ソラトバン、鬼械人

ソラトバン、レラと語る

◆　79、ソラトバン、不時着す　◆

　ごう･･･ごおう･･･

　嵐の渦巻く音がする。

「む･･･？」

　その音で、ソラトバンは意識を取り戻した。

「落ちとる！」

　乗っとるチラーニが、落下しとるのだ。

　嵐の空から、荒海へ･･･

　一切の制御なしで･･･

　真っ逆さまに！

　ソラトバンは、弓手席。

　逆さま。押さえ枠にぶら下がっとる。物干し竿に掛かったタオルみたいな状態。

　息が苦しい。

「チラーニどん。落ちとるぞ！」

　呼びかける。

　返事はない。

　握りになんとか指を届かせ、ガチャガチャやる。肩砲は動いたが、チラーニはなにも言わない。

「どうしたんじゃ。気ィ失っとるんか？　しっかりしてくれ、くそ」

＜殿！＞

　と、声がかかった。

　チラーニではない。

　海鳥型鬼械人・ウミドラーニである。

　背の手席に乗っておったのだが──

＜浮上ユニット、再起動いたす！　衝撃に備えてくだされ！＞

　ドサリ。

　天井に落ちた。

　ウミドラーニどん。席を離れて、逆さまになったチラーニの中を動き始めたんである。

　海鳥型鬼械人だけあって、身は軽い。ピョンと飛んで、『左右背窓』に取りついた。

　左右背窓。チラーニの背中の窓である。左右２枚ある。

　その右側を、海鳥の足で、ガチャリと開けた。

　がぱーん！

　窓が、全開になった。バッタンバッタンバッタン！　暴れ始める。

　暴風が吹き込んできた。

　ソラトバンの乗り手甲が、雨で濡れた。

　ウミドラーニは、窓に頭を突っ込む。ガチーン！　窓に叩かれた。

　外に出る。荒れ狂う風と雨で、一瞬でビショ濡れになった。

　だが、彼はめげない。外に這い出した。

　白い翼を伸ばし、チラーニが背負っとる大筒に、触れる。

＜三つ･･･数えるで･･･ござる･･･！＞

　暴風に途切れる声で、言うてきた。

「了解じゃ！」ソラトバン、押さえ枠にしがみついた。「ええぞ！」

＜３、２、１･･･『浮かべ！　星の鎖をすり抜けて！』＞

　回転！！！

　チラーニが、左に軸回転した！　急激に！

「ぬごお！」

　ソラトバンは、ひどい目に遭うた。

　逆さまにぶら下げられとる状態で、強烈に、ブン回されたのだ。

　アバラが折れそうなほど、圧迫される。

　ムッチャクチャに揺さぶられて、視界が乱れる。

　バギャ！

　乗り手甲が割れる音がした。首のあたりである。

　２回転、３回転･･･

　グルン･･･グルン･･･！！

　軸回転してから･･･

　チラーニは、やっと安定した。

　右手を下にして、寝そべったみたいな姿勢で、落ちてゆく。さっきよりも、ゆっくりと。

「う、ぐ･･･」

　ソラトバン、小さな覗き窓から下を見る。

　海が見えた。

　白い波頭が、どんどん迫ってくる。

「浮上は効いとるな。じゃが･･･まだ速すぎるようじゃぞ！　ウミドラーニどん！」

　返事がない。

　背後を見る。

　誰も居らん。

「･･･吹っ飛ばされたんか？」

　がこーん！

　浮上筒に、なんかがぶつかった。

＜ヒィハァ。加減ができず。申し訳ないでござる！＞

　･･･ウミドラーニであった。やはり、吹っ飛ばされとったらしい。よく戻って来れたもんである。

「なに。見ての通り、生きとるで」

＜次、右、再起動するでござる＞

「了解じゃ」

　今度はどっちに回るんじゃ？

　と、わからなくなりつつ、しがみつくソラトバン。

　回転！！　今度は右！

　仰向けになって･･･

　宙返り！

「おうわあ！」

＜起動成功。で、不時着でござるが･･･＞

「はぁはぁ。し、島じゃ！　島に下ろしてくれ。列電が、あるハズじゃし！」

＜了解でござる！＞

　ガゴーン･･･！　バキバキバキ、ミシッ･･･ベキッ･･･！

　チラーニは、不時着した。うつ伏せに。

　ソラトバン、押さえ枠を解除して、席から離れた──というか、落ちた。

　降り立ったのは、ハッチの内側である。

　押してみたが、ビクともせんかった。まあ、しょうがない。うつ伏せに着地したし。

　背窓から脱出するしかあるまい。

　天井を這い進む。

　背の手席の押さえ枠がぶら下がっとる。

　その枠に掴まって、木の枝に登る感じで、懸垂（けんすい）。

　枠に脇でぶら下がって、背窓に手を伸ばした。

　小さな背窓から、脱出──できん！　乗り手甲が引っ掛かって、肩が通らん！

「くそ」

　いったん降りて、乗り手甲を脱ぎ始めた。

　その時であった。

　ドゴォォォン･･･！

　爆音が、嵐の空に、とどろいたのは。

「何の音じゃ？」

＜･･･あっ！＞

　ウミドラーニどんの叫び声。

＜殿！　姫が、砲撃受けてござる！＞

「チーニャが!?」

　ドゴォォォン･･･！

＜ドリナラーニ殿、手に、なんか抱えてござって。敵を振り切れぬ様子！＞

　──後になってわかったことだが。

　この時、ドリナラーニは、トリーモを抱いておったのだ。

　トリーモ。仇討ちを果たしたが、レラに蹴られて転落した。

　落ちてゆく彼女を、ドリナラーニが空中でキャッチ。

　そこを、敵の攻撃塔に狙われた──そんな状況であった。

「こりゃいかん。のんびりしてられんわい」

＜どっちみち、ノンビリはできんでござる。この島、海に沈んでござるから＞

「は？」

＜もうすぐ沈むでござるよ＞

「先に言わんかい！」

　ソラトバン、大慌てで乗り手甲を外す。

　背窓から上半身を出したときには･･･

　すでに、チラーニのお腹が、波に洗われておった！

「おいおいおいおい！」

　チラーニの上に立ち、上着も脱ぎ捨てた。

　波の中へ、飛び降りる。

　ばっしゃーーーん･･･！　ごぼごぼごぼ･･･

　いったん水面下に呑み込まれるが、あわてず騒がず、胸を大きくしたまま、浮かぶのを待つ。

「ぶはー！　この波！　渦巻いとって･･･ゴボゴボ･･･ぷはー！　泳ぎづらいぞ！」

＜こっちに岩があるでござる＞

「そ、そうか。ハァハァ」

　なんとか、岩の上に這い上がった。　

＜泳ぎの特訓が生きたでござるな＞

「お、おう･･･チラーニどんは？」

＜浮かべとくでござる。自重を、九割九分、打ち消して＞

「そうか」

　それを先にやってくれれば、ハッチから出れたんじゃないんか？　と思うソラトバンであった。

　まあ『加減ができん』みたいなコト言うとったから、危ないんかも知れんが･･･

　･･･まあ、ええわ。

　空を見る。だが、豪雨。何もわからぬ。『鷹の目』も、雨を見通すことはできぬ。

「いま、どうなっとる？」

＜さっきは無傷だったでござる。いまは、タコがついてゆけず、不明＞

　短い会話をするあいだにも･･･

　波が這い上がって来る。

「くそ」

　ソラトバンは、岩から岩へ、そして岩山へ、跳び移った。

　登り始める。

「チラーニどんは、アカンとして！　トンボどんと、浮鬼（うっきー）どんは？」

＜トンボ様は捜索中。浮鬼殿は、奇妙な状況になってござる＞

「なに？」

＜こちらへ。声を立てんようにしてくだされ＞

「･･･。」

　忍び足で、ウミドラーニについてゆくと。

　ナンガラック３鬼に囲まれて、うつ伏せに倒れた浮鬼の姿が、見えたではないか。

◆　80、浮鬼とナンガラック　◆

「･･･やられとる!?」

＜･･･しーっ＞

　浮鬼。うつ伏せ。岩に埋まって、動けぬ様子。

　岩は･･･黒トンボが列電魔旋弾撃ってきたときに崩れたヤツであろう。

　あわれ正鬼・数鬼。妹がブッ放した弾で、ピンチになるとは。

　で、その岩を。

　ナンガラック３鬼が、ひとつ、またひとつ、取り除いておる。

「･･･助けてくれとる？」

＜そのようで。通信するでござるか？＞

「してなかったんかい」

＜魅了の恐れが･･･＞

「はぁ？」

　ソラトバン、一瞬、イラッとした。

　さっさと通信せんかい！　──と、ウミドラーニをブン殴りたい気分に、ちょっぴり、なった。

　だが。

　ウミドラーニどん。そもそも、戦闘用の鬼械人でない。

　コボルドが水遊びするときの見張り役。コンパニオン・バードなのだ。

　だから･･･

「わかった。じゃが、チーニャがピンチじゃ。いますぐ通信をせよ」

＜了解でござる＞

　通信がつながる。

＜･･･こちら浮鬼・正鬼や＞

「正鬼どん。無事か」

＜いまンとこな。攻撃すんなよ？　このナンガラックは、降服して、助けてくれとんや＞

「じゃが、チーニャは攻撃されとるぞ。どうなっとんじゃ」

＜塔は、別らしい＞

「べつとは」

＜ナンガラックには、塔は制御できへんらしい。通信にも応じへんのや＞

「ほじゃ、どうするんじゃ」

＜弐ノ塔様が、何とかする──っちゅう話やが＞

「できとらんが」

＜時間＞と、別な声。

「時間を稼げと？　数鬼どん」

＜ｳﾑ＞

「･･･そうじゃな。わかった！　浮鬼どんは動けるか？」

＜ムリや＞浮鬼が答えた。＜腰がイカレとる。浮上筒も潰れた＞

「了解じゃ。わしとウミドラーニどんは、トンボどんを探すわい」

＜チラ兄ィ＞

「ダメなんじゃ、数鬼どん。チラーニどんは･･･気絶したか、あるいは･･･」

＜了解や＞＜行け、ソラ＞＜お互い、なんとかしようや＞

「おう」

　ソラトバンは立ち上がった。

＜殿。トンボ様、発見したでござる＞

「でかした！」

　ウミドラーニに導かれ、ソラトバンは、トンボの元へ。

　ドゴォォォン･･･！

　その間にも、砲撃はとどろく。

　ソラトバンは、あえて、空を見ずに走った。

（見たってなんにもならん。足が遅くなるだけじゃ。最善を尽くすんじゃ）

　自分に言い聞かせて。

　岩山を回り込んだところで･･･

　右腕を失ったトンボと、対面した。

◆　81、ナンガラック腕　◆

「おお、トンボどん！」

　ひどい状態であった。

　右腕は脱落。岩のあいだに落ちておる。

　ハッチ付近に損傷。歪んだハッチは、半開きになっておる。

　後頭部に凹み。倒れたときに打ちつけたか？

　てっきり、死んだと思ったが･･･

＜ソラか･･･＞返事が、あった。

「トンボどん！　生きとったか」

＜なんとかな＞

　トンボどん。ピクリとも動かずに答える。

＜･･･じゃが、なんも見えん＞

「目が？」

＜空間認識機がやられてござるか？＞と、ウミドラーニ。

＜らしいな＞

「それじゃ･･･列電は、撃てんのか」

＜戦闘、続いとるのか？＞

「そうじゃ。チーニャが、危なくて」

＜先に言わんかい！　乗れ！＞

　ウミドラーニが、目となった。

　タコ飛ばし、映像をトンボに送る。トンボはそれを『見て』、周囲の状況を把握した。

　ソラトバンが、足となった。

　鐙（あぶみ）で、トンボの足を操って。

　岩につまずきそうになったら、鐙をグイッと引き上げる。乗り越えたら、鐙をグッと踏みしめる。

　変な話だが。

　これまでで一番、トンボと一緒になれた気がした。

　なんとか、列電魔旋砲を、拾い上げる。

　トンボを片膝立ちの姿勢にさせて、ソラトバンは、弓手席へ。

　第二握りを手にする。実戦で使うのは、これが初めて。

　握りには問題ナシ。

　──だが。

「トンボどん。フラついとるぞ」

＜すまん。平衡（へいこう）器も、ダメなようじゃ･･･＞

　砲口が、まったく静止せず、ユラユラと不規則に揺れ続けるのだ。

　仕方のないことではあった。

　島全体が、海の上で、荒海に揉まれておるのだから。

　その揺れるステージの上で、視力と平衡感覚ナシで、片腕で撃つなど･･･

「無理じゃ。これは。──ドリナどんに通信ひらけ」

＜はいよ＞

「こちらトンボ・ソラトバンじゃ。チーニャ。聞こえるか」

＜･･･ソラっ!!　生きてた！＞

「うむ。じゃが、トンボどんが重傷でな。列電の狙いが──」

＜わかった。そちらに誘導する。位置と進入角度を指定しろ＞

　話はついた。

　敵をおびき寄せ、近距離で撃つのだ。

　これなら、片腕でも当てれんことはない。

＜･･･殿、ハッチが半開きでござる＞

「･･･わかっとる。わしが合図したら、耳ふさぐんじゃぞ」

＜拙者はともかく、殿が。拙者が乗り手甲を回収して来るでござるから･･･＞

「ええんじゃ。それより、揺れを減らす方法を考えよう。策はあるか？」

＜むむ･･･＞

＜支えがあれば、マシになるハズじゃ＞と、トンボ。＜浮鬼よ。支えはできんか？＞

＜ダメですわ。俺は。不甲斐ない（ふがいない）＞

＜我に策アリ＞数鬼が答えた。

　ズシーン、ズシーン･･･！

　ナンガラックが１鬼、こちらにやって来た。

「え？」

＜二脚＞

「にきゃく」

＜わかったわい、数鬼よ＞トンボが理解した。＜ソラ。そいつを、ワシの前に座らせろ＞

　ドシーン･･･！！

　ナンガラックが、岩山に座った。

　そして、両手を頭上に。×印に、クロスさせた。

　その腕に･･･

　ガコーン。

　列電魔旋砲の先端を、乗せる。

「──落ち着いた！」

　二脚ならぬ、ナンガラック腕の銃架（じゅうか）である！

「ナンガラックさんよ、ありがとさんじゃ！」

＜同胞ノ、依頼ニツキ＞

　ナンガラックから返信があった。

「同胞？」

＜ドリナラーニどんが、通信で頼んだそうでござる＞とウミドラーニ。

「なるほど」

＜加エテ、＞

「うん？」

＜我等、ルクジッコ閣下ニ、親愛ノ情アリ。御令嬢ノ件──感謝＞

　『鷹の目』に黒トンボの姿が映るまでに、３度、砲撃音がした。

　その時には、白波がトンボの足を濡らしておった。

　浮鬼は、すでに水没しとったらしいが──何も言うては来なんだ。

「みんな、耳ふさげ。撃つぞ」

　それからは、あっと言う間であった。

　黒トンボが肉眼サイズになり──かわした！　射線から、逸れたのだ。

　攻撃塔が、出現──豪雨をカチ割って！

　黒トンボを追って回塔しかけて、途中でやめる。

　こっちへ突っ込んで来た。

　暗黒の砲口を、ソラトバンは見た。

「ふん」

　引き金を引いた。

　ばごん！！！！！　トンボの左腕が、跳ねた。

　衝撃。

　ソラトバンは、全身を激しく叩かれて、何が何だかわからんようになった。

◆　82、ソラトバン、オバケになる　◆

＜ひええええ！　オバケぇ～～～！！＞

「･･･ん？」

　目を覚ましたらば。

　チラーニどんが。

　洞窟の天井で、悲鳴を上げておった。

「なにやっとんじゃ。チラーニどん」

　チラーニどん。

　綺麗な姿に戻って──その綺麗なボディで、カエルみたいなポーズしておる。

　天井に張りついて、ガタガタ震えとるんである。

＜ソ、ソラ!?＞

「そうじゃが」

＜ソラトバケ！＞

「なんじゃそりゃ」

＜いつから、そんなにでっかくなったんだよ！＞

「デカく？」

　ソラトバン、自分を見下ろす。

　チラーニを見上げる。

　同じサイズであった。

「･･･ああ」

　ソラトバン、笑う。

「ココじゃ、みんな、こうなるんじゃ」

＜は？＞

「そういうトコなんじゃ、ココは」

＜･･･どこだよ？　ココって＞

「冥界の入り口じゃ」

　ソラトバンは、立ち上がった。

「わしら、死んでしもうたようじゃぞ、チラーニの兄貴よ」

　２人のいる、ココ。

　さびしい、ほらあなは。

　死者がみんな通ることになる、冥界の入り口だったんである。

＜ウソだろ＞

　チラーニ、降りてきた。

　ふわ～ん･･･。

　音もなく着地。

＜どうすんだよ＞

　ちびチラーニどん。ソラトバンと、ほぼ同じ背丈であった。

　鉄鎖砲の先端の分だけ、高いかな･･･ぐらい。

　ソラトバンは、その背中を、ぽんぽんと叩いた。

「大丈夫じゃ。この先どうなるか、わし、知っとるし」

＜バカヤロー＞

「は？」

＜チーニャはどうすんだって言ってんだよ･･･＞

「む･･･」

＜なにがあったのさ？＞

「うむ。歩きながら話そうじゃないか」

　洞窟を下りながら、話をした。

＜･･･オレ、落雷で死んだの？＞

「たぶんな」

＜ソラは、自分で列電魔旋砲撃って死んだワケ？＞

「たぶんな」

＜バカだな～ｗ＞

「バカじゃないわいｗ」

＜初めて会った時だって、巨人に夢中で、突っ込んで、死んでさ～＞

「あン時とはちがうぞ。ちゃんと、最善を尽くした。みんなのために」

＜バカだな～･･･＞

　チラーニどん、また、こっち見るようなポーズする。

＜･･･ソラって、巨人っぽいよね＞

「なんの話じゃ」

＜これで、目がひとつならな～。立派な巨人なのにな～＞

「「「ぐぐぐおおおーーー。。。」」」

　･･･イビキとどろく洞窟を過ぎて、さらに下る。

＜･･･な、な、な、何アレ!?＞

「ケルベロス様じゃ」

＜毛皮のオバケに見えたけど＞

「丸まっとるからじゃ」

＜追いかけて来ない？＞

「心配いらんぞ。外から来るモンは、素通しなんじゃ」

　知ったかぶるソラトバンである。

　で。

　坂道を、下り切って。

　光でいっぱいの空間が、見えてきたところで──

「ん？」

　先客が、こちらを振り向いてきた。

　濃紺の髪した、セイレーンの娘が。

「レラ！」

◆　83、ソラトバン、レラと語る　◆

　レラ。

　本名：マテレーニャ・マレッジラゲーニャ。

　自称：“魔王の継承者”。

　なめらかな、日焼けした肌もあらわなセイレーンは。

　こちらに、向き直って･･･

「オマエは、･･･ええと。誰だっけ？」

　などと、言い出した。

「ソラトバンじゃが」

「ああ！」レラ、ぱんと手を打つ。「そうそう。ソラトバン。そんな名前だった」

「･･･。」

　ソラトバン、秘かに傷付いた。

　だが、それどころじゃない。確認をする。

「アンタも死んだんか」

「そのようだな」

「わしのコト覚えとらんのは･･･なんでじゃ？」

「それはだな･･･」

　レラ。

　手近な岩の上に、座った。

　彼女は、広い洞窟の側である。陽光（？）に照らされて、その美貌は明るく輝いておる。

「･･･妙雅の経験を『吸収』した時に、脳ミソがダメになったようなのだ」

「なんと･･･」

　ソラトバン。

　やはり、手近な岩に座った。

　こちらは、まだ、ほらあなの中である。薄暗がりの中。

「･･･アンタも、記憶喪失なんか？」

「おまえもか？」

「いや。ルカツァーネがじゃ」

「ルカツァーネ･･･」レラ、首をひねる。

「それも覚えとらんのか」

「待て。いま思い出す。･･･元は、ハイエルフの姫君を守る『鷹の目』の女剣士の名。武家の娘の名として好まれ･･･」

「アンタが『御霊繰り糸』かけた相手じゃ。つい最近」

「ああ！」

＜あのさー、わかんないフリしたって、罪は消えないぜ？＞

　チラーニ、辛辣な（しんらつな）ことを言った。──ソラトバンの背中に隠れながら。

「誰だ？　オマエ」

　レラは目を細めて、

「あ！　待て！　オマエは記憶にある！」

　手を叩いて、喜んだ。

「工兵弐型（こうへいにがた）」

＜･･･なぜ、その名を知っている？＞

　チラーニは、警戒体勢になった。

　肩砲が動いて、レラを狙った──ので、ソラトバンは手をかざし、撃てんようにした。

「ふん」

　セイレーン。鼻を鳴らし、肩をすくめる。

「妙雅が知っていたのだ。私も知るのは当然のこと」

＜妙雅様が？＞

「弐ノ塔が自慢してきてな？　『私も鬼械人を造ったぞ』などと」

＜ウソだ。オレが生まれた頃には、妙雅様は死んでた＞

「手紙でだ」

＜死人に手紙？　どうやってだよ＞

「ハルモニアー様が、届けてくださった」

＜･･･。＞

　チラーニは、警戒態勢を解いた。ソラトバンの隣に座る。

＜ソラ＞

「なんじゃ」

＜どうやらコイツ、ホントに妙雅様を『吸収』したみたいだぜ？＞

「ふむ･･･」

　ソラトバンは、レラを見た。

　いまは、いわゆる人魚の姿。レモンちゃんより、なよやかな。

　美しいセイレーン。儚いほほえみ。

　だが。

　妙雅の知識を『吸収』したのなら──弱いどころではない。深刻な脅威である。

「･･･レラさんよ、」

「そんな顔をするな」レラは目を逸らした。「私は、もう、なにもわからぬ、お魚にすぎん」

「なにもわからぬ、じゃと」

「自分が何をしたかは覚えているが、」

　ぺちん。

　レラは、足ヒレで岩を叩いた。

「･･･『なぜ』それをしたのか、わからぬ。その行為の持つ意味も」

「っちゅうても、知識はあるワケじゃろ？」

「そんな顔をするなと言っている」

　レラは、イライラした。

「私は、自分が誰の味方なのかすら、もはや、自分ではわからんのだから」

「そんなバカな」

「オーガの敵だったルクジッコと、オーガの味方だった妙雅。自分がどっちなのか、わからぬ」

「･･･。」

「オーガは、敵か。味方か？　私には『どっちでもある』としか、感じられぬ。──すべてが、この調子なのだ」

「そんなコト、あるんか？」

「あるのだ」

＜･･･うん。まあね。あるかもね＞

　チラーニが同意した。

＜鬼械人で言うところの『経験衝突の障害』だよね＞

「そう！　それだ」

「けいけんしょうとつのしょうがい」

＜鬼械人の記憶は、別な世界にあるんだけどさ～、＞

　チラーニ、難しい話をする。

＜間違って重ね合わさっちゃうコトがあるんだよ＞

「かさねあわさる」

「２人の鬼械人が、同じ場所に記憶を書き込んでしまう、重大事故だ」とレラ。

「･･･。」

＜そうするとさ、記憶はゴッチャになるし、主観が壊れちゃうんだってさ～＞

「しゅかんがゴッチャになる」

＜狂っちゃうってコトさ＞

「そう。私は、狂えるセイレーン･･･」

　レラは、広い洞窟を見ながら、語った･･･

　「私は、ちょっとだけしか、生きていない。

　　私は、ずーっと生きてきた。

　　私は、鬼械人の母。オーガの守護者。

　　私は、鬼械人を恐れ、オーガを殺して奴隷にした。

　　･･･どれが自分なのか、もはや、わからぬ」

「･･･。」

　話を聞いたソラトバン。

　そんなコトがあるんか･･･

　恐いのう･･･

　と、一度は納得したが。

　──いやいやいや！　と、考え直した。

「レラさんよ」

「なんだ」

「つかぬコトをうかがうがな、」

「なんだ」

「アンタ、何歳なんじゃ？」

「18だ」

「わしと一緒か！」ソラトバン、びっくりする。「そんな若かったんか」

「若くはない。何百年の記憶を『吸収』したのだから」

　レラは澄まして言ったが･･･

　ソラトバンは、切り捨てた。「アホか」

「アホだと!?」

「自分の人生じゃないじゃろ。そんなモン」

「･･･なに？」

「レラさんよ。わしが思うに、人生っちゅうのはじゃな･･･」

　ソラトバンは、レラに語った･･･

　「人生っちゅうのは、自分の身体で、味わうモンじゃ。

　　自分の目で、ものを見て。

　　自分の手で、人に触れ。

　　自分の身体で、子供をなして。

　　最後は、自分の身体におさらばする。

　　･･･それが、人生っちゅうモンじゃろう」

「ソラトバン。オマエは、私が『生きてない』と言うのか」

「そこまでは言わんが」

「言ったじゃないか」

「言うとらん」

「言った！」

「他人の経験を吸うのは、『生きる』のとはちがう──と言うたんじゃ」

「･･･ふむ？」

「アンタは、18歳の女じゃ。わしと一緒じゃ。まだ若いんじゃ」

「わかい？」

　レラは首をひねった。

「私は、魔王の継承者だ」

「そうかも知れんが」

「私は、何百年分もの経験を、吸収した」

「そうじゃろうけどもが」

「──なのに、『若い女』なのか」

「うむ」

　ソラトバンは、うなずいた。

「たったの18年。やっと大人になったばっかり。自分の人生、始まったばっかりじゃ」

「自分の人生･･･」

　レラは、ぼーっとした。

「･･･そんなもの、あったかな？　なかった気がするな？　魔王様の≪声≫を聞いて以来というものは」

「いつの話じゃ、それ」

「３年前だな」

「わりと最近じゃな」

「魔王様がお隠れになった日のことだ。≪声≫だけが、マテンに帰って来た」

　レラは、遠くを見た。

「美しい･･･大波のような≪声≫。私は、それを浴びて、継承者となった」

＜それってさ～、『吸収』ってコト？＞

「いや。≪声≫の継承だ。『吸収』は、また別の時にやった。自分でな」

「継承か･･･」

　ソラトバン。

　ふと、気が付いた。

　わしも経験したコトあるんじゃないか？　そういうの。

「･･･もしかして、ルーンの技を頂く、みたいな感じか？　『鷹の目』を授かる──みたいな」

「ああ、そうだな」レラはうなずいた。

「ほじゃ、魔王様は、アンタに≪声≫を授けたワケか。なんで、アンタを選んだんじゃ？」

「･･･わからん」

　レラは、自信をなくした。

「私はずーっと、自分が選ばれたと思っていた。うれしくて、幸せだった･･･」

　ため息をつく。

「だが、いまとなってみれば、わからぬ」

　しょんぼりする。

「なんでだろうな？　なんで、私は『選ばれた』などと、思い上がったのだろうな？」

　･･･そして、イジイジと、岩をいじり始めた。

「恥ずかしい。バカなセイレーン。魔王様に選ばれたなどと、勘違いして」

「なんじゃ。急に落ち込んで」

「だって、そうじゃないか。あんな小娘に負けて。なにが継承者だ。魔王様の名を穢しただけだ」

「はははｗ　なに言うとんじゃ」

「なにを笑っておる！」

「わしら、アンタと必死で戦ったんじゃぞ。なあ？」

＜そうだね～。ってか、オレたち、死んでるしね～＞

「それは･･･うむ」

　レラ、ちょっと自信を回復する。

「だけど、選ばれたワケではないので、」

「なんでわかるんじゃ」

「なんでって」

「魔王様に訊いたんか？」

「？」レラは、キョトンとした。

「訊きもせずに、わかるワケないじゃろ。他人の頭の中なんぞ」

「･･･。」

　しばらく、レラは、考えた。

　それから。

「訊きに行って、いいのかな？」

「アカン理由があるんか？」

「いや。だが･･･『何しに来た』とか、『バカな娘だ』とか、言われないかな？」

「そういうコト言う御方なんか？」

「うん」

「･･･そうか」

「言われたらどうしよう」

「好きにせい」

「好きにする？」

「泣くなり、イジケるなり、自分が感じたままにしたらええんじゃ」

「そんなんでいいのか」

「ええんじゃ」

「･･･。」

　レラは立ち上がった。

「訊いてくる！」

≪神話の力、竜の翼よ、我が腕に≫

　レラは、手を、≪竜の翼≫にした。広げて、飛び去る──前に、ソラトバンを見た。

「お礼をしておこう」

「え？　いや、大したコトはしとらんぞ」

「私が、お礼をしたい気分なのだ。手を出せ！」

「･･･そうか。ほじゃ、ありがたく」

　ソラトバンが出した両手に。

　レラは、すっかり綺麗になった左右の翼を、重ねた。

「『引力』のルーンの技、『浮遊』を、ソラトバンに授ける」

「ははー！」

「空飛ばんとするオマエ。落っこちても、落っこちても、しぶとく生き延びますように。──じゃあな」

　レラは、冥界の大空に舞い上がって･･･

　一度だけ、こっちを見て、笑って･･･

　輝く空に、溶けてった。

「行ってしもうた･･･」

＜ハラハラしたぜ･･･＞

「ホンマやわ」突然、背後で、女の声。

「うおっ!?」

　振り向けば、そこに。

「ハラハラしたわー。ま～た浮気しとんかと思うてやー」

「清雅！　いつの間に!?」

◆　84、ソラトバンの、やりたいこと　◆

「『浮気しとったら、蘇生すんな！』って言われとったしなー」

　清雅。

　白いキバ見せて、剣呑な（けんのんな）表情して見せる。

「･･･。」ソラトバン、冷や汗である。「･･･誰に？」

「チー姉に決まっとるやろ」

「あ、はい」うなずいて、時間稼ぎして、「う、浮気なんぞ、しとらんからな？」

「へ～」

「な、なあ？　チラーニどん。わしら、浮気なんぞしとらんよな？」

＜オレはね＞

「おい？」

＜ソラは、『おまえさんは、若い女じゃ。うへうへｗ』とか言ってたっけな～＞

「おい！」

「へぇぇ～」

　清雅が半歩下がった。帰りそうなポーズ。

「待て！」

　ソラトバン。彼女の袖を、掴んだ。

「蘇生してくれ。してくだされ！　お願いじゃ！」

「･･･。」

　清雅は、ゆっくりと、振り向いて。

「現世でやりたいコト、あるんか？」

「ある！！」

　ソラトバン。

　自分で気付かんうちに、笑顔になって･･･

「好きな女を、嫁さんにして。幸せな家庭を、作りたいんじゃ！」

　すると･･･

「ふへへｗ」清雅、笑うた。

「なに笑うとんじゃ」

「いやいや。ほな、帰ろか」

「おう！」ソラトバン、立ち上がる。「･･･あ、２人一緒に帰れるんか？」

「鬼術師１人、１月に１人だけや」

＜･･･先に行けよ、ソラ＞

「いや、兄貴を差し置いて」

＜オレが先に帰ったら、チーニャに殺されッだろ!?＞チラーニ、取り乱す。＜オレ、やだかんな！　先に帰るの！＞

「キキキｗ」

「なにがおかしいんじゃ」

「うるわしい譲り合いしとるトコ、アレやけどなァ～･･･」

　清雅、横にズレる。

　すると。

　彼女の後ろに、もう１人、オーガの女が現れた。

「どうも、ソラトバン殿。チラーニ殿」

「鈴雅（れいが）さん！」

　鈴雅。

　帝国に捕まって、バッツワーノの奴隷にされとった、お母ちゃん鬼術師である。

「話聞いて、飛んで来ましてん。私も蘇生できますからね」

「おお･･･！」

　なるほど、彼女が手伝うてくれれば、『１月に１人』×２──となるワケである。

「さーて、ほな、帰還する前に･･･」

　清雅、なにやら目を閉じて、ブツブツと唱えた。

「･･･マテレーニャ・マレッジラゲーニャと、魔王様を、『取り持つ』。･･･これでよし」

「なにをした？」

「後でな。帰ってからや」清雅は急かした。「待たしたら、チー姉、気が狂ってまうわ」

「あ、はい」

◆　85、ソラトバン、蘇生さる　◆

　目を覚ましたらば、ベットの上。

　隣には、清雅。あぐらかいておる。

　清雅を支えとるのは、整備ロボ・ドリノン。中身はドリナラーニどんか？

　その反対。ベットの横に、チーニャ。

「すまん」

　手を伸ばした。

　彼女は、抱きついてきた。慰めとる間に、清雅が立ち上がる。

「清雅。ありがとさんじゃ。お礼じゃが･･･」

（そのうちな）

　清雅は口だけでそう答えて、ニヤーッと笑いながら、ドリノンと一緒に出て行った。

　部屋に残ったのは、ソラトバンとチーニャ。

　と。

　ふわ～ん･･･と浮かぶ、弐ノ塔のおふくろ。

「心配かけたのう、おふくろさん」

＜お帰り＞

　おふくろ、うなずく。

＜チラーニも、いま起きたぞ。もう心配はないからな＞

「そうか。･･･そっちに居ってやらんでええんか？」

＜あっちにも居るで、大丈夫じゃ＞

「あ、そう」

　チラーニどんがさびしがるんじゃないか？　と、思うたのだが。

　そこは、並列作業のできる弐ノ塔。チラーニにも付き添っとるようである。

＜ほじゃな＞

「あ、ひとつだけ」

＜──なんじゃ＞

「攻撃塔はどうなった？　あ、浮鬼は無事か？　･･･そう言や、わしの弾は当たったんかのう？」

＜みっつじゃないか＞

「いやあ･･･まあ･･･ムニャムニャ」

＜浮鬼は生きとる。ナンガラックどものおかげでな＞

「おお」

＜おまえさんの一撃は、敵の砲身をブッ壊した＞

「当たったか！」

＜見事にな。敵も撃ったが、砲が割れて威力激減。トンボの装甲で止まったそうじゃ＞

「ウミドラーニどんは」

＜軽いケガだけじゃ。トンボも、銃架やったナンガラックもじゃ＞

「良かったわい」

＜──じゃが、戦闘は終わらなんだ。すべての塔が、一斉に自爆をしようとしたけぇ、＞

「は？？？」

＜私が制圧した＞

「せいあつ」

＜私ら、弐ノ塔系の鬼械人には、帝国の蒸気械人も憑依できる。──これは前に言うたな？＞

「･････････うむ」

＜覚えとらんのか＞

「いや覚えとる。ドリナラーニどんのコト･･･じゃよな？」

＜あやふやな。まあそうじゃ。で、妙雅も、そうなんじゃ＞

「憑依しやすいワケか」

＜そうじゃ＞

「弱点じゃな」

＜まあな。とは言え、相手が妙雅ともなれば、防御も固い。格別の知識と経験が必要じゃった＞

　おふくろ、のけぞる。

　自慢しとるときの角度じゃな。

「さすがじゃ！」

＜じゃろ＞

「ほで、どうなったんじゃ？」

＜なんでじゃ＞おふくろ、ガックリする。＜なに聞いとった＞

「いや･･･」

＜本塔、補助塔、攻撃塔──妙雅の遺体、すべて、私の制御下にある。もはや、我がユニット同然じゃ＞

「なるほど。そりゃすごい！」

　ソラトバン、チーニャ抱いたまま、手を叩く。

「魅了みたいじゃな」

＜失礼な。私は、もともと妙雅の分霊じゃぞ。『帰省』と言え＞

「寄生か」

＜･･･発音がちがうが。まあ、ええが＞

　おふくろさん、あらためて、出てゆく。

＜とにかく、戦いは終わりじゃ。ゆっくりしてええからな＞

「うん」

　･･･２人きりになって。

「あのぅ。チーニャさんや？　浮気なんぞ、しとらんからな？」

　恐る恐る、そんなコトを言うてみると･･･

　恋人は、胸に顔を埋めたまま、こんな話をした。

「私さ。行かないことにしてるんだ。冥界に。絶対に」

「なんでじゃ」

「･･･。」

「おっ父とおっ母に、会わんようにしとるんか」

「うん」

「なんでじゃ」

「･･･。」

「弐ノ塔のおふくろに悪いからか」

「うん」

「気にせんじゃろ。あの人は」

「してる」

「そうか？」

「出すのがヘタなだけ」

「･･･ああ」

「石頭」

「ｗ」

　ソラトバンは、彼女の綺麗な髪を撫でた。

「いつか。ずーっと先にじゃが。お会いしたいもんじゃな」

「･･･。」彼女は頭をぐりぐりしてきた。

「わしの親にも、自慢したいし」

「･･･じゃ、早い方がいい？」

「ずーっと先がええのう」

「そっか」