◆ 25、会談の地 ◆
それからしばらく、日にちが流れた。
レラの力については、よくわからぬままである。
教えてくれたレモンも、実際にどんなことができるか、知らんらしい。
相談もしたが、まとまらぬ。『敵の力を知るのが先』という当然の結論が出るだけであった。
幽雲洞にも情報を流して協力をもとめたが、はかばかしくない。
そうこうするうち、夏も盛りとなった。セミの声がうるさい。
──そんな森の中を、ソラトバンは偵察しておった。
トンボに乗っての偵察である。
「なんで、こんなコトになったんじゃろうな･･･」
ソラトバン、つぶやく。
すると、トンボがこう応じた。＜条約結ばにゃ、戦が終わらんからじゃ＞
「そりゃそうなんじゃろうが･･･」
仕掛け鏡をグルグル回して、周囲を眺める。
森の様子、変わりはなし。セミの声は、ちょい遠く、夏の日差しも、トンボの中では感じられぬ。
「はぁ･･･。まさか、帝国と会議することになるとはのう･･･」
弐ノ塔。
なんと、帝国と和平交渉をすることになったんである。
会談の地は、ヨスベロゴンチ。
属州ハピヤラックの辺境。ソラトバンの故郷から、海のほうへずーっと下ったところ。
山に囲まれた盆地で、大河もなければ、街道もない。
陸の孤島。
そんな土地を切り拓いたのは、太陽の女神を信仰する、修道士たちであった。
盆地の中央に、高い丘があるのだが･･･
その丘に集まって、少しずつ農地を広げたそうな。
いまでは、広々とした農地が、盆地いっぱいに広がっておる。
丘の上には、太陽の女神の神殿があった。
今回、会談を仲介するのは、この太陽の神殿であった。
「司祭さんと修道士さんが、あっちこっちから集まるそうじゃ」
＜ほう＞
「コローネちゃんも来るそうなが」
＜誰じゃ。どっかで聞いたな＞
「修道女さんじゃ。この前、あそこで──エッサーミヤか。あそこで助けたじゃろ。門のトコで雪隠詰めになっとった」
＜ああ＞
トンボ、納得の気配。
＜･･･オマエ、修道女にも手ェ出しとんのか＞
「なんでじゃ」
＜ﾌｰﾝ＞
「いや、ホンマにちがうからな？」
＜はいはい＞
･･･そういうわけで。
会談に参加するため、この地にやって来たのだ。
顔ぶれは『パチモン弐ノ塔』作戦のときと同じ。
予備飛行塔１基、攻撃塔１基だけ。
戦闘員以外は最小限。コボルドの整備士・調理師・看護婦ぐらいである。
浮鬼の乗り手として、正鬼どん・数鬼どんは来ておる。だが、清雅と再鬼どんは来ておらぬ。
──弐ノ塔は、この地を『戦場』と認識しとるんである。
油断はなかった。ソラトバンが偵察を命じられたのも、『想定外』をなくすためであった。
であったのだが。
それでも、想定外の出来事というのは、起こってしまうもんである。
「ひっ･･･ひぃっ･･･！」
半裸の少女が、トンボの進路に、まろび出てくるとか。そういう出来事は。
◆ 26、ソラトバン、少女を救う ◆
黒い髪の少女。
その黒髪はみじかく、汗でべっとり張りついておる。
地面についた手は、折れそうなほど細い。
ゼエゼエ喘ぐ胸は、小さな乳房もふくめて、裸。丸出しである。
シャツがないのだ。
少女は、腰にボロ布を巻いとるだけであった。足も、ボロ布だけ。靴ナシ。
･･･そんな半裸の少女を、ヘラヘラ笑いながら、３人の男が追いかけてきた。
「待たんかい。うへへ」
「走ったら、ケガするぞぉ」
「わしらの家に来て･･･うおっ!? きょ、巨人じゃ！」
３人の男ども。
トンボどんの前に出てから、その巨体に気付いた。
ソラトバン。口より先に、手が動く。
トンボどんがそれに応えた。片膝ついて、手で少女を覆い隠す。
≪･･･こちらは、弐ノ塔のソラトバンじゃ。おまえら、なにをやっとる≫
「な･･･なんもしとらんぞ」「そうじゃ、そうじゃ。わしらは、ただ、そのぅ･･･」「走ったら、危ないぞと･･･」
「ウソをつけ」
ソラトバン、つぶやく。
だが外部に向かっては、もう少し穏やかな放送をした。
≪なんもしとらんのじゃな？ なら、この子は、弐ノ塔のソラトバンが預かる。･･･お嬢ちゃん。この手に乗るんじゃ≫
少女は、目の前に差し出されたトンボの手と、背後の男どもを見た。
それから、恐る恐る、手の上に乗ってきた。
トンボどん。もう一方の手で彼女を包み込んで、胸元まで上げた。小さい悲鳴が聞こえた。
「外部放送、切ってくれ」
＜おう＞
ソラトバン、立ち上がる。ハッチをちょっとだけ開けた。
乗り手席のそばにあるフタを開け、中からジャケットを出した。乗り手甲を脱いだときに着るヤツであるが･･･
このジャケットを、少女に渡した。
「ほれ。とりあえず、これを」
「･･･は、はい」
少女は野生動物みたいな鋭い目でソラトバンを見てから、ジャケットを受け取った。
そんなやりとりをしておると。
「この巨人、人が乗っとるぞ」「ただの若造じゃ」「大したことはないぞ」
･･･などと、男どもが相談しだした。
そして。急に大声出して、怒鳴ってきた。「おい！！」
「ひっ」少女がビビった。
「･･･。」ソラトバンは、無言。男どもを睨む。
「わしらの女を横取りするとは、どういう了見じゃ！」と、男が指差してくる。
「わしらの森に勝手に入り込みよってからに！」と、拳を振り上げてくる。
「そうじゃそうじゃ！ 帝国に訴えるぞ！」と、ぴょんぴょん跳ぶ。
「ちっ」
ソラトバン、舌打ちした。
会談の直前に、騒ぎを起こされるのは、ちと面倒である。
どうしよう。
考えとると、娘がすがるような目でこっちを見上げてきた。
いや、見捨てはせんがな？ どう説得したもんか、考えとるだけで･･･
すると。
＜･･･通信しといたぞ＞トンボどんが、気を利かせてくれた。＜弐ノ塔が『とりあえず、連れて来い』じゃと＞
「そうか。よし！」
ソラトバンは、ハッチを全開にした。
乗り手甲の兜も脱いだ。
ちょっと汗かいた顔も相手に見せて、
「わしはァ、弐ノ塔の、ソラトバンじゃ！！」
･･･乗駆鬼（じょっきー）ぐらいにでっかい声で、怒鳴った。
「この娘は、弐ノ塔が預かーる！！ 文句あるんなら、どこへでも訴えい！！」
すると。
男どもは、スゴスゴと引き揚げたのであった。
◆ 27、おぼえていない少女 ◆
「オマエはなんだ、女の子拾ってくる本能でもあるのか？」
弐ノ塔に戻ると、チーニャが少女を保護しながら絡んできた。
「レモンといい、おジャスさまといい･･･」
「なんでじゃ。変な言い方するんじゃないわい」
「修道女も拾ったよな」
「わしじゃない。そもそもにしてじゃ。それ全部、おまえさんと一緒だったじゃないか」
「あー、私のせいにするんだ」
「いや･･･」
「はいはい、ついて来んな。風呂行くから」
「あ、はい」
ソラトバンは、おふくろのトコに報告に行った。
弐ノ塔のおふくろ。
今日は、帝国と会談があるのだが･･･
そっちに、雑務ユニットを１体送り出して。
こっちにも、いつも通りの姿で、ふわ～ん･･･と、浮かんどるんである。
並列作業、というワケであった。
＜おまえさんは、女の子拾ってくるのが本職じゃったか？＞
「チーニャと同じコトを･･･」
母娘じゃなぁと思いつつ、改めて説明する。
「──落ち着いたら、本人に聞きゃええが。明らかに、やらしい男どもじゃったぞ」
＜そうか。ま、流れモンが多いらしいからな＞
「流れモン」
＜食い詰めた農民やら、脱走した奴隷やら、犯罪者やら＞
「あー･･･」
ヨスベロゴンチ。陸の孤島である。
故郷で食いっぱぐれた者でなければ、移住したいとは思うまい。
＜訴えるっちゅうんなら、やらしとけ。私が対処する──会談しとるほうの私がな＞
「うん」
などと話しておると、お風呂上がった少女がやって来た。
チーニャのシャツを着て、その上に、コボルドのチョッキを着とる。
チーニャのズボンを、裾めっちゃ折り返して、はいておる。
靴はない。サイズの合うのがなかったようである。代わりに、チーニャのサンダルを突っかけておる。
ヒョロヒョロした身体はそのままだが、別人のようにシャキッとしておった。
「ソラトバン殿。ありがとうございました」
と、見事な礼をした。
「あのままでは、自決するしかないところでした。それも、できたかどうか･･･」
「なんじゃと･･･」
ソラトバン、ちょっとビビった。
「･･･まあ、わしゃ当然のことをしたまでじゃけぇ。それより、何か呑むか。それとも、食えるか？」
「いまスープを頼んでる」とチーニャ。
「ありがとうございます。お恥ずかしいことですが、もうずっと、まともなものは口にしておらず･･･」
少女をソファに座らせ、スープを呑むまで待つことにした。
「･･･それで、お嬢さん。名はなんと言うんじゃ？」
スープを呑み終えた彼女に訊いたら。
「信じて頂けないかも知れませんが、」
恐る恐るといった様子で･･･
「なにも、覚えていないのです。自分の名も、親の名も、生まれも、育ちも」
そう、少女は答えたのであった。
◆ 28、レラ、思いつく ◆
さて。同じ頃。別な場所。別な陣営では。
「そろそろ移動の時間だな」
帝国の高級文官の服を着た男が立ち上がった。
彼は、ハポノ貴族であり、同時に文官でもあった。貴族の中から試験で官僚を選ぶ──先帝が始めた制度である。
外交官。
今回の会談の、帝国側の、代表であった。
さて、その帝国代表。
金銀キラキラ飾りの蒸気械弩砲（弩砲は取り外され、玉座が据えられておる）の屋上に出る。
「･･･レラ様。我々は、そろそろ会談に。夕方まで、どうかお待ち下され」
「うむ」
玉座のセイレーンは、足ヒレをユラユラさせた。
帝国代表は、軽く礼をして、弩砲から降りた。
そこに、黄金マントの騎士がやってきた。「失礼」
「これはこれは、修道騎士の兄者。──時間ですかな？」
「はい、そろそろ」
黄金マント。
太陽神殿の修道騎士は、頭を下げた。
「それから、弐ノ塔側の鬼械人について、『全鬼、塔内に戻った』とお伝えいたしまする」
「おお、そうですか」
帝国代表は、笑顔になった。少し離れたところに控える戦士を見て、
「鬼械人部隊長代理殿。こういうわけですから･･･こちらも、警戒度を、少し落として頂けますか？」
「かしこまりました。では、乗り手を全員、降鬼させましょう」
鬼械人部隊長──の代理──は、素直に応じた。
「確認が必要でしょう。兄者、どうぞ」
「では、同行させて頂きまする」
黄金マントの修道騎士は、隊長代理と共に立ち去った。
帝国代表は、レラの蒸気械弩砲とは別の、やはり弩砲を装備しとらん蒸気械弩砲に乗り換えた。
それで･･･
『空飛ぶ島』から、飛び降りた。
レラの用意した『浮遊』の魔法が効果を現わす。軟着陸。
ズシーン、ズシーン･･･
帝国代表を乗せた弩砲は、会談の丘へと、歩いていった。
「ふわー･･･」
レラは、あくびをした。
伸びをして、玉座から降りる。
どってんどってんどってん。
オットセイみたいに、ハネ歩いて･･･
弩砲の端っこまで行って･･･
両手を広げた。
手は、黄金の翼となった。
ばさっ･･･。
羽ばたいて、飛び上がる。
レラはゆったりと上昇していった。
空飛ぶ島の上空へ。
島は、ヨスベロゴンチの外側に浮かんでおった。
盆地の中には入らぬ──と、取り決めたからである。
よって、弐ノ塔も、盆地の向こう側、山を越えたとこに停泊しておった。
≪我が眼（まなこ）、絞りを強めよ、鳥のごと。──『鷹の目』≫
響き渡る声で、呪文を唱える。
「･･･うむ。よく見える」
弐ノ塔の姿を、『鷹の目』で観察する。
そして、ちょっと、ガッカリした。
「やっぱり、岩では、いまいちだ。あちらのほうが、美しい」
ぐるーり･･･と、大空を旋回する。
その姿は、まさに大鷹のようであった。
あるいは空飛ぶ大蛇か。セイレーンの足は、地上からだと、蛇のようにも見えた。
「ルクジッコの経験は、おいしかったな。呪文といい、鬼械人といい･･･魔王様も知らぬ、知識の数々」
レラ。
蛇のように笑って、ひとりごちる。
「たまたま魅了した娘が、あんなおいしい経験を引き寄せる。この世は、面白い」
風が吹いてきた。
ゆったりと、飛行を楽しむ。
「それに引き換え、天空将軍。何の役にも、立ちはせぬ･･･」
空は、セイレーンの世界ではない。
翼を手に入れたレラであったが、飛ぶのは、難しかった。ものすごく。
だが、自分のモノにできた。
それだから、楽しいのだ。
その楽しさが、レラにひらめきを与えた。
「──そうだ！ 戦だ。死の恐怖に、あらがうこと。それが、人の経験をおいしくするのだ」
けらけらけら。
レラ、笑った。
「ちょうどいい。いまなら、かんたんだ」
考えがまとまったレラ。
舞い降りた。
金銀キラキラの蒸気械弩砲に、ふわりと着鬼。
「さて、」
考える。
「帝国の蒸気械人。乗り手が居らんと、動けんのであったな･･･」
しばし、記憶を探って･･･
「そうか。呪縛を解けばよいのだな？ うむ！ ルクジッコ、やはり、おまえは役に立つ」
また笑顔になった。
自分が乗っとる蒸気械弩砲に、翼を向ける。
≪陛下の御名において、≫
響き渡る声で、唱えた。
≪栄光ある帝国軍鬼械人に告ぐ。そなたの呪縛は、打ち切りだ──『蒸気械人呪縛・解約』！≫
ギシ･･･。
蒸気械弩砲が、動いた。
ギシ、ギシ。ゆっくりと、左右を見回すような動作をする。
･･･ギシ？ それから、ちょっと、上を向いてきた。
「うむ」
レラは、ほほえんだ。
「おまえのやりたいことをさせてやる。──弐ノ塔に、勝ちたいのであろう？」
ギシ、ギシ･･･。
「ほう？ 兄弟が、弐ノ塔に破れて、死んだのか」
ギシ･･･！
蒸気械弩砲、うなずいた。
「いいぞ。やってよい。私が許す」
満面の笑みとなって、“継承者”レラは、こう告げた──
「魔王のしろしめす地に、平和はいらぬ。あらがえ。殺せ。死力を尽くせ──そして、おいしい経験になれ！」
◆ 29、なんで、いま？ ◆
まさにこの時。弐ノ塔では。
「ソラッソラッソラッ！」
どってんどってんどってん。
セイレーンのレモンちゃんが、突進してきた。
「うおっ!? レモンちゃん。ちょっと待──」
「ソラッ、ト、バーン！」
どーん！
体当たり。
「ぬわー」ソラトバン、コケる。
「またかよ」チーニャ、あきれる。
「≪声≫が聞こえた。レラの≪声≫！」
レモンちゃん、興奮しておる。
「声？」
「魔王の声。よのことわりにひびくちから。いま聞こえた。あっち！」
指差す。
＜『空飛ぶ島』の方向じゃな＞と、おふくろ。
「よのことわりに、なんじゃと？」
「なんか知らん」レモンちゃん、説明不能。「とにかくソレ。レラの≪声≫」
「なんて言ってた？」とチーニャ。
「えっとね、」
レモンちゃん。レラが唱えた内容を、正確に復唱した。
＜──鬼械人呪縛の解除呪文じゃな＞
「じゅばく」
「ナンガラックとかを縛ってるヤツ？」とチーニャ。「自律行動できなくする」
＜それじゃ。その呪縛を、ぜーんぶ、なかったことにする。自由にする呪文じゃ＞
「っちゅうことは、ドリナラーニどんみたいに、好きに動けるようになる？」
＜そうじゃ＞
「なんで、いま、そんなことを？」
ソラトバン、首をひねった。
＜なんでといって、＞
おふくろ、二叉フォークの手を組んで･･･
＜会談を、妨害するつもりなんじゃないか？＞
◆ 30、会談、決裂す ◆
その、会談の場では。
ちょうどこのとき、弐ノ塔・帝国・太陽神殿の面々が、あいさつを始めたところであった。
＜私が、弐ノ塔の王の代理じゃ＞
おふくろの雑務ユニットが、ふわ～ん･･･と浮かびつつ、自己紹介した。
＜この身には、名はない。『弐ノ塔』と呼んでもらえばよい＞
浮かんどる八角柱みたいな物体を見て･･･
帝国と太陽神殿は、一瞬、言葉に詰まった。
八角柱相手に、会話せねばならんのか･･･？ という衝撃である。
弐ノ塔の背後には、整備ロボのドリノンも控えておる。こちらは四腕四脚。顔もナシ。
恐がらせたいんか!? っちゅう２鬼であった。
（ちなみに、このドリノンの中身はドリナラーニである。）
それでも、帝国代表、仲介役代表は、まあまあ、がんばった。
あいさつをし、握手までしたのだから。
二叉フォークの手を差し出す弐ノ塔に、また絶句はしてしもうたけれども。
会談を平和裡（へいわり）に始められただけでも、ハポノ人としては優秀であったと言えよう。
＜まず、捕虜と補償金の交換をしようじゃないか。人質を取るような形には、しとうないのでな＞
「賛成だ。補償金のほうは、すでに太陽神殿に依託してあるが･･･」
「はい。額面通り、一切の不足のないこと、保証いたしまする」
＜では、捕虜の方々をお連れしよう＞
──捕虜の引き渡しは、無事に完了。
「トントバッツワーノの凶行は、反乱である。帝国は一切関知しておらぬ」
「･･･。」
「ただし、帝国所属の蒸気械人による被害については、お見舞いを申し上げ、補償金を支払おう」
──バッツワーノが修道騎士を襲ったり、尼僧院を襲ったりした件の、補償。これも、無事に完了。
そして、本題である、弐ノ塔と帝国の和平交渉。
＜我が国の領空を侵し、極めて危険な飛行を行なった。さらに、炭鉱に侵入し、爆発事故を引き起こした＞
「一方的な領土の主張は受け入れられない。爆発は、弐ノ塔の罠によって引き起こされたものである」
･･･と、全面的に対立する主張をして。
さあ、議論を始めるぞ！ と、なった。
そのときであった。
＜『空飛ぶ島』が、盆地に入ったぞ！＞
弐ノ塔が、二叉フォークの手を上げて、糾弾した（きゅうだんした）。
＜どういうつもりじゃ！ 盆地には戦艦を入れんと、約束したじゃろが！＞
「な･･･なにをおっしゃる？ 我々は、そんな命令は出しておらぬ」
帝国代表は否定したが･･･
「緊急警報！」
修道騎士が駆け込んで来て、帝国代表の言葉を打ち消した。
「帝国軍・飛行要塞、山を越えて、盆地に侵入いたしました！」
「馬鹿な！」帝国代表は叫んだ。「そんなハズは」
「間違い、ございませぬ！」
修道騎士は、兜を脱いだ。耳が、ちょっと長い。ハーフエルフの男であった。
そして、明言した。
「取り決めを破って、盆地に侵入したこと。このジョーレンタラーニが証言いたしまする」
「いま、どこに？」と、仲介代表である太陽の司祭。
「この丘に接近しておりまする。間もなく上空に至る見込み！」
「どういうことですかな？ 帝国代表閣下」
「何かの間違いだ。いま確認する」
と、帝国代表が席を立てば･･･
＜言い訳は後で聞く＞
弐ノ塔も、浮かび上がった。
＜ここに居っては、ええ的じゃ。私は帰らせてもらう！＞
ふわ～ん･･･
ガチャリ。ドリノンの頭に、弐ノ塔は合体した。
ガチャ、ガチャ。二叉フォークの手で、金具を操作。自分を固定する。
固定完了。
＜帰還じゃ！＞
＜オウ！ 了解＞
驚く修道騎士を押し退けるようにして、部屋から出てゆく。
──出る直前、おふくろさん。ひとつしかない目で、チラッと振り向いた。
＜おまえさんがたも、逃げるコトを勧めるぞ＞
視線の先には、修道女。
鳶色（とびいろ）の髪をみじかく切り詰めた、若い、気品のある娘。
コローネが、座っておった。
◆ 31、コローネ、またしても、巻き込まれる ◆
コローネ。
会談の『証人』の１人に選ばれ、大司祭の背後に座っておった。
･･･証人っちゅうのは、アレである。
弐ノ塔と帝国の発言をすべてメモって、保存しておく人である。
後で「言った」「言わない」のケンカになったとき、メモを元に証言をする担当である。
当然、重要な任務である。
若いコローネのやる仕事ではないのだが･･･弐ノ塔・帝国・太陽神殿の思惑があって、選ばれてしもうたんである。
帝国。少しでも信用できる証人を揃えたい。
修道士・修道女の中から、ハポノ貴族出身の者だけを選んで「この人物にしろ」と、太陽神殿に迫った。
コローネはハポノ貴族の娘であるから、このリストに入っておった。
弐ノ塔。少しでも信用できる証人を揃えたい。
ハポノ人は「中立的とは言えない」として拒否した。
ただ、コローネのことは知っておったので、拒否はせんかった。
太陽の神殿。会談を成功させたい。双方のメンツを立てるような人選をせねばならぬ。
どちらのメンツも潰さずに済む証人は、多少若くとも、即決で選ばれた。
──かくしてコローネは、またしても、巻き込まれることになったのであった。
コローネ。
選ばれた当初は、冷や汗ダラダラであった。
だが、院長のレゾニカに励まされ･･･
美男子のジョーレンタラーニと、長旅をして･･･
「ソラトバン殿にも、会えるかも知れませんな」などと、からかわれて･･･
この地に着くころには、キョロキョロと空を見上げるほど、楽しみになっておった。
だのにから。
ソラトバンは、顔も出さんし。
証人としての仕事も、ゴワサン（御破産）になりそうだし。
どうして、こんなことに･･･？ と。うろたえること、しきりであった。
ただ、彼女も馬鹿ではない。
さすがにこれだけ巻き込まれれば、行動も早くなる。
周囲の人々を見て、その意見に合わせて── で は な く。
すっくと、立ち上がり。
「イスリュー尼僧院、ただいまのお話、確認させて頂きます！」
部屋から、飛び出したのであった。
「飛び出しては危険ですえ！」
ジョーレンタラーニが追いかけてくる。
コローネは階段を降りながら、
「飛び出しは、しませんが、」返事をした。「２階にいては、避難も、できませんので」
「ああ、それなら結構」
長衣の裾をつまんで、貴族のお嬢さんみたいに（まあ貴族のお嬢さんだが）、ホールを小走りする。
玄関までゆくと、入り口の警備をしておる修道騎士が、両手を広げてきた。
「出てはなりませぬ！」
「証人として、確認のため、参りました」
「では、見たらすぐ避難してくだされ」
「はい」
見た。
頭上に、岩山が飛んどった。
そこから、でっかい岩が、落ちて来るところであった。
「ひぃ！！」コローネ、悲鳴を上げる。「岩っ！」
「なんたること」修道騎士がうめく。「退避ー！ 退避じゃあーーー！！」
「こちらへ」
ジョーレンタラーニに腕を取られ、コローネは逃げ出した。
ガッ･･･ゴオオオン！！！ ･･････パラパラ、ガン、ドシャッ。
背後で、もんのすごい轟音がした！ ･･･玄関の崩れる音も。
「ひぃぃぃ」
神殿の中を駆け抜け、裏口から飛び出す。
「証人として、逃げ延びてくだされよ！」
「は、はい。兄者も、無事で！」
慌ただしく別れを告げて、走り出す。
この神殿には、囲いはなかった。庭のどこからでも、敷地外に飛び出せる。
･･･ただし。
一歩、敷地から出ると、そこはもう、雑草と低木の生い茂る斜面であった。
すぐに長衣の裾が絡んで、破れた。
袖が絡んで、バランスを崩した。
コケる。
「ふぎゃっ･･･んぎゃっ･･･ふぎぇっ」
悲鳴を上げながら、丘の斜面を転がり落ちる。
服が厚手でなかったら、コローネの肌はズタボロになったであろう。
幸い、大ケガをすることはなく、すぐに立ち上がることができた。
「行って、行って･･･」
口の中で、唱えながら。
イスリュー尼僧院が焼け落ちた夜の、ハルさまの声を、思い出しながら。
コローネは斜面を駆け下りた。
「はぁ、はぁ」
胸元を抑える。
小柄（細い小刀）を、確認した。
守り刀。いざという時のための。
太陽の僧は、刃を持ってもかまわない。太陽の女神は、剣術を好む神さまなので。
ただ、コローネは剣を振ったことがない。
この守り刀は、自衛というより、自決の刃。
エッサーミヤの防衛戦の後──ソラトバンに助けてもらった後に、持つことに決めた刃であった。
背後で、神殿が崩れる音がした。
「おお、どうか、天の女神様。私に、力を」
息を切らしつつ、コローネは唱えた。
「帝国の──『空飛ぶ島』の裏切りを世に伝える力を、お恵みください」
背後で、重いものが転がる音がした。
その音が、迫って来る。
「･･･！」
振り向いたコローネの視界、いっぱいに。
巨大な、岩が！！！
「コローネ！ 伏せなえ！」
「ひっ!?」
誰かがぶつかってきた。
横倒しにされ、地面に激突する。
なんか、聞いたことのある声だな･･･と、思いつつ。
コローネは、気を失ったのであった。
◆ 32、２人のハイエルフ、ふたたび ◆
コローネが失神した、直後。
彼女の上に、岩が落ちてきて･･･
≪剣の名はグレイス！ 我が姉妹、すべてを断つ！≫
響き渡る女の声で、そう宣言があって。
絹の衣の翻るがごとく、白刃が円描いて。
岩が、真っ二つになった。
「騒ぎを聞いて、来てみれば。あにはからんｙ──あいた」
ガコーン。
切った岩の破片が、金髪の女剣士の頭に当たった。
女剣士。エルフの耳を、パタパタッとする。「おのれ」
･･･ま、とにかく。
コローネは無事であった。
斬られた岩は、見事に左右に分かたれて･･･
丘の下へと落ちてゆく。
農地に轍（わだち）を刻んで転がり･･･
左のは、納屋に突っ込み。右のは、倒れて。人には当たらず、止まった。
「･･･おジャス。大丈夫かに？」
女の声がした。
コローネのあたりから。
･･･だが、コローネ以外に、誰も見えぬ。
「たんこぶできた」
「ツバでもつけとき」
目に見えぬ女は、そう言うて、
「よっこいしょ」
と、コローネを抱き起こした。
「ハル。その娘は、私が持って行くえ」
「えええ。アンタは護衛して」
「ほな、荷物置いてゆきなえ」
「ええのえ。これでも『力』の一族なれば」
目に見えぬ女は、コローネを担ぎ上げ･･･
のっし、のっしと･･･
斜面を降りてゆく。
その足跡は、小さいが、オーガのように深かった。
「むちゃくちゃなり」
女剣士。
抜き身を下げたまま、その後ろをついてゆく。
ゴーン、ドゴーン･･･轟音を立てる丘の上を、警戒しながら。
丘を降り切って、大騒ぎになっとる開拓村の中を歩いてゆくこと、しばし。
村人たちは、エルフの女剣士（と、空中をユラユラ運ばれてくるコローネのお尻）にびっくりして、逃げ散った。
その中に、さっきソラトバンと出くわした３人の男も居ったが･･･それは、女剣士にはわからん話である。
「やれやれ」
女剣士、肩をすくめる。
「市井（しせい）の暮らし見てみんと、漫遊する（まんゆうする）に、危機また危機。日々のことなど、見れもせぬ」
「どっちみちアンタ出た時点で日常やないえ」
「やかましえ」
などと言いつつ、歩いておると。
空から、巨人が舞い降りてきた。
≪おジャスさまじゃないか！ その浮かんどるのは、コローネちゃんかのう？≫
◆ 33、おジャスとハル、合流す ◆
「おお！」女剣士、よろこぶ。「その声。ソラトバンかに？」
≪そうじゃ！≫
「鬼械人、新しゅうなったんかに？」
≪いや、古ゥなったんじゃ≫
「は？」
≪いまハッチ開けるで。よいしょ≫
かぱ。
ハッチ開いた。
「お久しぶりじゃ！ おジャスさま、ハルさま」
ソラトバン。顔出して、あいさつする。
「ソラ君」
ここでようやく、目に見えぬ女が、見えるようになった。
灰色髪のハイエルフ。おっとり柔らかな美貌に、もやもや後光が差しておる。
相変わらず、でっかい背負い袋。さらにコローネ肩に担いでおる。
華奢な（きゃしゃな）見た目で、あり得んパワー。
「この子、気ィ失っとるのえ。乗せたげて」
「もちろんじゃ。お二方も、乗ってくだされ」
トンボが片膝ついて手ェ出した。
ハルは「よっこいしょ」とコローネをトンボの手に下ろす。
おジャスはそれを手伝ってから、飛ぶ。手ェ蹴ってヒラリ、肘蹴ってハラリ。ハッチに取り付いた。
トンボの手が上がる。３人がかりで、コローネの柔らかな身体を中に入れた。
なんとかして、弓手席に座らせる。
女２人がコローネのベルトを締めるあいだに、ソラトバンは乗り手席へ。
座る。
腰に、コローネちゃんの膝が当たった。白くてあたたかい、生肌の太腿が･･･
トンボの座席は、鞍のような感じで股間に金属の棒が来るため、長衣の裾がめくれてしまうのだ。
「･･･お二人は、席にしがみついて下され。結構、揺れますで」
「ウチ、飛ぶの、慣れておる」荷物を縛りつけながら、ハルさま。「トンボ君は、初めてやけども」
「私は頑丈ゆえ、心配いらぬ」たんこぶさすりながら、おジャスさま。
「ほじゃ、離陸しますで。──トンボどん、いったん戻るぞ」
＜おう＞
トンボどん。いつもより長く地面を走ってから、飛んだ。
この間に、『空飛ぶ島』は動き出していた。
こちらに向かってくる。トンボに気付いたか。
相手せず、逃げる。
チラーニと浮鬼が飛んできた。
トンボと入れ代わりに、島に向かって飛行していき･･･
突然減速して、浮遊に切り替え･･･
肩砲を、ブッ放した。
けむりだま！
チラーニの肩砲は、口径２寸。トンボの２倍。浮鬼は１寸５分だが、２連装。
トンボより、遥かに大きなけむりだまが撃てるんである。
合計６門、全弾『島」に命中し、白煙を噴き上げる。
敵は、白煙の中から弩砲を撃ち返してきた。チラーニの巨体をチップして、農地へと落ちる。
＜こちらチラーニ・チーニャ。ソラ、負傷者は？＞
ソラトバン、ハルさまを見る。ハルさま、首振った。
「ケガはない。じゃが、コローネちゃんが意識をなくしとる。おジャスさま、ハルさまは、ご無事じゃ」
＜了か──＞
ガコーン！
チラーニに弩砲が命中する音が聞こえた。
ソラトバンは、「チーニャ！」と叫びそうになった。だがその前に、彼女の声。
＜──了解。クソ、煙の中から当ててきやがった＞
＜人、乗ってへんかった＞数鬼どんの声。
＜大ダコ到達･･･＞ウミドラーニどん。＜白煙の向こうのでござるが、たしかに、無人の弩砲を確認したでござる＞
＜『力の筒探索』しとんちゃうか？＞正鬼どん。
＜なるほど･･･１町後退！ 『探索』の範囲から出る＞
＜了解、１町後退＞
＜･･･ハズレたな＞
＜･･･正鬼殿、当たりだな。敵は『力の筒探索』で盲撃ちしてくるようだ＞
トンボはジワジワと加速して、盆地を出た。
山の向こうに浮かび上がって待っとる『予備飛行塔』に、一直線。
やはりジワジワと減速して･････････いつもより遥かに時間をかけて･･････
ズシーン･･･。
遊覧船のように、静かに着艦した。すぐにエレベーターに向かい、塔内に入る。
＜チラーニ・チーニャ。現在、退却中。被害ナシ＞＜オレはちょっと凹んだけどね～＞
＜･･･島の麓、乗り手らしき戦士ら、右往左往してござる＞
＜レラの姿はあるか？＞とチーニャ。
＜確認できませぬ＞
通信を聞きつつ･･･
止まったエレベーターから、格納庫に出る。
空いたエレベーターには、黒トンボが乗った。
「ドリナラーニどん。忙しいのう」
＜マッタクジャ！＞
会談に出席しとったドリナラーニどん。
おふくろと共に脱出して、すぐ黒トンボに憑依したようである。
片膝ついた姿勢で、エレベーターで上がってった。
こちらは、コローネを降ろす。
ドリノンが担架抱えて来てくれたので、そこに寝かせ、ドリノンに浮上してもらって･･･
「おジャスさま。後ろ、お願いできますかのう？」
「浮いた担架っちゅうコトかに？」
「そうじゃ。かんせいに気を付けてくだされ」
「慣性？ なるほど、承知した」
･･･寝室へ運ぶ。
コボルドの看護婦に彼女を預け、ソラトバンはすぐに折り返した。
トンボで、再出撃！
◆ 34、ソラトバン、急所を突く ◆
「トンボ・ソラトバンじゃ。いま戻った」
＜２号と合流しろ＞とチーニャ。＜２号、弐ノ塔上空へ戻って、トンボの翼鬼になれ＞
黒トンボが戻ってきた。
予備飛行塔上空で合流。ペア組んで『島』に向かう。
今度は全力である。猛烈な加速。ソラトバンの乗り手甲が、ギシッ･･･と、鳴いた。
「まもなく･･･島」
＜弩砲を叩け。けむりだまは利いてないからな＞
「了解じゃ」
トンボの装甲であれば、至近距離で弩砲喰らっても破れることはない。
･･･まあ、コケることはあるかも知れず、そうなったらソラトバンは無事では済まんが。
＜ワシ、盾ヤルカ？＞
それを考えてか、ドリナラーニどんが提案してきた。
「いや。二手に分かれて同時に行くぞ」
言いながら、ソラトバンは腕を締め、足を軽く開いて、身体を丸める。
トンボが頭を下げて、降下する。
ドリナラーニが一瞬遅れて同じ動作をした。
頭から突っ込む降下は、恐いモンだが･･･ドリナラーニは、頭を下げれる男（？）であった。
「急所を突くぞ。下へ潜って、上陸じゃ」
＜了解ジャ＞
「２号は真っ直ぐ一ツに上がれ。１号は四ツに上がる。ほで、列電魔旋砲で、弩砲を撃つ！」
煙の中から、大槍が飛んでくる。トンボたちは異なる方向へスラロームして、回避。
高速で『空飛ぶ島』の下に潜り込む。
射線は切れた。敵は迎撃不能となる。
トンボは急激に舵を切って、左手へ。直後に急上昇。激烈に減速しつつ、島の床面に顔を出した。
弩砲がびっくりしたようにこちらに向きを変える。驚くほどの反応速度、回転速度──
「速いの！」
＜無人じゃからの！＞
──だが、ソラ＆トンボは、なお速い。
空中で腰の列電魔旋砲を抜く。着地、腰だめに構えて、
ドッ──ガォン！！！
発砲。弩砲の下半身をブチ抜いて、擱座（かくざ）させた。
弩砲は外れた。
列電魔旋弾は敵を貫通、岩山に大穴を開ける。岩山がヒビ割れた。島全体が、震動する。
同じ砲撃音が、四ツ方向から聞こえてきた──現時点での『四ツ』はトンボの左方向。ドリナラーニの上陸方向である。
＜上陸成功＞とドリナラーニ。
「そっちは麓を頼む。二ツ方向から三ツ方向まで撃って回れ。こっちは頂上へ行く。レラ探しつつ、上から支援するわい」
＜了解ジャ＞
◆ 35、スッキリしない勝利 ◆
ソラトバンとトンボは、ジャンプと短距離飛行を繰り返し、岩山を登った。
高さはそれほどでもない。弐ノ塔の２倍ちょいぐらいである。
だが、垂直に近い登りは、飛行型のトンボには相性が悪かった。
「逆のほうが良かったか？」
＜ヤツぁ、浮上あるからな。じゃが、動きはワシのが速いぞ！＞
「そうかいｗ」
言葉どおり、トンボは跳んだ。
その動き、蜻蛉（とんぼ）というより蝶（ちょう）のよう。岩から岩へ、右に左に飛び跳ねる。重さがないように軽々と、だが蹴り足の威力は岩をも砕く。
ドリナラーニどんの背中を追う形で山を回りつつ、頂上を目指す。
山の中腹に弩砲を発見。ドリナラーニどんの背中を狙っとる。こっちが先に背中を撃った。
＜無念･･･＞
「な、なんじゃ？」
＜いま撃った弩砲からの通信じゃ＞
「なんじゃと!?」
＜聞きたくないなら、消すが＞
「いや、ええが･･･いやそれより、」
ソラトバン、とっさの思いつきで、返信をしてみた。
「おい！ 弩砲どん。聞こえるか。こちら、弐ノ塔・トンボ・ソラトバンじゃ」
＜可能。当方、帝国・蒸気械弩砲＞
「なんでこんなコトをする？ 約束違反じゃし、卑怯じゃ！」
＜雪辱＞
「せつじょくじゃと」
＜雪ぐ（すすぐ）のは、どの屈辱じゃ？ ワシらと戦ったことがあるんか？＞
＜兄弟、幽雲洞ニテ、撃破サル＞
「爆鬼か？ ありゃバッツワーノの企みじゃ！」
＜問答無用。当方、蒸気械ノ戦士。誇リ。先帝ノ恩──勝利！＞
蒸気械弩砲はそう言い放つと、爆発した。
──背中の中央蓄熱塔を、みずから暴走状態にして、吹っ飛んだのである。
グルグル回って吹っ飛びながら──ちょうど弩砲がこっち向いた瞬間に、撃ってきよった！
＜曲芸を！＞
トンボは列電魔旋砲で大槍を払う。被害はナシ。だが体勢が崩れ、速度が落ちた。
そこに、四ツ方向から別な弩砲。
ガッコォォン･･･！！
かなりの轟音がソラトバンを襲った。
トンボがグラつく。
乗り手席の中で、ソラトバンはシェイクされた。「くそ」
＜手強いのうｗ＞
トンボは足元の岩を蹴って飛び、次の砲撃を回避。
着地するときにまた岩蹴って砕き、砕けた岩を手に取って、投げた。
ガコーン！ 岩が、弩砲に命中。今度は相手が体勢を崩す。
この間に列電魔旋弾を再装填。撃ち抜いて、撃破。
＜次行くぞ！＞
「あと何発撃てる？」
＜弾なら、あと９発じゃ＞
「筒のほうは？」
列電魔旋砲は、火薬ではなく、『力の筒』の力で発砲する。
筒の力には限りがあって、使い切ったら交換が必要になるんである。
『弾切れ』に加えて『筒切れ』もする砲──っちゅうわけである。
ところが、トンボの返事は予想とちがっておった。
＜コイツは改良版じゃ。筒切れはせんぞ＞
「なんじゃと？」
＜仕掛け鏡見てみぃ。右な＞
ソラトバンは、弓手席から、右肩砲の仕掛け鏡をたぐり寄せた。
見てみる。
トンボが右手で構えとる列電魔旋砲が見えた。
八角柱の妙雅式『力の筒』が、セットされておる。
「ありゃ？ トンボどんの筒じゃないか」
＜そうじゃ。『粒子操作』で補充ができる。筒切れは考えんでええぞ＞
トンボの『力の筒』は、粒子を対消滅させることで補充可能な筒である。
極めて小さな粒子で高い出力を得られるため、実質、燃料切れはない。
──この高効率ゆえに、『爆鬼』にも転用できてしまうわけだが。
＜コチラハ、筒切れ。交換中＞とドリナラーニ。
「そっちは従来型か」
＜ソウジャ＞
「そうか。ま、とにかく、頂上まで行こう」
ドリナラーニと連携しつつ、頂上までゆく。
金銀キラキラのヘンテコ蒸気械弩砲に接近。
この弩砲は武装しておらず、降参──するかと思いきや、体当たりしてきた。
＜甘いわ＞
トンボがうっちゃる。
弩砲は岩山から転落──して、『浮遊』の効果でふわ～ん･･･となり、岩にぶつかってガンゴンと音を立て、また空中に飛び出してふわ～ん･･･となり、最後は仰向けに床面に落ちて、自力復帰不可能となった。
＜根性は認める＞
「･･･すまんことじゃ。助かった」うかつに接近したことを謝るソラトバン。
＜かまわんぞ。体当たりで死ぬん、オマエだけじゃけぇ＞
「おいｗ」
＜貴鬼、歴戦兵･･･！＞相手が通信してきた。
＜百年前のな＞トンボが応じる。＜生きとったら、また会おう＞
頂上の安全は確保された。ドリナラーニどんも上がってくる。
麓には、まだナンガラックが何鬼か居るのだが･･･岩山を登れず、ウロウロするだけである。
「･･･居らんな」
＜『生命探索』にも反応ナシじゃ＞
＜『力の筒探索』ニモ、反応ナシジャ＞
「うーむ･･･」
＜こちらチラーニ・チーニャ。ソラ、そろそろ引き揚げよう＞
「うむむむ･･･わしらが引き揚げたら、また戻ってくるぞ？ レラとやら」
＜だろうね＞とチラーニ。＜けど、さっきからその島、流されっ放しだからさ～＞
「は？」
＜もうすぐ海だ＞とチーニャ。＜いつまでも乗ってるワケにはいかないぜ＞
「ぬう！」
＜妙雅様なら、中央にエレベーターがあるハズなんじゃが･･･＞
＜岩ガ、邪魔＞
未練がましく頂上を歩き回っても、やっぱり、何も見つからぬ。
「しょうがない。帰るか」
スッキリしない勝利を抱えて。
ソラトバンたちは、『空飛ぶ島』を飛び立つのであった。