ソラトバン、鬼械人

レラの力

◆　18、鬼械人部隊、降下する　◆

　鬼械人部隊長。

　“鉄拳”ピンガデオスの乗り手席から、外を見る。

　覗き窓の向こうに、ナンガラックが見えた。向こうも覗き窓を通してこちらを見ておる。

「降下！」

　隊長は命令して、手で合図を送った。

　相手がうなずいて、同じ合図を返してきた。復唱である。

「そうだ。降下！」

　もう一度、同じ信号を送る。

　相手はうなずいて、移動を開始した。

　──これが、帝国鬼械人部隊の、通信方法であった。

　手信号は、遥か昔、ハポノの馬乗りが発明したと言われている。

　鬼械人に乗るようになっても、手信号は使われ続けた。

　バッツワーノが『声玉（こえだま）』を獲得して本国に送っても、

「鬼械人同士の通信を可能にすれば、反乱の恐れがある」

「手信号で十分である」

「乗り手は１人１人が城主である。自分で判断を下すのが当然」

　･･･などという理由で却下され、手信号の伝統が、かたくなに守られておった。

　ナンガラックが走る。

　岩山の端に向かって。

　なにもない空に向かって･･･

　跳んだ。

　『空飛ぶ島』は、現在、岩山の頂上あたりに滞空中である。

　着陸はしとらん。浮いとるんである。

　高さ、10尋（ひろ）はある。

　10尋･･･

　首都ハポノの５階建てマンションでも、８～９尋である。

　浮上筒ナシに飛び降れば、大破確定の高さであった。

　飛び降りるなど、不可能な高さであった。

　──これまでの帝国軍なら。

＜･･･こちらチラーニ・ウミドラーニ。敵９鬼、飛び降り始めたでござる＞

「なんじゃと？」

　通信の内容に、ソラトバンは混乱した。

「帝国軍が･･･飛び降りる？　どこから？」

＜『空飛ぶ島』から、ジャンプして地上に降りてござる＞

「ジャンプ？」

＜ふわーん･･･となって、着陸。損害ゼロの模様。ナンガラック６、蒸気械弩砲３＞

「？？？」

　訳がわからぬ。

　ソラトバンは、洞窟の中に潜伏中である。

　敵が追いかけて来とる、というのは予想どおりなので、わかるのだが･･･

　ジャンプとは、なんじゃ？？？

＜チラーニみたいな感じだよ＞と、チーニャ。＜ゆっくり落ちて、軟着陸した。ダメージはないようだ＞

「浮上筒か？」

＜いや、筒は付けてない＞

「じゃあ、魔術か？」

＜魔術じゃ無理でしょ＞とチラーニ。＜オレにはできないね＞

＜ワシも無理じゃ＞とトンボ。＜マナが足らん。まったくもってな＞

＜何もかもが、おかしい＞チーニャがつぶやく。＜帝国を相手にしてる気がしない＞

＜同感じゃ。魔王を相手にしとるようじゃ＞

「魔王ならできるんか？」

＜うむ。≪声≫なら、岩山を飛ばせてもおかしくはない＞

「ふむ･･･」

　ソラトバンは、洞窟の壁を見た。

　真っ黒である。

　炭で塗ったみたいに真っ黒な洞窟であった。ところどころ、キラッと光っておるが･･･。

　火は、ついておらぬ。それゆえ、『夜目』を使わねばなんも見えんレベルで真っ暗である。

　黒い壁には、穴がある。覗き込むと、向こうに空間がある。そっちには、かすかに外の光が見えた。外に繋がる空間なのだ。

「･･･魔王は、死んだんじゃよな？」

＜らしいな＞

「蘇生はせんのじゃよな？」

＜知らんわ。じゃが、アイツぁ、戻っては来んと思うぞ＞

「なんでじゃ？」

＜生まれついての王だからじゃ。どこへ行っても、アイツの足元に国ができる。そういう女じゃった＞

「･･･弐ノ塔みたいじゃな」

＜『弐ノ塔は魔王みたいじゃな』と伝えておこう＞

「やめんかい」

「いいぞ、いいぞ！」

　魔王の継承者・レラは笑った。

　つばさを、バッサバッサと打ち振って。

　──いま、彼女は、鳥人魚モードである。

　上半身、女＋鳥。ほぼ女だが、両手が翼になっておる。黄金に輝く、摩訶不思議な翼である。

　下半身はセイレーン。魚みたいなウロコに、クジラみたいな足ヒレの組み合わせ。

　ナンガラックたちの空挺降下を、見下ろして･･･

　キャッキャッと、楽しそうに笑って･･･

　バサリ！

　つばさを、打ち下ろした。

　フワッ･･･と、彼女の身体が浮かんだ。

　数回、バッサバッサとする。

　見る見るうちに、上空へ舞い上がった。

「実験は成功だ！　オマエたちは、用済みとなった！　･･･だが、」

　円を描いて、悠然と、飛ぶ。

　眼下。

　帝国の蒸気械人は、整然と行動しておった。

　１鬼飛び降り、着地したらすぐに移動して、場所を空ける。そこに次の１鬼が降下する。

　空挺降下（くうていこうか）は、初体験のハズである。それにしては、整然としており、見事であった。

　レラは、ほほえんだ。

「よかろう。見届けてやる。オマエたちの『経験』、意外と、うまそうだからな」

「･･･勝てる。レラ様のおかげで！」

　鬼械人部隊長。

　部下９鬼の降下を見届けて、グッと、拳を握った。

「レラ様がついていてくだされば──ただの人間に過ぎぬ我らでも、空を支配できるのだ！」

　熱でもあるような顔で、ブツブツ言う。

　それから、ハッと気を取り直して･･･

　自分の鬼械人──“鉄拳”ピンガデオスを、走らせた。

　岩を蹴って、空へ飛ぶ。

　一瞬、視界は大空だけになった。

　ソラトバンがいつも見ておる光景である。

　すぐに、岩山の頂上が視界に入ってくる。

　このまま落下するのでは──と、不安を感じた瞬間。ガクーン！　と、ショックがあって、落下が和らぐ。

　フワッ･･･と、絹布（けんぷ）のように柔らかく、宙に浮かぶ感じになった。

　ズガーン･･･！

　それでも、着地の衝撃は隊長の脳天を突き抜けた。

　損傷、なし。

　前進。

　合流。

「突入！」声と手信号で命令。

　陣形を整え、真っ黒な洞窟へ突入する。

　──『パチモン弐ノ塔』作戦によって用意された、罠の中へ。

◆　19、看板　◆

　鬼械人部隊、洞窟に入る。

　隊長は、先頭をゆくナンガラックの後ろについた。弩砲と護衛のナンガラックが隊長の後ろに続く。

「デカいな･･･」

　真っ黒で、巨大な穴。

　鬼械人でも余裕を持って入っていけた。

「伝説の巨人でも通れそうなサイズだ。これなら、基地があってもおかしくない」

　左右の覗き窓を見る。壁が真っ暗で詳細はわからない。

「偵察もなしで『制圧せよ』とは、ムチャな命令だが･･･何も見つけずに、引き返すことはできん」

　ややあって、先頭のナンガラックが立ち止まった。

　上半身を回転させ、左側面のハッチをこちらに向ける。

　話し合いたいことがある──という場合の動作であった。

「止まれ！」

　部隊を停止させる。

　それを確認してから、ナンガラックの乗り手が席を離れ、ハッチを開けて、顔を出した。

「壁に、文書アリ。照明の許可求む」

　声と手信号で伝えてくる。

　壁に文書──看板か張り紙のことであろう。

　確認したいが、暗くて読めんから、照明をつけさせてくれと。

「許可する」

「了解。照明をつける」

　乗り手が、ランプと火打ち石を取り出した。着火作業に入る。

　すると、後ろから蒸気械弩砲が近付いてくる音がした。

　動けとは命じていない。命令違反である。

　ハポノ貴族にはままあることだが･･･つい最近、鬼械人部隊が謀叛を起こしただけに、ゾクッとする。

　ピンガデオスの上半身を回転させ、側面覗き窓で相手を睨んだ。

　杞憂（きゆう）であった。相手は停止して、なにか伝えようとしておる。

「待て。照明。待て。重要情報アリ」

　たしか、この乗り手は、鉱山を所有する貴族家の出身だったはずである。

　なにか気付いたのか？　そういえば、ここは鉱山のようでもあるが･･･

「わかった。その場で待機せよ」

　手信号で伝える。そして、ランプを着火中の乗り手に、「待て」と命令しようと、振り向いた。

　着火。

　ランプに、火がついた。

　壁が照らされ、看板の文字が見えるようになった──

┏━━━━━━━━━┓

　　火　気　厳　禁

　この先、炭鉱につき

　火気及び高熱源体の

　持ち込み厳禁　幽雲

┗━━━━━━━━━┛

◆　20、空飛ぶ島、敗北する　◆

「なっ!?」

　ランプの持ち手は、あわてて火を消そうとする。

　そのときであった。

　洞窟の奥から、ソラトバンの声が轟いたのは。

≪先に撃ったのは、そっちじゃ。ほじゃけ──こちらも撃たせてもらう！≫

　ドゴン！！！

　轟音が、炸裂した。

「!!?」

　ランプを持っていた男は、その音だけで失神。地面に転落した。

　火のついたランプも、一緒に落ちた。

　黒い煙が舞い上がる。地面に積もっていた細かいスス──石炭の粉末が、舞い上がったのだ。

　ランプが割れる。火がススに燃え移った。

　ボン！　小爆発が起こった。

　そして。

　この時点で、すでに、攻撃は着弾していた。

　洞窟奥から放たれた砲弾──列電魔旋弾が、ススいっぱいの地面に命中。石炭とススと、猛烈な火花を巻き上げたのである。

　その結果、起こったことは。

　爆発であった。

　舞い上がったススに、連鎖的に火がついた。

　鬼械人部隊は、炎と爆風に包まれる。

　先頭のナンガラックは、乗り手を失ったまま、転倒。壁に激突したあと、仰向けに地面に倒れた。背中の中央蓄熱塔が破損。高温の蒸気が噴き出した。

　この蒸気が、さらなる悲劇を招いた。

　ススの爆炎に、高温高圧の蒸気がぶつかって、猛烈な大爆発に発展したのである。

　ドドドドッ･･･　ド　ゴ　オ　オ　オ　ン･･･！！！

　爆炎が、洞窟入口から噴出した。

　待機していたナンガラックが炎に呑み込まれ、転倒する。

　『空飛ぶ島』にも、爆炎は届いた。煽られた島が傾き、地面に接触。下部の岩がヒビ割れて、一部砕けた。

　この衝突が、空中に浮かんどる島に、大激震を引き起こした。

　傾いた後に上下に猛烈にシェイクされたんである。

　ナンガラックや弩砲が、ゴロンゴロンと転がった。

　ナンガラックの１鬼が、島から落ちてしもうた──そのほうが、マシだったかも知れん。ふわ～ん･･･と、『浮遊』の効果で守られ、軟着陸できたからである。

　島の上で転倒したナンガラックは、『浮遊』が発動せず、まともに倒れた。乗り手は、死亡した。

「な･･･なにがあった!?　この爆発はなんだ？」

　引っくり返った天空将軍。

　起き上がりながら、乗り手に聞いた。

「わかりません！」

　弩砲が転落しないよう、頂上にしがみつく操作をしつつ、乗り手が答える。

「隊長から信号なし。煙で地表の様子わからず」

「ヤツらの･･･罠だったのかも、知れませんね･･･」参謀がヨロヨロと起き上がった。

「罠･･･」

　天空将軍は呆然とした。

「馬鹿な･･･いや、だとすると、ここに留まるのはまずい！　──レラ様！　退避をお願いします！」

　将軍。

　ハシゴを登って、屋上に出るハネ上げ戸を、押し開けた。

　頭を出した。

　玉座を見る。

　空っぽ。

　見回す。

　誰も居らぬ。

「レラ様!?」

　まさか転落したのかと、屋上に上がって周囲を見る。

　誰も居らぬ。

　グルグル見回したあと、最後に空を見上げると･･･

「あはははは！」

　大空を舞うセイレーンの姿があった。

　高らかに笑って、こっちを見下ろしてきた。

「だから、確認してやったのだ。『近付けてよいのだな？』と」

「し･･･知ってらっしゃったので!?」

「いいや？」

　レラは首をかしげる。遠くを見て、なにかに気付いた顔をした。

「だが、予想はできたことだ。炭鉱なのは、見ればわかる。爆発の罠を仕掛けるのは簡単なこと」

「なぜ教えてくださらなかったのです！」

「教えて動かしたのでは、『経験』にはならぬ」

「経験？」

「ふふふ。もうよい」

≪夢から覚めて、現（うつつ）を見よ≫

　レラが、響き渡る声で、命じると。

「こ･･･この化け物め！」

　天空将軍は、まさに夢から覚めたように、猛烈に怒り始めた。

「私たちを魔術にかけたな！　催眠──いや、魅了か！　セイレーンの能力だな!?」

「いかにも」レラは笑う。

「降りて来い！　貴様を裁判に──いや、いまは、要塞を動かせ！　ここから退避するのだ」

「言われずとも、そうする。後でな」

「なに？」

「いまはダメだ」

「なぜだ」

「巻き添えはごめんだ」

　レラは、詠唱した。

「月霊術『水鏡（みかがみ）』」

　そして。

　すー･･･っと、空に溶けるように、消えてしもうた。

「逃げるのか！　卑怯者！」

「自分のことを心配したらどうだ･･･？」

　レラの声が遠ざかってゆく。

　姿は見えねど、声の位置が移動していることはわかった。

　逃げたのだ。

　だが天空将軍は、反対の方向を見た。

　戦士の勘であった。レラが、危険からまっすぐ遠ざかったのを感じたのだ。

　空に、淡い黄金色した鬼械人の姿があった。

　美しい装甲──いまは、ちょっと、ススまみれ。

　スマートなシルエット。

　背中で羽ばたく、４枚の羽。

　長い砲を抱えて、突っ込んで来る。

「げ･･･迎撃！　迎撃ィーっ！！　敵襲だ、全力で迎撃せよ！！」

　蒸気械弩砲の中から、通信士が出てきた。

　ゴンゴンゴンゴン･･･！　と、銅鑼を乱打する。

　だが、転がったナンガラックは起き上がらず･･･（乗り手が死んどるので）

　唯一動ける蒸気械弩砲は、弾を当てれず･･･（空中の敵に当てる訓練など、したことないので）

　一直線に突っ込んで来るトンボを、止めることはできなんだ。

　ズドォォン･･･！！

　トンボが、岩山の頂点に、止まった。

≪動くんじゃない！　次は、撃つぞ！≫

　列電魔旋砲が、こちらを向いておる。

　天空将軍。砲の詳細は知らんが･･･大砲だということぐらいは、理解した。

「ぬ･･･ぬう！」

≪あんたが、指揮官じゃな！　負けを認めて、降服せい！≫

　雷鳴のように轟く、恐ろしい声（･･･と、天空将軍には聞こえた）。

　勝者の命令を発して、『空飛ぶ島』を一瞬のうちに支配した。

「お･･･おおおっ･･･！」

　天空将軍は。

「よかろう！　降服しよう！　敗北は認めてやる！　だが、」

　腰の剣を、抜いた。

「──だが私は屈服せぬ！　人喰い鬼に、頭（こうべ）は垂れぬ！！」

　そう叫んで。

　手にした剣で、自刃した（じじんした）。

　『空飛ぶ島』は、こうして、敗北したのである。

◆　21、島のなぞ　◆

「･･･どういうコトじゃ、これ」

　ソラトバン。

　トンボの中から、死んだ天空将軍の姿を見下ろして、首を振る。

「岩山を飛ばすぐらいじゃから。どんだけ強いんかと思うたら･･･なんなんじゃ、これ」

＜ま、始末をしようじゃないか＞

　トンボは、さすがに場馴れしておった。淡々と動き始める。

　まず、島全体を飛び回り、爆鬼（ばっき）などの致命的な仕掛けがないかをチェック。

　──なし。

　弐ノ塔を呼び寄せる。予備飛行塔と、攻撃塔１基だけが、飛んできた。

　攻撃塔は高空に留まって警戒。

　飛行塔が『島』に接近、整備ロボのドリノンを出した。

　ドリノン（無人）は、参謀などの生存者を捕縛。飛行塔へ連行する。

　これで、急ぎの仕事は終わった。

　トンボは、改めて島を探索する。

　すると、不思議なことが判明した。

　先ほどの、島が地面に接触したとき、砕けたあたりに･･･

　鉄骨のようなものが、突き出しとったんである。

「なんじゃこりゃ。柱みたいなモンが、中から出て来とる」

＜骨組みかのう＞

「岩山に、骨組みじゃと？」

＜そう見えるし･･･＞

　トンボは首をひねった。

＜･･･おかしいのう？＞

「なにがじゃ」

＜いや･･･これ、妙雅様の骨組みに見えるんじゃが＞

「なんじゃと？」

＜弐ノ塔よ、コレ、見てくれんか＞

＜なんじゃ＞

　おふくろさんが通信で呼び出される。

　トンボが、通信で映像を送った。

＜どうじゃ？　妙雅様の骨組みに似とらんか＞

＜･･･似とる＞

　弐ノ塔のおふくろさん。

　いつもの余裕が感じられぬ、緊張した声で言った。

＜全員、帰還せよ＞

＜なんでじゃ＞

＜説明は後じゃ。この場を離れる。全員、即刻帰還せよ＞

　あわただしく帰還する。

　チラーニと浮鬼も、トンボの後から帰ってきた。

　予備飛行塔の玄関格納庫に、全員が集合した。

「･･･なんなんじゃ」

　ソラトバン、乗り手甲をゆるめ、一息つく。

　そこで、おふくろさんから通信が入った。

＜アレが妙雅じゃとすると、自爆が可能じゃ。ほじゃけ、距離を開けて様子を見ることにした＞

「またか！」

　ソラトバン、うんざりして叫ぶ。

「また爆鬼か！　なんでオーガは、そんな自爆が好きなんじゃ」

＜好きなワケじゃないし、使うたこともない。まあ、聞かんか＞

「･･･はい」

＜妙雅も私も、トンボの『力の筒』と似た方法で、活動のための力を得ておる＞

＜粒子の操作？＞とチーニャ。

＜いかにも＞

「･･･ああ、筒を動かすんと、同じやり方で、力を生み出しとるわけか。ほじゃけ、同じ方法で爆発もできると」

＜そうじゃ＞

「なるほどな」

＜その力じゃが、トンボらの筒とちがって、１箇所に集中しておる＞

「･･･。」

＜じゃによって、万が一、それが爆発すれば･･･＞

「わかった。はいはい。爆発爆発」

　ソラトバンは両手を上げた。

＜真面目に聞かんか＞

「聞いとるわい。おふくろみたいに便利なモンを造ると、事故も強烈になっていくっちゅう話じゃろ、つまるところは」

＜･･･うむ＞

「なんでもそうじゃ。よく切れる斧は、自分に当てたら恐いんじゃ」

＜それは力の大きさの話じゃないが･･･まあええが＞

「ほんで、半径はどんだけじゃ？」

＜わからん。規模がちがいすぎて、半径も、副作用も、よくわからん＞

「そうか･･･」

　ソラトバン、ぐったりした。

「ま、退却した理由はわかったわい」

＜パチモン作戦にしといて、良かったよね～＞とチラーニ。

＜カルデラだったら、逃げるワケに行かないもんな＞とチーニャ。

「そうじゃな。ココでやって良かった。そう考えよう」

＜ひとまず、休憩にしようじゃないか＞

　おふくろさん、提案する。

＜攻撃塔は上空に置いておく。私が見張っておくけぇ、おまえさんがたは休憩せよ＞

＜万が一の場合は？＞とチーニャ。

＜万が一とは＞

＜妙雅様が生きていて、自分で飛んで、逃げ出した場合＞

＜あり得ん。妙雅は死んどる＞

＜じゃあ、妙雅様の同型鬼とか･･･＞

＜私らに同型鬼なんぞ居らん＞

　などと言うておった、まさにそのとき。

＜ありゃ？＞

「どうした、おふくろ」

＜島が逃げ出した＞

「は？」

＜映像回す＞

　タコ千里玉に、映像が出た。

　空飛ぶ島。

　が、浮かび上がって、動き始めておる。

　鹵獲を後回しにした蒸気械人や、自刃して倒れた天空将軍の遺体を乗せたまま･･･

　徐々にスピードを上げて、飛び始めた。

　･･･じつはこれ、姿を隠したレラが島に戻って、制御しておるのだが。

　弐ノ塔の面々は、まだ、彼女の存在に気付いておらぬ。

＜あり得ん。なんでじゃ＞混乱するおふくろ。＜あの島、一体なんなんじゃ＞

「やっぱり妙雅様、生きとるんじゃないか。蘇生したとか」

＜オレは同型鬼に賭けるぜ＞

＜じゃあオレも～＞

　と、チーニャ＆チラーニ。

＜冗談は後にせんか＞ここでも、トンボは的確であった。＜どう対処するんじゃ？＞

「そうじゃな。そっちのが大事じゃ。わし、出るか？」

＜いや。ここは、２号鬼に行ってもらおう＞

「２ごうき」

＜ドリナラーニ。黒トンボで尾行せよ＞

＜オウ！　了解＞

＜ウミドラーニ。黒トンボに移れ。例のヤツを出す＞

＜了解でござる！＞

「例のヤツとは」

＜見てのお楽しみじゃ＞

　黒トンボ、出撃する。

　飛行塔の屋上にエレベーターで出てから、離陸である。

　このとき、タコが１機、一緒に屋上から飛び立った。

　いつものタコとちがう。

　デカい。速い。フワフワせず、一直線にギューンと飛ぶ。

「速い！」

＜飛行タコじゃ。最近造った。ウミドラーニ、使いこなせとるようじゃな＞

「みんな成長しとるんじゃな･･･」

＜ほじゃ、あらためて──休憩にしようじゃないか＞

　追跡は鬼械人２人に任せて、ソラトバンたちは、休憩を取ることになった。

　この休憩は、予想より少し伸びた。

　黒トンボが帰還するまでに、１日ほどかかったからである。

　ひとまず、交代で軽く風呂に入って、食事して。

　横になって、待機することになった。

◆　22、待機の１日　◆

　この『待機』っちゅうのが、ソラトバンは苦手である。　

　緊張が抜けず、疲れが溜まるのだ。気疲れするのだ。斧持って木ィ切っとるほうが、マシなぐらいである。

　最近は少し慣れてきたが･･･。

　まあ、恋人になった美女がそばに居るのは、ありがたいが。

「･･･大丈夫か？」と、その恋人の姐御。

「ん？」

　ソラトバン、一瞬何を訊かれたのかわからぬ。

　この恋人は１人で色々と頭を回してからしゃべるので、たまに、わからぬ。

　だが、それにも少し慣れてきた。

　大丈夫かと訊いたときの声色で、深刻な質問なのがわかった。

　──彼女は、ハツラノッツの虐殺のことを言っていたのだ。あの洞窟の大爆発と、今回の作戦が似ていたので。

「ああ。わしもちょっと不安じゃったが、やってみたら、なんともなかったわい」

「そうか」

　チーニャ、髪いじる。

　ソラトバン、彼女に手を伸ばす。彼女が腕に入ってきた。やわらかい･･･。

「たぶん、アレじゃ。あのとき『なんでこんなことをした』と思ったのを、今回やり直せたからじゃろうな」

「やりなおす？」

「バッツワーノは、武装しとらん女子供を巻き込んだ。警告もせんかった。威力もデカすぎた」

「うん」

「なにより、暗殺なんぞ、戦士のすることじゃない。クズのすることじゃ」

「だが、やられたら負けだぜ？」

「まあな･･･」

「オマエは、綺麗に戦いたいのか？」

「･･･。」

　ソラトバンは綺麗なチーニャの顔を見てしばらく考えた。

「正直言えば」

「うん」

「戦いたくはないのう」

「･･･そうだなｗ」

　このあと、黒トンボから＜通信圏外に出る。時間がかかりそうだ＞と連絡があった。

　ソラトバンたち、完全に休むことになる。

　寝て、起きて、食事して･･･

　休む。

　翌日、穴堀り巨人から連絡が来たので、お礼を言ったりした。

＜おはよう、ソラトバン＞

「おはようさんじゃ、幽雲（ユーン）どん。さすがは、穴堀り巨人じゃな！」

＜うまく行ったそうじゃな＞

「うむ。トンボどんに、キズひとつ付かんかったわい」

＜列電魔旋砲とやら、威力がわからんので、少し心配じゃったが。良かったわい＞

「わしのアホな思いつきを、立派な作戦にしてくれて」

＜なーに、それほどじゃない。──代わりと言ってはなんじゃが、乗駆鬼（ジョッキー）のこと、頼むわい＞

＜もちろんじゃ＞

　これには弐ノ塔が返答した。

＜言われたとおり、タコを地下に飛ばしとるところじゃ＞

＜うむ＞

＜炭鉱で爆発を起こしたことは、今度補償をするで＞

＜うむ。戦う以上、払いはナシとはゆかぬ。じゃが、生命を払わずに済んで、幸いじゃったな＞

　ソラトバンの『パチモン弐ノ塔』作戦とは。

　ニセの基地に、敵を誘い込もう。そうすれば、カルデラは安全じゃ──と、いうものであった。

　つまりは、バッツワーノ相手に幽雲洞がやったのと一緒である。

　･･･ただ、そのパチモン基地の候補が、なかった。

　弐ノ塔。

　生真面目（きまじめ）。

　パチモン拠点とか、そういうの、パッと対応できる性格でない。

　そこで力を貸してくれたのが、幽雲どんであった。

　幽雲どん、穴掘るの大好き。

　手下のダークエルフども、パチモン工房とかで他人をだますの大好き。

　彼らの協力で、今回の計画が完成したんである。

　ちなみに、幽雲どん･･･

　あっちこっちに、巨大トンネルを張り巡らせておったようじゃ。

　幽雲洞のあたりは、言うまでもなく。

　撃竜界（げきりゅうかい）にも、繋げたし･･･

　弐ノ塔の本拠地にも、向かっとったそうじゃ！

　おふくろ、めっちゃイラッとしとった。当然じゃわな。黙ってトンネル掘るて。侵略じゃないかｗ

　穴堀り巨人どん。まったくもって、油断ならん御方じゃ。

　で。

　この『トンネル』に、川が流れとるそうじゃ。

「水が流れとれば、ものが運べるじゃろ。排水にも使えるし」

　だそうな。

　つまり、地底運河じゃな。

　この運河を造っとる途中で、鉱脈をいくつか発見した。

　そのひとつが、今回借りた炭鉱──と、こういうワケじゃ。

＜石炭の有望な鉱脈じゃ。ダイヤも取れるぞ＞

　と、幽雲どん。

＜ドワーフを派遣するつもりで基礎工事したんじゃが、こんな形で役立つとはのう＞

　さて。

　こんな話をしておったら。

　ちょうどええタイミングで、朗報が地下から上がって来た。

＜乗駆鬼が見つかったぞ＞

　と、弐ノ塔が報告したんである。

◆　23、乗駆鬼、発見さる　◆

＜やはり、そちらじゃったか！＞と、幽雲どん。＜無事か？＞

＜いま、映像を回す＞

　タコ千里玉に、おふくろが発見した映像。

　真っ黒に汚れた姿で洞窟に座っとる、オーガとゴブリンども。

　タコを見上げとるのか、みんなこっち向いておる。

「乗駆鬼どん！」

＜･･･もしかして、弐ノ塔様の偵察機か？＞と、オーガの乗駆鬼。

「そうじゃ！　大丈夫か？」

＜だとしたら、頼む。助けてくだされ。道に迷い、食うものもなく･･･危険な状態なのだ＞

「おーい！　わしじゃ、ソラトバンじゃ！」

「ソラ。タコはしゃべれない。こっちの声は聞こえないんだ」

　とチーニャ。

「それより、水と、食料と、薬だ。ドリノンに運ばせるんだ。行くぞ！」

「ソラトバン殿･･･！！」

　ヨレヨレになって上がってきた乗駆鬼。

　初対面のときには考えられんかった態度で、頭を下げてきた。

「これで、四度目だ！　おまえさんたちに助けられたのは」

「ええい！　礼なんぞ後にせよ！　水を飲め、水を」

「水は飲んだのだ･･･運河のをな。だが、スープは頂こう」

　乗駆鬼、ちびちびとスープを呑む。

「そんなんで足りるんか？」

「腹減りすぎとるときは、急に食ってはいかんのだ」

　そう答えて、乗駆鬼は笑った。

「飢餓（きが）のことなら、我らは、ちょっと詳しいぞ」

「そうか･･･」

　見れば、ゴブリンどもも、スープでガマンしておる。目が合うと、ニカッと笑ってきた。

「にしてもだ」と乗駆鬼。「あの迷路には、参ったわ！」

「迷路？　運河のコトか？」

「『運河』な。私もそう聞いておったが──冗談キツいわ！　ありゃ迷路じゃ。大迷宮だぞ」

「なんと」

「助かったけれども。感謝はしとるけれどもだ。──二度と、入りたくない場所だわい！」

　ところで。

　落ち着いてから、

「四度も助けた覚えないんじゃが？」

　と、訊いたらば、

「幽雲洞に向かうとき。

　防衛戦で、私が取り残されたとき。

　鈴雅（れいが）様の一件。

　そして今回じゃ」

　･･･という答えであった。

「おまえさんというヤツは･･･全部、自分が背負うつもりか」

「フン。威張っとる人間というのは、なんでも背負わんといかんのだ」

　腹をグウグウ鳴らしながら、乗駆鬼は威張って見せるのであった。

◆　24、レラの力　◆

　丸一日経って、黒トンボが帰還した。

＜首都まで行って来たでござる！＞

　ハッチから飛び出したウミドラーニ。

　つばさバサバサさせて、着地。報告をした。

＜アヤツ、首都近くの基地に着陸して、帝国軍に迎えられてござった！＞

＜友好的ニ、補給、修理＞とドリナラーニ。

「ってことは、帝国陣営で疑いナシか」とチーニャ。

「まだ疑っとったんか」

「一応ね？　弐ノ塔と帝国を争わせよう──ってヤツは、いてもおかしくない」

「なるほど」

＜それで、変な女が出てきたんでござる＞

「へんなおんな」

＜いま映像出すでござるから＞

　映し出されたのは。

　つばさのあるセイレーン。

　魔王の継承者・レラの姿であった･･･

　帝国の実質的支配者・ミェンノー大臣と、親しく言葉を交わして。

　死んだ天空将軍の身体に触れて。

　呪文を唱えて。

　しばらくして･･･オエー！　と、吐く。

　それから、フラフラと立ち上がる。

　･･･という、映像である。

「誰じゃコイツ」

＜コヤツ、着陸時には、呪文版抱えて詠唱してござった＞

「呪文版･･･鬼械人の心臓じゃったか？」

＜どっちかってと、脳だね～＞

「島を操作しとるんか？」

＜確証はござらんが、＞＜可能性ハ、大＞

「もしかして、トンボどんと同じ･･･？」

　ソラトバン。

　おふくろの雑務ユニットを見た。

「死体を、勝手に使われとるんじゃないか？　妙雅様の死体を」

＜･･･あり得る＞

　おふくろはうなずいた。

＜だとすると、極めて危険じゃ。なんでといって、＞

「超巨大爆鬼になる」

＜うむ＞

「･･･ところでさ、」とチーニャ。「この女、レモンに似てるよな？」

　ということで、レモンちゃんが呼び出された。

　どってんどってんどってん。

　セイレーンのレモンちゃん、オットセイみたいに走ってきた。

「ソラ・トゥー・バーン！」体当たりしてくる。

「ぬわー！」ソラトバン、倒れる。

「レモン、この子、見たことあるか？」

「んー？」

　千里玉を覗き込んだレモンちゃん。

　顔色が、青ざめた。

「･･･レラ」

「知り合いか？」

「うん。マテレーニャ・マレッジラゲーニャ」

「まれ･･･なんじゃと？」

「縮めてレラ」

「はぁ」

「レモンの姉妹なのか？」

　レモンちゃんの本名は、マテレーニャ・レモノーノ。

　名前の前半部、レラと同じであった。

「マテレーニャは、『マテン珊瑚礁のセイレーンの娘』。私たち、みんな、マテレーニャ」

「姉妹ではない？」

「んー･･･」

　レモンちゃん、返答に悩む。

「セイレーン、タマゴから孵る（かえる）。誰のタマゴか、ゴッチャゴチャ」

「みんな同じ場所にタマゴを生むってコト？」

「そうそう」

「どういう子なんじゃ？　レラは」とソラトバン。

「経験、吸収する」

「けいけん」

「うん」

　レモンちゃん。

　大きく目を開いて、ソラトバンの袖を、ギュッと握ってきた。

「レラは、死んだ人の経験を、吸収できる。魔王様のも、吸収した──って、言ってた」

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※このページの修正記録
2025/07/23
　表現が足りずわかりづらかったトコを修正。以下２点。

「19、看板」
　突然「杞憂だった」とか書いてて意味不明だったのを補足。↓のあたり。
　> 動けとは命じていない。命令違反である。･･･

「21、島のなぞ」
　↓が誰の発言かを補足。チーニャ、チラーニです。
　> ＜オレは同型鬼に賭けるぜ＞
　> ＜じゃあオレも～＞