壊れた世界と忘却の星 〜幼馴染がオススメするVRMMOがなんかおかしい〜

第五章 情報ロストと閉ざされた世界 第十九話 滑落

　どうやって帰って来たのかは覚えていない。

　気がついた時には、自分と雪音は恭夜(きょうや)先輩に連れられて戦場ヶ原まで撤退することに成功していて。夜明けを告げる黎明(れいめい)の光が、東の空を微かに染め上げていた。

　ぼんやりとした意識のまま司令部へと転移(テレポート)して……そこで、その場に居られなくなって思わず転移(テレポート)した先がここだ。

　〈戦場ヶ原〉サーバー内の時刻は午前二時。深夜の闇に佇む一棟のビルの屋上の端に、レイは立っていた。

　足下の航空障害灯(しょうがいとう)はゆっくりと赤色のランプを点滅させ、吹き抜ける風がレイの金色の髪と軍服のスカートをたなびかせる。闇に沈んだ眼下の街は、ところどころで緑色の燐光が煌めいていて。それが、この街が電子上の存在であることをまざまざと感じさせる。

　怖かったはずの底の見えない闇は、もはや何も感じない。これまでの演習や戦闘で散々見てきた光景なのだから当然だ。

　視線を夜空に浮かぶ三日月へと向けて、レイは先程脳裏に駆け巡った記憶を思い返す。

　――軍の仲間を失い、守るべき無辜(むこ)の人々を見捨てて自分の大切な人だけを守ろうとして。それなのに、ユイという大切な妹を目の前で失い、最後には雪音だけを遺して自分は死んだ。

　結果、僕のせいで雪音は傷つき、危険に晒される戦場に出ることになってしまった。雪音は民間人で、僕は軍人なのに。なのに、僕はずっと雪音に戦うことを背負わせてしまっていた。軍人の自分は、戦うことすらせずに。

　一人の軍人として、それは決してあってはならないことだ。

　挙句、僕はまた仲間を――大切な人を目の前で失ってしまった。

　……また、守れなかった。

　その事実が、レイの胸に深く突き刺さる。

　軍人の責務を放棄して、自分の大切な人だけを守ろうとして。なのにそれすら出来なくて、唯一守れた人には不必要な覚悟と痛みを与えてしまっていて。

　逃げた先でもまた、自分は大切な人を守れずに一人の命がこの手をすり抜けていく。

　本当に、何をやっているんだろうと思う。

　力があると賞賛されながら、何一つ、一人の大切な人すらも守れない。

　夜空に浮かぶ三日月を睨みつけ、レイは奥歯を噛み締める。

　身体の奥底から湧き出る激情を、必死に堪えるように。

　……だって。自分には、この激情を吐き出す資格などないのだから。

　　†

「――レイ！」

　司令部での口頭報告が終わり、サーバーのログを辿って彼女の位置を特定して転移(テレポート)した先。そこには、高層ビルの屋上の端で立ち尽くす金髪の少女の姿があった。

　足下の航空障害灯に赤く照らされる少女に、雪音は内心冷や汗をかきつつも笑みをつくって近寄る。

「もう、びっくりしたじゃない。司令部に転移(テレポート)して早々、何も言わずにどっかに飛んでいくんだから」

　言いながら、雪音は肩を竦めて一歩ずつ近寄っていく。

　夏坂(なつざか)先輩が消失したのち、三人は何とか〈ODEE(オーディー)〉の包囲を突破した。追い縋る敵を撒くためにとあえて遠回りをした上にあらゆる欺瞞(ぎまん)工作を施して、ようやくこの戦場ヶ原に辿りついたのが午前四時。

　その後は帰還の報告があるからと三人で司令部に転移(テレポート)して、そこで、レイは突然司令部を立ち去ったのだ。天空(あまそら)司令は何も言わずに雪音と藍原(あいはら)先輩に報告を続けさせ、それが終わってすぐに雪音にサーバーログの閲覧権限を一時的に付与した。

　追いかけて様子を見てこいという無言の指示を雪音は承諾し、居場所を特定して追ってきたのが今さっきの話。

　そんな奇行に走ったレイは今、無言で背を向けたまま、ずっと眼下の街を見下ろしている。

「どうしたの？　こんな場所に転移(テレポート)して」

　何とか平静を取り繕いつつ、雪音は張り付けたような笑顔をつくる。

　今レイが居る場所は、地上五十メートルはある高層ビルの屋上の、その端。少しでも体勢を崩せば、真っ逆さまに落下する位置だ。

　もし、あそこから落ちてしまったら――

　……と。突然、レイはその場で振り返ってきた。雪音と同じ張り付けたような笑みを浮かべて、

「ごめん。ちょっとボーッとしてたみたいでね。危ないよね、こんな所に転移(テレポート)するなんてさ」

「え……？　え、ええ。そうよ」

　笑顔でうんうんと頷きながら、雪音は新たに沸き起こる別の不安を必死に押し留める。

　笑顔こそあからさまな作り笑いではあるものの、その言動自体はいつものレイと何ら変わらない。……はずなのに。

　何故だか、雪音は強烈な違和感を感じていた。

　ゆっくりと息を吐いて、ひとまずその違和感を気のせいだと断じて思考の隅に追いやる。張り付いた笑みを浮かべるレイに手を差し伸べ、もう一歩、近づく。

「そこに居たら危ないから、早くこっちに、」

「ここから落ちたら、どうなるのかな」

「……え？」

　予想外の問いに、一瞬思考が停止した。

　すぐさま彼女の言葉を理解し、剥がれかけていた笑顔を再び取り繕う。

　……なんで、急にそんな質問を？

　沸き起こる疑問を胸の内に秘めつつ、雪音は伸ばした手を顎に当ててんー、と考える素振りをみせて思考を巡らせる。質問の回答自体は即座に答えられるから、考えるのは何故そんな質問をしたのかについてだ。

　……が。浮かんでくるのは、考えたくもない選択肢ばかりで。その不安と怯えが表に出ないように必死に笑顔を固めて、雪音はなんでもないふうを装って、

「……そうね。すっごい衝撃と痛みはあると思うけれど、それだけよ。別に身体がバラバラになるなんてことはないし、当然死にもしないわ」

「……」

　黙りこくるレイ。雪音は微笑みを崩さずに首を傾げて、少しの不安を声音に織り交ぜる。

「けど。だからってそこが危険だってのは変わらな――」

「てことはさ。ここではどんなに死のうとしても死ねないんだよね」

　「え」と、直前まで言いかけていた言葉が止まる。当惑する雪音をよそに、レイは笑みを張り付けたまま、さも当然のように続ける。

「〈ODEE(オーディー)〉に消された人は二度と戻らないのに。なのに、ボクたちはいつでも簡単に死を疑似体験できちゃうんだ」

「な……レイ？　あなたは何を……？」

　その言葉が暗示する意味を察してしまって、雪音は自分の呼吸が浅くなっていくのを感じる。『死にたくても死ねない』。それは、今ここで自(・)ら(・)を(・)断(・)と(・)う(・)と(・)し(・)た(・)ことを言外に告げている。

　レイは視線を夜空に向けて、嘲笑のような笑みを浮かべる。

「頭では理解はしてるんだけどね。けど、そう簡単に受け入れられないもんなんだね。これって」

　……恐らく、夏坂(なつざか)先輩のことなんだろうと雪音は思う。

　そう思うのだけれど、心のどこかでそうじゃないと叫んでいる自分が居る。何か、致命的な思い違いをしているような、見落としているかのような違和感が脳裏にちらついて離れない。

　レイは軽やかな足取りでビルの端から飛び降りて、こちら側に歩いてくる。何も言えず、けれど動けもしない雪音の隣を金髪の少女が通り抜け――

「話なら、聞くから！」

　と、思わず彼女の背中に叫んでいた。

　立ち止まる金色の髪を真正面に見据えて、雪音は深呼吸を一つ。今度は真剣な、そして静かな声音で告げる。

「話なら、いつでも聞くから。だから、辛いならすぐに私を頼って欲しい」

　――答えは、沈黙。

　雪音は立ち尽くすレイの背中をまっすぐ見つめて、彼女の反応を伺う。けれど。金色の髪と軍服のスカートが風に揺れるだけで。レイは一向にこちらを向こうともしない。

　そして次の瞬間。レイは転移(テレポート)で目の前から消え去った。

　残った光の粒子が空に溶けるのを見送って、そのまま視線を闇空に佇む三日月に向かわせる。

「……はぁ」

　と、大きなため息を一つ。

　……私は、どうすればいいんだろうと思う。

　今のレイは、どう考えも無理をして苦し紛れの笑みをつくっていた。けれど、それをどうやって楽にしてやればいいのかが分からない。

　レイの答えは沈黙で、現状あの子は私に頼ってくれる気配はない。とはいえ無理に訊くのはもってのほかで、選択肢としては最後の手段にしておきたい。

　せめて、自分以外の誰かでもいいから人に頼ってくれればいいのだけれど。それも、期待度としては薄い線だろう。彼女は昔からそうだったから。

　視線を眼下の闇と緑色の燐光に向けて、もう一度深いため息。

　……とりあえず。今は近くで見守るしかないか。

　そう心の中で呟いて、雪音はビルの屋上を後にした。