、ポーンと投げ飛ばされた。防衛のための車が、防衛隊を殺す砲弾となる。
まさに、蹂躙（じゅうりん）であった。
「なんちゅう手練（てだれ）じゃ。円陣組んだまま、街ン中をスイスイ進んでいきよる」
＜隊長よ。援軍するなら早ゥせんと、手遅れになるぞ＞
＜手出しは控えてください。動くときは連絡します＞
＜いや、勝手に始めやせんが･･･人死にが増えとる。幽雲洞の立場が、悪くなるじゃろ？＞
＜はい。おっしゃる通りです。それでも、まだダメです＞
「おふくろさん。攻撃塔で“蒸牙馬”を落とせんか？」
＜ダメじゃ。倫理的に＞
「倫理じゃと」
＜相手が爆鬼を出さんのなら、こちらも列電魔旋弾や飛行ユニットは出さぬ＞
「･･･そんなコト言うたら、トンボどん、何もできんじゃないか」
＜偵察しとるじゃろ＞
「言い訳はやめんか！ 人が死んどるのに！」
＜偵察も、立派な仕事じゃと言うておる。そして、作戦はいまも進行中じゃ＞
「作戦じゃと」
＜うむ。幽雲洞・六間洞（りっけんどう）の合同援軍じゃ。いま少し、辛抱せよ＞
「清雅が出るんか」
＜蘇生術師を前線に出すヤツがあるか。正鬼（しょうき）と弟じゃ。攻撃塔で飛ばしておる＞
「先に言うとけっちゅうんじゃ･･･作戦があるんなら･･･」
＜ギリギリまで調整しとったんじゃ＞
「ちぇっ。･･･わかったわい。すまんかった。偵察を続ける。手出しはせん」
＜うむ＞
＜いい子だ＞
ガマンの時間、蹂躙の時間が過ぎて･･･
夕焼けの空の向こうに･･･
攻撃塔と、屋上にしがみつく六腕ロボの姿が、浮かび上がった。
◆ 51、オーガとゴブリン、連携戦術 ◆
＜こちらっ･･･浮鬼・正鬼（うっきー・しょうき）っ･･･！＞
なんか必死そうな声で通信が入る。
＜いま･･･降りるっ･･･援護っ･･･してくれ･･･！＞
「え？ わしら、手ェ出すな言われとるんじゃが」
＜なにっ･･･？ 降りる･･･！＞
「待たんかい」
ぽーん。
浮鬼が、攻撃塔から、はがれ落ちた。
クルクル回って、落ちてゆく。
「あ」
＜ぬ、お、お、お、お･･･！＞＜うむう！＞正鬼と数鬼（すーき）のうめき声。
「正鬼どん！ 大丈夫か！」
＜心配すんな。じきに、制っ･･･制御っ･･･ぬおおお･･･！＞浮鬼どんのうめき声。
「何やっとんじゃ」
＜ジャイロが狂ったか＞
「トンボどん、行くぞ！」
トンボ、急加速。
飛行ユニットの圧倒的な速度でもって、回転・落下する六腕ロボ・浮鬼に近付いた。
「掴めるか？」
＜この速度なら･･･うおっ！ 危なっ！ なんで斧なんかブラ下げとんじゃ！＞
浮鬼、腰にでっかい斧を装着しておる。
それが、ブウンブウンとうなりを上げて、危ない。トンボどん、少し手こずる。
＜ええい！＞
ガキィィィン！
トンボどん、強行手段。
手の甲（の神竜甲）で斧をブロックしてから、浮鬼の足をキャッチした。
一気に止めることはせず、少しずつ回転をいなす形で、仰向けに停止させる。
「大丈夫か！ おい！」
＜死ぬかおもた･･･＞浮鬼どんが返事した。
「正鬼どんたちは大丈夫なんか？」
＜いま目ェ覚ました。ま、大丈夫やろ＞
「ならええが」
＜何をやっとるんじゃ＞と、トンボどん。
＜降下ですわ＞
＜あんな降り方があるか＞
＜攻撃塔が、速すぎるんですわ＞浮鬼、文句言う。＜あんな竜巻みたいな風喰ろうたら、浮上筒じゃどないもなりませんわ＞
＜そうか＞
＜トンボ様、ソラ、助かったわ。ありがとさん。ほな、降りますんで、手ェ離してくだされ＞
＜おう＞
トンボどん。浮鬼を押し退けるようにして、手を離した。
浮鬼は、ふわ～ん･･･と落下してゆく。
トンボは、突然、墜落し始めた。
「うおっ」
＜『浮遊』系はコレが危ないんじゃ。──飛ぶぞ＞
クルリと回転、飛び始める。
降下する浮鬼と入れ違いに、上空へ戻った。
浮鬼の赤いボディは夕焼けの中を落ちてゆく。
それを見送りつつ、ソラトバンは取り急ぎ、通信をした。
「おふくろ！ 話が行き違っとるぞ！」
＜なにがじゃ＞
「浮鬼どんは、わしらの援護をアテにしとるじゃないか。わしらには『手出しするな』言うといて！」
＜偵察で支援せんか･･･＞おふくろさん、ちょっとうんざりした声になる。
「１鬼で行かすんかい！」
＜連携はしとるわい。北門を見てみよ＞
「む」
街の北門を見てみれば。
六腕ロボが、３鬼！
あっちにも、３鬼！
こっちにも、３鬼！
３方面に分かれて、合計９鬼、姿を現わしておった！
そして、さらに･･･
オーガの戦士が！
地上を疾駆する丸っこい鬼械人に引っ張られて、突撃しておる！
こちらは６台！
「ヤドカリチャリオットか！」
＜幽雲洞の援軍じゃ。『ギサンチ独立国』とも連携しとると聞いたが･･･門はどうじゃ？＞
「･･･いま、開くところじゃ」
街の北門が、開いてゆく。
突撃するオーガを、待ちわびていたかのように。
６台のヤドカリチャリオットが、速度をゆるめず、門をくぐる！
３鬼ｘ３組の六腕ロボが、こちらは門の上空を飛び越して、展開する！
市内では、先に中央に降りた浮鬼が、果敢にも単独で砲撃を開始しておった。
けむりだまを右肩砲から１発、また１発撃って、先頭の対鬼ナンガラックを煙に巻く。
次いで左肩砲からは単発の弾を撃ち込んだ。これはナンガラックの装甲に弾かれたが、相手は嫌がった。覗き窓の至近に命中したからである。
ナンガラックは、吊り上げた馬車を、浮鬼に投げつけた。
浮鬼、ペタンと地面に伏せて、これをかわす。そのままゴキブリのように素早く斜めに移動して、別の路地に回り込み、今度は最後尾のナンガラックにけむりだま２発。して、また覗き窓に至近弾。
敵は明らかに怒って、浮鬼をターゲットした。
そこに、オーガが突っ込んだ。
疾駆するヤドカリ！
引っ張られるチャリオット（二輪戦車）！
そこに立つ、オーガの戦士！
黒々と輝く鋼鉄の甲冑（かっちゅう）！
そのサイズ、もはや『小型鬼械人』と呼ぶべきレベル！
浮鬼が作った煙幕の中を、平然と駆け抜けて･･･
グオン！ バキィィィン！！
バカでかい金属の棍棒を、叩きつけた！
ナンガラックの足首を支える、２本の魔蒸気筒。
外側の１本が、破砕された！
ボオン！
蒸気を噴き上げ、筒、破裂！ ナンガラックが傾いた！
流れるように追撃する、５台のヤドカリチャリオッツ！
右足に、左足に、煙を突っ切って突撃し･･･
グオン！ バキィィン！ グオオン！ ガン、ドン、ボオォン!!
もんのすごい打撃音を響かせて、魔蒸気筒を破砕！ 粉砕！
対鬼ナンガラックは･･･
横倒しに倒れていって･･･
反乱のときに焼け落ちた、黒焦げの建物に突っ込み･･･
木材と石材を巻き込みながら･･･
大転倒した！
「対鬼ナンガラック、先頭の１鬼、ヤドカリオーガが撃破じゃ！」
＜やるのう＞
ヤドカリチャリオッツ、６方向に分かれて路地に逃げ込む。
“蒸牙馬”の砲塔──魔術の印の刻まれた弩砲が、その背中を狙った。
「大蛇弾来るぞ！ ヤドカリを狙っておる！」
＜させん＞
ゴブリン兄貴の声がして、浮鬼が肩砲を撃つ。
“蒸牙馬”の、覗き窓付近に、けむりだまが命中！ ブワッと白い煙が広がった。
いまにも放たれそうに見えた弩砲が、そのまま凍りついたように動かなくなり･･･
ヤドカリチャリオッツは、敵の視界から逃げ切った！
＜これが俺らの連携戦術や＞
「見事じゃ！ 正鬼どん」
＜数鬼や＞
「すまんことじゃ」
戦況はどんどん変化してゆく。
援軍の六腕ロボ３ｘ３が“蒸牙馬”を射程に捉え、けむりだまを一斉砲撃した。
もんのすごい白煙が、市街地を包み込む。“蒸牙馬”も対鬼ナンガラックも、しばし、立ちすくむ。
「次はどうするんじゃ。このまま攻撃を続けるんか？」
＜通用するんなら、当然そうするが、＞と、正鬼どんか数鬼どん。
＜いや。隠れよう＞と、数鬼どんか正鬼どん。
浮鬼が、スッ･･･とスライドした（浮上筒らしいアクションである）。
焼け焦げた邸宅の中に身を潜める。
「なんで隠れたんじゃ？」
＜敵は手練や。なんもせんハズがない＞
その直後であった。
白い煙に包まれた“蒸牙馬”から･･･
青白く燃える亡霊が、飛び出したのは！
「オバケじゃ！」
＜あれは･･･霊炎魔（れいえんま）か？ 初めて見たわい＞
◆ 52、霊炎魔、トンボをおびやかす ◆
「れいえんま？ 知っとんのか、トンボどん」
＜うむ。魔術人形の一種じゃ。ただし、非常に高級で、大魔術師でもなけりゃ、召喚はおろか──＞
「待った。こっちに来とる」
青白い亡霊──魔術人形？ が、上昇してくる。
徐々に暗くなってゆく地上に対し、燃える姿は、くっきりと明るい。
顔･･･は、あるかないか、わからんが。
その頭部が、こちらを向いとるのは、わかった。
「わしら、狙われとるぞ」
＜かわすか＞
トンボは軽々と加速して、青白い亡霊を振り切った。
十分に距離を開けてから旋回し、相手を確認する。
青白い亡霊は･･･
少し、首をかしげてから･･･
≪光よ、まどろみを去らしめよ。神の目覚めよ、我が身にきたれ──『神速』≫
呪文を唱えた！
そして、ふたたび、こちらに向かって飛行するが･･･
その速度が、速い！
＜ぬ！＞
トンボ、また加速しようとする。
だがその前に。
敵が連続的に、呪文を詠唱！
＜ここを、そこにする──『空間転送』。今日の炎は燃え尽きる──『霊炎解放！』＞
突如。
霊炎魔が、トンボの目の前にテレポートした。
「な!?」
＜バカな！＞
そして。
白い炎を放って、自爆した。
ハッチに炎が襲いかかる。
トンボはとっさにハッチを守った。
炎が、トンボの右肘を、左肘を、直撃する。
妙雅式の『力の筒』──外周の八角柱が、溶けた。
密封された粒子が、噴出。
爆発。
続けて左肘の筒も、爆発。
＜くそっ！＞
トンボ、バランスを崩す。
まるで倒れるナンガラックみたいに、空中で横転した。
＜こちらトンボ。腕をやられた。両肘じゃ。まともに飛べん。離脱する！＞
＜ソラは!?＞
「･･･わしじゃ。目が見えん。たぶん、身体は無傷じゃと思う」
ソラトバン。
完全に眩まされた（くらまされた）目を閉じて、暗闇の中から答える。
視界を奪われた状態で、トンボどんが不安定に揺れながら飛ぶため、非常に気分が悪い。吐きそうである。
「れいえんまっちゅう･･･オバケが飛んできて。爆発した。ごっつい光で･･･頭が痛くなるほどの光じゃ。なんも見えん」
＜ハッチは無事じゃ。じゃが、覗き窓が溶けておる。もう一発は耐えれん。今日はもうダメじゃ！＞
＜えらいこっちゃ＞
浮鬼の内部。
トンボがやられるのを見た浮鬼が、ぼやいた。
＜トンボ様やから肘で済んだが、あれ俺が喰ろうたら装甲ベロベロになるぞ＞
「“蒸牙馬”に、凄腕の魔術師が乗っとるようやな、弟よ」と正鬼。
「うむ」と数鬼。
「誰かが仕留めなアカンな」
「うむ」
「ほな、やるか。弟よ、浮鬼よ」
「うむ」
＜そやな＞
◆ 53、六間洞、名を上げる ◆
「左右肩砲、全弾けむりだま」数鬼が命令した。
＜４発けむりだま、再装填開始＞
「兄鬼。１発目撃ったら突っ込んでくれ」
「了解じゃ」
＜装填完了＞
ぽん。
けむりだま発砲。“蒸牙馬”の足元に煙が発生。浮鬼、突進する。
幽雲洞の六腕ロボも、砲撃は続けとるが･･･明らかに、動揺が見えた。
『撃竜界の英雄』が退却した──この事実が、士気をガタ落ちにしたんである。
＜おふくろさん、英雄の出し所がわかっとらんのう＞
「後にせえ、浮鬼」
＜おう･･･＞
浮鬼は、敵陣に突っ込んだ。
倒れた対鬼ナンガラックをひょいと飛び越え、こちらに側面向けとるナンガラックの背後をすり抜ける。
白煙の中、浮遊ダッシュする浮鬼を、敵は捉え切れない。足音が小さいためである。
ナンガラックが鎖鉤手を出してきたが、その動きは遠慮がちであった。
煙幕があり、味方が近いので、同士討ちを恐れとるんである。
重心が低くスケートのうまい浮鬼。余裕でかわす。
ぽん。
けむりだま発砲。今度は“蒸牙馬”のボディに。
布に包まれた荷物に命中、硬い音を立ててはね返った。
≪いてっ！ 何しよんじゃ、ダボ！≫
荷物が罵倒してきた。
「荷物がしゃべりよった」
「砲撃来るぞ兄ィ」
“蒸牙馬”が抵抗を見せた。
頭上の弩砲が、轟音を放ち･･･
ドゴォォォン･･･！！
紫の極光を、撃ってきた！
ドデカい魔弾が、３発！
横に広がりながら、浮鬼にせまる！
正鬼は無言で握りを弾いた。浮鬼、真横にスライドする。
正鬼は右の握りを前に倒した。浮鬼、右手を伸ばし、“蒸牙馬”の右２番脚を掴む。
大回転！
鉄棒で大回転する体操のように、敵の脚で回転し･･･
ひょーい･･･！ 胴体後部に、舞い上がった！
「煙があれば、蛇魔弾は撃てんか」
＜相手が見えてなアカンからな、あの手の追尾呪文は＞
「荷物、剥く（むく）か？」
「そやな」
＜ほーれ！＞
浮鬼。
胴体後部に着地する勢いで、でっかい布をむしり取った。
中から現れたのは･･･
鬼械人であった。
浮鬼と、同型の。
「六腕ロボやないか」
＜鹵獲（ろかく）されたか＞
ぽん。
３発目のけむりだま。
“蒸牙馬”の前部、高い位置にある乗り手席目掛けて。
至近距離なので、自分たちも煙に巻かれるが･･･どちらかといえば、得するのはこっちである。
「仕上げや。カチ割ったれ」
＜ホイ来た！＞
浮鬼。
腰にブラ下げとった斧を、抜いた！
“蒸牙馬”の後部には、中央蓄熱塔が２本、横並びに収められておる。
そこに。
真上から、斧を叩き込む。
薪割りアタック！
中央蓄熱塔１、真っ二つ！
飛び下りて逃げる！
大爆発！！！
中央蓄熱塔１、火を噴いて、バラッバラに！
破片が中央蓄熱塔２に突き刺さり･･･
大爆発！！！
中央蓄熱塔２も、バラッバラに！
「一丁上がりや」
＜お仲間、死んでへんやろな＞
「運次第や」
＜鹵獲されるヤツの運かァ＞
ぽん。
最後のけむりだま撃って、浮鬼は逃走した。
“蒸牙馬”からは、反撃はなかった。爆発の際に大きく揺れたので、中はそれどころではないのであろう･･･
「六間洞・浮鬼！ “蒸牙馬”の蓄熱塔、カチ割ったり！」
正鬼が、名乗りを上げた。
＜よくやった！＞
幽雲洞の援軍隊長から、応答があった。
六間洞のゴブリン兄弟。
その名を上げた瞬間であった。
◆ 54、六腕ロボ、脱出 ◆
「ここまでだ。おまえたちは脱出しろ」
ルクジッコはベルトを外し、乗り手席から立ち上がった。
フラつきながらハッチに移動し、ロックを外す。
「どちらへ」
血に濡れた助手が、左弓手席から立ち上がりながら訊いてきた。
ルクジッコは、一瞬だけ彼を見る。
この助手は、貴族ではない。奴隷であった。
「いままで、よく務めてくれたな。万が一の時は──娘に『譲渡』の文書を預けてある」
奴隷の譲渡。
主人が死んだら巻き添えで死刑になる奴隷を、『生前に譲渡してました！』として救うインチキである。
「旦那様･･･」
「そんな顔をするな。私も、ここで死ぬつもりはない」
ルクジッコは、ハッチを開ける。
ゴオッ･･･！
熱気が、吹き込んできた。
燃え上がる蓄熱塔。
火に炙られる六腕ロボ。
「生きているか？ ダッダニーロ。目を覚ませ」
≪･･･生きてはおるがのう≫
六腕ロボが答えた。
「よろしい。──『浮遊！』」
ルクジッコは呪文を唱えて、飛び下りた。
ハッチから、六腕ロボの肩まで･･･
身長の３倍はある落差を、ふわ～ん･･･と、浮遊してゆく。
少し行き過ぎたのを、六腕ロボのボディを掴んで引き戻す。ふわふわしたまま、胸元のハッチに降りて、素早く中へ。
乗り手席に着いて、発進を命じる。
＜起動準備してへんねんけど･･･＞
「命令だ。即時、浮上せよ」
＜準備運動はじっくりやる主義や＞
「だが、逆らうことはできまい？ 帝国式の、蒸気械人束縛呪文──おまえにも、有効なはずだ」
＜ダボが･･･＞
煙の中から、六腕ロボが浮上する。
幽雲洞の六腕ロボは、この鬼体が誰なのか、迷ったようである。
「甘い。右上筒、爆伸槍（ばくしんそう）！」
ルクジッコの六腕ロボが、肩砲を撃った。
──いや。それは、肩砲ではなかった。
肩砲の位置に取り付けられていたのは･･･
魔蒸気筒！
蒸気械人の筒が、六腕ロボに後付けされておって･･･
背中に後付けされた、小型の中央蓄熱塔から、熱を受け取って･･･
筒内に、火薬を追加噴射して･･･
ドゴォォォン！！！
爆伸！
猛烈な勢いで、槍が撃ち出された！
蒸気械弩砲の槍とはちがう──鋼鉄の槍が！
幽雲洞の六腕ロボの１体に、突き刺さる！ 右股関節を貫いた！
≪ぐわー！ 股間が！≫
六腕ロボ、右股関節の球状関節を、脱臼！ ケンケンで逃げてゆく！
ルクジッコ鬼は、発射の反動で大きく後ろにすべった。
これで、けむりだまの大半を回避。そのまま空中へ逃げる。
鬼体を斜め下方に向けたルクジッコは、続けて･･･
「左下筒、爆伸槍！」
大爆発。
中央蓄熱塔を射抜かれた対鬼ナンガラックが、燃え上がった。
＜味方ちゃうんか!? なんで撃ったんや＞
反動で斜め上方に大きくすべりながら、ダッダニーロが文句を言う。
「不幸な事故、というヤツだ･･･戦場など、こんなものだろう？」
ルクジッコの意図を理解した対鬼ナンガラックが、鎖鉤手を飛ばしてきた。
「右下筒、爆伸槍！」
その覗き窓を、ルクジッコは射抜いた。
相手の鎖鉤手は、届かない。爆伸槍の反動で、ルクジッコ鬼は大きく上空へ退避している。
「･･･これでよし」
ルクジッコは、２人の乗り手を始末した。
先ほど戦闘中に転倒した乗り手と合わせ、３人。
バッツワーノ隊長を真っ先に訴えそうなヤツらを、この世から追い出したのだ。
≪そこの六腕ロボ。止まれ。降参すれば、生命は助けてやる≫
六腕ロボたちが追いかけてくる。
「左下筒、爆伸槍！ ──中央蓄熱塔、切り離し！」
ルクジッコは最後の槍を放つ。これはハズレ。
だが、この一発で作った時間のあいだに、背中の蓄熱塔が切り離されて、落ちてゆく。
地面に激突して･･･
爆発！
さらに･･･
ドッパァン！ ドドドドドドパパパァァン･･･！！！
四方八方に──けむりだまが、乱れ飛んだ！
＜けむりだま仕込んどったんか＞
「そうさ。暴発させるのは得意でね」
白煙に包まれる街を、六腕ロボで脱出する。
単鬼、ひた走る。
目指すは、隊長であるバッツワーノの元──では、なかった。
「カーネ」
「･･･父上」
「父は、負けたよ。首都に、報告に戻らねばならん」
ルクジッコは、娘のところに逃げ戻ったのである。
◆ 55、ルクジッコの最期 ◆
「･･･そうですか」
「カーネ？」
自治都市ハツラノッツ、郊外。
海を見下ろす断崖絶壁に、父娘は立っておった。
「なぜ、こんな場所に？ そこは危ない。こちらに来なさい」
「･･･父上」
六腕ロボで逃げ延びたルクジッコは、一切休息を取らず、ハツラノッツまで走った。
寮に戻ると、門番に「娘さんなら、お友達と連れ立って出かけましたよ」と言われた。
だが、街のどこにも娘はいない。
やっと見つけた娘は、なぜか、郊外。崖っぷちギリギリのところに、立っておった。
『友達』の姿は、どこにもなく･･･
「カーネ？ こちらへおいで」
「･･･父上」
･･･受け答えも、明らかにおかしい。
ルクジッコは、ベルトの『魔泉の杖』に左手をしっかり当てて、ゆっくり前進した。
徹夜と疲労で倒れる寸前のルクジッコ。もはや、どんなに簡単な呪文も、唱える余力はない。
だが、この杖があれば。
左手を絶対離さないよう意識しつつ、右手を胸元に入れる。
「ほら。カーネがくれた首飾りだ。役に立ったよ。ありがとう」
「･･･そうですか」
「友達は、どこにいる？ お名前は、なんというのだね？」
「･･･父上」
ルクジッコは奥歯を噛みしめた。
娘は、何かをされたのだ。
呪文か。薬物か。
とにかく、崖から引き戻さなければならない。
飛び下りられる恐れもあるが･･･ルクジッコには、そうなっても、娘を守れる魔術があった。
「カーネ！ 目を覚ましなさい！」
「･･･父上」
身体に残る気力を振り絞って、娘に飛びつく。
捕まえた！
娘は──何をされたにせよ──飛び下りようとはしなかった！
これでもう、安心･･･
≪崩れよ≫
眼下。海のほうから、響き渡る声がした。
ルクジッコの足元の大地が、崩れた。
「なに!?」
娘と共に、転落する。
下は、岩礁。岩と海の入り組んだ地形。
岩に落ちれば、即死。
海に落ちても、いずれは死──岩と岩のあいだに潜り込むか、波によって岩に叩きつけられるかして。
「死なせて、たまるか──『浮遊』！」
まず、娘に。
ふわ～ん･･･。
娘の落下が、穏やかになる。
そのシャツを掴んで、沖のほうへ、投げ飛ばしてやった。
これで、岩礁に落ちるのだけは避けられた。
あとは自分も『浮遊』して、娘を海から引き揚げるだけ──
≪岩の手よ。突き出せ。その杖、我が元に≫
また声が響き渡り──
崖から突き出した岩に、ルクジッコは激突した。
杖が飛ぶ。
首飾りの紐が千切れる。
意識が消える寸前に、ルクジッコは２つのことを見た。
クルクルと回って飛んだ杖を、海の上に上半身だけ出した女が、キャッチしたこと。
『正義の目』が、輝きながら、こちらを見つめていたこと。
そして、ルクジッコの意識は消えた。
二度と現世に戻ることはなかった。
◆ 56、清雅の目 ◆
ソラトバンが目を開けると、そこにはチーニャがいた。
見慣れん部屋である。
「･･･チーニャ」
「大丈夫か？」
「ここは」
「医務室さ」
「初めて入ったわい」
「ベッドが小さいだろ。コボルド用でさ」
「ほんとじゃな」
「まず、目の検査をしようか」
──幸い、ソラトバンの視力に問題はなかった。身体も無傷である。
となれば、気になるのは味方のことであった。
「トンボどんは？」
「肘の筒の交換。それと、熱のダメージの検査だ。時間がかかるってさ」
チーニャが、髪を撫でてきた。
気持ちいい･･･。
ソラトバンは、頭を起こすのをやめた。
枕に沈んで、チーニャの手を受け入れる。
「正鬼どんたちは、どうじゃった？」
「大手柄だぜ。“蒸牙馬”を破って、戦功一位だとさ！」
「そりゃすごい。今回は完全に負けてしもうたのう」
「英雄が逃げたんで、士気が下がったわ！ って、怒ってたぜｗ」
「はっはっは」
「でも、無事でよかった」
チーニャが抱き着いてくる。
髪の香り･･･
おっぱい･･･
ぬくもり･･･
ソラトバン。幸せな気分で抱き返しつつ･･･
こりゃ、正鬼どんたちに見られちゃまずいぞ･･･と、考える。
その考えが、形になったかのように。
ゴブリン三兄弟と、清雅が。
医務室の入り口に、現われた。
ニヤーーーッ･･･と笑う、清雅の目に。
こりゃ、しばらくからかわれるぞ･･･と、覚悟するソラトバンであった。
※このページの修正記録
2025/09/22
「50、無限魔弾、ダブマダック！」
説明ナシで『八岐蛇魔弾』が登場していたのを修正。
↓この会話を追加しました。
> 「また『オロチ弾』か」
> ＜『八岐蛇魔弾』じゃな。いまのは＞
> 「やまたじゃまだん」
> ＜うむ。大軍勢を一掃するヤツじゃ。これも、ふつうなら連発はできんのじゃが＞