◆ 65、ヤドカリチャリオット vs 対鬼ナンガラック ◆
ヤドカリチャリオットが、大地を走る。
巨大な爪で地を掻いて、大きな２輪の車を引いて、黒雨の中を、突っ走る。
２輪の戦車に立っておるのは･･･
オーガの戦士。
身の丈10尺。
生身の巨人である。
鋼鉄の黒鎧に身を包んで･･･
黒雨を弾いて、走る。
黒々とした金棒を、軽々と担いで。
──その数、30台。２列の波となって、打ち寄せた。
ドドォン！ ドン、ドン、ドンドンドン･･･！
オーガの後方。六腕ロボが、砲撃を開始した。
ひょろろろろ･･･と、風を切って飛んだ砲弾。
オーガを飛び越し、丘の中腹に着弾する。
けむりだま！ 白い煙がカーテンとなって、突撃を支援する。
逆に、敵陣からは槍の束が降ってくる。
丘の向こうから。曲線を描いて。
帝国の蒸気械弩砲が放った、投げ槍の束であった。
歩兵用の槍を束ねて、撃ち出す。空中でばらけて、槍の雨になるのだ。
この槍に、オーガの１人が貫かれた。チャリオットから落ちる。人形のように、ゴロンゴロンと地面を転がった。
残り、29台。
ヤドカリチャリオットは、ひるまない。全力で走る。
丘の麓（ふもと）に達した。
斜面を這い登る。爪が地面をえぐり、ガキンと音を立てて石ころを噛み砕く。
雨に、地面がぬかるみ始めた。ヤドカリの爪が、徐々に滑り始める。だが、登り切った。
目の前に、防柵。
木の杭を地面に撃ち込み、ワイヤーを張り巡らせたもの。対鬼械人用の巨大柵！
「私に任せよ！！！」
１人のオーガが叫んで突出。金棒をヤドカリの頭の前に出して、ワイヤーに挑んだ。接触と同時に、金棒をカチ上げる。チャリオットが軋み（きしみ）、地面に腹をこすりつけた。車軸が歪んで、いまにも車輪が外れそう。
「ぬおお！！！」
丸太の杭が、浮き上がった。ワイヤーがゆるむ。ヤドカリがその下をくぐり抜けた。
しかし、オーガ自身はワイヤーに引っ掛かった。金棒もろとも弾かれ、ぐるんと回って地面に落ちる。
同様にして、３つの穴をこじ開ける。
残り、26台。
チャリオットは、流れ込んだ。
迎撃に出てきたのは、対鬼ナンガラック！
前面ラメラー装甲、鎖鉤手（くさりかぎて）の、重装甲蒸気械人！
全部で12鬼。すべて精鋭であった。
「鬼どもめ！ 通さん！」
握りと鐙（あぶみ）で巧みに巨体を操り、鎖鉤手を横薙ぎにブン回してくる。
オーガの胴体ほどもある鉤手が、うなりを上げて地面を払う！
地上ほんの１尺ほどの高さを飛んできた鉤が、ヤドカリの前面の穴（足が生えとるとこ）を、引っ掛けた！
釣り上げる！
ヤドカリチャリオットの一本釣り！
「ヌワーーー！！！」
高々と宙を舞うヤドカリ！ こぼれ落ちるオーガ！
さらに腕を振り回すナンガラック。
鉤から逃れる術のないヤドカリ。哀れグルングルン振り回されて･･･味方ヤドカリに、激突！
ヤドカリの甲羅砕け、オーガは声もなく、黒く濡れた地面に果てる。
さらに、後続のオーガがそれを避けようとして、横転した。
残り、23台。
ナンガラックの足元に、肉迫する。
狙うは、足首。スネと足の角度を制御する、２本の魔蒸気筒。
金棒で、ブッ叩く！
爆発！
筒が破裂し、蒸気が噴出する。
足首の力が抜けたナンガラック、自重を支え切れず、倒れる！
だが倒れざまに腕を伸ばし、通り過ぎるオーガを道連れにした！
残り、22台。
黒い雨は降り続く。
地面はどんどんぬかるんでゆく。
ヤドカリは動き回るが･･･その速度は、落ちてゆく。
ナンガラックは、大差なし。もともと待ち受ける側であり、走り回る必要がないからだ。
さらに。
敵味方入り乱れる戦場に、槍の束が降ってくる。
ただの投げ槍であってみれば、ナンガラックには何の害もない。だがオーガには命取りとなる。
乱戦のうちに、３台のオーガが槍にやられた。
残りはついに20台を割って、19台･･･
「──ぬう！！ 不覚！！！」
乗駆鬼（ジョッキー）というオーガ。
泥まみれで、立ち上がった。
彼。
先ほどチャリオットから転落して、徒歩になっておった。
「無理を言うて乗せてもろうたのに･･･これでは、格好がつかぬ！！ 手柄を立てねば！！」
目の前に、蒸気械人の背中があった。
攻撃中であった。
右手の鎖鉤手を伸ばし･･･
バランスを取るために、左手を、こっちへ突き出してきた。
鉤手が、ぶらーん･･･と･･･
乗駆鬼の目の前に、やってきた。
「チャンスじゃ！ そーれ！！！」
乗駆鬼は、飛びついた！
◆ 66、乗駆鬼、乗り手となる ◆
鉤手から、腕へとジャンプ！ しがみつく！
動きが止まるのを待って･･･
よじ登る！
肘へ！ 肩へ！
魔蒸気筒に、手が潰されそうになる──
関節部に、足が巻き込まれそうになる──
そんな危険を･･･
若い身体の反射と、一瞬先を読む勘と、幸運によって、乗り越えて･･･
乗駆鬼は、やり遂げた！
肩から乗り込み口に、飛び移ったんである！
ナンガラックのハッチは、左側面にある。
ハシゴで登らねばならんほど高い位置だが。
この屈強なオーガの若者は、腕をよじ登って、そこまで行ったんである！
「ようし！！」
乗駆鬼。
ハッチを、引き開けた。
「え？」
乗り手、驚愕である。
その首根っ子を、引っ掴み･･･
「このナンガラック！！ 撃竜界・乗駆鬼が、頂くことにした！！！」
「ぐえっ」
･･･外へ、ブン投げた。
ナンガラックが、停止した。
帝国の蒸気械人は、乗り手が居らん状態では、動くことができんのだ。
加えて、乗り手を見分けて操作を拒絶することも、できぬ。
だからして･･･
「さあ、ゆくぞ！」
･･･乗駆鬼は、ナンガラックを、駆ることができた！
土砂降りの黒雨。
覗き窓から、吹き込んでくる。
「ガラスぐらい付けんか。野蛮な人間どもめ！」
六腕ロボとくらべて、あまりにも野蛮。
あまりにも、ローテク。
「こんなヘッポコ鬼械人で、よくも我が撃竜界を落としたな。逆に感心するわ！！」
さて。
乗駆鬼がこうして、ナンガラックを奪っておるあいだに。
戦闘は、一段落しておった。
ヤドカリが、ナンガラックの足元を駆け抜けて、距離が開いたのだ。
「･･･弩砲を狙いに行くのか？」
乗駆鬼は、そう理解した。
「損害が大きすぎるようだが。幽雲洞があきらめん以上、私が逃げるワケにも行かんな！！」
というわけで。
少し距離を開けて、ついていった。
やがて。
機会が訪れた。
第二の丘で、ヤドカリチャリオット部隊が、ナンガラックに追いつかれたのだ。
理由は、第二の丘に仕掛けられた罠であった･･･
「丸太落とせ！」
「おう！」
敵歩兵が、丘の頂上にまとめてあった丸太の、ロープを切った。
丸太が･･･
急斜面を･･･
転がり落ちてきた！
ヤドカリ先頭の３台が弾き飛ばされ、後続５台が押し戻されて、転倒。
残り、11台。
前は急な上り坂。後ろはナンガラック。
絶体絶命である。
「よし！！ ここじゃ！！」
乗駆鬼、動く。
こちらに背を向けとるナンガラックに･･･
左右の鉤手を、振り下ろした！
右の鉤手、クリティカルヒット！ ナンガラック背面の中央蓄熱塔に、突き刺さる！ 爆発炎上！！
左の鉤手、カスヒット。腰の部分にある回廊みたいなとこに、引っ掛かった。
「戦功頂き！！ そーーーれ！！」
握りを引っ張る。ナンガラックが、鎖鉤手を引っ張った。
敵はバランスを崩し、こちらに傾いてきた。
乗駆鬼は、自鬼の上半身をグルッと回転させて、倒れてくる相手をいなす。
ドンバッチャーーーン･･･！
仰向けに倒れる音が、爆発炎上の音に重なって聞こえた。
「あと、６鬼！！！ 皆殺しにしてくれる！！！」
初めて乗るナンガラックでの、格闘戦。
すでに乗駆鬼は汗だくであった。
次のナンガラックの中央蓄熱塔を狙うが──
敵は、精鋭！
いま爆発が起きた、その直後にはすでに、半数がこちらを振り向いておった。
速すぎて、乗駆鬼の第二撃が間に合わぬ。
鉤手を振り下ろすが･･･
敵が振り上げた鉤手に、ブロックされた！
鉤手同士が、ガッチリ噛み合う！
すかさず引っ張られた。態勢を崩されてしまう！
「ぬう！！」
乗駆鬼。
鬼械人戦闘の経験、皆無である。
同じ鬼体で精鋭に勝つなど、無理な話であった。
「──ならば！ 道連れにしてくれるわ！！！」
残る左手で敵の膝を狙う。
これも敵にブロックされたが･･･鉤手がブウンと回って、膝に噛みついてくれた。
敵は膝をすくわれ、ズッこける。乗駆鬼はその上に、浴びせ倒しの形で、一緒にコケた。
ドゴッガキョオオン･･･ォゴォォーン！！
もんのすごい音を立てて、ナンガラックが２鬼、泥中に転がる。
「ぬごっ！！！」
まことに愚かなことに･･･
ベルトをしておらなんだ、乗駆鬼は･･･
座席から放り出され、覗き窓付近の壁に、叩きつけられた。
そして、意識を失ってしもうたのであった。
◆ 67、上空のソラトバン ◆
「ムチャクチャになっとる･･･」
下界を見下ろすソラトバン。
ヤドカリチャリオット隊の苦戦を見て、ため息をついた。
そこに通信が入る。
＜こちらチラーニ・チーニャ。いま到着した。戦場の南西に降下する。状況どうだ？＞
「ヤドカリが不利じゃ。２つ目の丘で足止めされて、ナンガラックに背中から殴られとる」
＜回り込んでる部隊はいるか？ 側面から近付くような姿は＞
「ない」
＜了解＞
トンボは、攻撃塔の屋上である。手出しはしておらぬ。
浮鬼も同じ。２鬼揃って、見とるだけである。
「･･･。」
＜克鬼（コッキ）閣下は、爆鬼が来ると見てる＞
「･･･ふむ」
＜そのときのために、切り札は置いておく、という考えだ＞
「トンボどんは、切り札か」
＜最高速のな＞
「なるほど」
納得したような、もどかしいような。
歯痒さ（はがゆさ）に、ソラトバンが耐えておると･･･
＜こちらチラーニ・ウミドラーニでござる。敵弩砲、移動中。砲撃をやめて、後退してござる＞
と、通信が入った。
海鳥型鬼械人・ウミドラーニ。
彼、今回、チラーニに乗っておる。背の手席。タコ操作担当なのだ。
「ナンガラックもじゃな。背中向けて逃げ出したぞ」
ヤドカリが追撃する。１鬼倒し、２鬼沈め──結局、ナンガラック３鬼を仕留めた。
オーガどもは、停止。勝鬨（かちどき）を上げたようである。
「勝ったか」
＜みんな、油断するな。ここからだぞ＞
「ここから？」
＜脆すぎる（もろすぎる）。敵陣に、何か仕掛けがあると見た＞
◆ 68、敵陣に、筒あり ◆
「敵陣には近付くな！！ 負傷者を六腕ロボへ！！！」
ヤドカリ隊長が、もんのすごい大声で、仲間に指示をする。
円を描いて走り回り、部隊をまとめる。乗り手を失ったヤドカリも、自分の判断で集まってきた。
「敵ナンガラック乗りに注意せえ！！ ルーン魔術を撃とうとしたら、殺せ！！！」
隊伍を組み直したところに、死傷者の報告が上がってくる。
「──撃竜界の若殿が、行方不明じゃと？」
「はい。仲間の転倒に巻き込まれ･･･その後、行方知れずに」
「･･･そうか」
つづいて、ゴブリンの一班が駆け寄ってきた。
「ゴブリン偵察、ここにあり！」
「うむ！！ 敵陣を調べよ。『力の筒』があったら、この砲を空に撃て！」
「了解！」
ゴブリン偵察隊。
第二の丘に向かった。
急斜面をヒョイヒョイとハネ上がり、広く散開して、敵陣に入る。
極めて簡易な野戦陣地であった。
木の樽と箱が積み上げられておる。丸太とワイヤーの防柵が張り巡らされておる。
それだけ。
テント、ナシ。鬼械人の整備スペース、ナシ。
「バッツワーノ隊は、足が速いと聞くが･･･なるほど、速度優先の陣じゃな」
偵察隊長は、陣地を見回して。
「樽（たる）、箱、袋！ すべて開けて、中を確認せよ！ 爆鬼があるかも知れん！」
と、命令した。
「足元にも目を配るんじゃ！ 爆鬼が埋めてあるかもわからんぞ！」
ゴブリン偵察、陣地に散らばる。
そして、すぐに。
「『力の筒』、発見！ こちらの樽に、筒１本あり！！ 爆鬼の恐れ！！ 爆鬼の恐れ！！」
隊長、駆け寄る。
樽の中を覗く。
『力の筒』。
トンボ型。八角柱で覆われたタイプ。
「退却ッ！！ たいきゃーーーく！！」
偵察隊長、絶叫。
手に持った砲を、空に向けて撃つ。
ドパン！ ヒョロロロロ･････････ドーーーン･･･！
鋭い風切り音の後で、赤いけむりだまが、空に広がった。
ゴブリン偵察、丘を下る。
ヤドカリ部隊のところへ戻ると、オーガたちが手を伸ばして、ヤドカリへ引っ張り上げてくれた。
「敵陣に、筒あり！ 爆鬼の恐れ！！」
「退却じゃあ！！！」
ヤドカリ部隊は、疾走した。
黒い雨の中、ぬかるむ地面を掻き回して。
回収できただけの負傷者と、ゴブリン偵察を連れて･･･
だが、死者と行方不明者を探す余裕はないままに。
それから、ほんの少し後。
バタン。
横転したナンガラックのハッチが、ハネ上げられた。
にょっきり。
凹んだ兜が、顔を出す。
「･･･見えぬ」
兜を脱ぐ。出てきた顔は。
乗駆鬼というオーガの、デカいツラであった。
周囲を見回して･･･
「誰も、居らぬ」
天を向いたハッチから、外に出る。
「戦闘は、終わったのか？」
黒い雨降る空見れば、細い塔が飛んでおる。
「･･･フン。ええ御身分だのう。人の生き死にを、空から見下ろして」
◆ 69、第二の爆鬼 ◆
＜こちらチーニャ。全員、下がれ！ 爆鬼警報だ！ 赤いけむりだまは、爆鬼警報！ 下がれ、下がれ！＞
＜こちらおふくろ。第一攻撃塔、後退する。トンボ、浮鬼、捕まっとれよ＞
「了解じゃ！ ･･･んん!?」
攻撃塔が動き始める瞬間。
ソラトバンの『鷹の目』が、クリティカルな情報を発見した。
「乗駆鬼じゃ。ナンガラックから出てきた」
攻撃塔が動き始めた。
「待っ──いや、ええわ！ そのまま退却してくれ。トンボどん、降りるぞ！」
ソラトバン、握りと鐙を操作する。
＜おい、待たんか＞
トンボどんは文句を言うたが、操作には従った。
攻撃塔から手を離して、空中へ。攻撃塔がフワッと浮き上がる。
＜なんじゃ？ 何をした＞
「乗駆鬼が取り残されとんじゃ！ 拾いにゆく。おふくろはそのまま逃げろ！」
＜またか！＞チーニャがキレる。＜オマエってヤツは！＞
「いや、わしのせいじゃ──ぐえっ」
トンボどん、急加速。
もんのすごい加速である。これまでに体験した最強のよりも、さらに一段上の加速であった。
乗り手甲が首を支えてくれるが･･･それでも、苦しい。視界が暗くなる。血の気が引く。
かと思うと、次は急減速である。身体が一気に前にすべる。手足を突っ張るが、こらえきれん。身体が座席に吊られる形となる。
「ほげえ･･･」
ズドーン！！
地面に突き刺さるように、トンボどんが着地した。
ナンガラックは、目の前。
乗駆鬼がビビっとる。
≪爆鬼じゃ！ 乗れ！≫
トンボどんが自分でしゃべった。手を出す。
乗駆鬼は一瞬「えっ？」となった。
だが、直後に、跳んだ。ナンガラックのボディから、トンボの手へ。
手の指にしがみつき、凹んだ兜をかぶり直す。
「ええぞ！！！ 飛んでくれい！！！」
≪おう！≫
トンボは、泥を蹴って走り、背中の四枚羽をぶーん･･･とうならせ･･･
低空飛行を開始した。
上昇はしない。地形を這うように飛ぶ。
左へ、わずかに舵を切る。直後、ヤドカリ部隊が右後方へすっ飛んでいった。
そして。
敵陣で、爆鬼が炸裂した。
第二の丘を砕き、逃げおくれたナンガラックを溶かし、第一の丘を削り･･･
爆風が広がる。
黒い泥の壁が押し寄せて･････････引き波となって戻ってゆく！
竜巻がねじり上がり、キノコ雲が雨天を貫く。
トンボは、逃げ切った。
攻撃塔に着陸する。乗駆鬼も無事であった。
･･･だが、追い抜いたヤドカリ部隊の姿は、地上のどこにも、なくなっておった。
◆ 70、バッツワーノのひとりごと ◆
「･･･よし！」
バッツワーノは、快哉（かいさい）を叫ぶ。
「ここからが、勝負だ」
彼はいま、赤い色した鬼械人の肩に乗っておった。
ピンガデオスではない。ナンガラックでもない。
ずんぐりむっくりとしたボディ。
長い腕。
おでこに第三の眼のような宝石がついておる。
両肩には、肩砲。帝国式には見られない装備。それも、上下二連。
──六腕ロボであった。
森の中。
他の鬼械人の姿はない。六腕ロボ、単鬼である。
「･･･あれが、『力の筒』の爆鬼ですか」
足元から女の声がした。
バッツワーノは、下をジロッと見た。
ハッチから顔を出しとるのは、オーガの女。鬼術師──奴隷のレイサーネであった。
「そうだ。幽雲洞のオーガ部隊は、いまので全滅だ！」
「･･･そうですか」
「席に戻れ。間もなく移動だ」
「はい」
レイサーネ、引っ込む。
バッツワーノ、短い杖を取り出す。『魔泉の杖』。
空飛ぶ塔を睨む。その上にいるトンボを。
「キルも、ルクジッコも、やられたようだが･･･今日は、そうは行かん」
つぶやきつつ･･･
巻物を取り出した。
羊皮紙のスクロール。
片手で器用にそれを開く。
「悪いクセだぞ、キル、敵を見下すのは。トンボの肘の焼け跡は、おまえか？ ルクジッコ、惜しかったな･･･」
情報は、伝わっておらぬ。キルビンナックとルクジッコの敗北の知らせは。
だが、トンボの姿を見ればわかることであった。
バッツワーノは首を振って、長い独り言をつぶやいた。
「あの森が、分かれ目であった。
あそこでトンボを失ったことが、俺たちの。
そして──このショラン・ギサンチは、帝国の分かれ目となるだろう。
愚かな首都よ。
俺は、もはや、貴様らに何の期待もせぬ。
報告もせぬ。指示も聞かぬ。許しも乞わぬ。
俺のやりたいことをする。
空飛ぶ塔を落とし、幽雲洞をひれ伏させ、貴様らを皆殺しにして──
鬼械人の力で、この世を支配する！
それが俺のやりたいことだ」
そして。
「･･･使わせてもらうぞ、ルクジッコ」
巻物の文面に、杖を当てる。
ルクジッコの遺品を、バッツワーノは使った。
「魔術を究めた博士の御霊よ。炎となって蘇れ。魔力を肉に、ふたたびこの世に現れよ──『霊炎再燃』」
ゴウッ･･･！
青白い炎が渦巻いた。バッツワーノの眼前に、亡霊のごとき姿が浮かび上がる。
宙に浮かぶ青炎。雨が蒸気となって立ちのぼる。
バッツワーノは『力の筒』を差し出した。「暴走の手順は？」
「承知している」青い炎の亡霊は、筒を受け取った。「標的は？」
「あの塔の上にいる。四枚羽の、黄金の鬼械人」
「撃竜界の、トンボ」
「その通りだ」
「承知した。大物だな」
「この『魔泉の杖』も使え。残り少ないが、使い捨ててかまわぬ」
「ありがたく」
「ゆけ。ルクジッコの最良の友よ。オーガの英雄を、冥界へ送り返してやれ！」
「必ずや」
『魔泉の杖』を左手に、『力の筒』を右手に･･･
霊炎魔は、舞い上がった。
森の上空に出て･･･
「ここを、そこにする──『空間転送』」
･･･テレポートした。
攻撃塔の上。
伏せておるトンボの、真上に。
◆ 71、爆鬼霊炎魔 ◆
＜ソラっ！ 上やっ！＞
「！！！」
数鬼の声。
ソラトバン、即座に反応。
左握りを、外回りに、手前へ回し引く。
トンボは。
左手で、背後・上空をチョップした！
バン。
･･･軽い衝突音がした。
＜ソラ、どうした＞
チーニャの声が響いたときには。
トンボの左チョップが、背後に出現した霊炎魔を打ち砕いておった。
だがまだ、決着ではない。
「爆ッ･･･鬼ッ！！」
ソラトバンは、叫んだ。
急激にねじれる鬼体の中で･･･
かろうじて、覗き窓から目を離さず･･･
クルクルと宙に飛んだ、筒を、見逃さず･･･
右握りで、その方向を、トンボに示した。
トンボが塔の屋上を蹴る。空中に飛び出した。回転する筒を掴む。筒はすでに、白く光っておる。
ドゴン！
トンボの右肩、一寸砲が火を噴いた。
徹甲弾が射出され、八角柱をした粒子封入筒に激突。穴を開けた。
筒にかかっておった魔術──『粒子操作』の呪文が停止。
対消滅反応を始めていた粒子と反粒子のうち、反粒子が速やかに崩壊、この世から姿を消した。
反応は、もはや、起こり得なくなった。
じゅっ！
･･･と、雨を蒸発させる音がした。それだけであった。
「す･･･数鬼どん！ 感謝するぞ。いまのは、危ないトコロじゃった！」
ソラトバン。汗を拭う。
「こちらトンボ・ソラトバン。霊炎魔に不意打ちされた。爆鬼つきじゃ」
＜なに？＞とチーニャ。
「前回やられたオバケじゃ。今回は、爆鬼持って来よった」
＜ハイエルフの博士級の転送呪文じゃ＞と、トンボどん。＜視界内・距離無制限で飛んでくるんじゃ＞
＜距離無制限ですか？＞
＜そうじゃ。こちらの姿が見えておれば、どんな遠くからでも転送できる＞
＜了解。ソラは攻撃塔から離れろ。敵を探せ。浮鬼はそのまま。速度の低い浮上筒では、危険な相手だ＞
「了解じゃ！」
トンボ、ふたたび空へ。
攻撃塔は、逃げた。
なお、その攻撃塔にしがみつく、浮鬼の中では･･･
「狭い」
･･･と、数鬼が文句を言うておった。
「すまぬ」
謝ったのは、乗駆鬼である。
オーガの身体。デカすぎて、隣の数鬼を席から弾き出しそうになっておる。
また、手足も長すぎて、前の席の正鬼を押し潰すみたいにもなっておる。
「手足、収めれんか？」
「無理じゃ･･･」
「そうか･･･」
ただでさえ苦しい、うつ伏せ移動に、さらに面倒が増した正鬼と数鬼であった。
◆ 72、爆鬼砲、出撃命令 ◆
「･･･かわしやがった！」
バッツワーノは、望遠鏡を下ろした。
「本当に素人なのか？ オイ！ ソラトバンよ！」
羊皮紙の巻物を投げ捨てる。
黒く焦げた文面。もはや読むことはできぬ。一発限りの、使い捨ての巻物なのだ。
「だが、『次』を恐れんワケには行くまい？」
この一発限りで、霊炎魔は打ち止め──という事実は、弐ノ塔にはわからぬ。
第二・第三の霊炎魔を警戒せざるを得ぬ。
その結果。
弐ノ塔は、岩山の向こうへ退却した。
太陽が沈むがごとく、岩山と岩山の間に、身を沈めたのである。
「よし、よし！ 運が向いてきた」
バッツワーノは、笑った。
「『空飛ぶ塔』を落とす日が来たぞ！」
そして。
ヒラリと、ハッチに飛び込んだ。
「ひぇぇ」レイサーネが悲鳴を上げる。
「動くぞ。通信開け」
「はいな」＜･･･はいよ＞
「こちら、バッツワーノ。我が部下よ──勇敢なる蒸気械人どもよ！」
「･･･！」レイサーネが眉を上げた。
「おまえたち、爆鬼砲の出番だ。１から３号。全鬼出撃。作戦通り、空飛ぶ塔を攻撃せよ！」
＜爆鬼砲１、了解＞＜爆鬼砲２、了解＞＜爆鬼砲３、了解＞
ぎこちない発音で、３人──３鬼の、返答があった。
「よろしい。ゆけ！ 我らが蒸気械人よ！ 神話の亡霊を駆逐せよ！ 新たな時代の礎（いしずえ）となるのだ」
通信終わり。
バッツワーノは右弓手席に着いた。
「幽雲洞に接近しろ。森からは、出るなよ」
「･･･はい」
レイサーネ。
鐙を踏み込み、六腕ロボを歩かせる。
浮上筒を起動して、半分宙に浮いた状態での移動である。なめらかで、軽い。
「コイツを鹵獲（ろかく）できたのは幸運だったが、」
バッツワーノはパイプを取り出した。
咥えた。咥えただけである。火はつけない。
「──おまえが乗り手だったのも、幸運だったな？ ええ？」
「乗り手やありません。子供ン時に、乗って遊んどっただけです」
「鬼械人のことなど、知らんと言ってたよな」
「ホンマです。筒の仕組みとかは何も知りません。ウチがわかるん、コレとコレだけ」
レイサーネは握りと鐙を示した。
「退役した六腕ロボに子供が乗るんは、撃竜界では普通なんです。そやけど、仕組みは部外秘で」
「それも初耳だぜ？」
「･･･。」
「フンｗ 女狐（めぎつね）め。よく裏切らずについて来たもんだ」
「そらもう･･･」
六腕ロボは、森の中を滑走した。
そして。
「止めろ」
バッツワーノが、席を立った。
背負い袋を持ち上げる。ゴツン、ゴツン。金属の筒がぶつかる音がした。
「･･･筒ですか？」
「･･･。」
「まさか、自爆する気ですか？ ちょ！」レイサーネは取り乱した。「イヤですよ!? 私！ 巻き添え処刑は！」
「ガタガタうるせえ。俺が戻るまで、ここで待ってろ」
「戻るまでて、いつまでです？」
「戻るまでだ」バッツワーノは、ハッチを開けた。
「戻らへんかったら？」
「ずっと待ってろ」飛び降りる。「オーガにでも見つけてもらえ！ そのほうが、得だろ？」
バッツワーノは。
断崖に向かって、歩み去った。
──幽雲洞の入り口のある、断崖に向かって。
＜･･･なあ＞六腕ロボが口を開いた。
「なに？」
ハッチにもたれたレイサーネ。ため息混じりに、反応。
＜帝国軍人は、鬼械人とはしゃべらんと聞いたんやが＞
「普通はそうよ」
＜そやんな＞
沈黙。
＜･･･なあ＞
「なに？」
＜さっきのん、『逃げてもええぞ』っちゅう意味に聞こえたんやが＞
「そやね」
＜そやろ＞
「けど、ウチだけ逃げてもなぁ･･･」
＜人質か＞
「一人息子がね。帝国の『養子』にされとんねん」
＜ほな、逃げられへんやないか＞
「そうなんよね･･･」
◆ 73、弐ノ塔、砲撃さる！ ◆
幽雲洞の北西。
岩山にて。
低く伏せていた蒸気械弩砲が、１鬼。４本の足を動かして、立ち上がった。
同じ岩山の、離れた地点で、１鬼。
さらにまた、離れた地点で、１鬼。
合計３鬼の蒸気械弩砲が、同時に立ち上がり、歩き始めた。
険しい岩山を、斜めになって、歩く。
空から降りてくる、３連の塔に向かって。
本塔、飛行塔、攻撃塔──清雅たちが乗る弐ノ塔の本体に、攻撃を仕掛けるために。
これを発見したのは、ウミドラーニであった。
岩山に身を隠したチラーニから、３機のタコを広範囲に飛ばしておったウミドラーニ。
うち１機。弐ノ塔の退却スペースを監視しとったタコが、弩砲を発見したのだ。
＜本塔付近に、危険な弩砲を発見したでござる！＞
「なに？」チーニャが半分だけ振り向く。
＜装填中の矢玉に、『力の筒』がくっついてござる。爆鬼砲弾の疑いあり＞
「映像出せ」
チーニャの手元の『タコ千里玉』に、映像が出た。
蒸気械弩砲。崖っぷちを斜めになって歩いておる。あたかも、クモが壁を這うがごとし。
弩砲には、大きな槍がセット済みであるが･･･その槍の、根元に。
『力の筒』。
「チラーニ、ママに警告！ 『爆鬼弩砲が接近中』だ。詳細はおまえが伝えろ。ソラに通信ひらけ！」
＜開いた＞
「こちらチーニャ。ソラ、本塔付近に弩砲が現れた。爆鬼を、撃つつもりのようだ」
＜なんじゃと!?＞
「本塔に向かえ。弩砲を撃ち抜け！ ウミドラーニ、位置送れ」
＜送ったでござる＞
＜受け取った＞と、トンボ。＜急行する！＞
「ぬ、ぬ、ぬ･･･」
加速。
ソラトバンの首と背中が、軋む（きしむ）。
耐えながら、タコ千里玉を睨む。
チラーニ側と同じ映像。岩壁を這い進む、弩砲の姿。
「本塔は･･･どうしとんじゃ」
＜ドリナラーニが迎撃態勢じゃが、射線が通らんらしい＞
「こっちは、撃てるか？」
＜空中では無理じゃが。着艦して撃つわい＞
「よし」
ソラトバン、少し落ち着く。
なんといっても、こちらには列電魔旋砲がある。
１鬼だけなら、対処できる──との、自信があった。
「･･･１鬼だけか？」
ソラトバン、予感する。
予感──いや、これは、類推（るいすい）。
「チーニャに通信」
＜開いたぞ＞
「チーニャ。１鬼だけとは思えん。エッサーミヤと同じなら、３鬼は居るぞ！」
＜わかった、ママに伝える＞
＜着艦するぞ！＞
トンボはそう言うや否や、急減速した。頭を起こし、腰の後ろの列電魔旋砲を取り外す。
ソラトバンの肩に、ズシリと慣性が乗る。
ガキィィン･･･！
トンボの足が、攻撃塔の屋上を捉えた。着艦。
左足で屋上を、右足で壁を踏むという、斜めの着地姿勢。
壁に立つがごとき姿勢を、背の羽うならせ、わずかな時間だけ、維持する。
その寸秒のうちに･･･
列電魔旋砲を構えて･･･
ドッ･･････ゴォォォン！！！
ブッ放した。
ソラトバンの耳が、遠くなる。
やはり、ダメか。耳がやられたか。と、思ったが･･･
＜･･･弩砲１、仕留めたぞ！＞
トンボどんの声が聞こえてきた。
いける。乗り手甲のおかげで、耳は大丈夫のようである。
タコ千里玉を確認。
蒸気械弩砲が、バラバラになって、谷底へ落ちてゆくところであった。
＜こちらおふくろ。２鬼目を発見した。また、さらに別の方向から、射撃を受けておる＞
「やはり、３鬼か！」
＜そのようじゃ。２鬼目はドリナラーニに撃たす。３鬼目を頼む。位置送る＞
＜もらった＞
トンボ、１発でカラになった『力の筒』を取り外し、屋上の薬莢（やっきょう）入れに突っ込む。
砲弾ケースから新品の『力の筒』を引っこ抜き、砲にセット。
＜離艦する！＞
屋上を蹴って、空中へ。加速しながら砲弾を装填。これで発砲可能となった。
入れ違いに槍が飛んできて･･･飛行塔に突き刺さった！
「あっ！ 槍が」
ソラトバン、思わず握りを引いてしもうたが･･･
＜撃墜が先じゃ＞
･･･トンボは、その操作を黙殺した。
舞い降りる。
眼下には、砲撃をくり返す弩砲が居る。
岩肌に強引に着地！ 衝撃に耐えかねて岩が崩れる。トンボは意に介さず、砲撃姿勢を取った。
弩砲はこちらを見向きもせず、弐ノ塔への砲撃を続けておる。
ドッゴォォォン！！！
トンボは、その弩砲を脳天から貫いて、粉砕した。
「こちらソラトバン。３鬼目は潰した」
＜了解＞と、おふくろさん。＜後はこちらでやる。戦場に戻れ＞
「じゃが･･･」
＜命令じゃ。戦場へ戻れ＞
「･･･了解じゃ」
トンボは岩を蹴った。ふたたび空中の巨人となる。
「わしらだけでも逃がす──とか、そんなんじゃったら、恨むぞ」
＜弐ノ塔を信じろ＞
トンボはそう答えた。
＜あれァ、神竜戦の経験者じゃ。ワシなんかより修羅場（しゅらば）踏んどるわ＞
◆ 74、『見守る』 ◆
さて、その弐ノ塔では。
「１本刺さったでござる！」
「こっちにも飛んできたでござる！！」
「ウワー！ 槍が、槍が！」
コボルドが、悲鳴を上げて逃げ惑っておった。
＜修羅場じゃな＞
おふくろさんの、雑務ユニット。
壁のホルダー（たいまつ差し込み口みたいなやつ）から、よっこらせ･･･と、這い出して。
ふわ～ん･･･と、宙に浮いた。
≪砲弾を見つけたものは、付近の壁を叩いて知らせよ。私が対処するけぇ、触るな。壁を叩いて位置を知らせよ≫
全艦放送で、指示をすると･･･
カンカンカンカン･･･！
あっちこっちで、壁を叩く音が鳴り始めた。
「弐ノ塔ママさん。私も手伝いますで」
清雅が申し出てきた。
＜『呪文破壊』と『粒子操作』が必要じゃが？＞
「できへん。けど、『見守る』がある」
＜うん？＞
「チラ兄ィに通信を」
カンカンカン･･･！
壁が打ち鳴らされる音がつづく。
清雅、走る。
すぐ前を、タコが飛ぶ。おふくろさんが操作するタコである。その案内で、手近な爆鬼槍に到達した。
「清雅様!? ダメでござる！ ここは！」
壁叩いとるコボルドが、飛び上がった。
「逃げてくだされ！ 危険でござる。爆鬼でござる」
「心配御無用。そのために来たんや」
清雅。コボルドをなだめる。お気に入りの『魔泉の杖』を取り出した。
「どうなさるおつもりで!?」
「こうするんや──チラ兄ィ、おふくろさん。『見守る』やって！」
ﾌﾞﾝﾌﾞ ｰ ﾝ ･･･。タコ、上下した。
＜えっと･･･『恩寵』のルーン、『見守る』！ ママに、『見守る』を与える＞
離れた所に居るチラーニが、そう唱え･･･
＜同じく、『見守る』。清雅に『呪文破壊』と『粒子操作』を与える＞
やはり清雅からは少し離れた、本塔側のおふくろさんが、そう唱え･･･
「よっしゃ！」
清雅が、自信たっぷりにうなずいたかと思うと･･･
知識がないハズの、ルーン魔術の呪文を、唱え始めた！
「文字よ欠けよ、文よ乱れよ、呪文よ崩壊せよ──『呪文破壊』。
封じ込まれた対の粒、いまこのままに、凍りつけ──『粒子操作・凍結』」
「･･･どうなったんでござるか？」
「･･･成功や」
「なんと？」
「コイツはもう爆発せえへん。見張り頼む。おふくろさん来るまで、誰にも、指一本、さわらせんな」
「りょ、了解！ 指一本触れず、見張っとくでござる！」
清雅は立ち上がった。
「チラ兄ィ、ママさん、行けますわ！ ドリノンにもやったって！ 手数増やして！」
ﾌﾞﾝﾌﾞ ｰ ﾝ ･･･。
タコ上下。そして、飛び始める。次の被害地点へ。
清雅は後を追う。
走りながら、つぶやいた。「問題は、ハズレの方や･･･」
しばし後。
岩山と岩山の間に、凄まじい大爆発が噴き上がった。
降りしきる黒雨が、消えた。
──いや、吹き飛ばされたのだ。下から上に、重力に逆らって。
半径１里どころか、２里・３里にも渡って。
硬い岩の峰がヒビ割れ、折れる。
岩の破片が天まで舞い上がり･････････、巨大な雨となって降ってくる。
そのような大爆発である。
遠く離れたところから見れば、天空から黒い山が生えたように見えたであろう。
空に向かって広がる巨大な三角錘が、このとき、幽雲洞の近くに生まれたのである。
だがそれも、一瞬のこと。
次にその山は収縮し、うねくる巨大な竜となって、天を脅かした。
雨雲を吹き飛ばしてキノコ雲となり･････････、最後は、雨雲と混ざり合って、叩きつけるような豪雨をもたらした。
弐ノ塔の居った岩山は、完全に、呑み込まれた。
土砂降りであった黒雨に、岩が混ざる。
チラーニは急斜面に張りついて、落下物を避ける。ドカドカ降り注ぐ岩が、彼の膝まで降り積もった。
腕を上げ、膝をついて、乗り手を守る姿勢を取ったチラーニ。その腕に岩がブチ当たり、装甲がボロボロになる。
トンボも緊急着陸。崖の上で防御姿勢を取った。
神竜甲は岩を弾き返したが、その衝撃は、片膝ついた状態でも、鬼体が大きく揺れるほどであった。
「お･･･おふくろ。おふくろっ！！ 清雅！！ 再鬼どん！！」
ソラトバンは通信に呼びかける。
応答はない。
＜しばし待て＞と、トンボどん。＜空気が良くない。通信ができん状態じゃ＞
そして。
片膝をついて見守るトンボの、黒い雨に汚れた覗き窓を通して･･･
崩れかけの岩山の向こう･･･
泥沼のごとき空気の中から･･･
黒く汚れた連塔が、現れた。
穴が空き、凹み、塔の一部は大きく欠けて、内部の構造が見える状態。
だが、浮いてはおる。塔の数も、足りておる。
「おふくろ！ おふくろ！」
＜こち──ｻﾞｻﾞｯ──くろ。ｻﾞｻﾞｯ──生存者ｈ──ｻﾞｻﾞｯ──告せよ＞
「おふくろ！ おふくろか？ 無事か!?」
＜チラーニ・チ──ｻﾞｻﾞｯ──ミドラーニ、負傷なし＞
＜ｻﾞｻﾞｯ──鬼・数鬼・乗駆鬼、負傷なしや＞
「お･･･おお！ トンボ・ソラトバン、負傷なしじゃ」
＜了解。死者はナシじゃな＞
と、弐ノ塔。
＜こちらは負傷者多数。塔が激しｋ──ｻﾞｻﾞｯ──損傷もある。じゃが、飛行は可能。退避先を選定中じゃ＞
弐ノ塔は。
死の砲撃を、乗り切ったようであった。
「いったいどうなったんじゃ？」
＜塔に刺さった槍は、対処した。じゃが･･･＞
と、おふくろさん。
＜･･･谷底に落ちた槍がな。『力の筒探索』も届かん、数も不明で、逃げるしかなかった＞
「この爆発は、ハズレの槍の分か」
＜そうじゃ＞
＜凹ミ多数＞
「おう。ドリナラーニどんも、負傷したか」
＜それにしてもじゃ＞
「なんじゃ」
＜タダで筒が手に入ったぞ。幽雲に売りつけるか＞
「冗談言うとる場合か」
ソラトバン、涙が出るほどホッとした。
「しかし･･･そんな簡単に対処できるんなら、教えてくれ。トンボどんも、その方法で」
＜簡単やない＞
「清雅！ 無事か？」
＜タンコブできた＞
「おお･･･」
＜簡単やないねん。チラ兄ィには、かなり負担になったハズや。どう？＞
＜つかれたね～･･･＞
「そうか。ほで、どうやったんじゃ？」
＜それはな、＞
「それは？」
＜次回のお楽しみや！＞